Théophile de Corte

Dans l'histoire de l'Ordre franciscain, Théophile de Corte est demeuré comme l'apôtre des « ritiri », couvents de retraite où la règle de saint François était observée dans toute sa rigueur, dans un esprit proche de la vie érémitique mêlant prière, pénitence et silence. Rattaché durant de longues années au ritiro de Bellegra (Civitella), dans la vallée de l'Aniene, et associé à celui de Palombara, il sillonne la Sabine et la région de Subiaco comme prédicateur et confesseur. Les sources soulignent une prédication spontanée, dépouillée d'ornements rhétoriques, et un long ministère de confession. Après plusieurs décennies passées en Italie, il revient en Corse, où il fonde le ritiro de Zuani, surmontant les résistances locales pour y implanter l'observance réformée. Il établit également des maisons de retraite en Toscane, dont celle de Fucecchio, près de Florence, où il passe ses dernières années. Son œuvre s'inscrit dans le mouvement de réforme intérieure de l'Observance franciscaine, visant à raviver la ferveur primitive de l'Ordre par la multiplication de ces foyers de vie austère et contemplative.

La sainteté de Théophile de Corte s'enracine dans une pratique rigoureuse de l'idéal franciscain de pauvreté, de pénitence et d'oraison. Promoteur des « ritiri », il chercha avant tout, pour lui-même comme pour ses frères, un retour à la radicalité évangélique des origines de l'Ordre. Les sources hagiographiques mettent en avant sa fermeté unie à une grande douceur, qui lui permit de gagner à la réforme de l'observance des religieux d'abord réticents. Sa vie spirituelle fut nourrie par la dévotion à la Passion du Christ et par une intense vie de prière, prolongée dans un ministère assidu de la prédication et de la confession au service du peuple chrétien. Tenu pour un religieux exemplaire de son vivant, il jouissait d'une réputation de sainteté qui se confirma après sa mort par les nombreux pèlerinages à son tombeau de Fucecchio. C'est cette renommée, jointe à la mémoire de ses vertus, qui conduisit les autorités ecclésiastiques à ouvrir, dès le milieu du XVIIIe siècle, les premiers procès en vue de sa béatification.

La réputation de sainteté de Théophile et l'affluence des pèlerins à son tombeau amenèrent l'Église à instruire sa cause dès le milieu du XVIIIe siècle. Il fut déclaré bienheureux par le pape Léon XIII, dont le décret de béatification est rapporté au 24 septembre 1895, la cérémonie solennelle ayant été célébrée à la basilique Saint-Pierre le 19 janvier 1896. Sa canonisation fut ensuite prononcée par le pape Pie XI le 29 juin 1930, à Rome ; certaines sources françaises indiquent la date du 28 juin, mais les notices officielles du Dicastère pour les causes des saints, comme les répertoires hagiographiques italiens, retiennent le 29 juin 1930. Sa fête liturgique est fixée au 19 mai, jour anniversaire de sa mort. La tradition n'attache pas à sa cause de récit miraculeux célèbre et identifié, mais une vénération populaire ancienne, particulièrement vivace en Corse et dans les lieux où il avait exercé son apostolat.

Théophile de Corte est vénéré comme l'un des grands saints de la Corse, dont il est considéré comme le patron, et comme la principale figure sainte de l'île à l'époque moderne. Son héritage est d'abord celui des « ritiri » franciscains qu'il promut et anima : ces couvents de retraite prolongèrent, après lui, l'idéal d'observance austère qu'il avait servi toute sa vie. Le couvent de Fucecchio, en Toscane, où il mourut et où repose son corps, demeure un lieu de mémoire et de vénération lié à son culte. En Corse, sa figure reste populaire, associée au couvent de Corte, sa ville natale, et au ritiro de Zuani qu'il fonda. Sa mémoire est honorée dans le calendrier propre de l'Ordre des Frères mineurs, qui le compte parmi ses saints, et il continue d'être proposé comme modèle de prédicateur pauvre, pénitent et missionnaire, fidèle à l'esprit primitif de saint François d'Assise.