Nuestra Señora de la Merced

El primer día del mes de agosto del año 1218, bajo el pontificado de Honorio III, mientras la Iglesia celebraba la fiesta de San Pedro ad Vincula, hacia la mitad de la noche, la Reina de los ángeles descendió del cielo, acompañada de los espíritus celestiales y de un gran número de Santos. Se apareció primero a san Pedro Nolasco, que estaba entonces en oración: «Hijo mío», le dijo esta gloriosa Reina, «soy la Madre del Hijo de Dios, quien, para la salvación y la libertad del género humano, derramó toda su sangre sufriendo la muerte cruel de la Cruz; vengo aquí a buscar hombres que quieran, a ejemplo de mi Hijo, dar sus vidas por la salvación y la libertad de sus hermanos cautivos. Es un sacrificio que le será muy agradable. Deseo, pues, que se funde en mi honor una Orden, cuyos religiosos, con una fe viva y una verdadera caridad, rescaten a los esclavos cristianos de la potencia y de la tiranía de los turcos, dándose incluso en prenda, si fuera necesario, por aquellos a quienes no puedan rescatar de otro modo. Tal es, hijo mío, mi voluntad; pues, cuando en la oración me pedías con lágrimas que pusiera remedio a sus sufrimientos, yo presentaba tus votos a mi Hijo, quien, para tu consolación y para el establecimiento de esta Orden bajo mi nombre, me ha enviado del cielo hacia ti».

San Pedro Nolasco respondió entonces humildemente a la Reina de los ángeles: «Creo con fe viva que sois la Madre del Dios vivo, y que habéis venido a este mundo para el alivio de los pobres cristianos que sufren en una bárbara servidumbre. Pero ¿quién soy yo para cumplir una obra tan difícil, en medio de los enemigos de vuestro divino Hijo, y para sacar a sus hijos de sus crueles manos?». — «No temas nada, Pedro», replicó la Reina de los ángeles, «yo te asistiré en todo este asunto, y para que tengas fe en mi palabra, verás pronto la ejecución de lo que te he anunciado, y mis hijos y mis hijas de esta Orden se gloriarán de llevar hábitos blancos como aquellos con los que me ves revestida». Al decir esto, la santísima Virgen desapareció y volvió al trono de su gloria.

San Pedro Nolasco permaneció en oración hasta la mañana, meditando en su corazón lo que había escuchado, y agradeciendo a Dios por tan gran favor. Tan pronto como apareció el día, se dirigió a san Raimundo de Peñafort, su con fesor, para darle cuenta d saint Raymond de Pennafort Maestro general de la Orden de Predicadores. e su admirable visión. Pero apenas había comenzado a contársela, cuando, lleno de asombro, san Raimundo lo interrumpió diciéndole: «He tenido esta noche la misma visión que tú: también he sido favorecido con la visita de la Reina de los ángeles, y he escuchado de su boca la orden que me daba de trabajar con todas mis fuerzas en el establecimiento de esta religión, y de alentar en mis sermones a los católicos fieles a venir en ayuda de una obra de caridad tan perfecta. Es para agradecer a Dios y a la santísima Virgen que había venido tan temprano a la catedral».

¿Quién podrá expresar la alegría de estos dos santos personajes, al verse objeto de tan gran favor por parte de Nuestra Señora? Se pusieron inmediatamente a conferenciar entre ellos sobre los medios para cumplir su misión. En ese momento, vieron entrar en la iglesia al rey Jaime, quien también había sido visitado por la Reina de los ángeles, y que acudía a la catedral para testimoniarle su reconocimiento. Habiendo visto a los dos Santos, los llamó, y tomándolos aparte, les contó la visión que había tenido: «La gloriosa Reina de los ángeles», les dijo, «se me ha aparecido esta noche, con una belleza y una majestad incomparables, ordenándome instituir, para la redención de los cautivos, una Orden que llevaría el nombre de Santa María de la Merced; y, como conozco en ti, Pedro Nolasco , un gran deseo de resca Sainte-Marie de la Merci Orden religiosa y militar dedicada al rescate de cautivos cristianos. tar a los esclavos, eres tú a quien encargo la ejecución de esta obra. Para ti, Raimundo, de quien conozco la virtud y la ciencia, serás el apoyo de la Orden mediante tus predicaciones».

Los dos Santos le refirieron entonces las palabras que ellos también habían escuchado de la boca de la santísima Virgen, y habiendo reconocido, por la conformidad de su visión respectiva, la voluntad de Dios y de Nuestra Señora, resolvieron trabajar de inmediato en la fundación de la Orden de la Merced.

El 10 de agosto de aquel mismo año fue elegido para comenzar esta gran empresa. El rey se dirigió a la catedral, donde una multitud inmensa se había reunido; pues el rumor del milagro se había extendido ya por todo el reino. Estaba acompañado por san Pedro Nolasco y san Raimundo de Peñafort, por los consejeros de Barcelona y por toda la nobleza. En la iglesia se encontraba un gran número de prelados convocados por el rey. El obispo de Barcelona cantó la misa; después del evangelio, san Raimundo de Peñafort subió al púlpito: relató la visión que había tenido con una elocuencia y un fervor admirables. El pueblo, al escuchar el relato de este milagro, del cual tenía a los tres fieles testigos ante sus ojos, no pudo contener su alegría y agradeció, en medio de sus gritos y lágrimas, a la santísima Virgen por la piedad que mostraba hacia los pobres esclavos.

Terminado el sermón, el rey descendió de su trono, revestido con su manto real y llevando una corona de oro sobre su cabeza; tenía a su lado a san Raimundo de Peñafort y a san Pedro Nolasco, y era seguido por los consejeros de Barcelona y los grandes del reino. Caminó así acompañado hasta el pie del altar mayor, donde el obispo celebraba el santo Sacrificio; se detuvo en su presencia y le dijo estas palabras: «Es nuestra voluntad cumplir la orden de Dios, que nos ha transmitido la santísima Virgen María, Reina de los ángeles, y fundar en consecuencia una Orden religiosa y militar, cuyos miembros se dedicarán al rescate de los cautivos, hasta dar por ellos su libertad y su vida. El primer religioso de esta Orden será nuestro compañero y nuestro amigo Pedro Nolasco, a quien la Madre de Dios ha elegido para ser la piedra fundamental de esta gran obra de caridad. Es, pues, a usted ahora, reverendo Padre, a quien corresponde ejecutar los designios de Dios y de la santísima Virgen».

El obispo, entonces, con la ayuda del rey y de san Raimundo de Peñafort, dio el hábito a san Pedro Nolasco, que estaba arrodillado a sus pies. Los tres vertían lágrimas de alegría al revestirlo con esa túnica blanca que tenía la forma de la que llevaba la Reina de los ángeles. El rey colocó después, con sus manos, sobre el escapulario, el escudo de sus armas reales, en cuyo centro había una cruz blanca, insignia de la catedral de Barcelona. El rey quiso que san Pedro y sus sucesores tuvieran para siempre el derecho de llevar estas armas sobre el pecho. Puso también la Orden bajo la protección de los consejeros de Barcelona, recomendándoles defenderla con cuidado en el transcurso de los siglos.

San Pedro Nolasco hizo entonces el voto solemne de entregarse como rehén a los turcos, si fuera necesario, para la redención de los cautivos cristianos, lo cual prometen igualmente todos los religiosos de su Orden. En pocos años el nuevo Instituto produjo frutos admirables, de modo que, deseando fortalecerlo con la aprobación de la Santa Sede, el rey Jaime envió a san Raimundo de Peñafort a Perugia, donde residía entonce s el papa Gregor pape Grégoire IX Papa que atestiguó los milagros de Bruno. io IX. El Santo, postrado a sus pies, le contó primero la aparición de la santísima Virgen y le presentó la súplica por la cual el rey pedía la confirmación de esta Orden, fundada hacía doce años. Gregorio IX la concedió con bondad, y añadió muchas gracias y privilegios, lo que han hecho también casi todos sus sucesores.

Para conservar el recuerdo del favor que la santísima Virgen había hecho a su Iglesia y testimoniar a Dios su reconocimiento, el papa Pablo V instituyó la f iesta de Nu pape Paul V Papa que aprobó la bula de erección del Oratorio. estra Señora de la Merced, ordenando que se celebrara en la Orden el domingo más cercano a las calendas de agosto. Inocencio X aumentó la solemnidad de la fiesta, y permitió celebrarla en todos los Estados del rey de España. Inocencio XII la exten dió después Innocent XII Papa que beatificó a santa Zita en 1696. a toda la Iglesia, y la hizo insertar en el martirologio romano, colocándola el 24 de septiembre.

La santísima Virgen no ha cesado de proteger la Orden que ella misma fundó; produjo, en efecto, bajo sus auspicios, hombres de caridad admirables, quienes no contentos con emplear las limosnas de los fieles para el rescate de los cautivos, a menudo se entregaron a sí mismos para devolver la libertad a aquellos cuya fe estaba en peligro en medio de esos pueblos bárbaros.

Durante largos siglos, María se mostró, en África, como la dulce consoladora de los afligidos. Por ello, tras la conquista de este refugio de piratas, un inmenso grito de reconocimiento se elevó por todas partes hacia la Reina de los Án geles Alger Ciudad asociada a la fuente litúrgica del texto. . Su culto se estableció de inmediato en Argel, en una vieja mezquita convertida en iglesia bajo el título de Nuestra Señora de las Victorias; un gran número de iglesias y capillas fueron puestas bajo la advocación de la santísima Virgen por Mons. Dupuch, primer obispo de Argel. Habiendo llegado el momento de dar a María un magnífico testimonio del reconocimiento de Europa, y en particular de Francia y Argeli a, se le erigió un t Notre-Dame d'Afrique Santuario mariano construido en Argel como signo de gratitud. emplo bajo la advocación de Nuestra Señora de África. Este santuario, situado sobre una meseta, en la cima de una colina grandiosa, domina hoy la ciudad conquistada por la fe y la civilización: la domina como un acto de gratitud por el pasado, una manifestación solemne por el presente, una prenda de confianza para el futuro. La capilla es de estilo bizantino tradicional en África, entremezclado con el estilo morisco cristianizado, y su gran cúpula, como un faro de bendición y salvación, aparece a lo lejos simbolizando la virginidad de María mediante una corona de lirios, su maternidad mediante una corona de rosas y, en la cima, su realeza mediante una corona de estrellas.

Ribadeneira; Notre-Dame de France, por M. Hamon, y nuestras notas proporcionadas por el abate Ant. Ricard.