Sophie-Thérèse de Soubiran

En 1864, désireuse de discerner la volonté divine pour sa fondation, Marie-Thérèse effectue une retraite de trente jours selon les Exercices spirituels de saint Ignace de Loyola à Toulouse. Elle y comprend que Dieu l'appelle à transformer le béguinage en une véritable congrégation religieuse. C'est ainsi que naît la Congrégation des Sœurs de Marie-Auxiliatrice, placée sous le patronage de la Vierge Marie et adoptant la spiritualité ignatienne. L'œuvre se structure autour d'une double dimension : contemplative (avec l'adoration perpétuelle du Saint-Sacrement) et apostolique. Face aux bouleversements de la révolution industrielle et à l'exode rural, Marie-Thérèse perçoit la détresse des jeunes filles quittant les campagnes pour travailler dans les ateliers et fabriques des grandes villes. Elle fonde pour elles des « Maisons de famille » (foyers de jeunes travailleuses) afin de leur offrir un logement digne, un accompagnement humain et une formation spirituelle. La maison-mère s'établit à Toulouse, et la congrégation essaime rapidement à Amiens, Lyon, Paris, puis à Londres (Angleterre) après la guerre de 1870. En 1868, la congrégation accueille Julie Richer (en religion Sœur Marie-François de Borgia), une femme ambitieuse se présentant faussement comme veuve. Nommée assistante générale en 1871, Julie Richer gère de manière désastreuse les finances de l'institut. Fin 1873, elle falsifie les comptes pour accuser la fondatrice de mauvaise gestion et de banqueroute. Par ses intrigues et son emprise, elle pousse Marie-Thérèse à la démission et l'exclut de sa propre congrégation en 1874, s'emparant ainsi de la direction de l'œuvre.

Chassée de sa congrégation et rejetée par d'autres communautés en raison des accusations de faillite financière qui pèsent sur elle, Marie-Thérèse de Soubiran connaît un exil douloureux. Le 20 septembre 1874, elle est finalement accueillie par les Sœurs de Notre-Dame de Charité (rue Saint-Jacques à Paris). Elle y entre au postulat le 24 décembre 1874, prend l'habit le 20 avril 1875 et prononce ses vœux perpétuels le 29 juin 1877 sous le nom de Sœur Marie du Sacré-Cœur. Durant quinze ans, elle vit dans un effacement total, acceptant les tâches les plus humbles (seconde portière, catéchiste) et subissant parfois le mépris ou l'incompréhension. Elle voit dans ce dépouillement extrême une union intime au Christ souffrant. Atteinte de tuberculose (phtisie), sa santé décline lentement. Elle s'éteint le 7 juin 1889 à Paris, en prononçant ces derniers mots : « Viens, Seigneur Jésus, viens ! ». La vérité éclate peu après sa mort. En 1890, on découvre que le mari de Julie Richer est toujours vivant et que cette dernière est une impostrice. Julie Richer s'enfuit, et l'enquête met au jour les falsifications comptables destinées à évincer la fondatrice. Marie-Thérèse de Soubiran est officiellement réhabilitée à titre posthume dès 1891. Son corps est alors exhumé pour être transféré dans la maison de la congrégation à Villepinte.

Le procès de béatification de Marie-Thérèse de Soubiran s'ouvre à Paris le 9 mai 1934 sous le pontificat du pape Pie XI. Elle est solennellement proclamée bienheureuse le 20 octobre 1946 par le pape Pie XII dans la basilique Saint-Pierre de Rome, après la reconnaissance de deux miracles attribués à son intercession. Lors de la réception des pèlerins le 22 octobre 1946, le souverain pontife prononce un discours mémorable sur la « voie paradoxale » de la bienheureuse, soulignant son humilité héroïque et citant son verset de prédilection : « Il m'a ouvert un chemin spacieux, parce qu'Il m'a véritablement aimée » (Ps 17, 20). Ses reliques reposent aujourd'hui dans la chapelle de la Maison-Mère des Sœurs de Marie-Auxiliatrice, située au 25 C rue de Maubeuge, dans le 9e arrondissement de Paris.

La spiritualité de Sophie-Thérèse de Soubiran est profondément eucharistique, mariale et ignatienne. Elle repose sur un abandon total à la Divine Providence (« ne faire fond que sur Dieu ») et sur l'acceptation joyeuse du dépouillement pour s'unir au Sacré-Cœur de Jésus. Elle écrivait : « Celui qui met sa confiance en Dieu est fort de la force même de Dieu ». Son héritage se perpétue à travers la Congrégation des Sœurs de Marie-Auxiliatrice, présente en Europe et en Afrique (notamment au Cameroun depuis 1991). L'action sociale et sanitaire initiée par la congrégation se poursuit également aujourd'hui via l'association Vivre et devenir – Villepinte – Saint-Michel (anciennement Association de Villepinte), qui accompagne les personnes vulnérables, les enfants et les adultes en situation de handicap ou de précarité.