Antoine Chevrier

En 1857, guidé par les conseils de saint Jean-Marie Vianney (le Curé d'Ars) qu'il est allé consulter, le père Chevrier accepte de devenir l'aumônier de la « Cité de l'Enfant-Jésus ». Cette œuvre, fondée par Camille Rambaud, vise à loger les familles pauvres et à préparer les enfants de la rue à leur première communion.

Cependant, désireux de se consacrer plus librement à l'instruction religieuse et humaine des enfants les plus abandonnés, il quitte la Cité de l'Enfant-Jésus en 1859. Le 10 décembre 1860, il loue puis achète une ancienne salle de bal mal famée de la Guillotière, appelée « Le Prado ». Il transforme ce lieu de divertissement en un havre d'éducation et de prière, fondant ainsi l'œuvre de la Providence du Prado.

Au Prado, le père Chevrier accueille gratuitement, pour des séjours de six mois, des adolescents des deux sexes exclus des circuits scolaires et paroissiaux classiques. Contrairement aux « couvents-ateliers » de l'époque, il refuse catégoriquement de faire travailler les enfants. Son but est de leur donner une éducation de base (lecture, écriture) et de les préparer à la première communion afin de leur ouvrir les portes de la foi et de l'emploi.

Pour pérenniser son œuvre et répondre au manque de catéchistes, le père Chevrier décide de former des prêtres issus du même milieu populaire. En 1866, il ouvre une école cléricale au sein même du Prado. Il fonde ainsi la Société des Prêtres du Prado (aujourd'hui Institut séculier du Prado), dont les membres s'engagent à vivre en pauvres parmi les pauvres. Il s'appuie également sur un groupe de collaboratrices, qui donnera naissance aux Sœurs du Prado. En 1874, il acquiert une propriété à Limonest pour y installer le noviciat des sœurs.

La vie du père Chevrier est un chemin d'humilité radicale et de souffrances acceptées par amour pour le Christ. Il rédige un ouvrage de formation spirituelle et sacerdotale, Le Véritable Disciple (ou Le Prêtre selon l'Évangile), qui restera inachevé.

L'année 1878 est marquée par une épreuve particulièrement douloureuse : les quatre premiers prêtres qu'il a formés et qui venaient d'être ordonnés à Rome décident de le quitter pour s'engager dans des ordres contemplatifs (la Trappe, la Grande Chartreuse) ou partir en mission lointaine. Se sentant « délaissé sur la croix », il accepte cette épreuve avec une patience héroïque.

Atteint d'un grave ulcère à l'estomac, sa santé décline rapidement. Il s'éteint au Prado le 2 octobre 1879, à l'âge de 53 ans. Ses obsèques, célébrées le 6 octobre 1879 à l'église Saint-Louis, rassemblent une foule immense de près de 10 000 personnes, principalement des ouvriers et des pauvres du quartier. Même la presse laïque et anticléricale de l'époque, notamment le journal Le Progrès, lui rend un hommage vibrant pour son dévouement civique et social.

La cause de béatification d'Antoine Chevrier est officiellement introduite à Rome le 11 juin 1913. Le 16 janvier 1953, le pape Pie XII promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, le déclarant ainsi Vénérable.

Le 4 octobre 1986, lors de son voyage apostolique en France, le pape Jean-Paul II proclame Antoine Chevrier bienheureux sur l'esplanade de l'Eurexpo à Lyon, devant une assemblée de 350 000 fidèles.

Sa fête liturgique est fixée au 2 octobre (jour de sa naissance au ciel) dans le Martyrologe romain, et célébrée le 3 octobre dans le calendrier propre du diocèse de Lyon. La cause pour sa canonisation est actuellement en cours.

La spiritualité d'Antoine Chevrier est profondément christocentrique et s'articule autour de trois mystères majeurs, qu'il a lui-même représentés sur le célèbre « Tableau de Saint-Fons » (un triptyque dessiné dans sa maison de prière à Saint-Fons) : 1. La Crèche : contemplation du Fils de Dieu qui se fait pauvre et petit. 2. Le Calvaire : contemplation du Christ crucifié, symbole de la mort à soi-même, de la patience et du don total. 3. Le Tabernacle : contemplation de la charité eucharistique, où Jésus se livre entièrement aux hommes.

Il résumait cette exigence par une formule célèbre : « Le prêtre est un autre Jésus-Christ », appelé à être « du pain bon à manger » pour les autres.

Aujourd'hui, l'héritage du bienheureux Antoine Chevrier est vivant à travers la Famille spirituelle du Prado, présente dans plus de quarante pays. Elle comprend : - L'Institut séculier des Prêtres du Prado (environ 1 200 prêtres diocésains). - Les Sœurs du Prado (société de vie apostolique). - L'Institut séculier féminin du Prado (laïques consacrées). - Des diacres permanents et des laïcs associés.

De plus, l'Association Prado poursuit son œuvre sociale et éducative auprès des milliers de jeunes en situation de précarité ou de rupture sociale.