Colomba Matylda Gabriel

S'exilant en Italie, Mère Colomba Gabriel arrives à Rome en 1900. Le 3 juin 1902, elle reçoit l'autorisation de la Congrégation pour les Évêques et les Réguliers d'entrer au monastère bénédictin de Subiaco (Sainte-Scholastique). Toutefois, confrontée à la barrière de la langue et à des difficultés d'adaptation, elle traverse une période de dépression et sollicite une exclaustration. Elle quitte Subiaco à l'été 1903 pour revenir à Rome, où elle loge temporairement chez les Sœurs de la Charité de Saint-Charles-Borromée, avant de recevoir son décret de sécularisation à l'automne de la même année.

Après une période de solitude et de prière, elle mûrit le projet de fonder une nouvelle œuvre caritative d'inspiration bénédictine. Guidée par le bienheureux Hyacinthe-Marie Cormier, elle est présentée en octobre 1906 au cardinal-vicaire de Rome, Pietro Respighi. Elle consulte également Dom Hildebrand de Hemptinne, abbé primat de la Confédération bénédictine, qui soutient activement son projet.

Sur les conseils et avec l'aide du père Vincenzo Ceresi, missionnaire du Sacré-Cœur, elle ouvre le 1er mai 1908 la première « Casa-Famiglia » (Maison de famille) dans l'ancien palais Sinibaldi (Via di Torre Argentina, 76). Cette structure est destinée à accueillir, loger et protéger les jeunes ouvrières pauvres venues chercher du travail à Rome, souvent exposées à l'exploitation.

Pour pérenniser cette œuvre, elle rassemble des compagnes désireuses de partager sa vie de pauvreté et de service. Le 12 octobre 1908, elle fonde officiellement l'institut des Sœurs Bénédictines de la Charité (Suore Benedettine di Carità). Le 1er juin 1910, les deux premières compagnes (Giuseppina Rosaz et Concetta Raglione) prennent l'habit religieux, et le 8 juin suivant, le cardinal-vicaire de Rome autorise formellement la naissance de la nouvelle congrégation. L'institut reçoit son décret d'érection canonique diocésain le 5 mars 1926 par le cardinal-vicaire Basilio Pompilj.

Mère Colomba Gabriel s'éteint le 24 septembre 1926 à Centocelle, un quartier de la banlieue romaine. Sa collaboratrice et cofondatrice, Placida Oldoini, lui succède à la tête de l'institut pour poursuivre et développer la fondation.

Après sa mort en 1926, Mère Colomba est initialement inhumée dans un cimetière romain. En 1958, ses restes sont transférés dans la chapelle de la maison religieuse, puis, en novembre 1983, ils sont solennellement déposés dans la maison-mère de la congrégation à Centocelle, à Rome.

Le procès de canonisation s'ouvre officiellement le 16 juin 1983 après l'octroi du nihil obstat par la Congrégation pour les Causes des Saints, lui attribuant le titre de Servante de Dieu. L'enquête diocésaine est validée par un décret du 20 juin 1986, et la Positio sur ses vertus est publiée en 1988. Le 10 juillet 1990, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, la déclarant Vénérable.

Le miracle requis pour sa béatification est examiné et validé par la commission médicale le 2 juin 1992, puis approuvé par les théologiens le 9 octobre 1992. Le pape Jean-Paul II promulgue le décret de reconnaissance du miracle le 21 décembre 1992.

Mère Colomba Gabriel est solennellement béatifiée le 16 mai 1993 par le pape Jean-Paul II sur la place Saint-Pierre au Vatican. Sa mémoire liturgique est fixée au 24 septembre, jour de sa naissance au Ciel.

La spiritualité de la bienheureuse Colomba Gabriel s'enracine profondément dans la Règle de saint Benoît, caractérisée par l'équilibre entre la prière liturgique et le travail (Ora et labora). Cependant, elle y a greffé un charisme d'apostolat actif entièrement tourné vers la charité concrète. Elle exhortait ses sœurs à :

« Aller là où appelle une âme à guider, un cœur à consoler, un corps souffrant à soulager. »

Elle a su transformer les épreuves douloureuses de sa vie — l'exil, les calomnies et la dépression — en un abandon total à la Divine Providence.

L'institut des Sœurs Bénédictines de la Charité a obtenu le décret de louange pontifical en 1978. Aujourd'hui, les sœurs poursuivent leur mission d'assistance et d'éducation auprès des enfants, des jeunes filles et des personnes âgées. La congrégation est active en Italie, en Roumanie et à Madagascar, maintenant vivante l'œuvre de charité initiée par leur fondatrice.