I Sette Beati Fratelli Dormienti

Questi illustri Martiri, non appena si videro fuori dalle mani dell'imperatore, invece di allentare il loro fervore iniziale, si promisero di nuovo di rimanere fermi e incrollabili nella fedeltà che dovevano a Gesù Cristo. Non tralasciarono, tuttavia, di deliberare tra loro sulla condotta da tenere, e la conclusione fu che si sarebbero assentati per un tempo, per non esporsi senza necessità alle violenze e alle crudeltà del loro persecutore. Trassero dunque quanto poterono di denaro dai loro genitori e, avendone distribuita la maggior parte ai poveri, tennero il resto per provvedere alle loro necessità nel luogo in cui si sarebbero tenuti al riparo. In seguito uscirono dalla città e andarono a nascondersi in una caverna, che si trovava su una montagna vicina, chiamata Monte Ochlon, dove dimorarono per diversi giorni, pregando continuamente la divina Maestà di riempirli dello spirito di forza per confessare generosamente il suo nome fino alla morte. Ma poiché quella grotta non forniva loro di che vivere, inviavano di tanto in tanto il più giovane di loro in città, per portar loro del cibo. Egli ade mpiva a questo ufficio co le plus jeune d'entre eux Uno dei sette dormienti, incaricato dell'approvvigionamento e testimone del cambiamento d'epoca. n molta destrezza; poiché era un uomo di spirito e dotato di molta prudenza. Si travestiva ordinariamente da povero e, tuttavia, non faceva alcun viaggio senza dare ancora l'elemosina agli altri poveri e senza apprendere notizie dell'imperatore e della persecuzione dei cristiani.

Tuttavia questo principe, che si era recato in altre città dell'Asia per far sentire la sua crudeltà ai servitori del vero Dio, tornò a Efeso Éphèse Città principale dell'apostolato di Giovanni in Asia Minore. e vi ordinò un grande sacrificio, per ringraziare i suoi idoli del successo dei suoi affari e della felicità del suo ritorno. Convocò a questa cerimonia sacrilega i notabili della città e ordinò, tra l'altro, che vi fossero condotti i sette Confessori che aveva interrogato e rilasciato durante il suo primo viaggio. Gli fu detto che non erano più in città, ma che si erano ritirati segretamente, senza che si sapesse cosa fosse accaduto loro. Egli entrò allora in una grande ira e giurò che li avrebbe trovati, ovunque fossero, e che avrebbe fatto loro sentire cosa significasse disprezzarlo. Il pio economo dei Santi apprese tutto ciò che stava accadendo; e, essendosi salvato abilmente, andò a ritrovarli, portando loro dei viveri, con la notizia delle indagini che si stavano facendo sulle loro persone e dei tormenti che erano stati preparati per loro. Questo racconto, ben lungi dall'abbatterli, infiammò maggiormente il loro coraggio. Presero tranquillamente il loro pasto e, dopo aver pregato con uno zelo straordinario, si coricarono a terra e si addormentarono così tranquillamente come se non avessero nulla da temere. Questo sonno fu per VIES DES SAINTS. — TOME IX. loro un sonno di morte. Morirono tutti e sette prima del giorno e senza svegliarsi, e, avendo Dio posto le loro anime in un luogo di riposo, i loro corpi rimasero sul posto nello stesso stato in cui erano mentre si addormentavano. L'imperatore, avendo finalmente appreso dove si trovavano, risolse, non senza un disegno particolare della divina Provvidenza, di farli rinchiudere in quella grotta, affinché la disperazione e la fame li facessero morire, e fossero sepolti vivi in quel sepolcro che essi stessi avevano scelto. L'ingresso della caverna fu dunque ostruito con grosse pietre e, affinché nessuno dall'esterno avesse l'audacia di liberarli, vi fu posto il suo sigillo insieme a quello della città. Ma Teodosio e Barbe, due ufficiali della sua camera, che erano cristiani, si presero cura di far incidere, su una lastra di piombo, i nomi dei santi Confessori, con il tempo e il genere del loro martirio, e, avendo messo questa lastra in una scatola di rame, che sigillarono molto diligentemente, trovarono il modo di gettarla nella caverna, prima che la porta fosse del tutto ostruita.

Ci apprestiamo ora ad ammirare le vie di Dio e la saggia condotta della sua Provvidenza, che non ha mai permesso il male se non per trarne un bene maggiore, e che compie prodigi inauditi per glorificare i suoi servitori e per sostenere la fede e la dottrina della sua Chiesa. Mort o l' Dèce Imperatore romano responsabile della persecuzione dei cristiani nel 250. imperatore Decio, insieme a molti altri che gli succedettero, la monarchia dell'universo cadde infine, verso l'anno 408, nelle mani d i Teodosio il Gio Théodose le Jeune Imperatore bizantino associato alla traslazione delle reliquie. vane, figlio di Arcadio e nipote di Teodosio il Grande. Questo principe, essendo molto religioso, fece tutto il possibile per sostenere la gloria della religione cristiana e per reprimere il furore degli eretici che volevano corromperne l'innocenza e la purezza. Tuttavia, oltre al Nestorianesimo, che fece condannare al Concilio generale di Efeso, sorse, verso la fine del suo regno, un'altra eresia, que lla dei Sa Sadducéens Eresia che negava la risurrezione dei morti, combattuta dal miracolo dei Dormienti. dducei, i quali, negando la risurrezione dei morti, rovinavano la speranza dei giusti e distoglievano i fedeli dalla pratica delle buone opere. Questo principe ne fu estremamente afflitto; ma Dio lo consolò presto, servendosi dei nostri beati martiri per confondere questa nuova eresia e stabilire la verità della risurrezione.

Vi era a Efeso un signore di nome Adolius, che era divenuto proprietario della montagna e dell'antro dove questi Santi si erano addormentati. Poiché possedeva un gran numero di greggi, decise di farvi costruire un ovile dove potessero essere riparati. Gli operai che vi inviò, cercando pietre da ogni parte, presero quelle che ostruivano l'ingresso della caverna: così essa rimase aperta, senza che tuttavia nessuno vi entrasse. Allora, la potenza divina infuse lo spirito di vita nei nostri sette Dormienti e li risuscitò. Si levarono subito e, dopo aver rivolto la loro preghiera a Dio, secondo la loro lodevole consuetudine, si salutarono l'un l'altro senza alcun segno di stupore: infatti, non vi era alcun mutamento nelle loro persone e non appariva nulla che potesse far loro conoscere di essere stati morti per tanti anni. Le loro vesti non erano più logore di prima del loro assopimento. I loro corpi erano senza corruzione né alterazione. I loro spiriti si trovavano nello stesso stato di un tempo; e, sebbene fossero passati quasi duecento anni da quando avevano perso il sentimento con la vita, apparivano come se si fossero addormentati la sera prima e si fossero risvegliati al mattino come d'abitudine. Infine, erano ancora nelle stesse preoccupazioni riguardo alla questione della loro religione e alla persecuzione di Decio, di cui attendevano ancora l'esito. Massimiano, che era il più anzi ano, fec Maximien Il più anziano dei sette dormienti e loro portavoce. e loro persino un'esortazione per spingerli a soffrire generosamente per Gesù Cristo tutti i tormenti che il tiranno preparava loro, nella speranza della ricompensa della vita eterna. Dopo di che, diede ordine al loro economo abituale di fare ancora di nascosto un viaggio in città per comprare del pane e per apprendere ciò che accadeva.

Il santo giovane partì dalla caverna al punta del giorno, non accorgendosi ancora di alcun cambiamento; ma fu molto sorpreso quando, sorto il sole, vide a tutte le porte della città il segno salutare della santa croce, piantato con molto onore e gloria, e il mondo che la salutava, passando, con grande rispetto. Non sapeva se vegliasse o se dormisse, se fosse una verità o un fantasma. «Cosa dunque!» diceva tra sé, «ieri questo segno era in orrore, e non vi era caverna abbastanza profonda per nasconderlo, e oggi eccolo trionfante e glorioso, e nessuno teme di rendergli pubblicamente onore. Come ha potuto il mondo cambiare così prodigiosamente in una notte, e come si è potuto persino lavorare croci così belle in così poco tempo?» Tutto ciò che incontrava aumentava la sua ammirazione: poiché vedeva gli edifici abbelliti, le piazze allargate, gli abiti e il modo di parlare totalmente cambiati, laddove prima a Efeso vi era una disposizione del tutto differente. Gli venne dunque in mente che lo avessero forse tras portat Éphèse Città principale dell'apostolato di Giovanni in Asia Minore. o in un'altra città, e chiese effettivamente come si chiamasse quella in cui si trovava; gli dissero che si chiamava Efeso, il che lo stupì ancora di più. Decise di prendere al più presto del pane e di andarsene verso i suoi compagni, per renderli partecipi di una novità così sorprendente. Ma, quando volle pagare il fornaio, la moneta che offrì in pagamento parve così antica a coloro che erano presenti, che si misero in testa che avesse trovato qualche tesoro nascosto nella terra. Ciò fece sì che lo conducessero davanti al vescovo e al magistrato, con i quali fu costretto a spiegarsi.

Era molto sorpreso di non vedere più a Efeso né templi profani, né simulacri di falsi dèi, né alcun vestigio di quel culto che un tempo era stato reso a Diana, e di vedervi, al contrario, una chiesa magnifica dedicata al vero Dio e un vescovo onorato da tutto il popolo; ma non lo si era di meno nell'udirlo parlare dell'imperatore Decio, della persecuzione dei cristiani, del massacro dei martiri e di molti altri eventi che assicurava di aver visto il giorno prima, sebbene fossero passati quasi duecento anni da quando tutto ciò era accaduto. In questo stupore reciproco, disse al prelato e agli ufficiali che, per essere persuasi di ciò che diceva loro, non dovevano far altro che venire con lui, e che avrebbe mostrato loro i suoi sei compagni che la crudeltà di quell'imperatore aveva costretto a nascondersi in una grotta. Lo seguirono volentieri, con molte persone, che vollero vedere l'esito di un incontro così prodigioso.

Quando furono sulla montagna, il santo Martire mostrò loro l'ingresso della caverna. Il vescovo vi entrò per primo e incontrò dapprima, tra due pietre, il piccolo scrigno di rame di cui abbiamo già parlato. Vi trovò delle lastre di piombo sulle quali erano scritte la persecuzione e il martirio dei sette Confessori; le lesse in presenza di tutta la compagnia, che esclamò con stupore che Dio era mirabile nelle sue opere e che bisognava rendergli infinite lodi. In seguito, avanzarono tutti più addentro nella caverna, dove scorsero i sei beati con un volto luminoso e tutto splendente di gloria. Non vi fu nessuno della compagnia che non si prostrasse a terra per onorare uomini così straordinari e così favoriti dal cielo; non dubitiamo nemmeno che ognuno si sia affrettato a baciare i loro piedi e le loro mani. Massimiano, il più anziano, spiegò a lung o ciò ch Maximien Il più anziano dei sette dormienti e loro portavoce. e era accaduto loro sotto l'imperatore Decio e lo stato in cui si trovava la Chiesa in quel tempo; vedendo che le cose erano così meravigliosamente cambiate durante il loro sonno, ne rese mille lodi a Dio. Fu dato al più presto avviso all'imperatore di ciò che stava accadendo; egli venne egli stesso a Efeso, entrò nella caverna da cui i servi di Dio non avevano voluto uscire; li venerò, dice san Gregorio di Tours, con il volto a terra , e si intrattenne con saint Grégoire de Tours Vescovo e storico che menziona il martirio di Antoliano. loro con molta consolazione. E questi beati, ai quali Dio aveva fatto conoscere il suo disegno sulla loro risurrezione, prendendo la parola, gli dissero: «Augusto principe, non è senza motivo che Dio ci ha conservati così a lungo senza corruzione e che ci ha ridonato la vita: è per confondere gli eretici che sono sorti nel vostro impero, i quali hanno abbastanza empietà da negare la risurrezione dei morti, al fine di strappare dal cuore dei cristiani la fede che opera per mezzo della speranza e della carità. Apprendete dunque, dalla nostra risurrezione, che non vi è nulla di più vero di ciò che dice l'apostolo san Paolo, che tutti, per quanto siamo, appariremo in corpo e anima alla fine dei secoli davanti al tribunale di Gesù Cristo, per esservi giudicati di tutto il bene e di tutto il male che avremo fatto. E guardatevi bene dal lasciarvi sorprendere dalle false ragioni di questi impostori». L'imperatore ascoltò questo discorso con molta gioia e rese grazie a Dio per la sua misericordia. In seguito, i sette Martiri, preso congedo dalla compagnia e fatta la loro preghiera a Dio, ripresero la loro prima postura e si addormentarono di nuovo in Nostro Signore, per regnare eternamente con lui nel cielo. Teodosio, dopo la loro morte, volendo dare loro segni della sua magnificenza reale, ordinò che si facesse per ciascuno di loro un sepolcro d'oro; ma, la notte seguente, essi gli apparvero e lo pregarono di non fare questa spesa e di lasciarli nella loro caverna. Questo principe, ricevendo questa visione come un ordine del cielo, revocò quello che aveva dato: e i Santi rimasero nel luogo che avevano così a lungo santificato con la loro presenza, coperti soltanto da piccoli veli di seta o di lino. San Gregorio di Tours e Metafraste dicono che vi erano ancora ai loro tem pi. La cave Métaphraste Agiografo bizantino, autore degli Atti dei santi. rna dove i loro corpi furono trovati divenne celebre per la devozione dei fedeli. La si mostra ancora ai viaggiatori che si recano in Levante.

Vi sono due modi per spiegare questo miracolo: il primo è che essi si addormentarono di un vero sonno, senza morire, e che dopo due secoli si risvegliarono. Il secondo, che essi morirono e che, essendo i loro corpi rimasti incorrotti, risuscitarono: il che fece chiamare la loro morte un sonno, e fece sì che venissero chiamati Dormienti. Baronio, nelle sue Note sul martirologio, cita per la prima tesi, tra i Greci, Metafraste, Niceforo, Callisto e Cedreno, e tra i Latini san Gregorio di Tours e Sigeberto. Ma questi autori sono a favore della seconda. Comunque sia, non vi è nulla, in ciò che abbiamo riportato, che non sia nel potere di Dio, e le difficoltà che si possono avanzare per contestarlo sono facili da risolvere. Soprattutto, è certo che vi furono sette martiri che, fin dall'antichità, furono chiamati *Septem dormientes*; ciò non avvenne senza motivo. Questo prodigio non era più difficile da constatare di un altro: bisognerebbe rifiutare ovunque altrove la testimonianza di Gregorio di Tours e di Metafraste, se non la si ammettesse qui, dove non sono smentiti da alcuno storico anteriore o contemporaneo.

I martirologi latini fanno memoria in questo giorno, il 27 luglio, di questi sette Martiri; i Greci, nel loro menologio, il 4 agosto e il 22 ottobre, che sono rispettivamente il giorno in cui furono rinchiusi nella caverna e quello in cui furono ritrovati in seguito.

Si vede a Roma, nel *Musæum Victorium*, una pietra che assomiglia abbastanza a una pietra preziosa. Vi è inciso sopra un gruppo di figure che rappresentano i sette Dormienti, ciascuno con il proprio nome. Giovanni e Costantino hanno due mazze accanto a loro; ve n'è una piena di nodi vicino a Massim Malchus Uno dei sette dormienti, incaricato dell'approvvigionamento e testimone del cambiamento d'epoca. iliano. Malco e Martiniano hanno due asce ai loro fianchi; Serapione, una torcia accesa; e Dionigi, un grande chiodo. Si è voluto rappresentare i diversi generi di supplizi che furono loro inflitti. I sette martiri appaiono molto giovani, il che concorda con diversi antichi monumenti in cui vengono chiamati *fanciulli*.

Tratto da san Gregorio di Tours e Simeone Metafraste. — Cfr. *Acta Sanctorum* e l'opera stampata a Roma nel 1741, in-4°, sotto il titolo di *Dissertatio de sanctis septem Dormientibus*.