Santa Esperia

En medio de estas austeridades, el enemigo de la salvación, que multiplica los ataques y redobla su violencia en proporción a la firmeza y resistencias que le oponen los elegidos, venía de vez en cuando a turbar la imaginación de la Virgen: unas veces le representaba que su retiro en el desierto era quizás efecto de una ilusión, que la virginidad no era ni el mejor camino ni el más seguro para la salvación, porque el Creador había ordenado a los primeros habitantes de la tierra crecer y multiplicarse, que era actuar contra sus designios no prestarse al matrimonio concertado con He lidio, e Hélidius Primo de Claro y pretendiente rechazado de Speria, su asesino directo. l cual la haría madre de una numerosa familia que sería educada en el temor del Señor, que ella sola nunca podría darle tanta gloria como una numerosa descendencia, y que, si todo el mundo guardara el celibato, la tierra pronto quedaría reducida a la soledad; otras veces recordaba a su memoria todas las deplorables circunstancias de la última guerra, pronta a reavivarse si ella persistía en su resolución; que ella sería responsable de toda la sangre que iba a ser derramada, de todos los incendios y pillajes que podrían cometerse, y que, aunque sintiera atracción por el celibato, ese gusto particular debía ser sacrificado por el bien público. A todas estas sugerencias del espíritu maligno, la Santa oponía fervientes oraciones, invocando los nombres sagrados de las personas divinas e imprimiendo en su frente el signo augusto de nuestra redención: «No», exclamaba a veces, «no he sido conducida al desierto por un espíritu de error, puesto que solo me he retirado allí para conservar esta castidad que he prometido a Jesucristo, y, al pronunciar este voto, no he hecho más que obedecer a esa dulce invitación que me parecía escuchar desde mi infancia: 'Hija mía, dame tu corazón'. El matrimonio es bueno y santo, sin duda, pero el estado al que Él se ha dignado llamarme es aún más perfecto y más agradable al Señor, puesto que lo compara con la vida que llevan los ángeles en el cielo, y que, para honrarlo, quiso nacer de una virgen y elegir como bienamado a un apóstol virgen. Al ordenar a nuestros primeros padres que se multiplicaran, no sometió, pues, a cada uno de sus descendientes a la misma ley. Me he comprometido irrevocablemente a no amar más que a Vos, mi Dios, y Vos sois testigo de que, si rechazo la mano de Helidio, es para no romper el voto que he hecho por mi propia y libre elección. Nada en el mundo podrá de ahora en adelante separarme de vuestro servicio al que me he consagrado por entero; sí, antes morir que lanzar una mirada profana hacia este mundo que me considero mil veces dichosa de haber abandonado». Es así como la virgen Esperia vivió en el desierto desde mediados de julio hasta el doce de octubre.

Sin embarg o, Cla Clarus Hermano de santa Sperie, responsable de su muerte. rus, tras la huida precipitada de su hermana que se había marchado sin comunicarle su designio, se vio en extrañas perplejidades: pensó primero que, prendada de algún otro joven caballero, había huido para evitar las búsquedas de Hélidius, por quien siempre había mostrado rechazo. Para devolver, pues, a su primo los buenos oficios que le había prometido, Clarus recorrió las montañas de Auvernia, los distritos de Quercy, Rouergue y Lem osín, Quercy Provincia histórica donde se encuentra el santuario. visitó todas las ciudades y castillos donde sospechaba que Spérie podía haberse refugiado; pero nadie pudo darle noticia alguna, y todos permanecían asombrados ante una partida tan extraordinaria. Tras tres meses de inútiles correrías, Clarus regresó a su hogar más afligido y agitado que nunca, creyendo que quizás ella se había quitado la vida para no caer bajo el poder de un hombre que hasta entonces había hecho tanto daño a su familia.

Algún tiempo después, de concierto con Hélidius, reunió a todos sus vasallos para explorar con ellos los bosques vecinos donde pensaba que ella se había refugiado. Ya habían recorrido dos tercios del bosque, y el sol había hecho la mitad de su curso, cuando uno de ellos, apremiado por la sed, encuentra un arroyo donde corría agua pura; queriendo saciarse en la fuente misma que juzgó no estar lejos, el espía se puso a seguir el canal que lo condujo junto a un roble de un grosor notable; después de haber calmado su sed, continuando su tarea, avanza la cabeza hacia la abertura del roble, ¡qué sorpresa! ve a Spérie de rodillas, con los ojos al cielo, y rezando tan atentamente que no lo vio. Regresa sobre sus pasos sin haberle dirigido la palabra y corre a llevar la noticia a Clarus, quien exclamó con acento de alegría: «Spérie ha sido encontrada»; este grito, repetido de cerca en cerca, llega en un instante a los oídos de Hélidius, que estaba en el extremo del bosque. Las búsquedas cesan de inmediato, todos los vasallos, impacientes por volver a ver a la hija y hermana de su señor, se reúnen con sus jefes quienes, guiados por el autor del descubrimiento, se dirigen al roble donde encuentran a la virgen aún en oración: estaba tan extrañamente desfigurada por los ayunos y las austeridades, y las viejas ropas que vestía disfrazaban tanto su fisonomía, que al principio tuvieron alguna dificultad para reconocerla. Clarus le suplicó entre lágrimas que regresara a la casa paterna y diera su mano a Hélidius, para poner a su reconciliación el sello de la unión conyugal.

Pero Esperia, inmóvil, no dejó escapar ningún signo de turbación o emoción, anunciando con su porte la calma de su alma y la firmeza de su resolución; luego, con un rostro donde reinaban la serenidad y la dulzura, respondió: «Queridísimo hermano, si desde hace mucho tiempo no hubiera renunciado al mundo, las razones que alegáis contra mi retiro serían suficientes para comprometerme a regresar con vosotros, a fin de llevar el género de vida que me proponéis; pero habiendo prometido mediante un voto secreto no tener otro esposo que mi Salvador Jesús, no puedo volver al comercio del mundo que he abandonado con justa razón; pues, bien lo sabéis, la virtud constantemente expuesta a sus desprecios, o al torrente de sus malos ejemplos, corre el riesgo de naufragar en él. ¡Ah! si os fuera dado gustar cuán dulce es la vida solitaria que llevo, lejos de censurar su austeridad, la preferiríais a todos los ruidosos placeres del siglo.

«Dirigid la mirada a esas hayas cuya cima parece tocar las nubes, a esos robles, a esos castaños que extienden sus ramas y balancean sus vástagos cargados de frutos; allí juegan las ágiles ardillas, allí miles de pájaros cantan las alabanzas del Creador y hacen oír los más agradables conciertos. Comparad estos seres animados con aquellos que los pintores han intentado representar en vuestros salones; ved estos árboles, estas rocas, estas fuentes en realidad, cuánto superan a los que los artistas han colocado en vuestros aposentos; pero lo que es aquí más atrayente que todos estos magníficos espectáculos, es que disfruto de un reposo interior, de una tranquilidad de alma desconocidos para aquellos que se dejan llevar por las agitaciones y las solicitudes del siglo. Dejadme pues en paz, querido hermano, en esta soledad donde me creo la más feliz de la tierra».

Clarus, indignado al ver a Claros Hermano de santa Sperie, responsable de su muerte. su hermana perseverar en sus negativas que creía fundadas en motivos falsos, dando libre curso a la indignación que al principio había sabido contener en su corazón, estalló en estos términos: «No me pago de las tontas ensoñaciones de un cerebro trastornado; vuestra suerte depende de mi voluntad; a la edad que tenéis, no os pertenece elegir; yo lo he hecho por vos, solo os queda obedecer; el matrimonio con Hélidius os conviene, que eso baste; manifestad aquí vuestra adhesión, o bien resignaos a sufrir todos los males que mi justa cólera podrá suscitaros, y, si los más rudos tratamientos no pueden vencer vuestra obstinación, ya no seré para vos ese hermano que os amaba tan tiernamente; contad con que seré vuestro verdugo, y que con mi propia mano derramaré vuestra sangre para haceros expiar todas las penas que me causáis».

«La sangre que amenazáis con derramar», dijo Esperia con voz firme y rostro seguro, «no me pertenece, es de Jesucristo a quien la he consagrado; me estimaría feliz de derramarla hasta la última gota, si debe procurar su gloria y mostraros hasta dónde puede llegar el amor divino del cual esta sangre está toda inflamada; sé que un momento de aflicción me procuraría una gloria incomparable y que nunca tendrá fin. Si vuestra cólera no puede ser saciada sino con mi muerte, entregaos a su brutal impulso, pero sabed, ¡desdichado!, que este momento de venganza os costará una eternidad de suplicios».

Ante esta respuesta llena de energía, el hermano furioso y más arrebatado que antes, se vuelve hacia Hélidius: «Venguemos», dijo, «querido primo, venguemos ambos esta injuria que nos es común; te lo he prometido y mantendré mi palabra: mi hermana será tu esposa por las buenas o por las malas; ella va a prometértelo, o bien la verás caer muerta a mis pies». — Hélidius, alternativamente presa de los accesos del amor y de la rabia, rompió finalmente el silencio: «Debes resolverte a darme satisfacción», dijo dirigiéndose a Esperia, «o bien mi amor se va a transformar en crueldad, y esta cabeza donde has concebido este desprecio va a ser abatida; en dos palabras: o serás mi esposa, o no lo serás de nadie». — «Sí», respondió ella, «sería vuestra, Hélidius, si debiera ser la esposa de un hombre mortal; pero no puedo ser y nunca seré aliada más que de Jesús, a quien he dado mi corazón y mi vida». Al decir estas palabras, se retiró a un lado, se puso de rodillas, levantó los ojos al cielo e hizo a Dios esta oración: «Señor, es en vos en quien he esperado desde mi infancia, no permitáis que sea confundida, sino prestad un oído atento a mis humildes oraciones; sed mi protector, mi refugio y mi fuerza, libradme de las trampas que vienen a tenderme los enemigos de mi salvación; Señor, encomiendo mi alma en vuestras manos».

Entonces Hélidius, impulsado por la furia y la desesperación, avanza a grandes pasos, toma con una mano a la Santa por los cabellos y con la otra le descarga sobre la cabeza un rudo golpe de cimitarra. Su sangre inocente fluye en abundancia; su cuerpo y sus vestidos quedan teñidos, la tierra es regada por ella, e incluso salpica a los asesinos, quienes todavía tienen la ferocidad de contemplar por algunos instantes a la víctima de su barbarie; pero pronto el terror se apodera de sus almas, emprenden la huida a través del bosque y van a esconderse en las montañas de Auvernia y Quercy, hasta que, por orden de Vaître, duque de Aquitania, fueron arrestados y castigados con el último suplicio.

Se relata que la Santa levantó con sus dos manos la cabeza que había sido separada del tronco, que la llevó desde el lugar de su martirio hasta la fuente junto a la cual su cuerpo fue sepultado y que desde entonces ha conservado el nombre de Fuente de santa Spérie; hoy se ve este precioso monumento conservado desde hace más de mil años con un cuidado religioso en una cripta, bajo el pavimento de la iglesia parroquial de Saint-Céré. El arroyo en cuyas orillas fue cometida esta atrocidad fue llamado durante mucho tiempo el Arroyo de los Bárbaros, en mem oria de esta sainte Spérie Virgen y mártir del siglo VIII, patrona de Saint-Céré. bárbara acción.

Así murió santa Spérie, a la edad de unos veinte años, el año de Jesucristo 760, el 12 de octubre, día en el que en la diócesis se ha celebrado siempre desde entonces el oficio de la Santa.

Un cuadro de dimensiones considerables, situado en la nave de la iglesia de Saint-Céré, cerca del altar de Santiago, representa por un lado a la Virgen María llorando, de pie a los pies de un gran Cristo, y por el otro el tronco de santa Spérie, de rodillas, sosteniendo en su mano derecha su cabeza ensangrentada. También se la representa saliendo del bosque, con su cabeza en la mano, en uno de esos viejos tapices que cubren los muros laterales del coro. El antiguo escudo del banco de los mayordomos, encastrado hoy en el nuevo banco de la obra, muestra, en medio relieve, el tronco de santa Spérie de pie, sosteniendo su cabeza entre sus manos.

[ANEXO: CULTO Y RELIQUIAS.]

Poco después de la muerte de santa Spérie, cuyo cuerpo fue sepultado junto a la fuente que desde entonces lleva su nombre, se construyó una capilla que incluía el sepulcro y la fuente entre sus muros, para celebrar allí cada año el día de su martirio y satisfacer la devoción de aquellos que acudían incesantemente para obtener, por su intercesión, la salud del cuerpo o las gracias espirituales que pudieran necesitar.

El rumor de los prodigios que ocurrían todos los días en Sainte-Spérie aumentó cada vez más esta afluencia y, con las ofrendas que los cristianos depositaban, se construyeron hospederías para alojar a una parte de quienes venían a visitar el sepulcro de la Santa. La afluencia de peregrinos devotos, cuyo número seguía creciendo, hizo que se comenzara a utilizar el terreno contiguo a la capilla para construir casas.

Al volverse pronto la capilla insuficiente para albergar a los numerosos habitantes del burgo o a los extranjeros, se construyó en el mismo lugar una gran iglesia en honor y bajo la advocación de santa Spérie. La iglesia, junto con la aldea que dependía de ella, fue cedida posteriormente a los religiosos benedictinos de Carenuse; finalmente, la industria y el comercio, sucediendo insensiblemente a todos estos movimientos inspirados por la piedad, y la bondad del terreno que el cultivo hacía cada día más fértil, dieron crecimiento a esta ciudad que conservó el nombre de Sainte-Spé rie hasta el Sainte-Spérie Ciudad de Quercy donde tiene lugar el martirio y donde se encuentra el culto. siglo XVIII. Lo abandonó después de que la castellanía de Saint-Séréne o Saint-Seren, como se escribía en la Edad Media, pasara a la casa de Turenne; el castillo dejó de estar habitado y la sede de la justicia fue trasladada a la ciudad de Sainte-Spérie, que se encontraba en sus dependencias y conservó siempre el nombre de castellanía de Saint-Seren. Esta denominación pasó insensiblemente de los actos judiciales o notariales a la boca del público, que pronto olvidó este traslado y se acostumbró a dar a la ciudad el nombre que encontraba en los actos públicos, quitando a la ciudad de Sainte-Spérie su verdadero nombre para sustituirlo por el del antiguo castillo, que incluso cuesta trabajo encontrar en la manera actual de escribir Saint-Céré. Es así como la Santa ha colmado de favores a la ciudad que le debe su nacimiento.

Desde hace mucho tiempo, la iglesia de Santa Esperia ya no posee las reliquias de su patrona. Una tradición oral bastante unánime y algunos manuscritos de los últimos siglos, que no citan ningún garante, sostienen que los ingleses las sustrajeron cuando fueron obligados a evacuar Quercy y que las dejaron en España. Sea como fuere, de diversos documentos se desprende:

1° Que las reliquias de santa Esperia Serena existieron en el monasterio de Lesterp monastère de Lesterps Abadía donde fueron trasladadas las reliquias de la santa. s, entonces en la diócesis de Limoges, hoy Lesterps, diócesis de Angulema. Siendo la patrona de Saint-Céré la única que ha llevado estos nombres, y no encontrándose ninguna otra santa con el nombre de Esperia o el de Serena en el martirologio romano, resulta casi seguro que estas reliquias eran las de santa Esperia de Saint-Séréne, hija de Serena; pues, según todos los escritos referentes a esta santa, Esperia era su nombre de bautismo y Serena se emplea para designar el nombre de su familia o el lugar de donde procedía. Además, es constante que su familia, el castillo y el señorío llevaron el nombre de Saint-Serenus mientras se escribieron las Actas en latín, y el de Saint-Séren cuando se comenzó a escribirlas en francés. Es, por tanto, natural pensar que, habiendo sido dejadas estas reliquias en Lesterps por los ingleses, en lugar de seguir llamándolas reliquias de santa Esperia Serena, se acostumbró poco a poco a llamarlas, por abreviación, reliquias de santa Serena;

2° Habiendo sido los ingleses expulsados definitivamente de Quercy en 1451, es verosímilmente ese año cuando las reliquias de santa Esperia fueron arrebatadas a la parroquia de Saint-Céré y llevadas a la abadía de Lesterps; era el camino casi directo para ir de Quercy a Inglaterra;

3° Habiendo sido la ciudad de Poitiers asediada por los calvinistas en 1569, se deduce que la iglesia de Lesterps y las reliquias que contenía fueron quemadas en esa época, y que desgraciadamente ya no podemos conservar la esperanza de encontrarlas.

Hemos extraído esta biografía de la Vida de santa Esperia, por el abad Paramelle, y de No tas inéditas debida M. l'abbé Paramelle Autor de la biografía fuente. s a la amabilidad del mismo autor.