Francis Bianchi

Au sein de sa congrégation, Bianchi exerça d'abord des charges d'enseignement : rhétorique à Arpino, puis philosophie et mathématiques au collège San Carlo alle Mortelle de Naples. Sa science lui valut d'être nommé professeur extraordinaire de théologie dogmatique à l'université royale de Naples en 1778 et d'entrer à l'Académie royale des sciences et lettres du royaume de Naples. À partir d'un tournant spirituel survenu vers 1800, il délaissa progressivement la carrière académique au profit du ministère auprès des pauvres, des malades et des pécheurs, devenant l'un des directeurs spirituels les plus recherchés de la cité. Il guida des figures réputées pour leur sainteté, notamment la bienheureuse — puis sainte — Maria Francesca des Cinq-Plaies, dont il fut le directeur, et fut en relation avec plusieurs autres serviteurs de Dieu napolitains. Par deux fois, il refusa des charges épiscopales pour rester fidèle à sa vie de prière et de service. C'est ce rayonnement pastoral qui lui valut, dès son vivant et surtout après sa mort, le titre d'« apôtre de Naples ».

La sainteté de Bianchi se manifesta par une vie de pénitence rigoureuse, une chasteté gardée depuis l'enfance et une union à Dieu nourrie de longues heures d'oraison devant le Saint-Sacrement. Les sources hagiographiques rapportent un tournant intérieur décisif, situé autour de la Pentecôte de l'an 1800, après lequel il se consacra plus radicalement à la charité et au ministère. Sa célébration de la messe, marquée par une ferveur et des tremblements mystiques, frappait les témoins. À cette austérité s'alliait une gaieté communicative qui le faisait rapprocher de saint Philippe Néri. On lui attribua de son vivant des dons de prophétie et de discernement des âmes, ainsi que des prodiges, dont l'arrêt de coulées de lave du Vésuve lors d'éruptions au début du XIXe siècle. Durant les treize dernières années de sa vie, une mystérieuse maladie des jambes l'immobilisa ; les trois dernières années, il parvenait encore, dit-on, à célébrer la messe debout sur des jambes tuméfiées et ulcérées, ce que ses contemporains tinrent pour un signe de la force surnaturelle qui l'habitait.

Le procès en vue de la béatification s'ouvrit peu après sa mort. François-Xavier Marie Bianchi fut béatifié par le pape Léon XIII le 22 janvier 1893 ; c'est à cette occasion qu'il reçut le titre d'« apôtre de Naples ». Il fut ensuite canonisé par le pape Pie XII le 21 octobre 1951, dans la basilique vaticane. Sa mémoire liturgique est inscrite au 31 janvier, jour anniversaire de sa mort ; l'ordre des barnabites la célèbre toutefois le 30 janvier afin de ne pas la faire coïncider avec la fête de saint Jean Bosco. Les sources concordent sur ces dates, attestées tant par la documentation de la Cause des saints du Saint-Siège que par les répertoires hagiographiques de référence.

Saint François-Xavier Marie Bianchi est resté étroitement lié à la ville de Naples, dont il fut l'« apôtre ». Son corps, d'abord transféré dans la région de Pontecorvo après sa béatification, fut ramené en 1972 à Naples et repose aujourd'hui dans l'église Santa Maria di Caravaggio, où il est vénéré. Sa figure occupe une place importante dans la mémoire de l'ordre des barnabites, qui célèbre chaque année sa fête et le présente comme un modèle d'union entre la rigueur intellectuelle, la pénitence et la charité concrète envers les plus pauvres. Sa ville natale d'Arpino, dans le Latium, l'honore parmi ses fils illustres. Son héritage spirituel se prolonge enfin à travers les nombreuses âmes qu'il dirigea, dont plusieurs furent à leur tour reconnues pour leur sainteté, témoignant du rayonnement durable de sa direction spirituelle dans le Naples du tournant des XVIIIe et XIXe siècles.