Martyrs d'Angleterre 1929

En tant que groupe, ces 136 martyrs représentent toutes les strates de la société catholique récusante de l'époque. On y trouve des prêtres formés dans les séminaires clandestins du continent (comme le Collège anglais de Douai en France, le Collège anglais de Rome, ou les collèges de Valladolid et Séville en Espagne) qui revenaient secrètement en Angleterre pour administrer les sacrements. On y trouve également des religieux (jésuites, bénédictins, franciscains, chartreux) et des laïcs courageux qui abritaient ces prêtres au péril de leur vie.\n\nParmi les figures marquantes de ce groupe de 136 martyrs, on peut citer :\n- Le bienheureux David Gonson (ou Gunston) († 12 juillet 1541) : Chevalier de l'Ordre de Malte et fils de contre-amiral, il fut l'un des premiers martyrs du groupe, exécuté sous Henri VIII pour avoir refusé de reconnaître la suprématie spirituelle du roi et l'avoir qualifié d'hérétique.\n- Le bienheureux Thomas Hemerford († 12 février 1584) : Prêtre séculier instruit à Oxford puis au Collège anglais de Rome, ordonné en 1583. Arrêté peu après son retour en Angleterre, il fut pendu, traîné et écartelé à Tyburn avec quatre autres prêtres (James Fenn, George Haydock, John Nutter et John Munden).\n- Le bienheureux William Howard, 1er vicomte Stafford († 29 décembre 1680) : Noble catholique faussement accusé de trahison dans le cadre du célèbre et fictif « complot papiste » (Popish Plot) fabriqué par Titus Oates. Il fut décapité à Tower Hill sous le règne de Charles II, affirmant jusqu'au bout son innocence et sa foi.

Malgré la rigueur des persécutions, la communauté catholique anglaise a pieusement conservé la mémoire de ses martyrs. Des catalogues clandestins de leurs souffrances ont été rédigés dès le XVIe siècle. Au XVIIIe siècle, l'évêque Richard Challoner a compilé ces récits dans son ouvrage monumental Memoirs of Missionary Priests, qui est devenu la base documentaire pour la reconnaissance officielle de leur martyre.\n\nAprès le rétablissement de la hiérarchie catholique en Angleterre et au pays de Galles en 1850, les archevêques de Westminster (les cardinaux Wiseman et Manning) ont activement relancé la cause des martyrs. En 1923, le cardinal Francis Bourne a repris le processus pour un grand groupe de candidats. Les tribunaux ecclésiastiques ont mené des enquêtes historiques rigoureuses pour s'assurer que chaque condamnation était motivée par la haine de la foi (odium fidei) et non par de réels actes de sédition politique, écartant ainsi toute ambiguïté.

Le décret reconnaissant le martyre de ce groupe a été promulgué par la Congrégation des Rites le 8 décembre 1929. Le 15 décembre 1929, le pape Pie XI a célébré la béatification solennelle de ces 136 martyrs dans la basilique Saint-Pierre de Rome, en présence d'une foule nombreuse et de pèlerins venus d'Angleterre.\n\nL'histoire de ce groupe a connu une évolution ultérieure importante :\n- 29 d'entre eux ont été canonisés le 25 octobre 1970 par le pape Paul VI au sein du groupe des Quarante martyrs d'Angleterre et du pays de Galles (qui comprenait également 11 martyrs béatifiés en 1886). Parmi ces canonisés figurent des saints célèbres comme Robert Southwell, John Roberts ou Swithun Wells.\n- Les 107 autres martyrs du groupe de 1929 sont restés au rang de bienheureux et sont souvent désignés collectivement sous le nom de Thomas Hemerford et ses 106 compagnons martyrs.

La spiritualité de ces martyrs était profondément eucharistique et ecclésiale. Pour eux, la célébration de la messe catholique — interdite sous peine de mort — était le cœur de leur résistance spirituelle. Leur fidélité absolue au Siège apostolique de Rome témoignait de leur vision d'une Église universelle, libre de toute tutelle étatique.\n\nLeur attitude face à la mort a profondément marqué les témoins de l'époque : sur l'échafaud, ils priaient publiquement pour le souverain qui les condamnait, pardonnaient à leurs bourreaux et chantaient des hymnes d'action de grâce.\n\nAujourd'hui, leur mémoire est célébrée collectivement le 4 mai (fête des Martyrs d'Angleterre et du pays de Galles). Le couvent de Tyburn à Londres, établi près du site historique des exécutions, demeure un lieu de pèlerinage et de prière perpétuelle dédié à leur mémoire et à la conservation de leurs précieuses reliques.