Alix Le Clerc

L'œuvre centrale d'Alix Le Clerc est la fondation de la Congrégation de Notre-Dame (Chanoinesses de Saint-Augustin), un institut religieux entièrement dédié à l'éducation gratuite des jeunes filles. À cette époque, l'instruction des filles est presque inexistante, en particulier dans les milieux populaires. En 1598, Alix et ses compagnes ouvrent leur première école gratuite à Poussay, près de Mattaincourt. Le projet est révolutionnaire pour l'époque : il s'agit d'accueillir gratuitement les petites filles, qu'elles soient riches ou pauvres, pour leur enseigner la lecture, l'écriture, les travaux d'aiguille et l'instruction chrétienne. Le programme et les méthodes pédagogiques sont formalisés dans les Constitutions rédigées par saint Pierre Fourier. L'œuvre se développe rapidement en Lorraine et au-delà, avec l'ouverture de nombreuses écoles (Saint-Mihiel, Nancy, Pont-à-Mousson, Verdun, Épinal, etc.). En 1603, le cardinal Charles de Lorraine approuve la congrégation. En 1615 et 1616, le pape Paul V accorde son approbation pontificale. En novembre 1617, le premier monastère officiel avec clôture est érigé à Nancy. Alix Le Clerc y commence son noviciat sous le nom de Sœur Marie-Thérèse de Jésus. Après avoir prononcé ses vœux, elle est élue supérieure générale de la congrégation, charge qu'elle assume avec dévouement jusqu'en décembre 1621. La congrégation sera officiellement reconnue sous la Règle de saint Augustin par une bulle du pape Urbain VIII le 8 août 1628, quelques années après la mort de la fondatrice.

Alix Le Clerc consacre ses dernières années à visiter les différentes communautés qu'elle a fondées, veillant à ce que l'esprit d'origine et la charité y soient préservés. En septembre 1621, elle tombe gravement malade et doit s'aliter au monastère de Nancy. Le jour de l'Épiphanie, le 6 janvier 1622, sentant sa fin proche, elle rassemble sa communauté pour lui délivrer son testament spirituel : « Je me souviendrai de vous toutes devant Dieu. Pour votre compte, conservez-vous toujours dans la plus entière union, usant de charité les uns envers les autres, car la Charité et l'union sont les seuls moyens de maintenir votre Ordre. » Elle s'éteint paisiblement le 9 janvier 1622 à Nancy, à l'âge de 45 ans. Dès l'annonce de sa mort, une foule immense se presse au monastère pour venerer sa dépouille. Le duc Henri II de Lorraine lui-même déclare : « Je ne puis m'éloigner de cette bonne Mère que je considère comme une sainte ». De nombreuses guérisons et miracles sont rapidement attestés sur sa tombe. Ces témoignages sont recueillis et publiés en 1666 dans un ouvrage intitulé Vie de la Mère Alix Le Clerc.

Le processus de reconnaissance de sa sainteté est longuement retardé par les troubles politiques et les guerres qui secouent la Lorraine. À la suite de la Révolution française, qui entraîne la dispersion des congrégations, ses reliques sont perdues et restent introuvables pendant plus d'un siècle et demi. La cause est relancée à la fin du XIXe siècle par les évêques de Saint-Dié et de Nancy. Le 21 février 1899, le pape Léon XIII proclame Alix Le Clerc « Vénérable ». Elle est béatifiée le 4 mai 1947 par le pape Pie XII en la basilique Saint-Pierre de Rome. Fait exceptionnel dans l'histoire des causes de saints, cette béatification est prononcée avant même que ses reliques n'aient été retrouvées. En 1950, ses restes mortels sont finalement découverts à Nancy et formellement identifiés à la suite d'une rigoureuse enquête historique et scientifique. Le 14 octobre 2007, ses reliques sont solennellement transférées en la cathédrale Notre-Dame-de-l'Annonciation de Nancy, sous la présidence de Mgr Jean-Louis Papin. Son procès en vue de la canonisation est toujours en cours.

La spiritualité d'Alix Le Clerc est profondément marquée par le mystère de l'Incarnation et une contemplation de l'humanité du Christ, vécue sous la protection et à l'imitation de la Vierge Marie. Sa devise, qu'elle inscrivait au bas de ses lettres, résume son élan mystique : « Que Dieu soit votre amour entier ». Sous la Règle de saint Augustin, elle promeut une vie religieuse alliant contemplation et action apostolique, caractérisée par la simplicité, la joie et une grande liberté dans la charité. Son héritage pédagogique est immense. En ouvrant des écoles gratuites pour les filles, elle a devancé de près de trois siècles les réformes de l'école publique en France. Jules Ferry lui-même a rendu hommage à son œuvre en affirmant que sa fondation avait marqué « la naissance de l'instruction primaire en Lorraine » et constituait « l'acte de naissance de l'enseignement des filles en France ». Aujourd'hui, les Chanoinesses de Saint-Augustin de la Congrégation de Notre-Dame poursuivent sa mission éducative et sociale auprès des jeunes et des plus vulnérables dans une quarantaine de pays à travers le monde (Europe, Amérique du Sud, Afrique, Asie).