Nostra Signora della Mercede

Il primo giorno del mese di agosto dell'anno 1218, sotto il pontificato di Onorio III, mentre la Chiesa celebrava la festa di San Pietro in Vincoli, verso la metà della notte, la Regina degli angeli discese dal cielo, accompagnata dagli spiriti celesti e da un gran numero di Santi. Apparve dapprima a san Pietro Nolasco, che era allora in preghiera: «Figlio mio», gli disse questa gloriosa Regina, «io sono la Madre del Figlio di Dio, che, per la salvezza e la libertà del genere umano, sparse tutto il suo sangue soffrendo la crudele morte di Croce; vengo qui a cercare uomini che vogliano, sull'esempio di mio Figlio, dare la loro vita per la salvezza e la libertà dei loro fratelli prigionieri. È un sacrificio che gli sarà molto gradito. Desidero dunque che si fondi in mio onore un Ordine, i cui religiosi, con fede viva e vera carità, riscattino gli schiavi cristiani dalla potenza e dalla tirannia dei Turchi, offrendosi persino in pegno, se necessario, per coloro che non potranno riscattare altrimenti. Tale è, figlio mio, la mia volontà; poiché, quando nell'orazione mi pregavi con lacrime di porre rimedio alle loro sofferenze, io presentavo i tuoi voti a mio Figlio, che, per la tua consolazione e per l'istituzione di quest'Ordine sotto il mio nome, mi ha inviata dal cielo verso di te».

San Pietro Nolasco rispose allora umilmente alla Regina degli angeli: «Credo con fede viva che voi siate la Madre del Dio vivente, e che siate venuta in questo mondo per il sollievo dei poveri cristiani che soffrono in una barbara servitù. Ma chi sono io, per compiere un'opera così difficile, in mezzo ai nemici del vostro divin Figlio, e per trarre i suoi figli dalle loro crudeli mani?» — «Non temere nulla, Pietro», riprese la Regina degli angeli, «io ti assisterò in tutta questa faccenda, e affinché tu abbia fede nella mia parola, vedrai presto l'esecuzione di ciò che ti ho annunciato, e i miei figli e le mie figlie di quest'Ordine si glorieranno di portare abiti bianchi come quelli di cui mi vedi rivestita». Dicendo ciò, la santissima Vergine scomparve e risalì al trono della sua gloria.

San Pietro Nolasco rimase in preghiera fino al mattino, meditando nel suo cuore ciò che aveva udito, e ringraziando Dio di un così grande favore. Non appena apparve il giorno, si recò presso san Raimo ndo di Peñafort, suo confe saint Raymond de Pennafort Maestro generale dell'Ordine dei Predicatori. ssore, per rendergli conto della sua ammirabile visione. Ma appena ebbe iniziato a raccontargliela, che, tutto colmo di stupore, san Raimondo lo interruppe dicendogli: «Ho avuto questa notte la stessa visione che avete avuto voi: sono stato anch'io favorito dalla visita della Regina degli angeli, e ho udito dalla sua bocca l'ordine che mi dava di lavorare con tutte le mie forze all'istituzione di questa religione, e di incoraggiare nelle mie prediche i cattolici fedeli a venire in aiuto a un'opera di carità così perfetta. È per ringraziare Dio e la santissima Vergine che ero venuto così presto alla cattedrale».

Chi potrà esprimere la gioia di questi due santi personaggi, nel vedersi oggetto di un così grande favore da parte di Nostra Signora? Si misero subito a conferire tra loro sui mezzi per compiere la loro missione. In quel momento, videro entrare in chiesa il re Giacomo, che era stato anch'egli visitato dalla Regina degli angeli, e che accorreva alla cattedrale per testimoniarle la sua riconoscenza. Avendo scorto i due Santi, li chiamò, e avendoli presi in disparte, raccontò loro la visione che aveva avuto: «La gloriosa Regina degli angeli», disse loro, «mi è apparsa questa notte, con una bellezza e una maestà incomparabili, ordinandomi di istituire, per la redenzione dei prigionieri, un Ordine che portasse il nome di Santa Maria del la Mercede o della Miser Sainte-Marie de la Merci Ordine religioso e militare dedicato al riscatto dei prigionieri cristiani. icordia; e, poiché conosco in te, Pietro Nolasco, un grande desiderio di riscattare gli schiavi, sei tu che incarico dell'esecuzione di quest'opera. Per te, Raimondo, di cui conosco la virtù e la scienza, sarai il sostegno dell'Ordine con le tue predicazioni».

I due Santi gli riferirono allora le parole che anch'essi avevano udito dalla bocca della santissima Vergine, e avendo riconosciuto, per la conformità della loro rispettiva visione, la volontà di Dio e di Nostra Signora, risolsero di lavorare subito alla fondazione dell'Ordine della Mercede.

Il 10 agosto di quello stesso anno fu scelto per iniziare questa grande impresa. Il re si recò alla cattedrale, dove si era radunata una folla immensa; poiché la voce del miracolo si era già diffusa in tutto il regno. Era accompagnato da san Pietro Nolasco e da san Raimondo di Peñafort, dai consiglieri di Barcellona e da tutta la nobiltà. Nella chiesa si trovava un gran numero di prelati convocati dal re. Il vescovo di Barcellona cantò la messa; dopo il Vangelo, san Raimondo di Peñafort salì sul pulpito: raccontò la visione che aveva avuto con un'eloquenza e un fervore ammirevoli. Il popolo, sentendo il racconto di questo miracolo, di cui aveva i tre fedeli testimoni sotto gli occhi, non poté contenere la sua gioia e ringraziò, tra grida e lacrime, la santissima Vergine per la pietà che mostrava verso i poveri schiavi.

Terminato il sermone, il re scese dal suo trono, rivestito del suo manto reale e portando una corona d'oro sul capo; aveva al suo fianco san Raimondo di Peñafort e san Pietro Nolasco, ed era seguito dai consiglieri di Barcellona e dai grandi del regno. Camminò così accompagnato fino ai piedi dell'altare maggiore, dove il vescovo celebrava il santo Sacrificio; si fermò alla sua presenza e gli disse queste parole: «È nostra volontà compiere l'ordine di Dio, che ci ha trasmesso la santissima Vergine Maria, Regina degli angeli, e fondare di conseguenza un Ordine religioso e militare, i cui membri si dedicheranno al riscatto dei prigionieri, fino a dare per loro la propria libertà e la propria vita. Il primo religioso di quest'Ordine sarà il nostro compagno e amico Pietro Nolasco, che la Madre di Dio ha scelto per essere la pietra fondamentale di questa grande opera di carità. Spetta dunque a voi ora, reverendo Padre, eseguire i disegni di Dio e della santissima Vergine».

Il vescovo, allora, con l'aiuto del re e di san Raimondo di Peñafort, diede l'abito a san Pietro Nolasco, che era inginocchiato ai suoi piedi. Tutti e tre versavano lacrime di gioia nel rivestirlo di quella veste bianca che aveva la forma di quella portata dalla Regina degli angeli. Il re pose poi con le sue mani, sullo scapolare, lo scudo delle sue armi reali, nel mezzo del quale vi era una croce bianca, insegna della cattedrale di Barcellona. Il re volle che san Pietro e i suoi successori avessero per sempre il diritto di portare queste armi sul petto. Mise anche l'Ordine sotto la protezione dei consiglieri di Barcellona, raccomandando loro di difenderlo con cura nel corso dei secoli.

San Pietro Nolasco fece allora il voto solenne di darsi in ostaggio ai turchi, se fosse stato necessario, per la redenzione dei prigionieri cristiani, cosa che tutti i religiosi del suo Ordine promettono ugualmente. In pochi anni il nuovo Istituto produsse frutti ammirevoli, cosicché, desiderando rafforzarlo con l'approvazione della Santa Sede, il re Giacomo inviò san Raimondo di Peñafort a Perugia, dove risiedeva allora papa Gregorio I pape Grégoire IX Papa che ha attestato i miracoli di Bruno. X. Il Santo, prostrato ai suoi piedi, gli raccontò dapprima l'apparizione della santissima Vergine e gli presentò la supplica con la quale il re chiedeva la conferma di quest'Ordine, fondato da dodici anni. Gregorio IX l'accordò con benevolenza, e vi aggiunse molte grazie e privilegi, cosa che hanno fatto anche quasi tutti i suoi successori.

Per conservare il ricordo del favore che la santissima Vergine aveva fatto alla sua Chiesa e per testimoniare a Dio la sua riconoscenza , il papa P pape Paul V Papa che approvò la bolla di erezione dell'Oratorio. aolo V istituì la festa di Nostra Signora della Mercede, ordinando che fosse celebrata nell'Ordine la domenica più vicina alle calende di agosto. Innocenzo X aumentò la solennità della festa, e permise di celebrarla in tutti gli Stati del re di Sp agna. Innoce Innocent XII Papa che ha beatificato santa Zita nel 1696. nzo XII l'ha estesa in seguito a tutta la Chiesa, e l'ha fatta inserire nel martirologio romano, fissandola al 24 settembre.

La santissima Vergine non ha mai smesso di proteggere l'Ordine che aveva fondato; esso produsse infatti, sotto i suoi auspici, uomini di carità ammirevoli, i quali, non contenti di impiegare le elemosine dei fedeli per il riscatto dei prigionieri, si sono spesso offerti essi stessi per rendere la libertà a coloro la cui fede era in pericolo in mezzo a quei popoli barbari. Per lunghi secoli, Maria si è mostrata, in Africa, la dolce consolatrice degli afflitti. Così, dopo la conquista di quel covo di pirati, un immenso grido di riconoscenza si levò da ogni parte verso la Regina degli Angeli. Il suo culto si st Alger Città associata alla fonte liturgica del testo. abilì subito ad Algeri, in una vecchia moschea convertita in chiesa sotto il titolo di Nostra Signora delle Vittorie; un gran numero di chiese e di cappelle furono poste sotto il patrocinio della santa Vergine da Mons. Dupuch, primo vescovo di Algeri. Essendo giunto il momento di dare a Maria una magnifica testimonianza della riconoscenza dell'Europa, e in particolare della Francia e dell'Algeria, le fu erett o un tempio sotto il Notre-Dame d'Afrique Santuario mariano costruito ad Algeri in segno di gratitudine. titolo di Nostra Signora d'Africa. Questo santuario, posto su un altopiano, sulla cima di una collina grandiosa, domina oggi la città conquistata dalla fede e dalla civiltà: la domina come un atto di gratitudine per il passato, una manifestazione solenne per il presente, un pegno di fiducia per l'avvenire. La cappella è nello stile bizantino tradizionale in Africa, mescolato allo stile moresco cristianizzato, e la sua grande cupola, come un faro di benedizione e di salvezza, appare da lontano simboleggiando la verginità di Maria con una corona di gigli, la sua maternità con una corona di rose e, sulla sommità, la sua regalità con una corona di stelle. Ribadeneira; Notre-Dame de France, di M. Hamon, e le nostre note fornite dall'abate Ant. Ricard.