San Francisco de Asís

San Francisco nació en A sís, p Assise Lugar de la detención de San Sabino. equeña ciudad de Umbría, en Italia, situada en las montañas de los Apeninos, a igual distancia de Roma y de Loreto, en el año de gracia de 1182, bajo el pontificado de Lucio III y el reinado de Federico Barbarroja. Su padre, llamado Pedro Bernardone, era un rico comerciante de la misma ciudad, que tenía un comercio extenso, sobre todo en Francia: lo que los nobles hacían en Italia, sin perder por ello su título de nobleza. Su madre, llamada Pica, era una dama de gran virtud, buena y piadosa, que merecía ser la madre de un Santo. Cuando estuvo a punto de dar a luz a este hijo, estuvo mucho tiempo de parto y con dolores inconcebibles sin poder ser liberada. Un peregrino vino entonces a su puerta a pedir limosna, y, cuando la hubo recibido, dijo a quien se la había traído que, si la señora de la casa quería ser liberada, era necesario que se hiciera llevar a un establo, porque su hijo debía nacer sobre la paja. Ella obedeció este consejo y enseguida dio a luz felizmente. Muchos creen que este peregrino era un ángel. Desde entonces se ha cambiado este establo en una capilla bajo el nombre de San Francesco il Piccolo, San Francisco el Pequeño.

Poco tiempo después, se pensó en bautizarlo, y un segundo peregrino se ofreció para sostenerlo en la pila bautismal: era un ángel enviado por Dios. Se le dio el nombre de Juan. Cambió después de nombre y tomó el de Francisco, ya sea porque su padre, que estaba en Francia en el tiempo de su nacimiento, se lo haya dado a su regreso, en recuerdo de la acogida benevolente que había recibido en ese reino; ya sea porque él mismo haya querido llevarlo por un singular afecto por los franceses, y porque había aprendido su lengua en muy poco tiempo; ya sea, finalmente, que la facultad que tenía de hablar francés le haya hecho llamar Francisco por aquellos que lo frecuentaban en su juventud. Mientras estaba todavía en el pecho, un tercer peregrino vino a pedir verlo y abrazarlo; y, habiendo predicho grandes cosas de él, advirtió que el infierno hacía todos sus esfuerzos para hacerlo perecer: lo que el demonio fue obligado a confesar después en un exorcismo.

Su educación fue toda santa, y su madre no dejó de inspirarle desde temprano el horror al vicio y el amor a la virtud. Fue, sin embargo, pródigo en exceso en su juventud; amaba la belleza de las vestiduras, aparecía voluntariamente con esplendor en las fiestas, trataba magníficamente a sus compañeros, y, teniendo un presentimiento de que sería un día honrado por todo el mundo, sin saber cómo ni por qué, hacía todos sus esfuerzos para superar a los de su edad; pero, por muy mundano que fuera en aquel tiempo, conservó sin embargo siempre inviolablemente la castidad. Sus confesores han testificado que nunca se dejó llevar por un pensamiento a un deseo deshonesto. Además, parecía que, según la palabra de Job, la misericordia hubiera nacido y crecido con él. No podía ver a los pobres sin ser conmovido por la compasión de su miseria; y como su padre lo había asociado a su comercio para tener parte en sus beneficios, les distribuía liberalmente una parte de lo que le correspondía de ese negocio. Sobre todo, nunca rechazaba la limosna a aquellos que se la pedían por amor a Dios: esta palabra del amor de Dios lo enternecía ya tan fuertemente, que no podía oírla sin ser tocado sensiblemente. Estando un día extremadamente ocupado en una venta, despidió a uno sin darle nada; pero no hubo reflexionado sobre ello cuando corrió tras él y lo compensó ampliamente por el rechazo que le había hecho sufrir. Prometió a Dios al mismo tiempo hacer caridad, cuando tuviera los medios, a todos aquellos que se la pidieran por su amor: lo que ha observado fielmente el resto de sus días.

Por otra parte, tenía una dulzura y una afabilidad tan grandes, que ganaba el corazón de todo el mundo y que se le consideraba en Asís como la perla de la juventud y como un hombre que haría un día la gloria de su país y el consuelo de toda la provincia. Había sobre todo en la misma ciudad un habitante que, cada vez que lo encontraba, extendía su manto para servirle de alfombra, y se ponía incluso de rodillas ante él para testimoniarle su respeto; decía que Francisco merecía bien ese honor, puesto que, en poco tiempo, sería venerado por toda la Iglesia. Sin embargo, como este joven, todavía lleno del espíritu del mundo, no se representaba más que grandezas temporales, Dios quiso ganarlo por una serie de cruces y aflicciones: primero, permitió que, en una guerra entre Asís y Perugia, donde quiso señalar su coraje para la defensa de su patria, fuera hecho prisionero: esta cautividad duró un año entero, durante el cual tuvo mucho que sufrir; pero, muy lejos de entristecerse y dejarse abatir por este revés, él mismo consolaba a los compañeros de su desgracia, haciéndoles siempre esperar una pronta liberación. Además, apenas estuvo en libertad, cayó peligrosamente enfermo, lo que le obligó a disponerse para la muerte; y fue entonces cuando comenzó a reflexionar sobre las vanidades de su vida pasada y a concebir horror por ellas. No dejó, sin embargo, todavía del todo el amor a la limpieza y al esplendor de los vestidos, de los que había estado tan lleno. Apenas estuvo restablecido en salud, se vistió elegantemente, como de costumbre, a fin de no perder nada de la estima que se había ganado entre los jóvenes de su edad; pero hizo una acción que le mereció una visita extraordinaria del cielo: habiendo salido de la ciudad, encontró a un caballero de buen aspecto, pero pobre y muy mal vestido, se despojó generosamente de sus vestidos y se los dio. La noche siguiente, tuvo un sueño misterioso en el que vio un palacio magnífico lleno de armas de todas clases marcadas con el signo de la cruz. Preguntó enseguida a quién pertenecían esas riquezas, y el espíritu de Dios le respondió que eran para él mismo y para sus soldados. No estaba todavía lo suficientemente experimentado para comprender el misterio de esta profecía. Se imaginó entonces, en su pasión por la gloria, que debía convertirse en un gran capitán y obtener ilustres victorias que lo harían renombrado por todo el mundo. Así, sabiendo que Gualterio de Brienne, asistido por las tropas del papa Inocencio y de Felipe Augusto, rey de Francia, había entrado con un gran ejército en Apulia para combatir al emperador de Alemania, se puso en camino desde muy temprano para ofrecerle sus servicios. Pero, ¿a dónde vais, Francisco? La milicia a la que estáis llamado no es corporal, sino espiritual; debéis combatir al demonio, al mundo y al pecado, y no a hombres semejantes a vosotros. Vuestros soldados no estarán armados de lanzas y espadas, sino del espíritu de penitencia y mortificación. Así, apenas estuvo en Espoleto, Nuestro Señor se le apareció, y, tratándolo con mucha familiaridad, le dijo: «Francisco, ¿cuál de los dos puede hacerte más bien, el maestro o el servidor, el rico o el pobre?» — «Es ciertamente el primero», respondió Francisco. — «Si eso es así», replicó Nuestro Señor, «¿por qué entonces me abandonas a mí, que soy el Maestro de todas las cosas y que poseo riquezas infinitas, para apegarte a un hombre mortal que no tiene más que la servidumbre y la pobreza por parte?» — «¡Ah! Señor», dijo entonces Francisco, «¿qué queréis que haga?» — «Regresa a tu país», añade el Hijo de Dios; «la visión que has tenido no te promete grandezas temporales, sino grandezas espirituales». Obedeció enseguida y regresó a Asís, pero todo otro de lo que era anteriormente, no respirando más que el desprecio de sí mismo, el desapego del mundo y el amor a los bienes celestiales. Poco tiempo después, dio un banquete de despedida a sus compañeros, y al acompañarlos fuera de la ciudad, fue arrebatado en éxtasis y permaneció inmóvil en medio del camino.

Desde aquel día, Francisco no respiraba más que para las cosas divinas; casi no se dedicaba ya a sus negocios y salía a menudo de la ciudad para gustar las dulzuras de la soledad. Estando un día a caballo en la llanura debajo de Asís, encontró a un leproso que le causó tal horror que volvió inmediatamente los ojos para no verlo y tomó su camino por otro lado. Pero, recordando entonces la resolución que había tomado de combatir en todas las cosas las inclinaciones desordenadas de su amor propio, se detuvo en seco, bajó del caballo y fue a abrazar a aquel desdichado. Le dio luego limosna, trató de consolarlo en su desgracia y volvió a montar a caballo. Apenas hubo dado algunos pasos, miró hacia atrás para contemplarlo una vez más; pero ya no lo vio, aunque no había ni árbol ni casa en aquella llanura donde pudiera haberse escondido. Juzgó entonces que aquel leproso era el de quien habla el profeta Isaías, que se revistió de nuestras miserias y de nuestras enfermedades para curarnos; y su corazón sintió una alegría y un consuelo indecibles. Se volvió luego más asiduo a la oración, y encontraba sus mayores delicias en contemplar las perfecciones de Dios y las llagas de Jesucristo crucificado. Fue en el fervor de una de estas oraciones que este amable Salvador se le apareció en el mismo estado en que estaba en el árbol de la cruz, y que le imprimió en el corazón estas palabras del Evangelio: «Si alguno quiere venir en pos de mí, niéguese a sí mismo, tome su cruz y sígame». Y desde aquella aparición tenía un sentimiento tan vivo de los dolores de su Maestro, que pensaba en ellos casi continuamente, y no lo hacía sino derramando torrentes de lágrimas.

La pobreza, la humildad y la caridad hacia los necesitados fueron luego sus virtudes más queridas; en lugar de huir como antes de los leprosos, los iba a buscar a los hospitales, y habiéndolos abrazado, los servía con sus propias manos; en lugar de contentarse, como antes, con socorrer a los mendigos con sus limosnas, los asistía y aliviaba con toda clase de ministerios humildes, descalzándolos, acostándolos, limpiándolos, prestándoles mil otros servicios. Los eclesiásticos pobres tenían la principal parte en sus caridades. Les proporcionaba con qué vivir y los proveía también de ornamentos necesarios para la celebración de los santos misterios. El ardor de su devoción lo llevó a ir a Roma a visitar los sepulcros de los Apóstoles.

Llegado a la ciudad eterna, fue a postrarse sobre el pavimento de San Pedro, ante el altar sagrado donde reposa el cuerpo del pescador de Galilea. Habiendo orado con mucho fervor y lágrimas, se levantó y vio con pena que los peregrinos solo dejaban ligeras limosnas para la terminación y el embellecimiento del santuario. «¡Cómo!», exclamó, «¿está la devoción tan enfriada? ¿Cómo los hombres no ofrecen todo lo que tienen y no se ofrecen a sí mismos, en un lugar donde reposan los preciosos restos del Príncipe de los Apóstoles? ¿Cómo no decoran con toda la magnificencia posible esta piedra sobre la cual Jesucristo fundó su Iglesia?». Al decir estas palabras, tomó todo el dinero que tenía consigo y lo arrojó a manos llenas sobre el mármol del santo sepulcro.

Al salir de la iglesia de San Pedro, vio una multitud de pobres que esperaban los efectos de la misericordia de los transeúntes; tuvo piedad de ellos y, después de haberles distribuido todo el dinero que tenía, dio finalmente su hábito al que parecía estar más desnudo y se revistió de sus harapos. Permaneció así el resto del día mendigando y orando en aquella humilde compañía. Así es como hollaba bajo sus pies el orgullo del mundo y cómo se elevaba por grados a la perfección evangélica. Al día siguiente, tomó el camino de Asís y volvió al hogar materno, respirando la santa alegría de la penitencia. Allí le esperaba el Señor Jesucristo, su guía y su recompensa, para manifestarle su vocación más vivamente de lo que lo había hecho hasta aquel día.

Una mañana, mientras Francisco meditaba en el campo en los alrededores de Asís, entró en una pobre iglesia consagrada a San Damián, tan vieja y tan deteriorada que amenazaba ruina. Allí, postrado sobre la piedra ante un crucifijo, pronunció tres veces, por un movimiento del Espíritu Santo, esta bella y ferviente oración que repitió a menudo después: «Gran Dios, lleno de gloria, y vos mi Señor Jesucristo, os ruego que me iluminéis y disipéis las tinieblas de mi espíritu, que me deis una fe pura, una firme esperanza y una perfecta caridad. Haced, oh Dios mío, que os conozca tan bien, que en todas las cosas no actúe jamás sino según vuestras luces y conforme a vuestra santa voluntad». Decía esto, y con los ojos bañados en lágrimas, miraba con gran amor la imagen del Salvador en la cruz, cuando de repente una voz salida del crucifijo le hizo escuchar tres veces estas misteriosas palabras: «Ve, Francisco, y repara mi casa que ves caer en ruinas». Ante esta voz del cielo, el santo joven permanece inmóvil, aturdido, arrebatado en una especie de éxtasis donde el espanto se mezcla con el amor. Vuelto en sí, se preguntó cuál era el sentido de aquel divino llamado; demasiado humilde para creer que Dios lo llamaba a reparar las ruinas espirituales de su Iglesia, tomó estas palabras en su sentido material y pensó que Cristo lo invitaba solo a restaurar la vieja iglesia de San Damián.

Inmediatamente, con esa pronta y ardiente obediencia que ponía en ejecutar las órdenes de lo alto, regresó a casa de su padre, tomó un paquete de ricas telas, montó a caballo y corrió has Saint-Damien Pequeña iglesia cerca de Asís cuya restauración marca una etapa decisiva en la conversión de Francisco. ta Foligno, donde vendió caballo y mercancía. Luego volvió a pie a San Damián y presentó al sacerdote que servía la iglesia el producto de aquel feliz negocio, como lo llama San Buenaventura. El capellán, temiendo la ira del avaro Bernardone, rehusó, a pesar de las instancias de Francisco, aceptar una limosna tan considerable. El Santo arrojó entonces con desprecio aquel oro inútil sobre una de las ventanas del santuario y obtuvo solo del pobre sacerdote el permiso de permanecer algún tiempo en su morada, cerca de aquel altar bendito donde el crucifijo le había hablado.

Su padre, informado de lo que sucedía, se enfureció violentamente y corrió a San Damián para sacarlo de allí. Pero ¿cómo habría encontrado a aquel a quien la divina Providencia había resuelto mantener oculto? La pared de la habitación donde estaba se ablandó y se hundió, y le dio un refugio seguro y tranquilo contra las búsquedas de aquel padre desnaturalizado. Luego se retiró a una gruta vecina, donde pasó un mes entero en una oración y un ayuno continuos, viviendo más del pan de las lágrimas que del que se hacía traer en secreto por un criado de su casa. Sin embargo, la unción de la gracia derramándose cada vez más en su corazón, él mismo tuvo vergüenza de su huida y de mantenerse oculto como un hombre tímido y sin coraje; así, todo sucio y desfigurado como estaba, regresó a Asís, resuelto a sufrirlo todo por la gloria de Jesucristo. A su aspecto, los murmullos, las risas desdeñosas, las exclamaciones de piedad, resonaron por todas partes: «Se ha vuelto loco», decían; y, entre los insultadores, sus antiguos compañeros de fiesta estaban en primera fila. No se equivocaban sino a medias: sí, el bienaventurado Francisco se había vuelto loco, pero de la santa y divina locura de la cruz, de esa locura que confunde la sabiduría humana, que, desde el pesebre y el Calvario, guía regiamente al mundo, por el sufrimiento voluntario y el sacrificio, de la tierra al cielo, de la muerte a la eterna vida. Sordo a todos los clamores, sonriendo a todos los ultrajes, respondía al mal con el bien, a las injurias con la oración, al odio con el amor. Su padre, advertido de que su hijo era objeto de la risa pública, corre furioso, se lanza sobre Francisco como un lobo sobre un cordero inocente, lo colma de reproches y de golpes, le ordena dejar esas extravagancias y retomar su vida y sus ocupaciones acostumbradas. Pero viéndolo insensible a sus amenazas como a sus ruegos, lo encierra bajo una escalera, en un rincón oscuro de su casa, y jura que lo mantendrá allí prisionero mientras no haya prometido cambiar de vida. Francisco, sostenido por la voz de Jesucristo que le había revelado su vocación, sufría cruelmente por afligir a su padre y por resistirle; pero al mismo tiempo su alma estaba llena de una alegría toda celestial al pensar que expiaba las faltas de su juventud, que sufría persecución por la justicia, y repetía con arrobamiento esta palabra de San Pedro: «¡Es mejor obedecer a Dios que a los hombres!».

Aprovechando la primera ausencia de su marido, su madre, que reconocía en él un atractivo extraordinario de la gracia, le abrió la puerta de su calabozo y le dio la libertad de ir a donde quisiera. El santo joven agradeció a su madre, bendijo a Dios y regresó inmediatamente a la iglesia de San Damián, cuya reparación había emprendido. Su padre, a su regreso, se sintió extremadamente irritado; pero, habiendo encontrado en la ventana de aquella iglesia el dinero que el Santo había arrojado allí, se apaciguó un poco. Finalmente, el obispo de Asís restableció el acuerdo entre ellos. Francisco renunció, en presencia de aquel prelado, a todos los bienes a los que podía pretender en virtud de su asociación y de la sucesión de sus padres; su padre, ante esta renuncia, lo dejó dueño de sí mismo y lo abandonó a su propia conducta. Fue en esta ocasión que este nuevo pobre de Jesucristo se despojó de sus vestidos, sin reservarse nada más que un cilicio con el que su cuerpo estaba cubierto, y, habiéndolos entregado todos en manos de su padre, le dijo: «Hasta ahora os he llamado mi padre; pero, en adelante, ya no daré este nombre más que a Dios solo, y le diré mucho más libremente de lo que hacía: Padre nuestro que estás en los cielos, en quien he puesto mi tesoro y la fe de mi esperanza». Los espectadores de esta escena, presa de una emoción profunda, lloraban de piedad y de admiración. El obispo mismo quedó tan conmovido, que se echó al cuello de Francisco y cubrió con su manto su sublime desnudez. Luego hizo traer el hábito de uno de sus labradores y se lo dio. El Santo lo recibió voluntariamente bajo el título de limosna, y, habiéndolo hendido en forma de cruz y habiendo incluso figurado una cruz con cemento, se revistió de él como de una preciosa librea de un Dios pobre y humillado (1206).

Con este hábito salió de Asís y se fue a la soledad, para gustar más profundamente la alegría de su sacrificio y mejor escuchar la voz de su Jesús amado. Mientras caminaba, cantaba en lengua francesa las alabanzas de Dios con una celestial alegría. Pasando por un bosque, encontró a unos ladrones que le preguntaron quién era: «Soy», respondió, «el heraldo del gran Rey». Entonces, aquellos ladrones lo golpearon cruelmente y lo arrojaron en una zanja llena de nieve, diciéndole con burla: «Quédate ahí, heraldo de Dios». Francisco creyó haber ganado mucho al ser así ultrajado y maltratado. Tan pronto como aquellos ladrones se retiraron, se levantó y continuó su camino, cantando aún más alto y con más alegría himnos y cánticos a la alabanza de su Creador. Habiendo llegado a un monasterio, pidió allí la caridad y la recibió como un simple mendigo. De allí vino a Gubbio, donde uno de sus amigos, que lo reconoció, le dio una pequeña túnica muy pobre, con un cinturón de cuero, un báculo y zapatos para equiparlo como peregrino y ermitaño. Tenía entonces veinticinco años y no tenía otra mira que la de santificarse por la práctica de la humildad, de la paciencia, de la pobreza y de la misericordia hacia los enfermos. Así, se consagró al servicio de los hospitales y de los enfermos; teniendo una singular compasión por los leprosos, lavaba humildemente sus pies, limpiaba sus úlceras, pedía limosna para ellos y a menudo los abrazaba para consolarlos en su pena y alentarlos a sufrir con constancia. Esta caridad no fue sin milagros; varios fueron curados por su contacto, sobre todo un hombre del ducado de Spoleto que tenía todo el rostro roído por un horrible cáncer que lo hacía horrible de ver. «No sé», dijo San Buenaventura al recordar este rasgo, «¡qué se debe admirar más, si tal beso o tal curación!». Así es como Francisco ponía en práctica estas palabras, que el Señor le había dirigido en las divinas comunicaciones de la oración: «Hijo mío, si quieres conocer mi voluntad, es necesario que desprecies y que odies todo lo que has amado y deseado según la carne. Que este nuevo sendero no te asuste; pues si las cosas que te agradan deben volverse amargas, las que te desagradaban te parecerán dulces y agradables».

Cuando estuvo bien fundado en la humildad, recordando la orden que había recibido de reparar la iglesia de San Damián, regresó a Asís; y lo que no había podido hacer siendo rico, lo ejecutó fácilmente en el estado de pobreza que había abrazado. No fue proporcionando de su bien grandes sumas de dinero, sino pidiendo a las puertas de los ricos con qué restablecer aquel edificio, trabajando él mismo como un peón, cargando sobre sus hombros piedra, madera y cemento, y animando a los otros con su ejemplo a una obra tan santa, por la esperanza de la recompensa eterna. Viendo un día a Francisco abrumado bajo el peso de las piedras que ayudaba a transportar con sus manos para la restauración de la iglesia, su hermano, llamado Ángel, dijo con burla a uno de sus amigos: «Ve a pedirle que te venda un poco de su sudor». — «No quiero vender mi sudor a los hombres», respondió simplemente Francisco; «lo venderé más caro a Dios». ¡Palabra admirable y profunda que, comprendida y meditada, disminuiría mucho el número de los esclavos del mundo y aumentaría el de los servidores de Jesucristo! Pues este divino Salvador solo ha prometido que no dejaría sin recompensa un vaso de agua dado en su nombre, y solo él es infalible en sus promesas. El sacerdote de San Damián, conmovido por la fatiga y la indigencia del obrero de Jesucristo, tuvo la idea de prepararle una buena comida para reparar sus fuerzas cuando regresaba por la noche abrumado por las labores del día. Francisco aceptó al principio esta caridad; pero pronto se arrepintió, pidió a su huésped que no se ocupara más de su comida y, tomando un plato, se fue a mendigar de puerta en puerta, y se sentó en la calle para comer los restos groseros que le habían dado. «Pues es así», se decía, «como debo vivir por amor de Aquel que nació pobre, que vivió pobremente, que fue atado en la cruz y que fue puesto después de su muerte en el sepulcro de otro». Tal fue el género de vida que Francisco adoptó desde entonces para no dejarlo jamás, y es así como terminó el año 1206 en la oración, el trabajo y la absoluta indigencia. Gracias a las abundantes limosnas que había recogido, terminó rápidamente la restauración de la iglesia de San Damián.

El éxito de esta reparación le hizo emprender también la de la iglesia de San Pedro, que estaba un poco más alejada de la ciudad de Asís, y no llegó a su fin con menos prontitud y felicidad. Finalmente, como vio que la iglesia de Nuestra Señora de los Ángeles, llamada de la Porciúncula, caía en ruinas, aunque estuviera dedicada en honor de la Madre de Dios, y que los ángeles hacían sentir allí a veces su protección; y que por eso estaba desierta y abandonada, resolvió aplicarse con el mismo celo a repararla. Desde el comienzo del año 1208, la capilla recuperó su culto secular y sirvió de nuevo de tabernáculo al Santo de los Santos, y de meta de peregrinación a la piedad de los fieles. San Buenaventura dice que la amó má s que a tod Portioncule Iglesia cerca de Asís donde Clara fue llevada por los ángeles. os los otros lugares del mundo, que allí comenzó con humildad la gran obra de su perfección, que allí hizo progresos admirables en la virtud, que allí terminó felizmente su vida, y que al morir la recomendó sobre todas las cosas a sus hijos, como un lugar por el cual la santa Virgen tenía atenciones muy particulares.

Estando un día en este santuario, escuchó allí, en el evangelio de la misa, estas palabras de Nuestro Señor a sus discípulos: «No llevéis ni oro, ni plata, ni moneda alguna en vuestra bolsa, ni alforja, ni dos túnicas, ni calzado, ni bastón». Esta admirable lección le golpeó inmediatamente el espíritu; la tomó como pronunciada y dictada para sí mismo, y, sin diferir un momento, arrojó su bastón, se puso descalzo, tomó una cuerda en lugar de cinturón, dio su bolsa y todo el dinero que tenía, y, contentándose con una simple túnica, comenzó seriamente la vida apostólica y evangélica de la cual debía levantar el estandarte en el mundo. Luego, se puso a predicar la penitencia; lo que hizo con tanto fervor y unción, que varios pecadores, conmovidos por sus palabras, se convirtieron y lavaron en sus lágrimas las manchas de su vida pasada. Varios incluso renunciaron al mundo para abrazar el estado humilde del cual hacía profesión. El primero fue el bienaventurado Bernardo de Quintavalle, uno de los más ricos habitantes de Asís: habiendo visto con sus propios ojos a San Francisco pasar la noche en oración en una habitación donde le había pedido tomar un poco de reposo, quedó tan conmovido por su ejemplo, que renunció en el mismo momento a todos sus bienes y se puso a su seguimiento. El segundo fue el bienaventurado Pedro de Cataneo, canónigo de la catedral de la misma ciudad, que dejó generosamente su beneficio para hacerse con él pobre de Jesucristo. El tercero fue el B. hermano Gil, que la sabia locura de la cruz ha, desde entonces, elevado a una tan eminente perfección.

En este tiempo, Dios hizo conocer a Francisco, por diversas visiones, que lo había elegido para fundar una gran Orden que combatiría vigorosamente la carne, el mundo, el demonio y el pecado; que obtendría sobre ellos ilustres victorias, trabajaría con feliz éxito en la reformación de las costumbres de los cristianos, cuyo desorden se había vuelto extremo, y llevaría la luz de la fe hasta los extremos de la tierra. Estas seguridades lo animaron a continuar sus predicaciones; envió a Bernardo con Pedro hacia la Toscana, y él, con el hermano Gil, recorrieron la Marca de Ancona, exhortando con una fuerza maravillosa al desapego del mundo, al desprecio de los placeres y de las riquezas, y a una perfecta conversión de corazón a Dios. El número de sus hijos aumentó luego hasta siete, y poco tiempo después hasta once. Representaban con él el colegio sagrado de los doce Apóstoles. Les decía, al enviarlos a predicar: «Id a anunciar la paz a todos los hombres, animadlos a la penitencia, que es la única vía para obtener el perdón de los pecados; sed asiduos a la oración, pacientes en las adversidades, infatigables en el trabajo, modestos y reservados en vuestras palabras, graves e irreprensibles en vuestras acciones y perfectamente agradecidos por los beneficios que recibiréis. Sobre todo, poned vuestra confianza en Dios, y tened por cierto que nada os faltará, aunque caminéis sin provisión y sin dinero». No los llamaban aún ni hermanos, ni religiosos, sino solo los penitentes de Asís, aunque su bienaventurado Padre, para alejarlos un poco de su país, los hubiera entonces trasladado a un pobre ermitorio abandonado, en un lugar llamado Rivo-Torto; pero cuando este hombre apostólico vio los hechos sorprendentes que le placía a la divina bondad obrar por él y por esta santa tropa de misioneros esparcidos de un lado a otro, deseó verlos a todos reunidos, para hacer de ellos un cuerpo mejor ligado y más firme. No envió para ello ni cartas ni mensajeros; pero habiendo representado sus deseos a Jesucristo, que era el autor, vio llegar cerca de él a todos estos obreros evangélicos, cargados de los trofeos que habían obtenido sobre la malicia de los hombres y los esfuerzos del infierno. Entonces les compuso una Regla en términos simples: poniendo la práctica del Evangelio como fundamento inquebrantable de todo su edificio espiritual, añadía solo algunas constituciones necesarias para el establecimiento de una vida común.

El obispo de Asís, a quien consultaba a menudo en sus dificultades, era de opinión que tomara posesiones y rentas para hacer subsistir a sus hijos, sin estar obligados a mendigar su pan; pero respondió a este prelado que no podía de ninguna manera resolverse a ello: «Pues, si tuviéramos bienes», le dijo, «nos harían falta armas para defendernos de los ladrones; procuradores y abogados para sostener nuestro derecho contra las chicanas de los usurpadores; criados y criadas para hacer valer nuestras granjas. Juzgue, si le place, Monseñor, qué desventajas recibiríamos del comercio con personas tan alejadas de nuestro instituto». Así, persistió valientemente en la resolución que había tomado, de establecer su Orden sobre el fondo de la pobreza evangélica. Pensó luego en hacerla aprobar y confirmar por la Santa Sede; así, con el consentimiento unánime de sus hijos, y sin proveerse de ninguna recomendación de los prelados ni de los grandes señores de su provincia, vino a Roma hacia el papa Inocencio III, uno de los más sabios pontífices que hayan gobernado la Iglesia. Tenía consigo al colegio de sus once discípulos, y conquistó en Rieti a un duodécimo, que fue Ángel Tancredo, bravo gentilhombre de esta ciudad, diciéndole solo, en medio del camino donde lo encontró, que había servido bastante al mundo, y que Jesucristo lo llamaba al Calvario. En Roma, se alojó en el hospital de San Antonio, para recibir allí la limosna en calidad de pobre y para servir allí a los enfermos. Pocos días después fue a hablar al Papa en el palacio de Letrán, en un lugar llamado el Espejo, donde paseaba; pero Su Santidad, que tenía entonces el espíritu ocupado en varios grandes asuntos, no lo quiso escuchar, y lo rechazó incluso con indignación. Este rechazo, lejos de afligir y desanimar a Francisco, lo llenó al contrario de alegría y de esperanza: se retiró suavemente con una profunda humildad y una modestia angélica, recomendando su asunto a Dios, que se lo había inspirado. No fue frustrado en su espera: pues, la noche siguiente, el Papa, habiendo visto en sueños una pequeña palmera que, nacida a sus pies, subía luego a la altura de los árboles más grandes, conoció al despertar que era la figura del pobre Francisco que se había presentado la víspera ante Su Santidad; así, lo hizo venir cerca de él, y, después de haberlo escuchado con mucha benevolencia, le prometió examinar sus demandas y serle favorable en lo que pudiera.

La mayor dificultad que observaba era esa extrema pobreza que quería establecer en su Orden; pero el cardenal Juan de San Pablo, obispo de Sabina, le hizo ver muy sabiamente a Su Santidad que, si esta consideración impedía la confirmación de la Regla de Francisco, se demostraría con ello que no se estimaba el Evangelio y que no se tenía respeto por los consejos de Jesucristo. Además, el Santo le dijo muy ingeniosamente que la Congregación cuya aprobación solicitaba, por pobre que pareciera, al haber desposado al Rey de reyes, no carecería de lo necesario para alimentar a sus hijos. Así, el Papa se sintió inclinado a ratificar su petición una vez que fuera examinada por la Sagrada Congregación, tanto más cuanto que reconoció que el Santo era aquel pobre que había visto una noche en sueños, sosteniendo sobre sus hombros la iglesia de San Juan de Letrán que se desmoronaba. Visión misteriosa que se cumplió corporal y espiritualmente: corporalmente, porque esta basílica fue restaurada, adornada y enriquecida por los papas Nicolás IV, Sixto IV y Sixto V, de la Orden de San Francisco; espiritualmente, porque la Iglesia universal, figurada por este templo, fue sostenida por los ejemplos, las oraciones y la doctrina de este gran Siervo de Dios, y por los trabajos de una infinidad de Mártires, Doctores, Confesores y Vírgenes de la misma Orden.

Al cabo de unos días, habiendo dicho el sagrado Colegio en su informe que las Reglas y Constituciones de san Francisco no contenían nada que no fuera santo y conforme a la doctrina de Jesucristo, el Papa las aprobó de viva voz; él mismo recibió también la profesión del bienaventurado Fundador y de sus doce hijos, y habiéndolo establecido como primer ministro general de su congregación naciente, lo consagró diácono, dando también poder a sus compañeros para llevar la tonsura y la corona clerical: lo que algunos autores explican como la colación de las Órdenes menores. Así, esta santa tropa salió de Roma cargada de favores y bendiciones, pero con una resolución totalmente nueva de hacer una guerra constante a sus sentidos y de llevar a todas partes el espíritu de penitencia y de compunción. Sin embargo, cuando llegaron a la ciudad de Espoleto, conversando juntos sobre los medios para alcanzar la perfección, deliberaron si no sería más conveniente retirarse a una soledad para ocuparse enteramente en la contemplación que exponerse a la conversación con los hombres, que está llena de peligros y hace perder fácilmente el espíritu de recogimiento y devoción. Francisco consultó sobre esto la voluntad de Dios mediante una oración muy ferviente, acompañada de lágrimas y suspiros, y aprendió que su vocación y la de sus hijos no era permanecer en los desiertos, sino trabajar por la salvación de las almas mediante la predicación y los demás ejercicios de la vida apostólica. Declaró a sus hijos lo que Dios le había dado a conocer y, estando así seguros del camino que debían seguir, se retiraron todos juntos a su antigua morada, junto a los muros de Asís.

La pobreza de esta casa no puede ser suficientemente admirada; se caía a pedazos y era tan pequeña que apenas todos sus hermanos podían tener su lugar; fue necesario que el santo Patriarca escribiera sus nombres en las tablas para marcar a cada uno el lugar de su retiro. Vivían allí tan pobremente que las hierbas crudas que encontraban en el campo eran para ellos manjares deliciosos. Su oración era más de espíritu que de labios, porque, al no tener aún libros de iglesia para cantar las horas canónicas, todo lo que podían hacer era orar mentalmente y recitar la Oración dominical y algunos salmos que sabían de memoria. Su principal libro era la Cruz de Jesucristo, que su bienaventurado padre había puesto en medio de ellos. Estudiaban continuamente este gran libro, lo hojeaban sin cesar, aprendían de él las lecciones divinas, y de ahí extraían esas bellas luces y esa divina elocuencia que los hacían más temibles para el demonio y los pecadores que los más grandes maestros de la teología. San Francisco también les hacía muy a menudo poderosas exhortaciones; les enseñaba el método de considerar y alabar a Dios en todas sus criaturas, la reverencia que debían tener por los sacerdotes y la sumisión con la que debían recibir todas las decisiones de la Iglesia romana. Les enseñaba también a postrarse ante todas las iglesias y todas las cruces, desde lo más lejos que las divisaban, para honrar a Jesucristo en estas representaciones exteriores de los sufrimientos que había padecido por nuestro amor.

Cuidaba tanto de su progreso espiritual que una noche, encontrándose en Asís para predicar al día siguiente en la catedral, se les apareció en su pobre morada en forma de un globo de luz, llevado sobre un carro de fuego; lo cual los iluminó tan perfectamente que cada uno de ellos penetró no solo hasta el fondo de su propia conciencia, sino también hasta lo más secreto de las de todos los demás; convencidos de que era su santo Patriarca quien se mostraba a ellos bajo esta brillante figura, reconocieron al mismo tiempo las gracias que Dios le había comunicado para su guía. Hemos visto, en la vida de san Antonio de Padua, que después se apareció también en Arlés, en medio de una asamblea de sus religiosos donde este bienaventurado Confesor presidía, para darles su bendición y animarlos a no ordenar nada que no fuera para el mayor beneficio de la observancia regular.

Finalmente, como se presentaban todos los días personas que deseaban abrazar su instituto, viendo que no podía alojarlos en la casa donde estaba, se vio obligado a buscar una más grande. Se dirigió para ello al obispo de Asís, suplicándole que le diera una capilla donde pudieran celebrar los divinos oficios; pero el obispo, al no tener ninguna entonces a su disposición, recurrió a los benedictinos del Monte Subasio, quienes le dieron la iglesia de Nuestra Señora de los Ángeles o de la Porciúncula, con una pequeña casa contigua, donde vivía el capellán, para que les sirviera de convento. San Francisco aceptó con la condición de que ni él ni su Orden serían propietarios, sino solo usufructuarios. Por eso no dejaba de enviar todos los años a los benedictinos una pequeña cesta de peces, como un tributo de la herencia que tenía de ellos, y estos reverendos Padres le daban a cambio, por generosidad, una jarra de aceite para participar de sus oraciones.

Tan pronto como estuvo en posesión de esta iglesia, Nuestro Señor lo honró con una visita, acompañado de su santísima Madre y de una multitud innumerable de espíritus bienaventurados, y le prometió, con su protección, un prodigioso crecimiento de su congregación naciente. Envió luego a sus hijos a diversos cantones para continuar anunciando la penitencia; y fueron otros tantos pescadores evangélicos que, con la red de su predicación, le atrajeron un gran número de nuevos discípulos para ayudarlos ellos mismos en la conversión del mundo. También hizo por su parte muchas conquistas, de las cuales la mayoría fueron milagrosas; los principales de los que entraron en su Orden fueron Mauricio, León, Rufino, Maseo, Junípero, Iluminado, Agustín, Esteban, Leonardo, Guido, Simón y Pacífico, quienes llegaron todos a una eminente santidad. Mauricio era de la Orden de los Cruzados; cayó peligrosamente enfermo y fue obligado a ingresar en el hospital. Como ya se desesperaba de su vida, san Francisco le envió un trozo de pan mojado en el aceite que ardía ante Nuestra Señora; y apenas lo hubo comido, se levantó en perfecta salud para abrazar el instituto de su insigne bienhechor. Pacífico era un poeta célebre, a quien incluso el emperador Federico II había dado el nombre de Rey de los versos. Fue al sermón de san Francisco, y la fuerza de sus palabras inflamadas, unida a la visión de dos espadas luminosas que lo cruzaban de la cabeza a los pies y desde una mano hasta la otra, lo conmovió tanto que despreció el vano ejercicio de la poesía para hacerse fiel imitador del santo Patriarca. Recibió de él el nombre de Pacífico, a causa de un gran don de dulzura del que su alma fue colmada, y fue después el primer ministro provincial de Francia.

Estos nuevos obreros pedían sin cesar nuevas instrucciones; pero la vida de su padre era para ellos una lección viva que les enseñaba el ejercicio de las más excelentes virtudes. Era tan austero que, fuera de las comidas en casa de los seglares, que no hacía más que muy raramente y muy sobriamente, y solo para ganarlos para Dios, casi nunca comía nada cocinado y no bebía más que agua. A menudo mezclaba ceniza en lo que comía. La tierra desnuda era su lecho; no se acostaba en él, sino que dormía sentado, con la cabeza apoyada solo sobre una piedra o sobre un trozo de madera. Su pobreza era tan extrema que no parecía posible ser más pobre, puesto que, excepto el saco con el que estaba cubierto y del cual ni siquiera era propietario, no poseía nada en el mundo. Él mismo iba a mendigar para su comunidad, y lo hacía en los lugares donde era más conocido. Nunca se le veía ocioso, nunca alterado, nunca distraído y ocupado en las cosas de la tierra, sino siempre en una actividad, una dulzura y una devoción maravillosas. No permitía que ninguno de sus religiosos permaneciera sin hacer nada, y llamaba hermanos moscas a los que huían del trabajo; a su cuerpo lo llamaba hermano asno; en efecto, lo trataba tan duramente como se trata a los asnos. Era, sin embargo, enemigo de las indiscreciones y no permitía a sus discípulos hacer penitencias por encima de sus fuerzas. Les recomendaba evitar el trato con las mujeres, como un escollo donde las personas más espirituales hacen a menudo tristes naufragios. Los exhortaba a un gran amor por Dios y por Nuestro Señor Jesucristo, y a un celo ardiente por la salvación de los pecadores, sentimientos de los que él mismo estaba lleno.

Sería una cosa infinita seguirlo en todos los lugares donde llevó la semilla del Evangelio. Fue primero a Perugia, donde predijo y luego apaciguó una guerra muy cruel entre los nobles y el pueblo; de allí pasó a Cortona, donde, como recompensa por un gran número de conversiones que hizo allí, le dieron un convento a la puerta de la ciudad. Se hizo lo mismo con él en Arezzo y en Florencia, adonde se trasladó después de pasar toda la Cuaresma en una oración continua, y sin comer nada más que la mitad de un panecillo. Los milagros que obró en todas estas ciudades fueron tan extraordinarios que no se le miraba allí con menos respeto que si hubiera sido un ángel descendido del cielo. Llevó las mismas bendiciones a Pisa, a San Medardo, a San Geminiano y a Sarthiane, y obtuvo por todas partes nuevos monasterios. Fue en Sarthiane donde el demonio se le apareció y lo solicitó al relajamiento, diciéndole que Dios nunca perdonaba a quienes se hacían morir por penitencias indiscretas; después de lo cual excitó en él pensamientos lascivos y movimientos deshonestos; pero el Santo, tomando en ese mismo momento su disciplina de hierro, se puso todo el cuerpo en sangre, y estando todo cubierto de llagas, se arrojó en ese estado lamentable en medio de las nieves, donde permaneció hasta que esas llamas de la impudicia se extinguieron por completo: lo que lo hizo tan victorioso sobre su enemigo que no sintió más en adelante semejantes ataques. La Cuaresma siguiente, predicó en la catedral de Asís, y allí hizo la admirable conquista de la gloriosa santa Clara, que encierra una infinidad de otras. Resolvió entonces ir a Siria a trabajar en la conversión de los sarracenos, y tomó el camino de Roma para ir a pedir permiso al Papa. Las maravillas lo acompañaron por todas partes. En Alviane, hizo callar a las golondrinas que hacían ruido durante su predicación, diciéndoles solo: «Mis hermanas las golondrinas, callaos mientras predico». En Roma, obtuvo de Su Santidad lo que quiso, ganó excelentes hombres para su instituto y fundó un monasterio de su Orden: es hoy el convento célebre de San Francesco in Ripa. En Ascoli, en la Marca de Ancona, uno de sus sermones atrajo a treinta jóvenes de los más considerables a su vida pobre.

Dios, que le había inspirado el pensamiento y el deseo de ir a Siria, no permitió su ejecución, porque el momento no había llegado. Francisco se embarcó; pero pronto fue arrojado por una tempestad a Esclavonia, y de allí obligado a regresar a Italia. Poco tiempo después, cayó enfermo de una fiebre lenta que lo redujo a una extrema languidez. El obispo de Asís, que temía que la Iglesia perdiera demasiado pronto un tesoro tan grande, lo hizo trasladar, a pesar de todas sus reticencias, a su palacio episcopal para que fuera bien tratado. No se puede imaginar cuánto se sintió confundido y humillado Francisco por este trato. Entonces solo se llamaba a sí mismo glotón, sensual e hipócrita; decía a sus hijos que ya no merecía llevar el nombre de Hermano Menor; se declaraba digno de todas las maldiciones de los apóstatas; finalmente, llevó su amor por la abyección hasta el punto de hacerse arrastrar con una cuerda por la ciudad, hasta el lugar de las ejecuciones públicas, para decir a todo el pueblo que no merecía la estima que tenía por él y los honores que le rendía, dado que, en lugar de vivir austeramente como se persuadía que vivía, era delicadamente alimentado en la mesa misma de su obispo. Apenas hubo recuperado un poco de fuerzas, se puso en camino para ir a España y de allí a Marruecos, a trabajar en la conversión del Miramamolín, que era Mahoma el Verde. Al pasar por las ciudades de Italia, hizo grandes milagros y conversiones sin número, y estableció una multitud de conventos. En Foligno, bendijo tanto la casa de su anfitrión que, desde entonces, ni el fuego ni la peste se han atrevido a acercarse. En Espoleto, cambió enteramente el corazón de un rico avaro que despreciaba por todas partes su Orden, haciendo solo decir tres Padre Nuestro y tres Ave María por él a cada uno de sus religiosos. En Terni, resucitó a un joven que había sido aplastado por la caída de una muralla, y predijo que abrazaría un día su instituto, lo cual sucedió después. En el condado de Narni, devolvió la vida a un hombre ahogado desde hacía cuatro días, la salud a un paralítico, y cambió agua en vino. En Oriesi, curó a un niño tan contrahecho que su cabeza tocaba sus pies. ¿Qué no hizo aún en San Geminiano, en San León, en Imola y en todas las demás ciudades por donde pasó hasta su entrada en Francia? Era recibido por todas partes como un gran profeta. Le ofrecían por todos lados casas sin que él las pidiera, y tantas personas se apresuraban para estar en el número de sus discípulos que pronto estuvieron llenas de excelentes sujetos. Su paso por el Delfinado y la Provenza fue corto, y se dirigió lo antes posible a Navarra y Castilla. El rey Alfonso, después abuelo de san Luis por la reina Blanca, su hija, le hizo un maravilloso recibimiento y le dio un convento en Burgos, que fue el semillero de muchos otros. El Santo quiso finalmente pasar a África; pero el Espíritu de Dios, que había impedido anteriormente al apóstol san Pablo predicar el Evangelio en Bitinia, impidió a este celoso misionero llevar la palabra de vida a Marruecos, que era indigno de una felicidad tan grande. Cayó enfermo en los confines de España, y durante su enfermedad, recibió orden del cielo de regresar a Italia. Hizo antes la peregrinación de Santiago de Compostela; hizo construir un convento con un tesoro que se encontró en la tierra en un lugar que él había indicado. Estableció otros más al regresar, tanto en Portugal como en Castilla, en Aragón y en Cataluña, y entre otros el de Perpiñán, que, desde entonces, se ha vuelto muy considerable. Finalmente, había que contar sus prodigios por sus pasos, y sus nuevos establecimientos por las estancias que hacía en el camino. La guerra de los albigenses le impidió detenerse en Provenza; además, como los hijos de santo Domingo predicaban allí ya con un celo y un éxito extraordinarios, no juzgó oportuno meter la hoz en la mies ajena.

Su regreso a Italia, donde se lamentaba vivamente su ausencia, fue un verdadero triunfo. Vinieron de todas partes a su encuentro. Los prodigios lo acompañaron por todas partes. El pan se multiplicó para su alimento y para el de los suyos, y la potencia de Dios confundió de una manera milagrosa a quienes lo calumniaron o se opusieron al progreso de su instituto. Habiendo hecho sabios reglamentos en su convento de Nuestra Señora de los Ángeles, se retiró por primera vez al monte Alverna, donde el conde Orlando, que lo miraba como a su padre, le había dado una morada. Allí fue visitado primero por la santísima Virgen acompañada de san Juan Bautista y de san Juan Evangelista, luego por Nuestro Señor mismo, quien, habiéndose sentado sobre la piedra donde tomaba ordinariamente su pobre comida, le descubrió grandes secretos, cuyo acontecimiento ha justificado después la verdad. Se ve aún ahora esta piedra rodeada de una reja de hierro con esta inscripción: «La mesa de san Francisco, donde ha tenido apariciones admirables, y que ha consagrado rociándola con aceite y diciendo: Este es el altar de Dios». Un ángel le enseñó también que las grietas que veía en las rocas habían sido hechas allí en el tiempo de la Pasión de Nuestro Señor: lo que le dio un respeto y una devoción particulares por esta santa montaña. Allí convirtió a un bandido apodado el Lobo, que había cometido una infinidad de asesinatos y bandidajes, y habiéndole dado el hábito de su Orden, lo llamó Agnello, el cordero, para marcar su cambio de lobo en cordero. No tenía menos afecto por el valle al pie de Fabriano, llamado el Valle Pobre, que por este monte. Obtuvo la donación de una antigua abadía, que unas religiosas benedictinas habían abandonado, y colocó allí a sus discípulos; y la gran soledad de este lugar hacía que se retirara allí con una alegría singular, para ocuparse en la contemplación de las verdades eternas. Este establecimiento fue seguido de muchos otros en la Marca de Ancona. Fue allí donde cambió, por una hora, el agua de una fuente en buen vino, para aliviar la sed de sus obreros que trabajaban en su convento de Bonantis. Fue allí donde uno de sus religiosos, habiendo hecho un juicio temerario sobre un pobre enfermo que pedía limosna y cuyo mérito Francisco exaltaba, lo obligó a despojarse de su hábito y, en ese estado, a pedir perdón a ese pobre. Fue allí donde otro religioso, que había murmurado contra él, lo vio de noche en oración en el rincón de un bosque, donde, habiéndosele aparecido la santísima Virgen, lo acarició, puso a su divino niño entre sus manos y le permitió abrazarlo y besarlo. Fue allí donde otro hermano, aún novicio, tuvo también la felicidad de verlo honrado con la visita de Jesús, de María y de los dos santos Juan: Juan Bautista y el Evangelista.

Todas estas cosas sucedieron hasta el año 1215; habiéndose abierto el concilio de Letrán, bajo Inocencio III, san Francisco se dirigió a Roma para hacer aprobar de nuevo su Instituto. Hemos dicho que el papa Inocencio III ya lo había aprobado; pero solo lo había hecho de viva voz y no había hecho expedir ninguna bula, y además, solo había dado al Santo y a sus hijos el nombre de Predicadores de la Penitencia; de modo que era oportuno tener una aprobación más auténtica, como de una nueva Orden religiosa. No vemos nada en este concilio que marque que esta aprobación haya sido dada allí; al contrario, se encuentra en el artículo 13 un decreto que establece que se debe aplicar más bien a restablecer las antiguas Órdenes en su primer espl Innocent III Papa que envió a Pedro de Castelnau contra los albigenses. endor que a crear nuevas. Pero si el Santo no obtuvo de la asamblea el establecimiento que deseaba, es cierto, sin embargo, que los Padres, informados de los frutos maravillosos que sus religiosos producían en el mundo, aceptaron su trabajo, mirándolos como poderosos misioneros y trompetas brillantes del Evangelio. Así, desde ese tiempo, la Orden tomó más crecimiento e hizo mayores progresos que nunca. Fue en este año o alrededor cuando el bienaventurado patriarca construyó el convento llamado ahora la prisión de San Francisco, a dos millas de Asís; nombre que le ha sido dado porque este hombre celestial se encerraba allí a menudo en un olvido general de todas las criaturas, para renovar allí su fervor. Se ve allí su celda semejante a un calabozo, su lecho de piedra, su cabecera de madera, su crucifijo y algunas otras de sus reliquias, con una fuente que obtuvo por sus oraciones, y cuya agua es una fuente de milagros.

El 30 de mayo de 1216, habiendo reunido a un gran número de sus religiosos, los envió a predicar a Francia, España, Inglaterra y Alemania, donde establecieron por todas partes monasterios que son marcas sensibles del éxito de sus predicaciones. Por su parte, realizó otro viaje a Roma para rendir sus deberes ante las tumbas de los bienaventurados Apóstoles san Pedro y san Pablo. Fue en este viaje que, viéndose junto a un arroyo con un trozo de pan duro, negro y mohoso como única comida, no podía exaltar lo suficiente su felicidad, y le confesó al hermano Maseo, su compañero, que se creía más rico que los más grandes de la tierra. Entró luego en una iglesia cercana y pidió a Jesucristo con tanto ardor que le diera, así como a sus hijos, el amor a la santa pobreza, que su rostro parecía arrojar llamas. Se adelantó hacia el hermano Maseo, con los brazos abiertos, el cielo en los ojos, lo llamó en voz alta, le comunicó, soplando sobre su rostro, el espíritu que lo llenaba, y, como fuera de sí, estalló en palabras inflamadas, un verdadero himno de amor por la divina pobreza. «¡Señor Jesús, muéstrame los caminos de tu queridísima pobreza! Ten piedad de mí y de mi señora la Pobreza; pues la amo con tanto ardor que no puedo encontrar reposo sin ella, y tú sabes, oh Dios mío, que eres tú quien me ha dado este gran amor. Ella está sentada en el polvo del camino, y sus amigos pasan ante ella con desprecio. Mira el abatimiento de esta reina, oh Señor Jesús, oh tú que descendiste del cielo a la tierra para hacerla tu esposa y para tener de ella, por ella y en ella, hijos perfectos. Ella estaba en la humildad del seno de tu madre; estaba en el pesebre: como un escudero fiel, se mantuvo armada en el gran combate que libraste para nuestra redención. En tu Pasión, sola, ella no te abandonó. María, tu madre, se detuvo al pie de la cruz; pero la pobreza subió contigo, ella te apretó más fuerte contra su seno. Es ella quien preparó con amor los rudos clavos que atravesaron tus manos y tus pies; y cuando morías de sed, esta esposa atenta te hacía presentar hiel. Moriste en el ardor de sus abrazos; ella no te dejó en ningún momento, oh Señor Jesús, ella no permitió que tu cuerpo descansara sino en un sepulcro ajeno. Es ella quien te calentó en el fondo del sepulcro y quien te hizo salir glorioso. Por eso la coronaste en el cielo, y quieres que ella marque a los elegidos con el signo de la redención. ¡Oh! ¡Quién no amaría a la señora Pobreza por encima de todas las demás! ¡Oh, pobrísimo Jesús! La gracia que te pido es que me des el privilegio de la pobreza. Deseo ardientemente ser enriquecido con este tesoro; te ruego que para mí y para los míos sea propio para siempre no poder poseer nada bajo el cielo para la gloria de tu nombre, y no subsistir durante esta miserable vida más que de lo que nos sea dado en limosna!»

Con discursos y arrobamientos semejantes, prosiguieron su camino y llegaron a Roma pocos días antes de la muerte del papa Inocencio III. La protección concedida a san Francisco y el reconocimiento de su Orden han sido siempre considerados como una de las mayores obras de este gran pontificado. Dos días después, Honorio III subió al trono de san Pedro, y Francisco encontró en el nuevo Papa la misma protección y el mismo amor. Fue en esta estancia en Roma donde el siervo de Dios encontró por primera vez a santo Domingo, pobre como él, como él dedicado y devorado por el amor a las almas. Mientras rezaban ambos en la iglesia de San Pedro, Jesucristo se les apareció sentado a la derecha de su Padre, con el rostro irritado, sosteniendo en la mano tres dardos inflamados para exterminar a los soberbios, a los avaros y a los voluptuosos. La santísima Virgen María, arrojándose a sus pies, pidió misericordia para sus hijos ingratos, presentó al Señor a Domingo y a Francisco como capaces de reformar el mundo y convertir a los pecadores; y el Salvador aceptó esta ofrenda. Al día siguiente, en la misma iglesia, los dos Santos, levantando los ojos el uno hacia el otro, se reconocieron sin haberse visto nunca, se adelantaron con un mismo movimiento y se mantuvieron largo tiempo abrazados sin decir nada. Finalmente, Domingo rompiendo el silencio: «Tú eres mi compañero y mi hermano», dijo; «trabajaremos de concierto. Permanezcamos unidos, y nadie podrá prevalecer contra nosotros».

Los dos grandes pobres de Jesucristo, durante su corta estancia en Roma, conversaron largo tiempo y a menudo sobre las cosas divinas, sobre los remedios que aportar a las almas y a las naciones, y estos mendigos, despreciados por el mundo, se repartieron la conquista del mundo. Rezaron, lloraron juntos, y Domingo bebió del alma de Francisco un amor aún mayor por la santa pobreza. Se muestra en el convento de Santa Sabina, en el monte Aventino, la celda, hoy transformada en capilla, que fue durante noches enteras testigo de sus celestiales efusiones. ¡Cuántas oraciones, cuántas lágrimas, cuántos gritos de amor subieron de esta pobre celda hasta el trono de Dios! El alma de los dos Santos parece llenarla todavía, y el peregrino no puede penetrar en ella sin una profunda y religiosa emoción.

San Francisco dejó Roma y se puso en camino para ir a Francia. Estando a las puertas de Siena, clavó su bastón en tierra, y, a la hora misma, ese trozo de madera echó raíces y se cubrió de flores y hojas. Se convirtió luego en un gran árbol que duró hasta 1615, cuando, a fuerza de haber sido despojado por los peregrinos, se secó: lo que obligó a cortarlo. Desde entonces, ha nacido de su tronco un retoño que se conserva con mucho respeto, y que incluso se ha rodeado de una reja de hierro para impedir que los transeúntes lo toquen. El cardenal Ugolini, habiendo encontrado a nuestro Santo en Florencia, lo disuadió vivamente de su designio de pasar los montes. Francisco sintió una gran pena, que depositó amorosamente a los pies del Salvador crucificado. Envió en su lugar a los hermanos Pacífico, Ángel y Alberto de Pisa, y regresó a Santa María de los Ángeles, feliz de pasar ante los ojos de los pueblos y de sus propios hijos por un hombre poco sabio, cambiante en sus empresas, a quien Dios devolvía a su camino, pero que no sabía mantenerse en él por sí mismo. El acontecimiento no tardó en probar la justicia de los consejos del cardenal Ugolini. La oposición que encuentran todos los reformadores, y que no había faltado a la obra de Francisco, se agitó vivamente en Roma contra su Instituto, cuya absoluta pobreza aterrorizaba a los medio cristianos. Fue informado de ello, y Dios mismo se dignó mostrarle en un sueño misterioso el peligro, al mismo tiempo que la manera de conjurarlo. Vio en su sueño una pequeña gallina negra con patas de paloma, la cual tenía polluelos en tan gran número que no podía recogerlos bajo sus alas, de modo que retozaban alrededor de la gallina y permanecían fuera. Al despertar, comprendió, a la luz del Espíritu Santo, que esa gallina de patas de paloma era él mismo, hombre sencillo y pequeño, y que, para defender a su innumerable familia, hacía falta un protector más poderoso. Resolvió, pues, regresar a Roma para pedir al Papa que confiara a un cardenal la defensa y la protección de su Orden.

Este cardenal protector estaba ya designado de antemano: era su santo amigo, el cardenal Ugolini, obispo de Ostia, que había dejado Florencia y estaba de regreso en Roma. Acogió a Francisco con su ternura acostumbrada, y, para hacerlo ver bien ante el papa Honorio III y el Sagrado Colegio, lo exhortó vivamente a predicar ante ese ilustre auditorio. Su Santidad quiso escucharlo él mismo. Francisco se negó largo tiempo a subir a esa primera cátedra del mundo; pero, no pudiendo defenderse más, se preparó cuidadosamente, contra su costumbre, para hacer un sermón que fuera digno de un auditorio tan augusto. Dios hizo ver, en esta ocasión, que quería que fuera únicamente su órgano. Apenas hubo pronunciado su tema, permaneció mudo y no recordó más lo que había estudiado. La palabra del Papa, que lo exhortó a no temer nada, no fue capaz de restablecerlo; pero, cuando se hubo acusado públicamente de presunción por haberse apoyado demasiado en sus preparaciones, y, habiéndose puesto de rodillas, se hubo abandonado al Espíritu de Dios para decir lo que Él le pusiera en la boca, hizo un sermón tan poderoso y tan terrible sobre la penitencia, que todo el auditorio quedó aterrorizado y tocado de compunción; y, cuando salió de la cátedra, había apreturas para besar la tierra por donde pasaba. No tuvo dificultad, después de eso, en obtener lo que pedía, y Su Santidad le dio voluntariamente, como protector, al mismo cardenal Ugolini, obispo de Ostia, que fue después Papa bajo el nombre de Gregorio IX.

El 26 de mayo del año 1219 fue un gran día en la historia de la Orden de los Hermanos Menores. Era la fiesta de Pentecostés, y los Hermanos, llegando de todas las partes del mundo, se encontraron reunidos en Santa María de los Ángeles para asistir al segundo Capítulo general que debía abrirse ese día. Su número superó los cinco mil: tal había sido la maravillosa fecundidad de la familia de san Francisco. Se les veía llegar por grupos, jóvenes y ancianos, vestidos con el mismo hábito, todos descalzos, respirando la alegría de la pobreza, y llevando en ellos el tesoro del divino amor: ejército admirable, pacífico y conquistador, desarmado y todopoderoso, de los pobres de Jesucristo. El monasterio de Santa María de los Ángeles, del cual Francisco y sus doce primeros discípulos habían tomado posesión nueve años antes, no pudiendo albergar a esta multitud inmensa, se levantaron en la campiña circundante cabañas hechas de esteras de junco y paja; fue bajo estas tiendas, tan bellas como las del ejército de Israel, que acampó el ejército de san Francisco.

El cardenal Ugolini vino a presidir el Capítulo. Ofició pontificalmente el día de Pentecostés, y quiso por la tarde, como un general de ejército, visitar las filas de los soldados de Jesucristo. Los encontró reunidos en grupos de cien o de sesenta, o más o menos. Conversaban sobre las cosas divinas, sobre su salvación y sobre la conquista del mundo. Ante esta vista, el buen cardenal, con los ojos bañados en lágrimas, dijo a Francisco: «¡Oh hermano, en verdad, este es el campamento del Señor!» Y Francisco, conmovido como él, transportado de alegría, de reconocimiento y de amor, levantó los ojos y las manos hacia el cielo, y llevándolos de nuevo sobre sus hermanos y sus hijos, dejó caer de su corazón y de sus labios palabras vivas, cortas, inflamadas, de las cuales la historia nos ha conservado algunas: «Hemos prometido grandes cosas; se nos han prometido otras mayores; guardemos las unas, suspiremos por las otras. El placer es corto, la pena es eterna; los sufrimientos son ligeros, la gloria es infinita; muchos llamados, pocos elegidos: todos recibirán lo que hayan merecido. Por encima de todo, oh mis hermanos, amemos a la santa Iglesia; recemos por su exaltación, y no abandonemos nunca la pobreza. ¿No está escrito:

«Encomienda al Señor el cuidado de tu vida, y él mismo te alimentará»? Es así como el padre exhortaba, consolaba, glorificaba a sus hijos.

Siguiendo la palabra de Francisco, el Señor se encargó del cuidado de alimentar a estos queridos pobres. Estaban allí cinco mil, como aquellos que antaño habían seguido a Cristo en las llanuras de Judea, desprovistos de todo como ellos, pero contando como ellos con Aquel que había alimentado a esas multitudes con cinco panes y dos peces. Pronto se vio afluir de los alrededores a caballeros y campesinos, gente de la ciudad y del campo, que traían a los pobres de Dios todas las provisiones necesarias. Estos auxilios duraron tanto como el Capítulo mismo, y la caridad de quienes daban resultó tan grande como la pobreza de quienes recibían. Una multitud numerosa de gente de toda clase, jóvenes y viejos, clérigos y laicos, habían venido por curiosidad para contemplar la novedad de este espectáculo. Al ver el desamparo de los hermanos, su sencillez, su abandono completo a la Providencia y su fraternal amor, muchos quedaban tocados hasta las lágrimas. «He ahí», se decían, «lo que muestra bien que el camino del cielo es estrecho, y que es difícil para los ricos entrar en el reino de Dios. Nosotros nos halagamos de lograr nuestra salvación disfrutando de la vida y tomándonos todas nuestras comodidades, y estos buenos hermanos se privan de todo y aun así tiemblan. Quisiéramos morir como ellos, pero no queremos vivir de la misma manera; sin embargo, se muere como se ha vivido». Y vinieron, en número de más de quinientos, a arrojarse a los pies de Francisco y pedirle que los recibiera en el número de sus hermanos.

La conquista de estos nuevos discípulos, el aumento y la renovación del fervor, del espíritu de religión y de disciplina en los antiguos, no fueron los únicos resultados de este Capítulo general. Se hicieron nuevos e importantes estatutos que terminaron de imprimir a la Orden su conmovedor y glorioso carácter. La pobreza fue recomendada en la construcción de los monasterios, y, gracias a esta regla, los Hermanos Menores permanecieron siempre en lo bello permaneciendo en lo sencillo. Se decidió que, todos los sábados, una misa solemne sería celebrada en todos los monasterios en honor de la bienaventurada Virgen María Inmaculada: y, por esta decisión, la Orden de los Hermanos Menores, ya caballero de la santa pobreza, se proclamó el heraldo de la santísima Virgen y el propagador en el mundo del gran dogma de la Inmaculada Concepción. Se decidió también que en los oficios de los Hermanos Menores se hiciera siempre una mención expresa de san Pedro y san Pablo, y por ello, la Orden de San Francisco proclamó y estrechó aún más los lazos de devoción absoluta y de amor filial que la unía a la Iglesia romana, madre y maestra de todas las Iglesias.

Finalmente, los hermanos se repartieron el mundo para difundir en él el Verbo divino y para conquistarlo para Jesucristo. Se trazó el plan de esta campaña contra Satanás, que debía durar tanto como su poder, es decir, hasta el fin de los tiempos. El papa Honorio III, entonces en Viterbo, dio la aprobación de la Santa Sede a esta empresa. Provistos de este precioso pasaporte, los Hermanos Menores se abrazaron, se dijeron adiós y se dispersaron como antaño los Apóstoles, llevando la bendición de su padre Francisco.

Después de haber despedido a esta feliz tropa, Francisco retomó su primer designio de ir a Siria, persuadiéndose de que solo podía ganar mucho, puesto que, si no tenía la felicidad de convertir al sultán de Egipto con su pueblo, podía esperar ser ejecutado y obtener la corona del martirio. Tomó consigo a once religiosos que un niño le designó por el espíritu de Dios. Su navegación fue muy feliz. Llegó primeramente al puerto de Acre, luego al de Damieta, que estaba entonces sitiado por los cristianos. Estos, al no haber querido escuchar los avisos proféticos que les dio, salieron muy mal parados, y fueron derrotados en una jornada que les costó mucha sangre. Pasó de allí al campamento de los sarracenos, don de, desp Damiette Ciudad egipcia conquistada por San Luis. ués de muchos ultrajes y golpes que recibió de estos infieles, habiéndose hecho presentar ante el sultán, le habló con una libertad y una fuerza sorprendentes, ofreciéndose incluso a pasar por el fuego para hacerle ver la verdad de la religión cristiana. El temor humano impidió a este príncipe acceder a las apremiantes instancias que le hacía de hacerse cristiano; pero no lo maltrató, y le rindió, por el contrario, muchos honores. Incluso le dio permiso para predicar en sus tierras y bautizar a quienes pudiera convertir: lo que Francisco y sus discípulos hicieron con un éxito maravilloso, hasta llegar a recibir a sarracenos en su Orden.

Fue entonces cuando el demonio, avergonzado de estos progresos, suscitó a una mujer egipcia para solicitar al santo hombre al pecado. Este respondió que consentía, pero que él mismo quería preparar un lecho adecuado. Hizo uno con carbones encendidos, se puso sobre él y le dijo: «He aquí el remedio de la concupiscencia». Su cuerpo no se quemó en medio de las llamas; pero la pecadora fue tocada por su falta y por los otros crímenes de su vida pasada: abrió los ojos a la luz de la fe, y, habiendo abrazado el Cristianismo y la profesión de la continencia, fue incluso causa de la conversión de un gran número de mahometanos de la ciudad donde vivía. El Santo, después de otros muchos éxitos que tuvo en este país, y sobre todo después de que un convento entero de benedictinos, en Montenegro, cerca de Antioquía, con el abad y el prior hubieran abrazado su Regla, viendo que Dios no quería darle la palma del martirio, resolvió regresar a Europa. Tomó antes licencia del sultán Meledin, que le había mostrado tanta amistad, exhortándolo de nuevo a abjurar de los errores de Mahoma y a reconocer la divinidad de Jesucristo. Una tradición piadosa, y que no carece de valor, relata que estas exhortaciones no fueron inútiles, que este príncipe tomó entonces la resolución de hacer un día lo que le aconsejaba; que, desde entonces, fue muy favorable a los cristianos, amigo de la verdad y de la justicia, misericordioso hacia los pobres y alejado del vicio de la impureza; y que finalmente, estando cerca de morir, fue visitado por dos religiosos que san Francisco, que estaba en el cielo desde hacía ya doce años, le envió, y recibió de sus manos el sacramento del bautismo, en cuya gracia expiró. Esta conversión es posible, pues nada es imposible para Dios; pero no es verosímil, y la tradición que la relata no descansa sobre bases lo suficientemente ciertas como para que se le pueda añadir una fe entera.

El siervo de Dios, después de haber predicado a los cruzados y sentado los fundamentos de su Orden en estas desgraciadas tierras, regresó a Italia, donde fue recibido como un ángel del cielo: se le hicieron honores increíbles en Venecia, Padua, Bérgamo, Cremona, Bolonia y en todas las demás ciudades por donde pasó. Allí obró también grandes milagros y estableció nuevos conventos donde no había ninguno. Cambió el agua corrompida de un pozo en muy buena agua, en Cremona, conjuntamente con santo Domingo; curó a un epiléptico y a un niño que había perdido un ojo en Bolonia. Pero estos milagros no son nada en comparación con la reconciliación que gestionó entre dos caballeros listos para degollarse. Encontrando el edificio de su convento de Bolonia demasiado suntuoso, quería hacerlo derribar para rehacer uno más pobre, y lo habría hecho efectivamente, de no ser por el cardenal Ugolini, quien le demostró que este monasterio, estando destinado a los enfermos, debía tener más extensión y comodidad que los otros. Esto es lo que este gran amigo de la pobreza ha hecho en muchas otras ocasiones; cuando se le resistían en este punto, no entraba en el convento, y, por su alejamiento, lo privaba de su bendición. De Bolonia, fue al desierto de Camaldoli, donde pasó treinta días en la celda de san Romualdo, que ahora se llama de San Francisco, e hizo hacer los ejercicios a este piadoso cardenal, que tenía una singular veneración por su mérito. Vino luego a sus conventos del ducado de Spoleto, donde vio con sus propios ojos el relajamiento que el hermano Elías, su vicario general, había introducido en su Orden por una falsa prudencia que no era según el espíritu de Dios, sino según el espíritu del mundo. Dios le hizo entonces conocer, por una admirable visión de una estatua, semejante a la de Nabucodonosor, los abusos y los desórdenes que se introducían en su Congregación por esta sabiduría de la carne. Gimió por ello largo tiempo ante la divina Majestad, y después de haber hecho una severa reprimenda a este vicario, y haberlo hecho quedar en ridículo vistiéndose él mismo con el hermoso hábito que se había hecho hacer, y rechazándolo con desprecio, lo depuso de su cargo.

Su humildad le llevó al mismo tiempo a renunciar a su cargo de general, para revestir de él al hermano Pedro de Cataneo, ante quien se puso de rodillas para protestarle obediencia. Esto no impidió, sin embargo, que los religiosos le reconocieran siempre como el general, o más bien como un superior extraordinario, por encima de los provinciales y del general, y le llamaban por excelencia el Padre, como aquel que era, no solo el fundador, sino también el apoyo y el alma de esta Congregación naciente. En efecto, ejerció siempre para con ella el oficio de jefe, de médico y de padre. ¡Cuán severo era con aquellos a quienes encontraba culpables de propiedad, o que querían tener muebles y libros en particular! ¡Qué aversión no manifestaba contra esos grandes teólogos y esos sabios predicadores que, bajo este pretexto, querían ser considerados y tener exenciones, o descuidaban el espíritu de penitencia y de oración! No era enemigo del estudio, como algunos de estos soberbios le imputaban, y lo hizo ver bien por la alegría que sintió cuando el gran Alejandro de Hales entró en su Orden y cuando ordenó a san Antonio de Padua enseñar la santa doctrina a los hermanos; pero era enemigo de esa ciencia que hincha, tanto más cuanto que Dios le había hecho conocer que sería por el orgullo de los sabios sin devoción que su Orden caería en decadencia y perdería el espíritu de humildad y de simplicidad que era toda su fuerza. Decía a menudo que uno se equivoca al atribuir la conversión de los pecadores a esos predicadores elocuentes que no hablan más que por estudio, y que no hacen nada de lo que predican a los otros; sino que había que atribuir esos prodigiosos movimientos de la gracia a las oraciones, a las lágrimas y a la santa vida de un gran número de personas sencillas, que atraen del cielo esta bendición. Su discernimiento de los espíritus era maravilloso. Reconocía a aquellos de sus hermanos que perseverarían en su profesión, a aquellos que renunciarían a ella por la apostasía, y a aquellos mismos a quienes Dios haría misericordia, o que morirían miserablemente en su obstinación: las predicciones terribles que hizo sobre ello siempre tuvieron su efecto. Escribió al general, Pedro de Cataneo, que realizaba sus visitas, una carta admirable por la cual le instruía de todos los deberes de un buen superior, y sobre todo de la unión que debía hacer de la justicia y de la misericordia, para perdonar a los penitentes y para reprimir la audacia y la rebelión de los soberbios.

Este general murió; como los socorros milagrosos que se recibían continuamente en su sepulcro, en Nuestra Señora de los Ángeles, hacían que se dieran grandes limosnas, lo cual alteraba el espíritu de pobreza, Francisco se dirigió a él mismo y le ordenó cesar de hacer milagros. Este santo hombre obedeció de inmediato, y se reconoció, al abrir su sepulcro para trasladarlo a otro lugar, que se había puesto de rodillas para recibir este mandato. ¿Quién hubiera dicho que nuestro Santo hubiera puesto en su lugar a ese famoso hermano Elías a quien había depuesto de su vicariato, y cuyo espíritu altanero y presuntuoso le era insoportable? Lo hizo, sin embargo, por una orden expresa de Dios, cuyos caminos son siempre rectos y santos, aunque el secreto de ellos nos sea impenetrable; y no solo lo hizo general, sino que se puso a sus pies y le besó la mano como a su superior legítimo. Tuvo entonces el pensamiento de retirarse a una soledad; pero el Espíritu Santo le hizo conocer que quería que continuara sus predicaciones; como, en efecto, lo hizo con más éxito del que nunca había tenido. Lo que es admirable es que a menudo predicaba a los animales mismos, como a los pájaros, los peces y los corderos, mostrándoles las obligaciones que tenían para con Dios, y cuán justo era que alabaran a un Creador tan bueno y tan magnífico; y estas criaturas, privadas de razón, no solo le escuchaban atentamente, sino que manifestaban también, con sus movimientos, la alegría que tenían de oírle, luego, después del sermón, se servían de los medios que la naturaleza les había dado para bendecir y alabar al Señor.

Tenía siempre nuevos motivos de alegría así como de aflicción y de dolor. Era para él una felicidad indecible aprender, a veces el martirio de algunos de los suyos que habían llevado la fe a los países infieles, a veces la vida pura, santa y brillante en milagros de algunos otros, que llenaban todo el mundo con el olor de sus virtudes; pero tenía una pena increíble de ver el relajamiento de muchos otros que, apoyados por la autoridad de Elías, general, que era un espíritu fuerte, no buscaban más que alterar esa pobreza extrema de la cual quería que los suyos hicieran profesión. Nuestro Señor le consoló en esta aflicción, asegurándole que siempre habría en su Orden personas celosas por la observancia, en consideración de las cuales le amaría singularmente, y que sería su protector hasta el fin de los siglos.

Fue hacia ese tiempo que obtuvo la célebre indulgencia de la Porciúncula, de la cual hemos hablado en el discurso sobre la fiesta de Nuestra Señora de los Ángeles; habiendo venido a comer con santa Clara, por las instancias que ella le hizo, pronunció un discurso tan elevado y tan misterioso, que todos los as sainte Claire Discípula de Francisco de Asís y fundadora de la rama femenina franciscana. istentes y él mismo cayeron en éxtasis; el lugar donde estaban pareció todo en llamas: lo cual atrajo allí a los habitantes de Asís. Así, esta comida fue toda espiritual, y no hubo más que el alma que tomó allí su alimento. Aquella que hizo poco tiempo después, en el refectorio con el hermano Elías, fue muy diferente; este general, no pudiendo sufrir que el Santo hubiera hecho poner junto a él a dos religiosos muy sencillos, por preferencia a los grandes genios y a los sabios que estaban en la comunidad, murmuraba de ello en su interior, y decía que este buen hombre destruía la Orden, rechazando a los hombres hábiles para favorecer a las almas bajas y rastreras; pero el Santo, que vio distintamente todo lo que él quería en su espíritu, le dijo, con un tono espantoso, que era él mismo quien era el destructor de la Compañía por su orgullo; pero que Dios no le dejaría sin castigo, porque sería apóstata y moriría en el estado deplorable de su apostasía. El acontecimiento ha hecho ver la verdad de esta predicción; pues Elías dejó el hábito, y, habiéndose unido al emperador Federico, excomulgado de la Iglesia, murió fuera de la religión; Dios le hizo, sin embargo, misericordia, dándole entonces el espíritu de penitencia, en consideración de las oraciones que san Francisco había hecho por él durante el curso de su vida.

Había ya mucho tiempo que este bienaventurado Patriarca, queriendo ser útil a todo el mundo, había instituido su Tercera Orden para las personas seculares que, sin dejar los compromisos legítimos de su estado, quisieran llevar en el mundo una vida más pura y más perfecta que la del común de los cristianos. Recibió en ella en todo tiempo a hombres, mujeres y vírgenes de gran mérito, y se sabe bastante que esta Tercera Orden se ha convertido en un semillero de Santos y Santas. En el año 1222, puso en ella a Mateo de Rubeis, de la casa de los Orsini, y, abrazando a su hijo, le predijo que sería un día papa, como lo ha sido bajo el nombre de Nicolás III. Por cualquier lado que se volviera, no era más que prodigios. Cambió las espinas donde san Benito se había revolcado en rosas de una belleza y de un olor maravillosos. En Gaeta, un navío vino por sí mismo a sacarle de una multitud de gente que le asfixiaba en la orilla, y le sirvió luego de cátedra para predicar. En el mismo lugar y en los alrededores, resucitó a tres muertos; y, habiéndose revolcado sobre espinas muy punzantes para extinguir un movimiento deshonesto que había sentido en su cuerpo, quitó para siempre a esas espinas que le habían puesto en sangre, la facultad de pinchar. En Bari, se acostó sobre un brasero ardiente para hacer huir a una impúdica que el emperador Federico había enviado a fin de probar su castidad. En el monte Gargano, que visitó con una devoción increíble por el amor que profesaba al arcángel san Miguel, hizo nacer una fuente de agua viva en un lugar seco e incapaz de tenerla. En Gubbio, amansó a un lobo para hacer ver a los habitantes que su dureza y su impenitencia los hacían peores que los lobos. Hizo también en diversos lugares cantidad de prodigios sobre los árboles, haciendo fértiles a los que eran estériles, y estériles a los que eran fértiles; haciendo crecer a unos e impidiendo el crecimiento de otros, o haciéndoles producir en invierno hojas, flores y frutos.

Después de tantas maravillas, Nuestro Señor le mandó hacer una nueva Regla más corta y mejor ordenada que la primera. Se retiró para ello al convento de Monte Colombo, donde, después de un ayuno de cuarenta días a pan y agua, estando todo lleno de luces celestiales, dictó a uno de sus compañeros las ordenanzas que el Espíritu Santo le ponía en la boca. Es con esta nueva ley que descendió de la montaña como otro Moisés: la llevó a su convento, y la puso entre las manos del general Elías para hacerla publicar y observar en toda la Orden. Este, encontrándola demasiado austera, no quería que fuera promulgada; pero no osando resistir directamente al bienaventurado fundador, fingió haberla perdido. Entonces el Santo volvió una segunda vez a la montaña, y Nuestro Señor, continuando sus favores para con él, le puso la misma regla, palabra por palabra, en la boca, para dictarla y hacerla escribir. El general, habiendo tenido aviso, reunió a varios superiores de su facción, y, con esa tropa de cobardes provinciales y guardianes, vino a encontrarle para declararle que no recibirían la regla que quería darles. Pero fueron sorprendidos al oír la voz de Jesucristo mismo que le dijo en su presencia, estas palabras distintas: «Francisco, esta regla no es obra tuya, sino mía; entiendo que sea guardada a la letra, a la letra, a la letra, sin glosa, sin glosa. Si algunos no la quieren guardar, que sean rechazados de la Compañía como difíciles, amotinados, escandalosos e incorregibles. Conozco la capacidad del hombre, y conozco las gracias y los socorros que quiero darle». Estos superiores, presos de temor y de espanto, cayeron por tierra y no osaron abrir la boca. El Santo los levantó y los despidió en paz; luego los siguió, teniendo el rostro todo brillante de luz por la conversación que había tenido con Dios. Encontró aún resistencia cuando hizo leer la ordenanza de no poseer nada ni en común ni en particular; pero habiendo vuelto una tercera vez al oráculo divino, aprendió de él que los Hermanos no poseyendo nada, no carecerían sin embargo de nada, porque tendrían por fondo el tesoro inagotable de la divina Providencia. Esto hizo que esta regla fuera finalmente aceptada, y que luego fuera aprobada y confirmada por una bula del papa Honorio III, el 29 de noviembre de 1223.

El cardenal Brancaleone presionó tanto en Roma a nuestro Santo para que permaneciera algunos días en su casa, que después de mucha resistencia se vio obligado a consentir en ser alojado en una torre abandonada de su palacio; pero Dios, que quería alejarle enteramente de la corte de los grandes, permitió al demonio golpearle escandalosamente desde la primera noche que se alojó allí. Partió pues al día siguiente, con la bendición del Papa, para ir a pasar la fiesta de Navidad en su convento de Greccio. Fue junto a este convento donde, habiendo hecho hacer un establo y un pesebre, con la figura del niño Jesús, y habiendo hecho traer un buey y un asno para representar el misterio de su nacimiento, dispuso también allí un altar donde se dijo la misa de medianoche. Sirvió de diácono en esta misa, y predicó luego sobre las grandezas inefables de este niño, en presencia de una infinidad de pueblo que había acudido allí. Le llamaba a menudo en su sermón el Niño de Belén, y mereció, por el fervor de esta devoción, que este amable Salvador, apareciéndole bajo una forma sensible, le permitiera abrazarle y le diera mil besos. Se hizo después una capilla en el lugar donde estaba este establo, la cual era extremadamente frecuentada por los peregrinos.

Tan pronto como estuvo de vuelta en Asís, santa Clara y todas sus religiosas le suplicaron que les diera una regla como la había dado a sus religiosos. Se retiró para ello a una soledad con el cardenal Ugolino, protector de su Orden, para recibir allí las luces del cielo. Dictó luego esta regla por inspiración de Dios, y este cardenal no hizo dificultad de ser su secretario para una cosa tan santa y de escribirla bajo él. Todas las religiosas la recibieron con una sumisión y un fervor maravillosos. Sin embargo, el Santo estuvo mucho tiempo sin querer permitir que sus religiosos se encargaran de su conducta: y les dio por visitador a un excelente siervo de Dios, de la Orden de Císter, llamado el P. Ambrosio. Temía los desórdenes que llegan por la demasiada frecuentación de los locutorios y de las rejas, y creía no poder desviar bastante a sus hijos de un escollo que ha sido tan dañoso a personas muy espirituales; pero, después, fue forzado, por el cardenal protector, a sufrir que el P. Felipe Lelong, de su Orden, sucediera al P. Ambrosio en el superiorato del convento de San Damián.

Sería aquí el lugar de hablar de su segundo retiro al monte Alvernia, de la Cuaresma que ayunó allí en honor de san Miguel, y de los sagrados estigmas de Jesucristo crucificado que recibió por la impresión de un serafín todo ardiente y todo luminoso, en sus pies, en sus manos y en su costado; pero ya hemos hablado de ello ampliamente el 17 de Alverne Lugar célebre de la orden franciscana donde residió Conrado. septiembre. Su regreso al monte Alvernia fue honrado con varios milagr os, y se stigmates Marcas místicas de la Pasión de Cristo recibidas por la santa. vio una cruz de luz que caminaba delante de él para significar que se había convertido en todo ardor y toda luz, y en un hombre enteramente consagrado a la cruz de Jesús. Cometió sin embargo una imperfección: habiendo ido a llamar a la puerta de la celda del hermano Bernardo de Quintavalle, que estaba en una muy alta contemplación de las verdades divinas, y no habiéndole respondido este, sintió algún trastorno en sí mismo. Pero Nuestro Señor le reprendió por ello de inmediato, preguntándole si era razonable que este santo hombre dejara a su Creador, con quien tenía el honor de conversar familiarmente, para hablar a una pequeña criatura como él. Esta reprimenda le tocó tan fuerte, que, para castigarse de su falta, forzó después al hermano Bernardo a ponerle el pie sobre la garganta, tratándole de soberbio, de orgulloso y de miserable gusano de tierra.

Las lágrimas que fluían continuamente de sus ojos le habían dejado ciego; pero, todo ciego como estaba, no dejaba de hacerse conducir o llevar a las ciudades y a los pueblos de alrededor para predicar allí la penitencia. En los dos años que sobrevivió a la impresión de los estigmas, fue abrumado por enfermedades y dolores increíbles. Pero, en lo más fuerte de sus dolores, le tomaban éxtasis y arrobamientos que le llevaban en espíritu hasta el cielo. Daba también bendiciones continuas a Dios, alabándole en sus perfecciones infinitas y en todas sus criaturas, como en el sol, la luna, el fuego, el aire, el agua, la tierra, el frío y el calor, a los que llamaba sus hermanos y sus hermanas. Nuestro Señor, por su parte, le consolaba, a veces por apariciones llenas de amor, a veces por una música celestial, a veces dándole seguridades infalibles y de las que no podía de ninguna manera dudar, de que estaba en el número de los predestinados, a veces marcándole precisamente el tiempo y la hora de su muerte. Sus grandes enfermedades, y sobre todo su dolor de ojos, que era insoportable, obligaron a sus hijos a conducirle a Rieti, donde estaba el Papa con sus cardenales, a fin de hacerle ver por los médicos que seguían la corte. Fue por todas partes recibido con aclamaciones extraordinarias, y el Papa mismo tomó un cuidado particular de su curación. Cuando le aplicaron un cauterio detrás de la oreja, lo que se hizo en el convento de Monte Colombo, habiendo pedido a su hermano el fuego (es así como le llamaba) que le fuera favorable, no sintió ningún dolor. Su paciencia causaba admiración a los médicos y a los cirujanos, y les pagó con milagros la molestia que se tomaban de visitarle. Habiéndole dicho un médico que, separándose el piñón de su casa del cuerpo del edificio, temía su ruina, le hizo tomar de sus cabellos para poner en las grietas; y este medio fue tan eficaz, que el piñón se unió en la hora misma a los techos y a las murallas de los que se había separado. Por otra parte, este hombre admirable, que no se curaba a sí mismo, curaba a menudo a otros enfermos. Curó entre otros a un beneficiado llamado Gedeón, afligido de una horrible parálisis que le había contorsionado todos los miembros; y, como era un libertino, le convirtió al mismo tiempo; pero le dijo que, si volvía a sus desórdenes, sería sorprendido por muerte súbita para ser precipitado en el infierno: lo cual ocurrió efectivamente; pues, habiendo retomado su primera vida, fue muerto bajo las ruinas de la casa donde estaba acostado. Hacía también mil otras acciones de caridad; a menudo enviaba su manto, su túnica y su pan a los pobres que sabía que estaban en la necesidad; reconciliaba a los enemigos, apaciguaba las querellas encendidas entre las ciudades, las familias y las personas particulares; y sobre todo restableció en Asís la paz que un gran pleito entre el gobernador y el obispo, sostenidos cada uno por un fuerte partido, había enteramente arruinado. Predecía a muchos lo que debía ocurrirles, a fin de animar a unos por la esperanza de la divina misericordia, y de humillar a otros por la vista de los castigos que les estaban destinados. Explicaba a los doctores los pasajes más difíciles de la Escritura, y les hacía ver, por sus discursos llenos de sabiduría, que su ignorancia era más iluminada que toda su ciencia, por profunda que ellos la creyeran.

Como el rumor de la proximidad de su muerte se extendió por todas partes, cada ciudad deseaba ser el lugar bienaventurado donde este astro se eclipsaría sobre la tierra para ir a brillar en el cielo; pero la ciudad de Asís se impuso sobre todas las otras. Se le llevó allí con buena guardia, por miedo a que este tesoro fuera arrebatado por las ciudades vecinas. Estando en su convento de la Porciúncula, dio admirables instrucciones a sus hijos tocante a la pobreza y la confianza en la divina Providencia, la manera de comportarse en el establecimiento y la construcción de los nuevos conventos, la forma de recibir e instruir a los novicios, y muchos otros puntos importantes a su religión; instruyó también muy excelentemente a santa Clara y a sus hijas por cartas llenas del espíritu de Dios. Finalmente, después de haberles dado a todos su bendición, se dispuso a esa última hora que debía ser la primera de su felicidad eterna. Recibió pues los sacramentos con una devoción digna de la grandeza de su ley y del respeto que tenía por esas fuentes vivificantes de la salvación de los hombres. Luego, queriendo morir en el último exceso de la pobreza, se quitó su hábito, salió de su lecho y se acostó sobre la tierra, a fin de poder decir con Job: «Desnudo salí del seno de mi madre y desnudo volveré a él». Tenía solamente su mano izquierda sobre la llaga de su costado, a fin de ocultarla a los ojos de los asistentes. Entonces, aquel que servía de guardián le presentó una vieja túnica y una cuerda, por limosna, y le mandó recibirlas en espíritu de obediencia: las recibió de inmediato y permitió que le revistieran con ellas; pero pidió a sus hermanos que después de su muerte le dejaran algún tiempo desnudo sobre el suelo, para imitar más exactamente la pobreza soberana de su Salvador expirando en la cruz. No se puede expresar la alegría que tenía de terminar su vida en un despojo tan perfecto y tan universal. Por otra parte, Nuestro Señor le consolaba admirablemente por las nuevas seguridades que le daba, de que iba a gozar por una eternidad de su presencia. Sus hijos se deshacían en lágrimas alrededor de su lecho. Les dio el último adiós con estas palabras: «Adiós, mis queridos hijos, permaneced constantemente en el temor de Dios. Vais a ser probados por grandes tentaciones; sed firmes en vuestras buenas resoluciones: os abandono a la misericordia del Señor, hacia quien me voy». Luego, habiéndose hecho leer el Evangelio de san Juan que comienza con estas palabras: *Ante diem festum paschæ*, recitó el salmo CXLl°, y a estas palabras, por donde termina: «Sacad mi alma de la prisión para dar alabanza a vuestro nombre; los justos me esperan hasta que me recompenséis de mis trabajos», bajó suavemente la cabeza, cerró los ojos y entregó su espíritu a Dios. Fue el sábado 4 de octubre de 1226, el cuadragésimo quinto año de su edad, el vigésimo primero de su conversión, y el decimonoveno del comienzo de su Orden.

A la misma hora, muchas personas tuvieron revelación de su felicidad y le vieron incluso subir al cielo. Habiendo sido puesto su cuerpo desnudo sobre la tierra según su deseo, pareció tan bello y tan brillante, que nunca se hubiera dicho que era ese cuerpo que había vuelto negro, seco y desfigurado por el rigor de sus penitencias; exhalaba también un olor admirable que perfumaba todo el lugar. Una dama romana, llamada Jacoba de Settesoli, trajo, por orden de un ángel, un hábito nuevo para cubrirle. Ella le había sido muy afectuosa durante su vida, y había recibido grandes gracias por sus instrucciones y por la intercesión de sus oraciones; tuvo entonces la satisfacción de ver las llagas que el serafín le había impreso. Muchas otras personas las vieron también.

La iglesia de Asís, primer monumento gótico de Italia, está construida sobre la cruz y ofrece, en su parte inferior, la figura misteriosa del Tau impreso en la frente de san Francisco. Se divide en iglesia baja y en iglesia alta: la iglesia baja representa a Francisco sufriendo tanto en el alma como en el cuerpo; la iglesia alta es el símbolo de Francisco eternamente glorificado en el cielo. — Se ve en el Louvre un bello cuadro de Giotto, representando la estigmatización de san Francisco. En el escalón, hay tres compartimentos verdaderamente maravillosos, de los cuales uno representa a Francisco predicando a los pajarillos. — Está también representado: 1° recibiendo al niño Jesús de las manos de la Virgen; 2° en éxtasis, sentado, las manos apoyadas sobre una calavera; 3° recibiendo una cruz de las manos del niño Jesús; 4° sentado en tierra, sosteniendo un crucifijo entre sus dos manos; 5° de rodillas, sosteniendo al niño Jesús entre sus brazos; 6° distribuyendo los cordones de su Orden a diversas personas; 7° teniendo los pies y las manos atravesados por grandes clavos. Cerca de él un cordero, imagen de Jesucristo o de la dulzura; 8° en éxtasis, sostenido por los ángeles; 9° colocado sobre las nubes; 10° predicando a los hermanos; 11° dando la mano a un lobo que le presenta la pata, para recordar un episodio de su vida; 12° sosteniendo dos ramas de flores; 13° de rodillas, meditando; 14° muriendo: está acostado en su celda, y cerca de él hay tres religiosos que le asisten.

## CULTO Y RELIQUIAS. — ESCRITOS. — ORDEN DE SAN FRANCISCO.

Los religiosos, tras lavar y embalsamar el cuerpo, lo revistieron con una túnica nueva abierta al costado del corazón y lo expusieron sobre ricas alfombras a la veneración de los fieles. Su corazón y sus entrañas fueron extraídos y depositados en la iglesia de Santa María de los Ángeles. Su cuerpo fue luego llevado, en medio de antorchas ardientes y del canto de salmos y cánticos que formaban una melodía celestial, al convento de San Damián, que era el de santa Clara, para que esta santa dama y todas sus religiosas tuvieran la dicha y el consuelo de ver aquellas llagas que causaban el asombro de todo el mundo. Santa Clara se esforzó por extraer el clavo de una mano, pero no pudo obtener más que sangre que brotó de la herida que había agitado; de allí, los principales habitantes de Asís, habiéndose hecho cargo ellos mismos de esta preciosa carga, lo transportaron con una pompa increíble a la iglesia de San Jorge, pues estos piadosos ciudadanos no podían soportar que permaneciera fuera, expuesto a los insultos y empresas de las ciudades vecinas. Desde entonces se produjeron tantos milagros en su sepulcro que, dos años después, el 7 de julio de 1228, Gregorio IX, quien había sido protector de su Orden, lo canonizó solemnemente en Asís. Este Papa no dudaba en absoluto de las llagas de sus pies y de sus manos, habiéndolas visto él mismo al descubierto en las conversaciones familiares que había tenido con él. Solo dudaba de la llaga del costado y de lo que se decía que era semejante a una boca agradablemente entreabierta, y que de ella salía a veces sangre; pero el Santo le disipó esta duda apareciéndosele, mostrándole esa misma llaga y haciendo brotar, en su presencia, un pequeño arroyo de sangre. Su Santidad llenó con ella una ampolla.

Inmediatamente después de la canonización, se comenzó una magnífica iglesia en su honor, en un lugar que llamaban la colina del Infierno, y que él había elegido por humildad como lugar de su sepultura, porque era el sitio donde se acostumbraba ejecutar a los criminales; y, cuando la iglesia inferior fue terminada, se trasladó allí su cuerpo sagrado el 26 de mayo de 1230; se le ocultó en una cripta para asegurarse más firmemente su posesión. La iglesia entera, con el monasterio anexo, fue terminada por completo y consagrada por el papa Inocencio IV en 1243. El monasterio fue llamado desde aquel día el Negro-Convento, el convento sagrado por excelencia, y la iglesia recibió el título de capilla papal. He aquí la relación de su descubrimiento en 1818, tal como la encontramos en una memoria presentada al papa Pío VII por el reverendo Padre Denis, ministro general de la Orden de los Frailes Menores Conventuales.

El estado del cuerpo de san Francisco de Asís y el lugar que lo albergaba fueron durante seis siglos problemas que, tras haber ejercido la pluma de varios escritores, no habían sido resueltos. Se sabía que, en 1230, este santo cuerpo había sido retirado por los habitantes de Asís en el momento en que se trasladaba a la nueva iglesia construida en honor del siervo de Dios en la colina del Infierno, cerca de esta ciudad: y desde ese momento no se había podido conocer el lugar preciso de su sepulcro. Una tradición, bastante extendida entre los franciscanos, les hacía creer que el cuerpo de su santo fundador estaba encerrado en una iglesia subterránea situada en esa colina. Esta tradición, al no estar apoyada en ningún fundamento sólido, había sido combatida varias veces, y la disputa había sido incluso tan seria que obligó al papa Pablo V a prohibir hacer cualquier búsqueda para encontrar el cuerpo de san Francisco. Esta prohibición era tanto más sabia cuanto que no se tenía ninguna noción cierta sobre la iglesia subterránea donde se pretendía que había sido depositado, ni los medios para penetrar en ella. Sin embargo, un personaje tuvo, en 1818, la temeridad de afirmar que estaba enterrado en esa iglesia, y fue lo suficientemente audaz como para dar falsas indicaciones sobre la manera de descender a ella. El tono de seguridad con el que hablaba inspiró cierta confianza, y el Padre Denis, ministro general de los Frailes Menores Conventuales que servía en la iglesia de San Francisco, obtuvo del papa Pío VII el permiso para emprender excavaciones en la iglesia inferior para descubrir el lugar que se indicaba. Se comenzaron durante la noche del 5 de octubre de 1818 los trabajos que se realizaban secretamente. Los primeros esfuerzos fueron infructuosos; pronto se adquirió la certeza de que no existía ninguna iglesia subterránea, y que las aseveraciones del personaje del que hemos hablado no tenían nada en común con la verdad. Sin embargo, el deseo de descubrir el santo cuerpo hizo continuar los trabajos en otra parte de la iglesia. Se creyó tener más éxito excavando bajo los peldaños del altar mayor. Esta vez la esperanza no fue engañada; se encontró primero un agujero muy estrecho cuyo fondo estaba lleno de un cemento tan duro que solo se pudo retirar con penas increíbles. Más profundamente se encontraron dos muros que condujeron al descubrimiento de dos piedras colocadas una sobre otra y que parecían haber sido puestas a propósito en ese lugar. Habiendo sido rotas estas piedras, se encontró una tercera cuya posición anunciaba que cubría un espacio vacío. Se perforó esta con precaución, y por la abertura se vio una reja de hierro. Con la ayuda de una luz se iluminó el interior de esta reja que presentaba un esqueleto humano acostado en un ataúd de piedra. Los religiosos que dirigían las excavaciones no dudaron de que fuera el cuerpo de san Francisco, y su alegría fue tan grande como penosos habían sido sus esfuerzos, pues solo después de cincuenta y dos noches de un trabajo obstinado obtuvieron este feliz resultado. El descubrimiento tuvo lugar la noche del 12 de diciembre de 1818; y en el mismo momento quienes se encontraban presentes sintieron un olor muy suave que exhalaba del interior de la reja.

El primer cuidado del guardián del convento de San Francisco fue informar a su superior general, que reside en Roma, del feliz desenlace de la empresa; este lo hizo conocer a su vez al soberano pontífice Pío VII, quien, habiendo ordenado primero dejar el cuerpo santo en la situación en que se encontrara, nombró inmediatamente una comisión compuesta por los obispos de Asís, Nocera, Espoleto, Perugia y Foligno, para realizar el examen jurídico y constatar su autenticidad; pues tanto como la Iglesia muestra veneración por los restos preciosos de los amigos de Dios, tanto toma precauciones para no presentar más que verdaderas reliquias a la piedad de los fieles. El Santo Padre se apresuró a dirigir a estos prelados, el 8 de enero de 1819, letras apostólicas por las cuales les dice que, deseando conocer lo que este descubrimiento ofrece de cierto, se confía a su buena fe y a su exactitud para constatar la identidad del santo cuerpo; quiere incluso que cada uno de ellos le comunique su opinión particular. Fieles a cumplir las intenciones del jefe de la Iglesia, los cinco obispos se reunieron sin demora en Asís y comenzaron las informaciones que estaban encargados de realizar. No se contentaron con interrogar a los religiosos y a los obreros que habían contribuido a descubrir el ataúd; tras haber exigido de ellos el juramento, llamaron a diversos profesores que enseñaban física y química en los colegios de las ciudades vecinas. Se habían encontrado con el esqueleto los restos de un hábito toscamente tejido, algunas pequeñas bolas que parecían ser granos de rosario, restos de un cordón y ocho monedas del siglo XIII; estos objetos fueron sometidos al examen de los profesores, quienes dieron igualmente su opinión sobre la cristalización de la que varios de los huesos estaban cubiertos. Médicos y cirujanos fueron también escuchados: y, tras la inspección del esqueleto, juzgaron que debía ser el de un hombre de mediana edad y de estatura mediocre.

Habiendo tomado así todos los medios que la prudencia indicaba para conocer bien la verdad, los cinco obispos dirigieron su acta al soberano Pontífice, quien, a su vez, nombró una comisión para examinar el procedimiento. Esta comisión, compuesta por cardenales y otros graves personajes, habiéndose pronunciado de la manera más favorable, Pío VII, tras un examen que él mismo hizo de la causa, dio finalmente, el 5 de septiembre de 1822, letras apostólicas, en forma de breve, para declarar auténticamente que el cuerpo encontrado bajo el altar mayor de la basílica de San Francisco en Asís es verdaderamente el de este santo patriarca. En ellas relata sumariamente la manera en que estas santas reliquias fueron descubiertas, las precauciones que ordenó tomar para no ser inducido a error, y bendice al Padre de todo consuelo, «lleno», añade, «de la viva esperanza de que la invención de este precioso cuerpo será para nosotros una prenda nueva y singular de una protección toda especial de este gran Santo, en tiempos tan difíciles». El soberano Pontífice ordena luego que este precioso depósito sea conservado intacto en el lugar donde fue encontrado, y quiere que un monumento sea erigido en ese mismo lugar a la gloria de san Francisco. Las intenciones de Pío VII fueron cumplidas: un mausoleo de mármol cubre ahora la cripta donde reposa en su antiguo ataúd el cuerpo del siervo de Dios. Solo algunas reliquias fueron extraídas por orden del mismo Pontífice, para ser enviadas al emperador de Austria Francisco II, quien las hizo exponer a la veneración pública. La piedad filial de los franciscanos hacia su santo institutor y el respeto de los habitantes de Asís por su ilustre conciudadano no se sintieron limitados a un simple monumento. Se excavó alrededor del sepulcro, en la roca viva, lo suficientemente profundo para obtener el espacio necesario para una iglesia que se estableció allí y que tiene la forma de una cruz griega. El sepulcro del Santo se encuentra en medio; está coronado por una pequeña cúpula, enriquecida con columnas de mármol precioso y adornos de bronce dorado; delante del monumento se encuentra el altar mayor, otros dos están colocados en los extremos de los brazos de la cruz. Un amplio respiradero, que sube hasta el suelo, da a esta iglesia subterránea la luz conveniente; está revestida de diversos mármoles que la embellecen; inmediatamente encima se encuentra la iglesia inferior del convento, y sobre esta la iglesia alta o superior, vasta y bella basílica, que es rica en pinturas preciosas.

Mientras la Iglesia procedía con una sabia lentitud al reconocimiento del cuerpo de san Francisco, el Señor manifestaba por prodigios la autenticidad de estos preciosos restos. Una religiosa dominica, llamada hermana María Luisa, afligida por un tumor en la rodilla izquierda, del que sufría mucho, y para cuya curación no se había empleado ningún remedio, fue, en el mes de enero de 1819, repentinamente liberada de esta enfermedad, por la aplicación que hizo de un lienzo que había tocado el cuerpo de san Francisco. Ella y cuatro de sus compañeras, interrogadas jurídicamente por orden del obispo de Foligno, atestiguaron la verdad de esta curación repentina.

«José Natalini, arriero, habitante de Asís, estaba desde hacía cuatro años atormentado por un reumatismo que, en el curso de los meses de enero y febrero de 1813, se volvió tan violento que estuvo durante todo ese tiempo retenido en cama, sin poder moverse. Estos dolores fueron aún mayores en 1819, en la misma época, y los remedios que un médico le había indicado no pudieron procurarle ningún alivio. Una mujer piadosa convenció a Natalini de que se hiciera llevar a la iglesia de San Francisco. Él consintió, y se encontró allí en el momento en que los obispos sellaban la reja de hierro que encerraba el santo cuerpo. La piedra que había cubierto el ataúd estaba depositada en la iglesia; Natalini se extiende sobre esta piedra y reclama con confianza el socorro de san Francisco; en el mismo instante todos sus dolores cesan, se levanta perfectamente curado y regresa en plena salud a su morada. Es la deposición jurídica que hizo ante el obispo de Asís el 5 de julio siguiente; deposición que fue confirmada por la de su médico y la de otros dos testigos.

El papa León XII, por su decreto del 22 de junio de 1824, ordenó que en el futuro toda la Orden de San Francisco celebrara cada año, el 12 de diciembre, con rito doble mayor, la fiesta de la invención del cuerpo de su santo patriarca».

Muchos documentos escritos de san Francisco han llegado hasta nosotros: son cartas, discursos, tratados ascéticos, conversaciones, pensamientos, breves observaciones, poesías, piezas menos auténticas. Han sido reunidos y publicados por Jean de la Haye, *S. Francisci Opera*, Prædonti, 1739, in-fol. Sus poesías se encuentran también en la recopilación titulada: *Rime di diversi antichi autori Toscani*, Venezia, 1731, in-8°. Han sido muy a menudo reimpresas. Se cuestionó que todas fueran de san Francisco. En cualquier caso, el más célebre de estos cánticos, el del Sol, es incontestablemente suyo.

La Orden de San Francisco recibió grandes privilegios de varios Papas, y notablemente de la bula *Mare Magnum*, publicada por Sixto IV en 1474. León X extendió estos privilegios, en 1519, a todas las demás Órdenes mendicantes.

La primera Orden de San Francisco, que ha dado a la Iglesia cuarenta y cinco cardenales y cinco Papas: Nicolás IV, Alejandro V, Sixto IV, Sixto V, Clemente XIV, se divide en religiosos *Conventuales* y en religiosos de la *Observancia*. El origen de los Conventuales se remonta al tiempo de Elías; poco tiempo después de la muerte de nuestro Santo, obtuvieron de sus generales, y luego de los Papas, el permiso para recibir rentas y fundaciones. Se les llamó Conventuales porque vivían en grandes conventos, mientras que aquellos que seguían la Regla en toda su pureza permanecían en ermitas o en casas bajas y pobres; y fue este celo por la Regla lo que les hizo llamar *Observantes* o Padres de la *Observancia regular*. Se daba principalmente este nombre a aquellos que seguían la reforma establecida en su instituto primitivo, y de la cual san Bernardino de Siena fue el autor en 1419.

Habiéndose multiplicado las reformas de esta Orden, León X, en 1517, las redujo todas a una, bajo la denominación de Franciscanos reformados, y permitió a cada una tener su general.

Los Observantes de Francia fueron llamados *Cardebers*, por la cuerda que les sobresale del cinturón.

Entre los Observantes, algunas reformas más severas se mantuvieron, a pesar de la unión realizada por León X, o se establecieron desde entonces. Se llama a estos Observantes, de la *Estricta observancia*. Se distingue entre ellos a los *Franciscanos descalzos* de España, sobre los cuales se puede consultar la vida de san Pedro de Alcántara; en Italia se les llama Franciscanos reformados. Forman una congregación distinta, que es sobre todo floreciente en España. Tienen varios conventos en Italia, uno de los cuales está en Roma en el Monte Palatino. Tienen otros en México, en las Islas Filipinas, etc.

La reforma llamada de los Recoletos fue establecida en España en el año 1509, por el Padre Juan de Guadalupe; fue recibida en Italia en 1525, y en Francia en 1584. El nombre de Recoletos fue dado a estos religiosos porque vivían en conventos solitarios y hacían una profesión más especial de la práctica del retiro y del recogimiento.

La reforma de los Capuchinos fue establecida en Toscana en 1523, por Mateo de Bascio. No se puede, como han hecho algunos autores, atribuirla a Bernardino Ochino, quien no entró en la Orden hasta 1534. Este se convirtió en un célebre predicador y fue elegido general de su Orden; pero apostató después y abrazó el luteranismo. Predicó la poligamia con sus discursos y su ejemplo, y murió miserablemente en Polonia, tras haberse convertido en objeto de indignación pública por la horrible corrupción de sus costumbres.

Los Capuchinos tienen un parche en la parte posterior de su hábito, como san Francisco recomienda en su testamento. Llevan la barba larga, mientras que san Francisco, según Wadding, Felipe, etc., la llevaba extremadamente corta. La reforma de los Capuchinos fue aprobada por Clemente VII en 1523. Los Capuchinos y los Recoletos llevan un hábito de color marrón; pero el de los Franciscanos conventuales es negro. El convento de Asís, donde está enterrado san Francisco, pertenece a los Conventuales.

La segunda Orden de San Fran cisco es Clarisses Orden religiosa contemplativa fundada por santa Clara, a la que pertenece Catalina. la de las Clarisas, sobre las cuales se puede consultar la vida de santa Clara. Santa Isabel, hermana de san Luis, habiendo obtenido del papa Urbano IV, en 1263, el permiso para asignar rentas fijas a las religiosas de Santa Clara, que ella había establecido en Longchamps, cerca de París, se dio el nombre de Urbanistas a aquellas que recibieron la bula del soberano Pontífice. Las otras fueron llamadas pobres Clarisas. La beata Coleta de Corbie introdujo una reforma austera en varias casas de estas últimas.

La reforma de las Capuchinas fue comenzada en Nápoles, en 1538, por la venerable madre María Lorenza Longo. La duquesa de Mercœur las estableció en París en 1602.

El convento del Ave Marí a de París era troisième Ordre Rama franciscana destinada a los fieles que viven el espíritu de Francisco fuera de la primera orden. de la tercera Orden de San Francisco; pero habiendo renunciado las religiosas que lo componían a sus rentas en 1485, abrazaron la reforma de Santa Clara, y superan en austeridad a todas las otras reformas de la misma Orden.

Las religiosas de la Inmaculada Concepción de la santísima Virgen fueron fundadas en Toledo, en 1484, por la venerable Beatriz de Silva, y el papa Inocencio VIII aprobó su instituto en 1489. El célebre cardenal Cisneros, que era él mismo franciscano, las unió a las Clarisas, cuya Regla adoptaron, pero con ciertas mitigaciones. El papa Julio II dio, en 1511, una Regla particular a las Concepcionistas, dejándolas sin embargo siempre incorporadas a las Clarisas.

La tercera Orden de San Francisco fue instituida por el Santo mismo en 1221, en Poggibonsi, en Toscana, y en Caruncio, en el valle de Spedée. Era para personas de uno y otro sexo comprometidas en el mundo e incluso en el matrimonio, las cuales se sujetaban a ciertas prácticas de piedad compatibles con su estado, pero ninguna de las cuales obligaba bajo pena de pecado. Estos ejercicios no eran más que reglas de conducta que no implicaban ni voto ni obligación. Los Dominicos, los Agustinos, los Carmelitas, los Mínimos y los Servitas imitaron este Instituto. Tras la muerte de san Francisco, varias personas de esta tercera Orden se reunieron en comunidad en diferentes tiempos y lugares; guardaron la clausura y profesaron los votos solemnes de pobreza, castidad y obediencia. Consideran como su fundadora a santa Isabel de Hungría, duquesa de Turingia, que murió en 1231. Este Instituto contiene personas de uno y otro sexo, que se dividen en varias ramas, algunas de las cuales se consagran al servicio de los enfermos en los hospitales.

Las religiosas llamadas en Flandes Hermanas grises, llevaban antiguamente un hábito gris; han dejado este color en algunos lugares para sustituirlo por el blanco, el negro o el azul oscuro. En algunas casas hacen los votos solemnes de religión; pero comúnmente se limitan a los votos simples de pobreza, obediencia y castidad.

Las religiosas de esta tercera Orden, a las que se llama Penitentes, fueron instituidas en Foligno, en 1397, por la beata Ángela, condesa de Civitella, y son en muy gran número. Hay en los Países Bajos una reforma de este instituto, que toma el nombre de Recoletas.

Los religiosos de la tercera Orden de San Francisco, que se consagraron al servicio de los locos y otros enfermos, no hacen en su mayoría más que los votos simples de castidad, pobreza y obediencia a los obispos en cuyas diócesis están establecidos, añadiendo el de servir a los enfermos. Observan la tercera Regla de San Francisco y viven en hospitales o en sociedades que llaman familias. Tales son, en España, los Mínimos enfermeros, llamados también Obregones, de Bernardino Obregón, gentilhombre de Madrid, que fue su fundador, y en Flandes, los Bons-Fieux o Buenos Hijos, que cinco comerciantes llenos de piedad fundaron en Armentières, en Lille, etc.

Hay en algunos lugares religiosos llamados Penitentes de la Tercera Orden, que se ocupan de la instrucción del pueblo y de otras funciones del ministerio, como los Hermanos Menores. Se distingue entre ellos la congregación llamada de Picpus. Fue instituida por Vicente Bossart, parisino, en 1595. Los primeros miembros de esta congregación eran los seglares de la Tercera Orden, de uno y otro sexo, que se reunían juntos. Su primer monasterio fue erigido en Francouville, pueblo situado entre París y Pontoise. El segundo, del cual han tomado el nombre, está en un lugar llamado Picpus, en el Faubourg de Saint-Antoine, en París. Tienen en Francia más de sesenta monasterios que forman cuatro provincias.

Los Hermanos Menores tuvieron establecimientos considerables en Inglaterra. San Francisco envió allí, en 1219, a Ángel de Pisa con otros ocho de sus religiosos. Llegaron todos a Dover en 1220 y fundaron un convento en Canterbury; poco tiempo después, fundaron otro en Northampton, que se volvió muy célebre. El que tenían en Londres, cerca de Newgate, fue fundado en 1306 por la reina Margarita, segunda esposa de Eduardo I. Había una magnífica biblioteca que había sido donada a los religiosos, en 1429, por sir Richard Whittington, entonces alcalde de Londres. Cuando se destruyeron los monasterios, se hizo del que hablamos un hospital donde se crían cuatrocientos niños llamados Niños-bien.

Los Franciscanos tenían en Inglaterra cerca de ochenta conventos, independientemente de los de mujeres de su Orden, que, según Tanner, no eran muy numerosos. La principal casa de las Clarisas estaba cerca de Aldgate; fue construida por Blanca, reina de Navarra, y por Edmundo, su marido, que era hijo de Enrique III, hermano de Eduardo I, y conde de Lancaster, de Leicester y de Derby. Estas Clarisas eran del número de las que se llamaban Urbanistas. Además del nombre de Clarisas, se les daba también el de Minoresas. Se llamaba a sus conventos Minorías. Tras la destrucción de los monasterios, el de las Clarisas del que se trata aquí fue cambiado en un almacén de armas. Su nombre ha quedado en la parte de la ciudad donde estaba, y se ha dado a los nuevos edificios que se extienden hasta el campo.

Si se quiere conocer bien el estado floreciente del que gozaban los Franciscanos en Inglaterra, y el número de grandes hombres que producía allí su Orden, se puede ver la buena historia de la provincia inglesa de estos religiosos; el Padre Davenport, en su Supplém. historiæ provincie Anglicanae, y Stevens, Monasticon. Anglic. t. 1, p. 39 y sig.

Esta antigua provincia fue restablecida por el Padre Juan Jennings, quien puso los fundamentos del célebre convento de los Franciscanos en Douai, hacia el año 1617. De todos los religiosos de esta Orden que han hecho revivir en ellos el espíritu de san Francisco en estos últimos tiempos, pocos han igualado al venerable Padre Pablo de Santa Magdalena, o Enrique Béart, como se puede uno convencer por la lectura de su vida y por la de sus piadosos escritos. Murió en Londres por la fe, el 17 de abril de 1643.

Según los Padres Hélyot y Chaippe, hay más de siete mil conventos de Franciscanos de la primera y de la Tercera Orden, y cerca de ciento veinte mil religiosos en estas casas. Los mismos autores cuentan, incluidas todas las ramas de la segunda y de la Tercera Orden, más de nueve mil monasterios de Franciscanos, y veintiocho a treinta mil religiosas sometidas a los superiores de la Orden de San Francisco, independientemente de aquellas que están sometidas a los obispos diocesanos. Su número era mucho más considerable antes de la destrucción de los monasterios en Inglaterra y en los reinos del norte. Sabellicus contaba, en 1350, mil quinientas casas de Franciscanos, y noventa mil religiosos.

El cargo de general en la Orden de San Francisco era antiguamente perpetuo; pero no se da más que por seis años desde 1500.

La revolución de 1792 habiendo envuelto en una misma ruina el trono, los altares y las instituciones religiosas, los Franciscanos compartieron la suerte de todo el clero francés. Toda esperanza de restablecimiento parecía perdida, cuando de repente, en 1849, el muy reverendo Padre de Loretto, ministro general de la Orden de San Francisco, creyó que el momento favorable de actuar había llegado, y puso sus ojos en el Padre fray José Aréso, misionero de la provincia de Navarra (España), que por entonces se encontraba en Egipto, y le ordenó partir para Francia en calidad de comisario de Tierra Santa, encargándole al mismo tiempo en una carta patente trabajar en el restablecimiento de la Orden en esa comarca. El Padre Aréso, al llegar a Francia, se dirigió directamente a Saint-Palais, pequeña ciudad de los Bajos Pirineos, donde compró una casa burguesa e hizo construir allí una capilla. Hizo venir después de Italia a dos Padres españoles emigrados, el Padre fray Juan Obieta y el Padre fray José Isaguieré, ambos misioneros del colegio de Zarauz, en la provincia de Guipúzcoa (España). Llamó sucesivamente a tres Padres españoles más de la provincia de Aragón, que se encontraban en la diócesis de Ruan, cuyo principal es el Padre fray Roque Claramunt. Finalmente el Padre Manuel Becvide, con otro, vinieron a reunirse con él de la provincia de Guipúzcoa.

Mientras se trabajaba en la casa de Saint-Palais para su nuevo destino, es decir, para convertirse en un colegio de misioneros franciscanos, el Padre Aréso dio cuenta de su misión al muy reverendo Padre, ministro general, quien le envió la autorización que nuestro Santo Padre el Papa había concedido para la erección canónica de dicho establecimiento así como la patente de comisario provincial para toda Francia, lo cual tuvo lugar el 12 de junio de 1851.

El convento de Saint-Palais, por su posición cerca de las fronteras de España, difícilmente podía convertirse en el centro de una provincia naciente y de una extensión tan vasta como Francia, ni atraerle sujetos; el Padre Aréso, dejando el colegio de los misioneros franciscanos de Saint-Palais bajo la dirección del reverendo Padre José Isaguieré, quien había sido nombrado guardián, vino a París para encontrar allí recursos y protectores, a fin de continuar sus fundaciones. Muchos obstáculos se opusieron a sus proyectos. Tras ocho meses de recorridos y fatigas, encontró a una persona que conoció enseguida que su obra era muy importante para la religión en Francia y para la influencia francesa en Oriente, y especialmente en Palestina, y que era del interés de esta nación admitir a los Franciscanos en su seno y protegerlos. El Padre Aréso, apoyado fuertemente por esta persona, se presentó al ministerio de asuntos exteriores y al de cultos. Encontró allí espíritus bien dispuestos a hacer triunfar su empresa, bajo el doble aspecto de su influencia en Oriente y del bien espiritual que resultaría para la misma Francia. Desde ese momento todo cambió de cara y la opinión se volvió favorable a sus proyectos.

Algunos días después, el Sr. Poujoulat, antiguo representante y autor de varias obras excelentes, que había hecho el viaje de Palestina, pronunció un discurso en favor del restablecimiento de los Franciscanos en Francia, discurso que se distribuyó en varios miles de ejemplares. En estas circunstancias, el Padre Aréso dio a conocer a un gran número de miembros del episcopado francés el motivo de su llegada a Francia y el deseo que tenía de fundar allí conventos de su Orden, a fin de tener sujetos para evangelizar en Francia, para enviarlos más allá de los mares, sobre todo a Palestina para la guardia de los Santos Lugares. Todos aquellos a los que se dirigió, cardenales, arzobispos y obispos, le respondieron de la manera más halagadora y alentadora.

Monseñor de Salinis, obispo de Amiens, invitó al Padre Aréso a venir a establecerse en su ciudad episcopal. El Padre Aréso compró en Amiens mismo, para servir de noviciado, una casa que pertenecía a los misioneros del Sagrado Corazón de María, situada en el faubourg de Noyon, 52. Hizo venir de Saint-Palais al Padre fray Roque Claramunt con un novicio; algunos otros religiosos vinieron todavía a unirse a él. El 25 del mes de agosto del año 1852 fue destinado para la instalación de los Franciscanos en Amiens. Esta solemnidad fue realizada por Monseñor el cardenal Wiseman, arzobispo de Westminster, que acababa de llegar a esta ciudad.

Dos años después, una nueva casa de los Franciscanos era fundada en Limoges.

Nos hemos servido, para completar esta biografía, de la Vida de san Francisco de Asís, por el Sr. Chavin de Malan; de la Historia popular del Santo, por el conde Anatole de Ségur; del Año franciscano, y de los Anales Franciscanos; de los Analecta Aoris pontificii; de Godescord; del Diccionario enciclopédico de la teología católica, por Goschler, y del Diccionario de las Órdenes religiosas, publicado por el abad Migne.