Rafaela Ybarra de Vilallonga

Consciente des bouleversements sociaux induits par l'industrialisation rapide de Bilbao, Rafaela Ybarra constate la détresse des jeunes filles de la campagne qui affluent vers la ville à la recherche d'un emploi et se retrouvent souvent exploitées, marginalisées ou exposées à de graves dangers moraux et physiques.\n\nElle décide de consacrer son influence et sa fortune personnelle à leur protection et à leur éducation. Elle fonde ou soutient activement de nombreuses œuvres de bienfaisance à Bilbao :\n* En 1885, elle crée la Casa Asilo de la Sagrada Familia (Asile de la Sainte-Famille) pour offrir un toit et une formation professionnelle aux jeunes filles sans ressources.\n* Elle collabore à la création d'une maternité gérée par les Filles de la Charité pour les mères célibataires.\n* Elle soutient l'Asile des orphelins de la Casilla, l'Hôpital minier de Triano, le Patronat des ouvriers d'Iturribide et fonde la Junta de Obras de Celo, une association de dames de la haute société venant en aide aux malades, aux prisonnières et aux personnes marginalisées.\n\nLe 8 décembre 1894, dans un modeste appartement de la rue Santa María à Bilbao, Rafaela et trois compagnes s'engagent formellement à se consacrer à l'éducation et à la protection des jeunes filles en difficulté. Cet acte marque la fondation de la Congrégation des Sœurs des Saints Anges Gardiens (Hermanas de los Santos Ángeles Custodios). Le 2 août 1897, la première pierre du Collège des Anges Gardiens de Zabalbide (Begoña, Bilbao) est posée. Inauguré le 24 mars 1899, cet établissement devient la Maison Mère de l'institut.

Après le décès de Rafaela Ybarra le 23 février 1900, sa famille et les religieuses de son institut s'emploient à faire connaître ses vertus et à poursuivre son œuvre.\n* L'enquête informative diocésaine sur sa réputation de sainteté est ouverte en 1929 dans le diocèse de Vitoria/Bilbao et se clôture en 1931.\n* Ses écrits spirituels sont officiellement approuvés par un décret du 12 mai 1937.\n* La cause est formellement introduite auprès de la Congrégation des Rites à Rome le 11 juillet 1952.\n* Le 16 mars 1970, le pape Paul VI promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant le titre de Vénérable.

Pour permettre sa béatification, l'examen d'un miracle attribué à son intercession est requis.\n* Une enquête diocésaine sur un miracle présumé est menée à Buenos Aires (Argentine) de 1955 à 1957.\n* La validité de cette enquête est reconnue par un décret du 15 mars 1974.\n* Le miracle est approuvé par le conseil médical le 16 juillet 1975, puis par les consulteurs théologiens.\n* Le pape Jean-Paul II signe le décret de reconnaissance du miracle, ouvrant la voie à la béatification.\n* La cérémonie de béatification est célébrée par le pape Jean-Paul II le 30 septembre 1984 sur la place Saint-Pierre au Vatican.\n* Rafaela Ybarra de Vilallonga est actuellement bienheureuse, sa cause de canonisation étant toujours en cours.

La spiritualité de Rafaela Ybarra est profondément christocentrique, nourrie par l'oraison, l'Eucharistie et la contemplation de la Passion de Jésus. Elle est fortement influencée par la lecture de l'Introduction à la vie dévote de saint François de Sales.\n\nSa méthode d'accompagnement et d'éducation repose sur une pédagogie de l'amour et de la douceur, résumée par ses propres maximes :\n* « Douceur dans les moyens, fermeté dans les fins » (dulzura en los medios y firmeza en los fines).\n* « Ce que l'amour n'obtient pas, la crainte ne l'obtiendra pas » (lo que no alcance el amor, no lo conseguirá el temor).\n* « Ne vous lassez jamais de faire le bien » (nunca os canséis de hacer el bien).\n* « Les personnes passent, mais les œuvres demeurent » (las personas pasan, pero las obras permanecen).\n\nSon héritage se perpétue à travers la Congrégation des Sœurs des Saints Anges Gardiens, qui s'est rapidement développée en Espagne, en Italie et en Amérique latine (notamment en Argentine à partir des années 1930 et au Chili en 1958). En 1972, le Patronato Beata Rafaela Ybarra de Vilallonga est créé, devenant le 23 février 2001 la Fundación Beata Rafaela Ybarra de Vilallonga, qui poursuit des actions de solidarité sociale et d'aide aux familles défavorisées au Pays basque. Le 23 février 2023, une sculpture grandeur nature de la bienheureuse a été inaugurée dans la cathédrale de Santiago à Bilbao pour honorer sa mémoire.