Claude la Colombière

Nommé en 1675 supérieur des jésuites de Paray-le-Monial, Claude La Colombière devint confesseur du monastère de la Visitation, où vivait la jeune religieuse Marguerite-Marie Alacoque. Avec une grande sûreté de discernement, il reconnut l'authenticité des expériences mystiques de la visitandine, l'encouragea à mettre par écrit les révélations qu'elle disait recevoir du Cœur de Jésus, et apaisa ses craintes face à l'incompréhension de sa communauté. Selon le récit de Marguerite-Marie, le Christ lui-même aurait désigné le père La Colombière comme « son serviteur fidèle et son parfait ami ». En 1676, il fut envoyé en Angleterre comme prédicateur de Marie de Modène, duchesse d'York et épouse du futur roi Jacques II, et s'établit à la cour de Saint-James, dans un climat religieux tendu. En novembre 1678, dénoncé dans le cadre du prétendu « complot papiste » dénoncé par Titus Oates, il fut arrêté et emprisonné dans de dures conditions, avant d'être finalement expulsé du royaume en 1679. Ces épreuves ruinèrent sa santé déjà fragile et précipitèrent son retour en France.

La spiritualité de Claude La Colombière fut profondément marquée par les Exercices spirituels de saint Ignace de Loyola, auxquels il joignit la douceur de l'école de saint François de Sales, transmise par les visitandines de Paray. Sa note dominante est une confiance illimitée en Dieu, fondée sur la conviction de la bonté et de la miséricorde divines, et un abandon résolu à la Providence. Il cherchait la sainteté dans la fidélité quotidienne et l'obéissance, refusant toute tiédeur ; dans ses notes de retraite, il exprima son désir d'appartenir entièrement au Seigneur. Cette quête intérieure rencontra le message reçu par Marguerite-Marie : la dévotion au Cœur de Jésus, amour méconnu et offensé des hommes, vint couronner et unifier sa propre vie spirituelle. Les épreuves de la maladie, de la calomnie et de la prison furent vécues par lui comme une participation à ce mystère d'amour et de réparation. Sa réputation de sainteté, déjà perceptible de son vivant auprès de ceux qui le connurent, se diffusa après sa mort par la publication de ses écrits spirituels et par le témoignage de Marguerite-Marie.

Le procès en vue de la reconnaissance de la sainteté de Claude La Colombière aboutit d'abord à sa béatification, célébrée à Rome par le pape Pie XI le 16 juin 1929. Sa cause demeura ensuite longtemps en attente avant son aboutissement. Le 31 mai 1992, en la basilique vaticane, le pape Jean-Paul II le proclama saint, l'inscrivant solennellement au catalogue des saints. Dans son homélie de canonisation, le pape salua en lui un religieux modelé par les Exercices ignatiens et un fidèle apôtre de l'amour du Cœur du Christ, étroitement associé à l'œuvre spirituelle de Paray-le-Monial. La mémoire liturgique de saint Claude La Colombière est fixée au 15 février, jour anniversaire de sa mort. Les sources consultées ne précisent pas de manière concordante l'identité des miracles retenus pour sa béatification et sa canonisation ; ces éléments sont donc laissés de côté par prudence, faute de confirmation de première main.

L'héritage de saint Claude La Colombière est inséparable de l'essor de la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus, dont il fut, avec sainte Marguerite-Marie Alacoque, l'un des premiers et plus fermes promoteurs. Son rôle dans l'authentification et la diffusion de ce message lui valut le titre traditionnel d'apôtre du Sacré-Cœur. Sa mémoire est particulièrement honorée au sanctuaire de Paray-le-Monial, en Bourgogne, devenu l'un des grands lieux de pèlerinage liés au Cœur de Jésus, où ses reliques sont conservées dans la chapelle qui lui est dédiée. Ses écrits spirituels, notamment ses notes de retraite et ses lettres, continuent d'être lus comme une école d'abandon et de confiance en Dieu, et il est volontiers proposé comme modèle aux jésuites et aux directeurs spirituels. De nombreuses paroisses, écoles et communautés à travers le monde portent son nom, perpétuant le souvenir de ce prêtre humble et confiant, témoin de l'amour miséricordieux du Christ.