Louis de Montfort

Le ministère de Montfort se déploie selon deux axes complémentaires : la prédication missionnaire et la fondation d'institutions destinées à prolonger son oeuvre. Ses missions, marquées par la prédication de la Croix, le renouvellement des promesses du baptême et la dévotion au Rosaire, attirent les foules tout en suscitant l'opposition de certains clercs. Pour pérenniser cet apostolat, il jette les bases de la Compagnie de Marie, congrégation de prêtres missionnaires connue aujourd'hui sous le nom de Montfortains. Avec Marie-Louise Trichet, il fonde les Filles de la Sagesse, vouées au soin des pauvres et à l'instruction des jeunes filles ; selon les sources, il leur aurait donné pour mission de « se nommer Filles de la Sagesse, pour l'enseignement des enfants et le soin des pauvres ». De son entourage naîtra également la congrégation enseignante des Frères de Saint-Gabriel. Montfort est aussi un écrivain spirituel fécond : on lui doit L'Amour de la Sagesse éternelle, Le Secret de Marie, Le Secret admirable du très saint Rosaire et surtout le Traité de la vraie dévotion à la Sainte Vierge. Ce dernier manuscrit, longtemps demeuré inconnu, ne fut redécouvert qu'en 1842 et publié en 1843, plus d'un siècle après sa mort.

Le coeur de la spiritualité de Montfort tient dans une formule devenue célèbre : aller « à Jésus par Marie ». Pour lui, la Vierge n'est pas un terme, mais le chemin le plus court et le plus sûr vers le Christ et vers la Sagesse éternelle qu'est Jésus. Il propose à cette fin une « consécration totale » de soi-même à Jésus par les mains de Marie, voie d'abandon et de dépendance filiale qu'il décrit comme une « parfaite et entière dévotion ». Cette doctrine, exposée dans le Traité de la vraie dévotion, s'accompagne chez lui d'une dévotion ardente à la Croix : il demandait dans ses prières la grâce de « porter les croix les plus rudes et les plus pesantes ». Sa vie missionnaire fut elle-même une école de dépouillement, vécue dans une pauvreté radicale, au milieu des contradictions et des humiliations. Témoin d'une charité concrète envers les plus démunis, il unissait l'austérité personnelle à une confiance abandonnée en la Providence, sous la devise « Dieu seul ». Cette réputation de sainteté, fondée sur la cohérence entre sa prédication et sa vie, soutint le procès qui devait conduire, longtemps après sa mort, à sa béatification puis à sa canonisation.

Le procès de canonisation de Louis-Marie Grignion de Montfort connut un long cheminement, à la mesure de la redécouverte tardive de ses écrits. Il fut béatifié par le pape Léon XIII le 22 janvier 1888. Près de soixante ans plus tard, le pape Pie XII le proclama saint le 20 juillet 1947, à Rome ; au lendemain de la cérémonie, le 21 juillet 1947, le pape adressa une allocution aux pèlerins venus à Rome pour la canonisation. En 1997, à l'occasion du cinquantième anniversaire de cette canonisation, le pape Jean-Paul II consacra une lettre à la figure et à la spiritualité du saint, soulignant l'actualité de sa doctrine mariale. La fête liturgique de saint Louis-Marie Grignion de Montfort est fixée au 28 avril, jour anniversaire de sa mort, et figure au calendrier romain comme mémoire facultative. Ses reliques sont conservées à Saint-Laurent-sur-Sèvre, où son tombeau, voisin de celui de la bienheureuse Marie-Louise Trichet, demeure un lieu de pèlerinage.

L'héritage de Montfort se perpétue d'abord à travers les trois familles religieuses issues de son oeuvre : la Compagnie de Marie (Montfortains), les Filles de la Sagesse et les Frères de Saint-Gabriel, présents sur plusieurs continents. Son influence spirituelle dépasse cependant largement ces congrégations. Le Traité de la vraie dévotion à la Sainte Vierge, après sa publication au XIXe siècle, connut une diffusion considérable et nourrit la dévotion mariale moderne. Son rayonnement est notamment attesté par le pape Jean-Paul II, qui reconnut dans la lecture de Montfort un « tournant décisif » de sa vie spirituelle et emprunta à sa prière de consécration sa devise pontificale « Totus Tuus » (« Tout à toi »). Le centre de ce culte demeure le sanctuaire de Saint-Laurent-sur-Sèvre, en Vendée, où se trouvent la maison-mère des congrégations montfortaines, le tombeau du saint et un musée missionnaire conservant ses reliques. Jean-Paul II s'y rendit en pèlerinage en 1996 pour prier sur sa tombe.