Nuestra Señora de las Virtudes

Desgraciadamente no conocemos la época en que comenzó esta peregrinación, y solo conocemos por la tradición oral el hecho que le dio origen. He aquí el relato. Que nadie se asombre de la sencillez de las cosas que tenemos que contar; la mayoría de las peregrinaciones, incluso las más ilustres, no comenzaron de otra manera:

Una pobre pastora, que llevaba las ovejas de su amo a la parte más fértil de este valle, se dio cuenta de que acudían preferentemente junto a un espeso matorral, que no parecía deber proporcionarles el alimento necesario; a pesar de sus cuidados, volvían sin cesar a ese lugar elegido por ellas. Cansada de sus esfuerzos, las dejó ir libremente a su antojo, tanto más cuanto que estos animales no desmejoraban en absoluto, sino que, por el contrario, tenían un aspecto muy hermoso. El dueño del rebaño había reprendido varias veces a la niña por no llevar las ovejas a un mejor pasto, y a pesar de las explicaciones de esta, no cesaba de hacerle reproches. Terminó por despedirla de su casa, diciendo que quería una pastora más obediente a sus órdenes. Fue entonces reemplazada por otra joven que ejecutó fielmente las órdenes recibidas: pero ¿qué sucedió? Las ovejas, que antes eran hermosas y gordas, pronto se volvieron flacas y enfermizas. El amo, asombrado, no sabía cómo explicar lo que veía; no creyó poder hacer nada mejor que llamar de nuevo a su primera pastora, confiándole absolutamente su rebaño, sin ninguna observación. Ella regresó en efecto y condujo a las ovejas, como antes, a donde ellas querían ir, sin obligarlas en nada: volvieron hacia aquel espeso matorral de zarzas y arbustos, y en pocos días estuvieron gordas y hermosas como la primera vez.

Había allí evidentemente una cosa asombrosa y maravillosa. Se quiso saber qué era aquello; se examinó el lugar, se quitaron las zarzas para observar más de cerca las hierbas, y fue entonces cuando se descubrió una pe queña estatua de Nuestra Se petite statue de Notre-Dame Figura central de la peregrinación, representada por una estatua de la Piedad. ñora. Esta estatua de piedra representaba a la santísima Virgen sentada y sosteniendo sobre sus rodillas el cuerpo inanimado de su Hijo. Es la que todavía poseemos. La noticia se difundió pronto por los alrededores; todo el vecindario llegó para contemplar esta imagen que se reconoció como la de la Madre de Dios, y se la llevó inmediatamente en tr iunfo a la iglesia vecina église voisine de Sanilhac Parroquia vecina a la que fue trasladada inicialmente la estatua. de Sanilhac.

El descubrimiento milagroso de la estatua de María no fue el único prodigio ocurrido en esta circunstancia. La tradición, en efecto, nos relata que esta estatua, llevada triunfalmente a la iglesia de Sanilhac, no permaneció allí mucho tiempo; pues, al día siguiente, el pueblo, curioso por volver a ver la preciosa imagen, regresó en multitud al lugar santo; pero la imagen había desaparecido y retomado su primer lugar en medio del arbusto que la ocultaba. Se la llevó de nuevo a la iglesia parroquial, pero repitiéndose siempre el mismo hecho, fue fácil comprender que era la voluntad de María ser honrada en otro lugar que no fuera la iglesia donde el pueblo tenía costumbre de reunirse. Se quiso, sin embargo, intentar otro expediente, y se transportó la estatua a la iglesia de la parroquia ve église de la paroisse voisine de Saint-Pierre-ès-Liens Antigua parroquia vecina desaparecida en beneficio del santuario. cina de San Pedro ad Vincula, que se encontraba del lado opuesto a Sanilhac, viniendo hacia Périgueux. La imagen milagrosa regresó al lugar donde había sido encontrada; el arbusto reconquistó de nuevo milagrosamente su tesoro, y quedó demostrado ante los ojos de todos que la Madre de Dios quería ser honrada en este lugar que ella misma había elegido. Se apresuraron a construir allí una pequeña capilla que conservara la divina imagen, a fin de que las poblaciones pudieran postrarse y llevar sus homenajes allí donde María se había detenido: Adorabimus in loco ubi steterunt pedes ejus.

Esta primera capilla ya no existe; ha sido reemplazada desde hace dos siglos por una gran iglesia, y mientras que las parroquias de Sanilhac y Saint-Pierre-ès-Liens han desaparecido, Notre-Dame des Vertus permanece sola, habiendo heredado el título parroquial que aún no poseía. Las dos antiguas iglesias están en ruinas, apenas se descubre su rastro; la nueva les sucede gloriosamente.

Debemos preguntarnos ahora a qué época probable se remontan los hechos que hemos relatado. Desgraciadamente, estamos reducidos a hacer conjeturas. La primera capilla fue reconstruida y ampliada a mediados del siglo XVII; lo sabemos, no solo por el aspecto del monumento que tenemos ante nuestros ojos, sino por una tradición escrita que es incontestable. Si esta reconstrucción fue necesaria debido al mal estado y casi ruina de la primera capilla, habría que concluir que esta peregrinación es muy antigua y se remonta al menos a la época románica; pues las iglesias de aquel tiempo comenzaban a deteriorarse y a envejecer hace dos siglos, y hoy en día son casi los monumentos más antiguos que poseemos.

La estatua de Nuestra Señora de las Virtudes lleva la s marcas de una alta antigüedad statue de Notre-Dame des Vertus Estatua de piedra que representa a la Virgen María sosteniendo el cuerpo de su Hijo. : su carácter severo, sus contornos un poco rígidos, sus vestiduras sin riqueza y sin gracia la hacen remontarse al tiempo que precedió al arte gótico, y se le pueden atribuir sin dificultad algunos siglos más. Solo damos conjeturas. Según todas las probabilidades, la primera capilla debió existir durante tres o cuatro siglos; llegaríamos así al siglo XIII y quizás al XII. Nada nos autoriza a pensar que haya habido más de dos monumentos construidos en este lugar.

Hace, pues, seis o siete siglos que Nuestra Señora de las Virtudes es honrada entre los perigordinos. Varias generaciones han venido a arrodillarse ante la imagen milagrosa de María; han llegado allí, conducidas por el temor, el arrepentimiento o la esperanza; y este pequeño lugar, elegido entre tantos otros, ha sido el punto de encuentro de toda la comarca. Estas almas piadosas venían a invocar a la Madre de Dios, y eran felices de derramar ante ella sus oraciones junto con sus lágrimas.

Los niños pequeños han sido particularmente objeto de los favores de Nuestra Señora de las Virtudes; se les consagra a María ante su altar, cuando están enfermos, haciendo leer sobre ellos el Evangelio de la misa de la Santísima Virgen. Los padres los colocan sobre el mismo altar; allí, los visten con ropas nuevas y abandonan las antiguas, como un testimonio seguro de que el mal habrá desaparecido. Se llevan allí preferentemente a los niños raquíticos y a aquellos que no tienen un buen crecimiento o que desfallecen de repente. ¡Cuántas madres afligidas han regresado a sus hogares felices de haber invocado aquí a María, y han visto sus oraciones escuchadas!

Los peregrinos de Nuestra Señora de las Virtudes manifiestan principalmente su devoción haciendo arder cirios ante la estatua de María. Esta cera consumida por la llama es una imagen del corazón cristiano, que también arde y se consume de amor. En las fiestas de septiembre, la iglesia está a menudo llena de estos cirios; los fieles los sostienen en la mano, los colocan en candelabros o los ponen sobre las losas. Generalmente estos cirios son pequeños y a menudo renovados; son también la ofrenda del pobre y como su óbolo.

Se ha establecido el uso de escribir cartas que se colocan al pie de la imagen de María. Estas cartas expresan las gracias que se piden a Dios por la intercesión de su Madre.

Se ofrecen además flores, jarrones, coronas, corazones de oro y plata, y otros objetos al altar de María; se viste a la Virgen con hermosos ropajes donados por peregrinos agradecidos y trabajados por manos piadosas. Cuando la afluencia es considerable, se baja la divina imagen del lugar elevado donde se encuentra, se le quitan sus vestidos de seda y oro, y se le coloca en un pequeño trono al alcance de los fieles, a fin de que puedan satisfacer su devoción besando el cuerpo del Hijo y las vestiduras de la Madre. Se observan algunos lugares donde la piedra está desgastada por los labios de los peregrinos. Este testimonio de la piedad popular es muy frecuente; cada uno quiere pasar a su turno para mirar atentamente la dulce imagen, besarla y hacer luego su ofrenda. Finalmente, no se deja de hacer tocar a la Virgen objetos de piedad que se conservan con cuidado.

La peregrinación de Nuestra Señora de las Virtudes nunca dejó de ser frecuentada; pero la devoción popular, tan general antaño, se había debilitado mucho y el número de peregrinos disminuía sensiblemente. La autoridad eclesiástica se conmovió por ello y pensó seriamente en restablecer las antiguas tradiciones. En 1853, Mons. George hizo predicar un retiro en Nuestra Señora para renovar el sentimiento de las poblaciones hacia este santuario y manifestó el deseo de restaurar la peregrinación; pero no tuvo tiempo de poner en ejecución sus proyectos. La providencia reservaba esta nueva gloria a Mons. Dabert. En 1866, envió a Nuestra Señora al ab M. l'abbé Van Hesteren Antiguo misionero encargado de restablecer la peregrinación en 1866. ad Van Hesteren, antiguo misionero, y confió a su celo inteligente el cuidado de levantar la antigua peregrinación perigordina. Este sacerdote infatigable se puso inmediatamente a la obra; instituyó una Asociación, estableció oraciones diarias en el santuario, buscó ayudas y, tras diversos trabajos y varios viajes, realizó una parte de los proyectos que meditaba. Una casa muy hermosa, admirablemente situada, fue construida al lado de la iglesia; está destinada a recibir a las damas que vienen a realizar su peregrinación o que desearían hacer allí un retiro de algunos días.

Extracto de la Peregrinación de Nuestra Señora de las V irtudes, por el R. P. Car R. P. Carles, de Toulouse Redactor de la nota biográfica. les, de Toulouse.