Benildus Romançon

La vie du Frère Bénilde se confond entièrement avec sa mission d'éducateur chrétien. De 1821 à 1841, il enseigne successivement dans plusieurs écoles du réseau des Frères en Auvergne et dans le Limousin : à Aurillac, Moulins, Limoges, Billom et Clermont-Ferrand. En 1841, il est nommé directeur de la nouvelle école de Saugues, un village isolé situé sur un plateau aride de la Haute-Loire. Il y exercera son ministère pendant vingt et un ans, jusqu'à sa mort. Sous sa direction, l'école de Saugues devient un modèle d'organisation et de pédagogie. Le Frère Bénilde s'occupe de tout : la classe, le catéchisme, les cours du soir pour les adultes, le soutien aux élèves en difficulté, ainsi que les visites et les prières auprès des malades. Pour enseigner la musique et accompagner les chants liturgiques à l'église, il joue de l'accordéon diatonique. Son dévouement et sa bonté transforment profondément la communauté paroissiale. Il se révèle être un exceptionnel éveilleur de vocations : sous son influence, le canton de Saugues devient une véritable pépinière religieuse, donnant naissance à plus de 200 frères enseignants et 15 prêtres. Épuisé par le travail et la maladie, il meurt le 13 août 1862 à Saugues.

Dès sa mort, la réputation de sainteté du Frère Bénilde se répand rapidement. Le jour même de ses obsèques, le 15 août 1862, un premier miracle est constaté : une femme paralysée recouvre l'usage de ses jambes au passage du cortège funèbre. Son tombeau, situé dans l'église Saint-Médard de Saugues, devient immédiatement un lieu de pèlerinage très fréquenté. La cause de béatification est officiellement ouverte au début du XXe siècle. Le 6 janvier 1928, le pape Pie XI le proclame Vénérable. À cette occasion, le souverain pontife salue en lui « un héros du terrible quotidien », soulignant la grandeur d'une vie sainte vécue dans l'accomplissement parfait des tâches ordinaires.

Le Frère Bénilde est béatifié le 4 avril 1948 par le pape Pie XII dans la basilique Saint-Pierre de Rome. Lors de la cérémonie, Pie XII résume sa spiritualité par cette formule célèbre : « Il fit les choses communes d'une manière non commune ». Sa canonisation est célébrée le 29 octobre 1967 par le pape Paul VI. En raison de la maladie du pape, la cérémonie est accomplie par le cardinal Larraona, tandis que Mgr Benelli donne lecture du discours pontifical. Deux miracles majeurs, survenus après sa béatification, ont été rigoureusement authentifiés pour cette canonisation : 1. En 1957, la guérison inexpliquée de Madame Lucie Prat, résidant à Nîmes, atteinte d'un cancer généralisé. 2. En 1958, la guérison du Frère Agustin-Maria Subirana Piqué, de la communauté de Tarragone (Espagne), souffrant d'un cancer de l'estomac. Il est le premier Frère des Écoles chrétiennes à être canonisé après le fondateur, saint Jean-Baptiste de La Salle.

La spiritualité de saint Bénilde repose sur une fidélité absolue à la Règle de son institut et sur une union constante à Dieu par la prière. Surnommé « l'homme du chapelet », il aimait répéter : « Pour être un saint, il n'y a pas chez nous grand-chose à faire ; il n'y a qu'à observer la Règle ». Il concevait son métier d'instituteur comme un véritable sacerdoce, transfiguré par la foi : « Sans la foi, ce serait un rude métier que le nôtre. Mais tout change avec la foi. » Son héritage demeure vivant à Saugues, où un diorama retrace sa vie et où ses reliques sont vénérées dans l'église Saint-Médard. En raison de son utilisation de l'accordéon pour l'enseignement, il a été officiellement proposé comme saint patron des accordéonistes par André Thivet et le Frère Rolland. La première célébration officielle sous ce patronage a été présidée le 12 août 1990 par l'archevêque de Chambéry, Mgr Feidt. Il est également invoqué pour la guérison des malades du cancer et comme protecteur des éducateurs et des vocations.