Nuno Álvares Pereira

En octobre 1383, la mort du roi Ferdinand Ier sans héritier mâle plonge le Portugal dans une grave crise de succession. La couronne est revendiquée par le roi de Castille, qui a épousé la fille du défunt roi. Pour préserver l'indépendance nationale, Nuno Álvares Pereira prend le parti de Jean (João), Maître d'Avis, frère illégitime de Ferdinand Ier. Nommé Connétable de Portugal (commandant suprême de l'armée) à seulement 24 ans, Nuno révèle un génie militaire exceptionnel. Il mène les troupes portugaises à la victoire lors de batailles décisives où elles sont pourtant en nette infériorité numérique : la bataille des Atoleiros (avril 1384), la célèbre bataille d'Aljubarrota (14 août 1385) qui scelle l'indépendance du pays, et la bataille de Valverde (octobre 1385). Parallèlement à ses exploits militaires, Nuno mène une vie spirituelle intense, marquée par un amour profond pour l'Eucharistie et la Vierge Marie. Il jeûne en l'honneur de Marie les mercredis, vendredis, samedis et lors des vigiles de ses fêtes. Son étendard personnel porte les images du Christ crucifié, de la Vierge Marie, de saint Jacques et de saint Georges. Grâce à son immense fortune, il fait ériger de nombreuses églises et monastères, notamment l'église de Santa Maria da Vitória à Batalha et le Couvent des Carmes (Convento do Carmo) à Lisbonne, fondé en 1389 à la suite d'un vœu prononcé lors de la bataille de Valverde. Après la mort de son épouse en 1387, Nuno refuse de se remarier et choisit de vivre dans la chasteté. Une fois la paix définitivement établie avec la Castille, il distribue la majeure partie de ses biens à ses anciens compagnons d'armes et aux pauvres. Le 15 août 1423, il abandonne définitivement ses titres et entre comme simple frère convers (frade donato) au Couvent des Carmes de Lisbonne, prenant le nom de frère Nuno de Sainte-Marie (Frei Nuno de Santa Maria). Refusant tout privilège lié à son ancien rang, il se consacre aux tâches les plus humbles, comme balayer les cloîtres, et organise une distribution quotidienne de nourriture pour les indigents de la ville. Il s'éteint au couvent le 1er avril 1431, le jour du dimanche de Pâques, entouré du roi Jean Ier et de sa famille.

Dès sa mort, la piété populaire l'acclame comme un saint, lui attribuant le titre affectueux de "Santo Condestável" (le Saint Connétable). Sa tombe au Couvent des Carmes devient un lieu de pèlerinage important. Cependant, le processus formel de canonisation rencontre de nombreux obstacles politiques et historiques au cours des siècles, notamment durant la période de l'Union ibérique (1580-1640) où le culte public est restreint. Après la restauration de l'indépendance portugaise, les rois Jean IV (en 1641) et Pierre II (en 1674) sollicitent en vain sa béatification auprès du Saint-Siège. Le grand tremblement de terre de Lisbonne en 1755 détruit le Couvent des Carmes et son tombeau d'origine, mais ses reliques sont préservées et déplacées à plusieurs reprises. Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle, en 1894, que le père Anastasio Ronci, postulateur général des Carmes, parvient à relancer officiellement la cause pour faire reconnaître son culte immémorial.

Le 15 janvier 1918, la Congrégation des Rites reconnaît officiellement le culte traditionnel rendu à Nuno Álvares Pereira. Le 23 janvier 1918, le Pape Benoît XV ratifie cette décision par le décret Clementissimus Deus, proclamant ainsi sa béatification. La cause de canonisation est officiellement rouverte le 13 juillet 2003 par le cardinal-patriarche de Lisbonne, José Policarpo. Le miracle retenu pour sa canonisation est la guérison inexpliquée de Guilhermina de Jesus, originaire de Vila Franca de Xira mais résidant et travaillant à Ourém au moment des faits. En septembre 2000, cette femme alors âgée d'environ 55 ou 56 ans subit de graves brûlures à l'œil gauche causées par des projections d'huile bouillante lors de la friture de poissons. Les spécialistes estiment qu'une récupération de la vue prendrait au moins un an, sans garantie, et envisagent une greffe de cornée. Après avoir prié intensément le bienheureux Nuno et baisé son image dans la nuit du 7 décembre 2000, elle ressent une paix profonde et recouvre instantanément et totalement la vue. Le 3 juillet 2008, le Pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant ce miracle. Saint Nuno de Sainte-Marie est solennellement canonisé par le Pape Benoît XVI le 26 avril 2009 sur la place Saint-Pierre à Rome.

La spiritualité de saint Nuno de Sainte-Marie repose sur l'idéal de la chevalerie chrétienne mis au service de Dieu et des plus pauvres. Il a su concilier les devoirs d'un chef militaire d'exception avec une humilité évangélique radicale, troquant l'épée pour le chapelet et les honneurs de la cour pour le service des déshérités. Sa dévotion mariale et eucharistique a profondément marqué l'histoire religieuse du Portugal. Sur le plan historique et culturel, il est considéré comme l'un des plus grands héros nationaux du Portugal. Le poète Luís de Camões célèbre ses exploits à quatorze reprises dans son épopée nationale Les Lusiades. Saint Nuno est le saint patron de l'infanterie portugaise. En 1923, le Corps national des scouts catholiques portugais (CNE) l'a également choisi comme patron secondaire. La dynastie de Bragance, issue de sa fille Beatriz, a régné sur le Portugal de 1640 à 1910, liant à jamais sa descendance à l'histoire de la nation.