Beata Francisca de Amboise

La corte de Juan V, que reinaba entonces, era una escuela de las más altas vir tudes. San Vicente Fe Saint Vincent Ferrier Predicador dominico que fue el guía espiritual de Margarita. rrer había hecho florecer allí, mediante sus lecciones y ejemplos, el cristianismo en toda su pureza, su esplendor y sus saludables influencias. En el trono ducal, Juan, apodado el Bueno, era el deleite de su pueblo, y junto a é l, Juana, su espos Jeanne, son épouse Esposa de Juan V y madre adoptiva espiritual de Francisca. a e hija del infortunado Carlos VI, rey de Francia, atraía los corazones y conquistaba la veneración de todos por su piedad, sus limosnas y sus maneras dulces y amables. Como el Señor no le había dado ninguna hija, recibió a Francisca con una ternura totalmente maternal y se encargó de desarrollar en ella los gérmenes ya nacientes de las virtudes que más tarde habrían de reflejarse en toda su vida. Por lo demás, «¡era una niña tan amable! espiritual, ingenua, fácil de dirigir y conducir, de una gravedad infantil, llena de gracia y modestia». Amaba ya, por encima de su edad, la oración, los oficios de la Iglesia y a los pobres. Estos últimos eran sus amigos predilectos y, sin comprender aún todos sus males, se compadecía de ellos y se complacía en aliviarlos. Se cuenta a este respecto que un día, habiendo fijado en la iglesia un cuadro de san Francisco de Asís, regresó con el corazón muy afligido y llena de lágrimas. «Como hacía mucho frío, su institutriz creyó que el sufrimiento era la causa de su llanto. La tomó entonces sobre sus rodillas y, quitándole los zapatos, comenzó a calentarle los pies ante la llama de un buen fuego. Pero lejos de calmarse, la niña exclamó entre sollozos: ¡Oh! ¿No habéis notado a mi santo patrón y padre, san Francisco, que está descalzo en la catedral? Id a llevarle mis zapatos».

Francisca tenía entonces solo cuatro años, ¡y qué no se podía augurar de tan felices presagios! Pero el año siguiente debía acrecentar aún más estas bellas esperanzas. Y en efecto, Francisca era ya seria, huía de la ociosidad y se ejercitaba en hilar, coser, leer o escribir. La piadosa duquesa le servía de maestra en todas estas cosas y, además, la llevaba consigo cada día a la iglesia. Era para nuestra joven niña una dulce recompensa, pues comprendía ya qué huésped albergaba el tabernáculo y qué víctima se inmolaba en el altar. ¡Cómo deseaba desde entonces alimentarse de su Dios! ¡Pero solo tenía cinco años! Tendría, pues, que esperar varios años más. Este pensamiento la entristecía profundamente y le arrancaba a menudo lágrimas y sollozos, principalmente los días en que el duque, la duquesa y toda su corte recibían la santa comunión. Se estuvo mucho tiempo sin poder comprender la causa de tal estado. Pero un día en que la duquesa le preguntaba maternalmente el motivo de su dolor: «¡Eh, qué!», exclamó la niña, «¿cómo queréis que no llore, cuando veo a monseñor, a vos y a toda vuestra corte recibir el cuerpo de nuestro Salvador, y que yo sola, por falta de edad, estoy privada de este bien!». Esta exclamación, tan ingenua de fe y piedad, enterneció a Juana hasta las lágrimas, y secando los ojos de Francisca, los besó y le dijo: «Cálmate, corazón mío, haré de modo que en el próximo día de Todos los Santos comulgues». Habló de ello, en efecto, a su confesor, Yves de Ponsal, dominico, quien fue ese mismo año consagrado obispo de Vannes. Este santo religioso, reconociendo el don de Dios en esta niña ya tan prevenida de las bendiciones celestiales, ratificó la promesa que le había sido hecha, y Francisca hizo su primera comunión a la edad de cinco años, el día de Todos los Santos de 1432.

Sin duda, todo esto se aparta de las vías ordinarias, pero se capta su secreto en el acontecimiento que, menos de un año después, debía privar a Francisca de su guía y de su segunda madre. Para soportar tal pérdida, había que estar nutrida con el pan de los fuertes. Fue entonces en el mes de septiembre de 1433 cuando la duquesa Juana enfermó. Desde los primeros días, su estado pareció alarmante; y ella misma, sintiéndose morir, llamó a su esposo, a sus hijos y a la gente de su casa, y dio a cada uno, con sabios consejos, agradecimientos por su afecto y sus servicios. Luego, hizo llamar a su pequeña Francisca; la amable niña la había cuidado con una ternura totalmente filial y una devoción precoz. Juana se lo agradeció con efusión, le dijo multitud de dulces y bellas palabras, y luego la bendijo, recomendándole lo que más le importaba, lo que era como una deuda que lamentaba no haber podido saldar, pero de la cual se reposaba en otra ella misma, queremos decir, el cuidado de procurar la canonización del buen Padre Vicente Ferrer. Francisca, grave, recogida, inundada de lágrimas, lo prometió solemnemente. Entonces, en recuerdo de esta promesa, y como prenda de la confianza que se llevaba al morir, Juana le legó un rosario de madera, regalo del buen Padre, y sobre el cual había rezado tan devotamente. Nadie se atrevió a turbar este coloquio; todos admiraban a estos dos seres tan desprendidos de todo cuidado terrenal: esta mujer que partía hacia el cielo después de una vida larga y bien cumplida, y esta niña predestinada, que ya lo habitaba con el corazón y el pensamiento; estas dos almas se encontraban al mismo nivel en una admirable igualdad de amor a Dios.

La duquesa murió el 20 de septiembre de 1433 y fue inhumada, en medio de los pesares y sollozos de todos, en el coro de la iglesia catedral de Vannes, frente al altar mayor. Poco después, el duque partió de Vannes, que le recordaba demasiado su felicidad pasada y las tristezas del presente, y se estableció en Nantes con su corte, los príncipes sus hijos y Francisca, que no lo abandonaba nunca.

Pocos meses después de la llegada del duque Juan a Nantes, Francisca, que cumplía su séptimo año, fue solemnemente prometida a Pedro de Bretaña, señor de Guingamp, diez años mayor que ella. A partir de ese momento, su vida se volvió aún más modesta y seria, y su tiempo se repartió entre el estudio, la visita a las iglesias y a los pobres, y algunas horas de esparcimiento. Se observó también que entonces conservaba siempre un porte dulcemente grave y encantador, que excluía a la vez el aburrimiento y la frivolidad. Por lo demás, nada fútil ni maledicente se deslizaba en su conversación; y buscaba preferentemente las conversaciones de personas avanzadas en los caminos de la perfección cristiana, o que buscaban entrar en ellos. Pero si había que hacer alguna gestión, dar algún dinero para allanar dificultades, o bajar barreras ante las aspirantes al claustro y a la vida religiosa, se la veía emplearse con ardor. Preludiaba así su propia vocación, y merecía su éxito.

Sin embargo, Francisca acababa de cumplir su decimoquinto año, y una carrera nueva se abría ante ella por la muerte del duque Juan, quien falleció el 28 de agosto de 1442, dejando a su querida Bretaña rica en toda clase de bienes, pero cuyo uno de los más preciosos era ciertamente la posesión de nuestra Bienaventurada. Fue llorado por todos, e inhumado en el coro de la catedral de Nantes, cerca del duque Juan, su padre. Francisco, conde de Montfort, le sucedió, y el 30 de octubre del mismo año, se casó con Isabel Estuardo, hija de Jacobo I, rey de Escocia. El 9 de diciembre siguiente, las fiestas de la coronación se celebraron en Rennes, con una pompa y un brillo inusitados, y al término de la ceremonia, el duque fue armado caballero por el condestable de Richemont, su tío. Fue en este mismo tiempo, y probablemente en los días que siguieron, que tuvieron lugar las bodas de Pedro y Francisca. Los biógrafos de la Bienaventurada no nos dan una fecha precisa, pero tienen cuidado de decirnos que esta solemnidad se hizo en presencia del duque Francisco, del condestable de Richemont, de los altos barones y de los prelados... Señalan también una circunstancia que tampoco debemos pasar por alto: es que, contrariamente al uso recibido hasta entonces, la bienaventurada Francisca vistió en ese día un vestido de damasco blanco. Era un símbolo de su inocencia bautismal, y un presagio de la castidad que debía conservar pura e inmaculada. Así se consumó una alianza que reservaba a Bretaña días serenos y prósperos.

Terminadas todas las fiestas, los jóvenes esposos vinieron a fijarse en su infantazgo, en Guingamp, en la diócesis de Tréguier, hoy departa mento de Guingamp Apanaje donde Francisca vivió sus primeros años de matrimonio. Côtes-du-Nord. Es una ciudad agradablemente situada, en un hermoso valle rodeado de montañas, a orillas del Trieux, fuente de riquezas para todo el país, ya sea por la frescura que extiende en los campos, o por el puerto que forma en su desembocadura, y que favorece todos los géneros de comercio. Pero apenas llegados, Pedro y Francisca quisieron hacer una peregrinación a un santuario célebre, llamado el Folgoët, y consagrado a la santa Virgen; pues tenían prisa por ponerse bajo su protección toda especial, «reconociendo», dice un viejo historiador, «que ella era el ala de sus armiños sagrados». Fundaron allí pues una misa para el sábado de cada semana, y visitaron después otro lugar no menos venerado, y al que llamaban Saint-Jean-du-Doigt. Lo llamaban así, porque allí se veneraba una insigne reliquia del santo Precursor, el dedo que había mostrado a los hombres al Hijo de Dios; y como se construía entonces allí una capilla, los nobles peregrinos contribuyeron ampliamente.

De regreso a Guingamp, Pedro se puso a reparar la ciudad y el castillo que debía habitar. Una muralla completa, altas torres de granito, un torreón elegante y fortificado, hicieron antes de poco este lugar digno de sus huéspedes. Una bonita fuente, que llevó hasta la plaza pública las aguas brotantes de una fuente lejana, probó además que no se olvidaba ni al pueblo, ni sus necesidades. La comarca, por otra parte, está felizmente cortada de llanuras y colinas boscosas; el mar vecino, los ríos límpidos, los bosques espaciosos, ofrecen placeres variados. La nobleza de los alrededores, numerosa, apasionada por la caza, y encantada de ver en el príncipe estos mismos gustos, lo rodeó pronto, encontrando en él a su jefe natural en estos placeres, como a la cabeza de los ejércitos; los bosques profundos, las montañas sonoras, resonaban diariamente con el grito de las jaurías. Por su parte, las castellanas descendían de sus torreones, las simples damas y damiselas de sus señoríos, y venían a Guingamp a agruparse alrededor de su soberana. Se trabajaba juntas la lana y la seda, a menudo también el humilde hilo de lino para los desgraciados, y la conversación modesta, espiritual, jamás maledicente, empleaba dulcemente las horas. Luego, a la puesta del sol, cuando se acercaba el instante que trae a los cazadores fatigados, deseosos de reposo y cuidados, Francisca venía al encuentro del castillo, y allí esperaba graciosamente a su esposo. Se conocía esta dulce costumbre, y el pueblo se hizo una también de rodearla a esa hora. Rico, pobre, noble, burgués o campesino, todos tenían acceso junto a ella, cada uno podía presentarle sus demandas, hablarle de sus temores, de sus dolores, de sus necesidades y de sus alegrías: ella iba al encuentro de sus confidencias; no se la dejaba sino feliz y consolado.

Los días transcurrían, pues, en Guingamp, plenos, tranquilos y rápidos, cuando se tuvo noticia de los graves disentimientos que acababan de estallar entre Francisco, duque de Bretañ Gilles Hermano del duque Francisco I, encarcelado y asesinado. a, y Gilles, su hermano menor. Informes malintencionados por un lado, y por parte de Gilles comentarios inconsiderados y verdaderas imprudencias, llevaron a su arresto por orden del rey de Francia, quien, en calidad de soberano, había recibido las quejas del duque. Sacado a la fuerza y conducido a prisión en Dinan, el 26 de junio de 1446, el infortunado príncipe no encontró otro apoyo, para defender su libertad y pronto su propia vida, que las gestiones activas y generosas de la beata Francisca. Es ella, en efecto, quien aparece y actúa en estas tristes circunstancias. Primero advierte al condestable, quien interpuso en vano su autoridad y sus buenos oficios, luego se trasladó a Nantes, donde residía el duque, y le hizo escuchar alternativamente el lenguaje de la verdad y el de la amistad fraternal. Pero solo encontró un oído cerrado y un corazón frío e insensible. Cuando los Estados de Bretaña se reunieron en Redon para juzgar al desdichado príncipe, ella multiplicó en su favor las gestiones, las súplicas y la entrega. Se sabe que estos Estados se negaron a entregar a un hermano la cabeza de otro hermano, y no se puede dudar que Francisca contribuyó fuertemente a reafirmarlos en el deber y la justicia. Pero solo pudieron atestiguar altamente la inocencia del acusado, y no lo liberaron de las manos fratricidas que lo mantenían cautivo. Pronto estas mismas manos lo hicieron perecer en el horror de un oscuro calabozo, de hambre y miseria. Fue en Guingamp, adonde había regresado con su esposo, que nuestra Beata recibió esta espantosa noticia; y llorando al infortunado que ya no existía, lloró más amargamente aún a aquel que acababa de renovar el crimen de Caín. Por lo demás, los plazos de la venganza divina se abreviaron rápidamente, pues no habían transcurrido cuarenta días cuando el asesino comparecía ante el Señor y le rendía cuentas de la sangre derramada. Pero, aquí también, se mostró en nuestra Beata todo el ardor de la caridad y de la piedad cristiana. Tan pronto como supo de la enfermedad del duque, acudió a Vannes, y viendo que entre los cortesanos que lo rodeaban, todos lo halagaban con una esperanza quimérica, y que nadie se atrevía a hablarle de su alma y de su eternidad, se armó de una santa audacia y le reveló, con la gravedad de su estado, la impotencia del hombre y la misericordia omnipotente de Dios. Francisco comprendió todo entonces, confesó sus faltas, lloró su crimen y, para dejar un testimonio duradero y público de su arrepentimiento, hizo, mediante su testamento, una fundación en la abadía de Boquen para el descanso del alma de su hermano. Luego, habiendo hecho venir a Pedro de Guingamp, le recomendó a su esposa y a sus dos hijas, Margarita y María, y finalmente, volviéndose hacia sus cortesanos, les pidió perdón por los escándalos que había causado. Pocos días después, recibió los sacramentos de la Iglesia y murió como buen católico, pronunciando el santo nombre de Jesús. Francisca lo asistía en este rudo trabajo del arrepentimiento y de la muerte, y le suavizaba sus laboriosas pruebas.

La muerte del duque Francisco, que ocurrió el 17 de julio de 1450, llamaba al trono a Pedro de Guingamp, en virtud de la ley sálica; y este se apresuró a inaugurar su reinado con la ceremonia de la coronación. Esta ceremonia, tan brillante en sus pompas y tan llena de graves enseñanzas, tuvo lugar en la catedral de Rennes, a comienzos del mes de agosto del mismo año. Francisca, de rodillas cerca de su esposo, rezaba por él con un fervor tanto mayor cuanto mejor medía la extensión de sus nuevos deberes. Estaba más asustada que deslumbrada por ellos, y pedía a Dios, que se los imponía, la gracia de cumplirlos bien. Por lo demás, comprendía que una gran parte de estos deberes le estaba reservada, pues el papel de una mujer nunca es nulo o borroso en un hogar cristiano. Cerca del trono, como en los hogares más humildes, su intervención es saludable, y aquí nos es dado observar esta influencia bendita en la práctica. Si Pedro era la voz que manda, el brazo que ejecuta, Francisca era la inteligencia que dirige, el consejo que ilumina. Ella no buscó este papel; las circunstancias exigieron que lo tomara: fue para el mayor bien y la felicidad de todos. Lo cumplió con una discreción y una sabiduría que la hacen más bien sospechar que percibir detrás de su marido. Y este último rasgo, que atestiguan todos los autores contemporáneos, es el mejor elogio de su modestia, así como de su prudencia. «Es cierto, en efecto», dice uno de ellos, «que el reinado de Pedro fue un reinado glorioso para el duque y la nación, feliz para los pueblos, fecundo en buenas y útiles empresas, en reformas sabiamente hechas, porque se abandonó a la guía de nuestra Santa, quien nunca le dio ningún consejo que no le fuera inspirado desde lo alto».

Después de las fiestas de la coronación, que duraron ocho días, Pedro y Francisca dejaron Rennes para ir a Nantes, donde hicieron su entrada solemne el 12 de octubre. Las calles estaban jalonadas de follaje, las casas cubiertas de tapices, las santas imágenes vestidas en sus hornacinas, como en los días de fiesta más grandes de la Iglesia, y las campanas tañían sus más alegres repiques. Pedro, al pasar por la plaza de San Pedro, encendió una hoguera que se había preparado allí, y entrando en la iglesia, se arrodilló humildemente ante el altar. Dedicado luego a la calma y a los asuntos, se ocupó primero de asegurar el destino de Francisca de Dinan, viuda del príncipe Gilles, quien languidecía sin protección y sin honor. La hizo casar con Gui, señor de Gâvre, y esta alianza la puso en adelante a salvo de los reveses de la fortuna, sin hacerla decaer de su alta posición. Aquí, todos los historiadores atribuyen el mérito de la conclusión de este asunto a los cuidados y a la solicitud fraternal de nuestra Beata. La alaban igualmente por haber alentado a su marido a buscar a los asesinos de su hermano, pues castigar el crimen es proteger la virtud. Otros cuidados la ocuparon después, los de consolar a Isabel Estuardo, a quien su padre, el rey de Escocia, reclamaba a su lado. Pero esta princesa no quiso separarse de una hermana, cuya ternura y dulce amistad le hacían amar grandemente a Bretaña y le suavizaban las tristezas de la viudez. Además, hubiera tenido que abandonar a sus dos hijas, y su corazón no pudo consentirlo. Estas crecieron, pues, bajo la doble mirada de su madre y de Francisca: y es fácil augurar cuáles fueron los felices resultados de esta doble vigilancia. Pero cuando alcanzaron la edad núbil, nuestra Santa intercedió ante su esposo para procurarles una noble y rica alianza. Margarita se casó con el conde de Étampes, quien algún día reinaría en Bretaña, y María fue prometida a Juan de Rohan. Él era entonces solo un niño, pero el matrimonio tuvo lugar más tarde.

El reinado del duque Pedro solo duró siete años, pero fueron siete años bien aprovechados para la felicidad y la prosperidad de Bretaña. Reunió los estados generales el 25 de mayo de 1451 y, de acuerdo con los tres órdenes que los componían, publicó allí las ordenanzas conocidas en la historia bajo el nombre de Constituciones de Pedro II. Es un monumento de sabiduría tal que se puede ofrecer sin temor a la mirada de los más fieros detractores de aquellos tiempos. El duque aprovechó también estas circunstancias solemnes para proponer a los Estados proclamar a su esposa duquesa de Bretaña; las aclamaciones unánimes de todos los diputados acogieron esta propuesta y probaron cuánto consideraban todos a Francisca como la inspiradora del bien que ya se había realizado y del que aún se esperaba. Así se cumplió, respecto a nuestra Beata, esta palabra de nuestros libros sagrados: «Las obras de la mujer fuerte le han merecido la gloria y la alabanza en la asamblea de los jueces». Desde ese momento también, su influencia creció en dulzura y en poder, «y Dios», dice un viejo historiador, «se sirvió de esta princesa para la reforma general de Bretaña. Pues el duque, su marido, viendo que ella era guiada por Dios, seguía su consejo y en todos sus asuntos tomaba su opinión. Hizo que los obispados, abadías y curatos fueran provistos de personas doctas y piadosas, y procuró la reforma del clero secular y regular». Su solicitud por los intereses del pueblo no era menos viva y apremiante. Un día, habiendo sabido que el duque, por propuesta de algunos consejeros, iba a establecer un nuevo impuesto, le hizo ver la injusticia de este acto y lo disuadió tan bien que incluso abandonó la idea. Los cortesanos murmuraron, pero el pueblo la colmó de mil bendiciones. Fue también a sus oraciones que este mismo pueblo atribuyó los éxitos brillantes y rápidos que acompañaron a las armas de los bretones en la conquista de Guyena. La gloria que adquirieron allí, siguiendo a los franceses, recordó las grandes hazañas y las proezas de los antiguos caballeros de la provincia. Ahora bien, la beata duquesa no cesó, mientras duró esta expedición, de ordenar procesiones y oraciones públicas por toda Bretaña. No se estaba lejos del tiempo en que Juana de Arco había mostrado lo que Dios puede hacer, cuando quiere, por el corazón y el brazo de una mujer.

Sin embargo, Bretaña, por ser gobernada por Pedro y Francisca, príncipes cristianos, no permanecía al margen del movimiento y del progreso. Amaban las artes y las favorecían; y bajo su protección, estas creaban en todas partes cosas bellas y grandes. Las letras eran igualmente protegidas, y Meschinot, el poeta de renombre de aquellos tiempos, era copero del duque, quien lo colmaba de beneficios. Simples y modestos en su interior y para sus necesidades personales, sabían, según las circunstancias, mostrarse grandes y magníficos, y sobre todo, testimoniaban a sus amigos un reconocimiento afectuoso. Por lo demás, todos sus ahorros se transformaban en liberalidades hacia los pobres, los hospicios y las casas religiosas. Sus limosnas eran dádivas verdaderamente reales, y solo se consideraban felices de ser ricos para empobrecerse dando. Tampoco olvidaban esas piadosas fundaciones de misas y servicios para los difuntos, fundaciones casi desconocidas en nuestros días. Tomaron, pues, un cuidado muy particular de multiplicarlas en las iglesias catedrales, las capillas de los monasterios y los santuarios de las principales peregrinaciones. Es así como, hasta la revolución del siglo pasado, el capítulo de Nantes hacía celebrar cada día una misa, llamada la misa del duque.

No se ha olvidado que nuestra Santa se había comprometido, en el lecho de muerte de la duquesa Juana, a procurar la canonización del beato Vicente Ferrer. Había trabajado activamente en ello y, en el año 1455, tuvo la satisfacción de terminar esta gran obra. El pap a Calixto III lo pape Calliste III Papa que canonizó a Vicente Ferrer. puso solemnemente en el rango de los Santos y, a petición de los príncipes bretones, envió un legado para proceder a la elevación de las santas reliquias. Este legado, por una elección de exquisita delicadeza, fue un bretón, Alain de Coëtivy, arzobispo de Aviñón y cardenal del título de Santa Práxedes. La ceremonia tuvo lugar con gran pompa en la catedral de Vannes, con el concurso de los nueve obispos de Bretaña, la presencia de otros siete prelados, de todos los abades de la provincia y en medio de una multitud inmensa. El duque quiso hacerse cargo de todos los gastos y proveyó a ellos regiamente. En cuanto a nuestra Bienaventurada, tomó para su parte el fervor de la oración, la confianza en la intercesión del santo religioso y la alegría de haber cumplido su misión. Recibió también de manos del legado insignes reliquias: un dedo de san Vicente, su bonete de doctor y el cinturón con el que había sido enterrado. Estos preciosos objetos le parecieron una recompensa por encima de todo lo que había puesto de cuidados y perseverancia para obtener esta canonización y, posteriormente, los legó a las Carmelitas de Les Couëts. Es así como los piadosos esfuerzos de Francisca hicieron resplandecer sobre la Orden de Santo Domingo, en la persona del beato Vicente Ferrer, el resplandor de una gloria nueva y de una brillante aureola, y nos es grato atestiguar aquí que esta Orden le conserva una viva gratitud.

Otra alegría vino aún al año siguiente a regocijar el corazón de nuestra buena duquesa: la fundación en Nantes de un convento de Clarisas. Habiendo diversos obstáculos retrasado la terminación del monasterio y la adecuación de los lugares, las recibió en un ala del castillo ducal, sufragó todos sus gastos y les dio, para estar a sus órdenes, a una de sus damas de honor, que tenía la intención de hacerse religiosa, y añadió que si Dios quería que sobreviviera a su marido, su mayor deseo era terminar sus días bajo el sayal, en su compañía. Estas últimas palabras se referían a la grave enfermedad que el duque sufría desde hacía varios meses y de la cual nadie ocultaba el peligro. Pero cuanto más alarmante se volvía su estado, más le servía y cuidaba su dulce esposa con una solicitud y una devoción que nada desalentaba. Cerca de él todo el día, la noche la encontraba aún atenta a sus dolores. No se acostaba y solo tomaba algunos instantes de reposo sobre un banco o una alfombra: esto duraba desde hacía casi un año. Quiso, sin embargo, asistir a la clausura de sus amadas religiosas, y la ceremonia se realizó el 30 de agosto de 1457 por Bertrand de Coëtenezze, capellán del duque; luego, cumplido este deber, Francisca volvió a tomar, junto a un lecho de dolor, el puesto de la ternura y la vigilancia. Se nos han conservado los nombres de estas primeras Clarisas: eran dieciocho y contaban entre ellas a varias jóvenes de las casas más altas, entre otras, una Jacqueline d'Amboise, prima de nuestra Bienaventurada.

Sin embargo, la enfermedad del duque progresaba de forma aterradora y Francisca pudo advertírselo y disponerlo para una muerte cristiana. Ella no falló en este supremo ministerio; pero ¿quién podría repetir las conversaciones, los últimos desahogos de estos corazones unidos en el amor de Dios? ¡Ah! ¡Cuánto, en estas horas tan cortas de los últimos adioses, la religión mezcla calma, dignidad y consuelo! El que permanece modera su pena preparando el camino del cielo al que se va, y el moribundo deja caer de sus labios, ya consagrados por la muerte, esas palabras llenas de amor divino y de esperanzas sublimes que, al no ser ya de la tierra, son ya del cielo. El 20 de septiembre de este año 1457, el duque hizo lectura pública de su testamento, lleno de legados piadosos y buenos recuerdos, recibió luego los sacramentos con fe y amor, y el jueves 22 del mismo mes, por la mañana, entregó su alma a Dios. «Se llevó», dice un historiador, «los pesares de todos los órdenes del Estado». ¡Qué mejor elogio podría darse a su memoria! Fue inhumado, al día siguiente, en el sepulcro que había hecho construir en el coro de la iglesia colegial. Al regreso del cortejo fúnebre, la triste e inconsolable Francisca se retiró a su oratorio y, abrazando su crucifijo, hizo voto de continencia. Desde ese día, comenzó a dejar el mundo, disgustándole todo; se refugió con las hijas de Santa Clara, donde vivió gimiendo y solitaria, no encontrando alivio y paz sino en los santos gozos de la oración y en los ardores del amor divino.

Pero mientras ella permanecía así con su dolor y Dios en el fondo de su retiro, Bretaña saludaba el advenimiento al trono ducal del conde de Richemont, que sucedía a su sobrino bajo el título de Arturo III. La ceremonia de su coronación, que se hizo en Rennes el 6 de diciembre de 1457, y luego la de su entrada en Nantes, dieron lugar a fi Arthur III Condestable y posteriormente duque de Bretaña, tío de Pedro II. estas suntuosas a las que Francisca no apareció, sumida como estaba en sus lágrimas y su profunda aflicción. Ninguna excusa podía ser más legítima y el nuevo duque no se ofendió por su ausencia. Pero como no tenía hijos, la razón de Estado le hacía desear vivamente que nuestra Bienaventurada se volviera a casar. La tanteó sobre este punto primero amigablemente y por vía de insinuación; luego, encontrándola firme e inquebrantable, se irritó por su resistencia y quiso triunfar por el rigor y la persecución. Se halagaba de que una mujer débil se ablandaría, o al menos se quebraría bajo esa mano de hierro que había derrotado a tantos guerreros soberbios, e ignoraba que no le es dado al hombre ser fuerte contra Dios. Se apoderó, pues, de las rentas de Francisca bajo diversos pretextos, le quitó todas las joyas que le había legado su esposo y la redujo a una estrechez que se parecía mucho a una dura pobreza. Nuestra Bienaventurada soportó todo con una heroica paciencia y se regocijó de sufrir por la más bella de las virtudes. Supo igualmente olvidarlo todo cerca de un lecho de sufrimiento y de muerte. Y, en efecto, Arturo apenas contaba un año de reinado cuando, abrumado de pesares, languideciente y enfermo, vio acudir a su víctima de ayer, que lo cuidó con una ternura filial y suavizó sus últimos instantes con todo lo que el corazón, animado de una ardiente caridad, tiene de más ingenioso y delicado. Dios permite estos retornos. Expiró el 26 de diciembre de 1458 y su fin fue como había sido su larga vida: simple, fuerte, cristiana, digna de un soldado. Así murió el conde de Richemont, y así murió otro hijo de la noble y católica Bretaña, el general de Lamoricière. Saludo a su gloria militar y paz a su alma, tan devota a la defensa de la Iglesia y de su Pontífice. Al enterarse de esta muerte, Pío IX lloró y rezó. Sus lágrimas son el honor inmortal del guerrero que supo merecerlas, y esta oración todopoderosa le abrió la entrada del cielo. Pero volvamos a Francisca. Cuando el duque hubo expirado, ella le cerró los ojos y lo sepultó con sus propias manos. Tuvo cuidado aún de hacer decir, por el reposo de su alma, un gran número de misas y distribuyó con esa misma intención abundantes limosnas. Así se vengan los Santos.

La muerte de Arturo III, conde de Richemont, llamó al trono a Francisco, conde de Étampes, casado con Margarita, hija del duque Francisco II. Solo tenía veinte años y llevó a su corte esa ligereza de costumbres y de palabras que había estudiado y aprendido demasiado bien en la de Carlos VII. Sin embargo, no le faltaban lecciones de ejemplo, pues mientras él se ocupaba por completo de juegos y fiestas, en medio de una juventud viva y ardiente, las dos duquesas, Francisca y Margarita, se unían para la oración y la limosna. Se las veía recorriendo a pie las calles de la ciudad, repartiendo aquí una sonrisa, allá una buena palabra, más allá un socorro. Todos querían acercarse a ellas, con esa familiaridad conmovedora que solo se establece entre una madre y sus hijos. Los pobres vergonzantes no eran olvidados; esta visita era uno de sus alivios, y el pueblo, al verlas adentrarse en los barrios tristes y oscuros de la ciudad, decía: Nuestras damas están de paseo hoy.

Hemos dicho que inmediatamente después de la muerte del duque, su esposo, Francisca se había retirado con las Clarisas. Pero no había podido soportar sus austeridades y tuvo que regresar al palacio ducal. Sin duda se resignaba a la voluntad divina, y sin embargo suspiraba sin cesar al recuerdo del claustro que había vislumbrado, y de aquellas hermanas que lo habitaban, todas unidas en un mismo sentimiento de abnegación de sí mismas y de puro amor. Fue en el apogeo de estas tristezas y pesares cuando Dios, que tenía sus designios, le hizo encontrar al bienaventurado Padre Juan Soreth, general d e los Carmelitas. Este santo bienheureux Père Jean Soreth General de los Carmelitas que guio a Francisca hacia la Orden del Carmelo. religioso, a quien abrió su corazón y su profundo disgusto por el mundo, la consoló lo mejor que pudo, le habló de las religiosas Carmelitas que se encontraban en la tierra de Lieja, y le dijo tanto bien de ellas que Francisca formó, desde ese instante, el proyecto de fundar en Bretaña un monasterio de esta Orden. Le suplicó, pues, que le enviara cuanto antes algunas hermanas para poblarlo. El Padre Soreth lo prometió y, tras una conversación llena del espíritu de Dios, se retiró con gran admiración por la santidad de esta princesa. Sin embargo, ella, vivamente impaciente, se apresuró a escribir a aquellas buenas religiosas que le prometían y las envió a visitar de su parte. Por otro lado, obtenía de Roma los permisos necesarios y compraba, en Vannes, un emplazamiento llamad o el B Vannes Lugar de nacimiento de san Emilion. on-Don, apto para construir un monasterio. Quedaba una última dificultad, el consentimiento del duque: lo pidió y, renovando instancias al principio infructuosas, terminó por arrancarlo como por la fuerza. El dedo de Dios se mostraba ya en todo este asunto. Así, Francisca, que para activar las construcciones del convento se había trasladado a Vannes, reunió a su alrededor a algunas jóvenes de buena familia, entre ellas tres de sus sobrinas, y bajo la dirección del Padre de la Nuée, religioso carmelita, todas se instruyeron en las constituciones de la Orden, el canto y las ceremonias. En cuanto a nuestra Bienaventurada, se aplicaba sobre todo a la meditación y practicaba las mayores austeridades. Tres veces por semana ayunaba; llevaba siempre un grueso cilicio sobre su carne desnuda y cada día se daba dos sangrientas disciplinas.

Sin embargo, Francisca no podía olvidar a sus pobres amados, y en Vannes, como en Nantes, los reunía en su mesa todos los viernes y los servía ella misma. Visitaba también los hospitales, y tal era su inclinación por este ejercicio caritativo que, un momento después de su salida de las Santas Claras, dudó si no se consagraría al cuidado de los enfermos en el Hôtel-Dieu de París. Pero el Señor había marcado su lugar en el Carmelo; Francisca lo comprendía, ¡y cuánto deseaban sus votos el día en que podría establecerse allí! Así, desde que una parte de los edificios fue habitable, se alojó allí con sus compañeras, y todas comenzaron desde entonces, es decir, hacia 1461, a seguir los usos de la Orden. Comían en el refectorio, dormían en un dormitorio común, recitaban el oficio, guardaban los ayunos y los silencios, decían su culpa, frecuentaban los sacramentos y salían muy raramente. El tiempo transcurría en medio de estas obras, y se habría pasado rápidamente si no se hubiera esperado impacientemente a las Carmelitas de Lieja. Finalmente llegaron, teniendo Dios piedad de su sierva, y la víspera de Todos los Santos de 1463 hicieron su entrada en Vannes. La duquesa, seguida de la nobleza, los notables y una gran multitud de pueblo, salió muy lejos a su encuentro. Las recién llegadas eran nueve, siete damas de coro y dos conversas. Por los cuidados de Francisca, se les habían preparado apartamentos en el castillo ducal, y allí permanecieron hasta el 21 de diciembre. Ese día, el Padre general, Juan Soreth, asistido por el gran vicario de Vannes, las introdujo en su convento, que recibió el nombre de monasterio de las tres Marías del Bon-Don. ¡Con qué felicidad Francisca presentó las llaves a la priora, ayudó a tocar por primera vez la campana! ¡Cómo hubiera querido poder, desde ese día, romper completamente con el mundo! Sin duda en su alma estaba hecho, pero su cuerpo parecía pertenecerle todavía. Los intereses de su monasterio lo exigían y ella se resignó. Tuvo, pues, que retirarse muy triste a un pequeño cuerpo de edificio que se había reservado, fuera de la clausura. No obstante, asistía a los oficios de la comunidad, tomaba sus comidas con las hermanas, se encontraba en las reuniones del capítulo, decía allí su culpa como las demás, servía en la cocina a su turno: ninguna novicia era más humilde, más ávida de reprimendas, de trabajos rudos y rechazados. Las hermanas, acostumbradas desde hacía mucho tiempo a esta disciplina, no podían admirar lo suficiente el ardor y la perfección de esta recién llegada, que eclipsaba ya a todas las demás.

Cuatro años fueron necesarios para nuestra Bienaventurada para asegurar la fundación de su monasterio y romper ella misma todos los lazos que, día a día, apretaban más fuertemente sus nudos y sus abrazos. Las dificultades de los asuntos y de los viajes, y las exigencias de tiempo y dinero, no le parecieron ni las más rudas ni las más espinosas. Pues tuvo de nuevo que luchar contra el duque Francisco, que había retirado su consentimiento, y debió incluso desafiar la ira de Luis XI, quien, en su calidad de soberano, había concertado para ella un s egundo m Louis XI Rey de Francia que enriqueció el relicario de los Inocentes en París. atrimonio. Él mismo se lo habló, en Nantes, en un viaje que hizo a Bretaña, y bajo la cortesía del lenguaje dejó traslucir el tono imperativo del mando. Pero todo fue inútil, caricias y amenazas; y todo el poder de un rey de Francia, no menos que toda la insidia de un Luis XI, fracasaron ante la firmeza de una mujer. Finalmente, el día en que podría decir al mundo un eterno adiós se levantó con el aniversario de aquel en que el Hijo de Dios se encarnó, para nuestra salvación, en las castas entrañas de María. Por tanto, el 25 de marzo de 1469, Francisca vino a presentarse en la capilla del convento y se arrodilló ante el altar mayor. Estaba con hábitos de luto, pues nunca los había dejado, llevaba en la mano un cirio de cera blanca y cerca de ella se encontraban cuatro damas de honor. El oficiante era fray Yves de Ponsal, obispo de Vannes, ese mismo dominico que la había iniciado en la felicidad de la vida cristiana por el favor anticipado de la primera comunión, y que iba a introducirla en la felicidad de la vida religiosa por la imposición tan deseada del santo hábito. La historia de las vocaciones monásticas nos ofrece a menudo este feliz encuentro de un hijo de santo Domingo y una virgen del Carmelo.

Pero qué recuerdos conmovedores y qué pensamientos enternecedores debieron llenar entonces el corazón de la humilde postulante y el alma del religioso Pontífice: «Hija mía», le dijo con voz emocionada, «¿qué pedís?» — «Pido», respondió ella, «la pobreza y la compañía de las hermanas de la sagrada Orden de la bienaventurada Virgen María del monte Carmelo, bajo perpetua clausura». Entonces el reverendo Padre Juan Soreth hizo una piadosa y docta instrucción sobre los deberes de la vida religiosa, y luego el obispo retomó: «Habéis oído, hija mía: ¿queréis, de buen grado y con perseverancia, someteros a las cargas de la religión?» — «Así lo quiero», respondió ella. El Prelado leyó una oración; bendijo la túnica de color oscuro, recuerdo del sudario del Hombre-Dios; el escapulario, emblema del yugo suave y ligero del Señor; el cinturón, símbolo de los combates; el manto blanco, signo de la pureza, de la sencillez y del amor de las esposas de Cristo; el rosario, guirnaldas de saludos entusiastas que todos los cristianos dirigen a la rosa mística de los jardines del cielo; el velo, finalmente, esa barrera infranqueable al mundo y de la cual solo Dios hace la fuerza. La novicia fue despojada de sus vestiduras seculares y revestida de esta librea; se la roció como un monumento sagrado y, detrás de la reja, el coro cantaba la historia de las vírgenes sabias y prudentes convertidas en las afortunadas esposas del celestial amante de las almas.

Después de la misa, en la que Francisca comulgó, avanzó precedida por la cruz y seguida de sus testigos hacia la puerta de clausura. Las religiosas la esperaban allí. La priora la contempla con ternura, su voz repite, con ese dulce canto del Carmelo que recuerda al de la tórtola en la profundidad de los bosques, este versículo piadoso: *Elegi abjectam esse in domo domini mei Jesu Christi*. Dos religiosas, semejantes a dos ángeles mensajeros, se separan del grupo recogido; hacen resonar este llamado: *Veni, sponsa Christi!* «¡Ven, esposa de Cristo!» Se termina este motete y, mientras el obispo lee una oración, la Bienaventurada cae a los pies de la priora. Esta la levanta, la besa con caridad y coloca sobre su cabeza una corona de espinas, la corona de las esposas del Cordero, y la puerta se cierra. Con Francisca, las cuatro damas que la acompañaban recibieron el hábito y entraron en religión. Los pobres tampoco fueron olvidados y tuvieron ese día un banquete. Así dejó el mundo Francisca de Amboise, y así, según la expresión de un viejo autor bretón, «este fénix de santidad, entre todas las damas de Francia, se convirtió en una casta tórtola, retirada al desierto floreciente del monte Carmelo para gemir allí el resto de sus días».

Pero mientras Francisca saboreaba en la soledad todos los encantos de la vida religiosa, y redimía, mediante la obediencia y la humildad del claustro, el rango y los homenajes de los que había disfrutado, Margarita de Bretaña se extinguía, aislada y silenciosa, en el alegre castillo de Nantes. Pálida víctima de la indiferencia de su esposo, se había inclinado, lenta y silenciosamente, hacia la tumba, como una flor sin sol languidece y se marchita. Su testamento, con fecha del 22 de septiembre de 1469, está impregnado de piedad y resignación cristiana. En él nombra a nuestra Bienaventurada y le lega, como recuerdo de gratitud y afecto, un corazón de diamante y una cadena de oro. Era un regalo del duque Francisco, en tiempos pasados, cuando la amaba. Algunos otros nombres se leen todavía en ese mismo testamento, y son nombres de amigas devotas o de servidores fieles, pero son pocos. Se siente que la desgracia está allí, y donde está la desgracia, no hay muchos amigos. Tres días después, murió, llorada por el pueblo que la amaba, y fue inhumada en la iglesia de los Padres Carmelitas. Francisca la lloró como la había amado, es decir, con una ternura totalmente maternal, y, continuándole una viva solicitud, multiplicó por el reposo de su alma las oraciones, las misas y las comuniones. Aquí se presenta una reflexión que, cada día, encuentra aún su oportunidad. ¿Cuál de las dos princesas parecía a los ojos del mundo haber elegido la mejor parte y ser la más feliz? La apariencia estaba con Margarita y la realidad con Francisca. Es que una habitaba un palacio y la otra un claustro. ¿Querrá el mundo comprenderlo alguna vez?

Sin embargo, nuestra Bienaventurada acababa de hacer su profesión solemne entre las manos del Padre Juan Soreth, el 25 de marzo de 1470, y había recibido del obispo de Vannes la imposición del velo negro. Esta consagración irrevocable de sí misma al Señor se convirtió en un motivo nuevo para avanzar en la perfección religiosa, y un antiguo autor observa al respecto, y con razón, que caminó rápidamente, porque «estaba tan despojada de su propio sentido y voluntad, que no hacía nada más que por obediencia o con las superioras». Fue, pues, con su permiso que, tras la muerte de Margarita de Bretaña, tomó para el duque Francisco, que no había tenido hijos, la iniciativa de un segundo matrimonio. La santidad de las costumbres, la dignidad de la familia, el honor de la patria y la herencia del trono exigían imperiosamente una alianza noble, ilustre y cristiana. Todos lo admitían, el propio duque, y sin embargo, para lograrlo, fue necesario todo el ascendiente que daban a Francisca la edad, el parentesco y la santidad. La esposa que le presentó fue Margarita de Foix, hija de Gastón IV, conde de Foix y de Bigorra, y príncipe soberano de Bearne. Bretaña entera aplaudió tal elección y trasladó su gratitud a nuestra Bienaventurada. El matrimonio se celebró en el castillo de Clisson, el 26 de junio de 1474; pero Francisca, fiel a las reglas de la clausura, no asistió. Por otra parte, ¡qué le importaban las fiestas del mundo! Acababa de entrar en el quinto año de su profesión y se encontraba cada día más feliz de esta vida de silencio y olvido, cuando sus hermanas la eligieron priora. Quedó consternada y, poniéndose de rodillas, suplicó que no le impusieran una carga tan pesada. Pero, como es de suponer, se mantuvo la elección y Francisca entró en funciones. ¡Cómo se mostró atenta a las necesidades de su querido rebaño! ¡Cómo fue devota, dulce, humilde! Se persuadió de que hasta entonces solo había vivido para sí misma, cuando su vida había estado consagrada a todos aquellos que habían reclamado poco o mucho de ella, y se dijo que ahora debía vivir para las hijas que Dios le confiaba. Nadie era más severa consigo misma, más benevolente con los demás: amar a Dios y al prójimo, tal era su lema y la regla de sus acciones.

Sepultada en el silencio y la soledad de su monasterio de las Tres Marías, Francisca solo pensaba en terminar allí en paz su penitente y laboriosa carrera. Pero la Providencia había marcado su tumba a las puertas de Nantes, y fue hacia ese tiempo cuando declaró sus designios. Se sirvió para ello de la princesa Margarita de Foix, duquesa de Bre taña. Nantes Ciudad episcopal y lugar principal del culto al santo. Y, en efecto, esta, habiendo venido a visitar a nuestra Bienaventurada, quedó tan edificada por su conversación y comprendió tan bien su raro mérito, que resolvió atraerla a Nantes, a fin de disfrutar más fácilmente de sus avisos y buenos consejos. La ocasión no tardó en presentarse. Muy cerca de Nantes, y en la orilla izquierda del Loira, un priorato de benedictinas, llamado Nuestra Señora de Les Couëts, dejaba mucho que desear bajo el doble aspecto del fervor y la regularidad. Por otra parte, e l número de religiosa Notre-Dame des Couëts Priorato benedictino reformado en carmelo por Françoise. s, reducidas a siete, ya no era suficiente para el oficio divino, y estas consideraciones parecieron favorables al proyecto de obtener de la Santa Sede el traslado de este monasterio, de la Orden de San Benito a la del Carmelo. El duque se refirió, pues, al papa Sixto IV, quien, tras amplias informaciones, ordenó a la bienaventurada Francisca que fuera a reformar Le s Couëts y a pape Sixte IV Papa que autorizó la reforma de los Couëts. las benedictinas que se sometieran a su dirección, si no preferían retirarse a la abadía de Saint-Sulpice de Rennes, de la cual dependía el priorato. Por lo demás, el soberano Pontífice no olvidaba sus intereses temporales y les asignaba una pensión sobre las rentas del convento suprimido, pero exigía una pronta y entera sumisión.

Estas cartas apostólicas son del año 1476, y en el mes de diciembre, Francisca y nueve de sus religiosas dejaron el monasterio de las Tres Marías de Bon-Don. La población entera de Vannes, consternada por esta partida, asediaba las puertas del convento y gritaba que no quería perder a la Santa. Así, cuando Francisca apareció, fue una explosión general de gritos y lágrimas. Por el contrario, los más vivos transportes la saludaron en Nantes y, en medio de una multitud que la presionaba con sus olas respetuosas y entusiastas, llegó, con sus hermanas, al castillo de la Tour-Neuve, donde el duque y la duquesa las esperaban. ¡Qué encuentro y qué recuerdos! La estameña del Carmelo y el manto blanco del profeta Elías contrastaban singularmente con el oro y el armiño ducal; pero aquella que llevaba las santas libreas de la pobreza no parecía sino más bella a todas las miradas. Y sobre todo, ¡qué elocuente lección de las vanidades del mundo y de la felicidad de la profesión religiosa! Las últimas formalidades para la toma de posesión del monasterio de Les Couëts no terminaron completamente hasta el 20 de diciembre, y fue el mismo día de Navidad cuando Francisca entró en él. Era allí donde debía vivir algunos años más la vida de los Santos y morir la muerte de los Santos. Así pudo decir al cruzar el umbral de la puerta: He aquí el lugar de mi reposo. Por lo demás, ningún lugar estaba más favorablemente dispuesto para el recogimiento y la oración. Por un lado, el Loira fertilizaba con sus bellas aguas una pradera donde pastaban los rebaños, el horizonte era empujado a lo lejos por el río y los bosques sombríos, que coronaban las colinas de Miséry, se perdían en el azul del cielo; por el otro, el monasterio estaba rodeado por los bosques llenos de misterios del país de Rays. Uno se perdía en sus sombras recogidas, y el oído, en este silencio de toda voz humana, no escuchaba más que el canto de los pájaros, el lamento de los grandes vientos en los bosques o el ruido vago de las aguas fluyendo sin cesar, imagen de la vida: el alma se abría en esta calma, se abandonaba a los piadosos pensamientos, y cuando la campana tocaba los oficios, la oración muda se formulaba y venía por sí misma a posarse en los labios.

Pero mientras, entregada por completo a sus deberes de priora, Francisca devolvía a Les Couëts el silencio, la salmodia y la regularidad, sus hermanas, que se habían quedado en Bon-Don, vivían en la tristeza y las lágrimas: lamentando a su madre, nada podía consolarlas. Resolvieron, pues, intentar una empresa que Dios quiso bendecir; emplearon a sus amigos, hicieron escribir al Papa y obtuvieron la unión de su monasterio al de Les Couëts. ¡Qué alegría ante esta noticia, y cuán prontas fueron a partir! Acudieron presurosas junto a Francisca, así como un enjambre de abejas, separado por las tormentas, se apresura y se refugia en la colmena común cuando la calma ha vuelto. Ciertamente, nada podía ser más dulce para el corazón amante de Francisca que esta reunión, que tuvo lugar en el año 1480. Continuada en el cargo por orden expresa de los superiores, y madre vigilante, enérgica y tierna, sabía levantar a los débiles, moderar el celo indiscreto y despertar, si era necesario, el corazón dormido ante Dios. Fue así como llamó a Les Couëts al Padre Alain de la Roche, célebre dominico, a fin de que estableciera allí la devoción tan excelente del santo Rosario. Este hecho atestigua una vez más cuánto ama María a estas dos Órdenes y cuánto le place emplearlas simultáneamente. Sin embargo, aquí abajo, la alegría es casi siempre mensajera del dolor, y nuestra Bienaventurada lo experimentó con la muerte del Padre Juan Soreth, que falleció en Angers, el 25 de julio de 1481. Fue una gran pérdida para Francisca. La lloró como a un padre y lo invocó como a un Santo; y durante los cuatro años que le sobrevivió, se aplicó a arraigar tan fuertemente el espíritu del Carmelo en su casa, que pudo mantenerse allí sin decaer jamás de su primer fervor.

Por otra parte, el término de su peregrinación se acercaba, y debía encontrarlo en el ejercicio de la caridad. Una de las hermanas fue alcanzada por una enfermedad contagiosa. La Bienaventurada no dejó a nadie el deber de cuidarla; lo hizo con su devoción habitual, la consoló y, cuando toda esperanza de curación se perdió, la asistió y recibió su último suspiro. Algunos días después, sintiéndose golpeada por el mismo mal, no se hizo ninguna ilusión; pero saludando con alegría el acercamiento de la liberación, subió a la enfermería: era el sábado 28 de octubre de 1483. Los progresos del mal parecieron pronto tan aterradores que, el jueves 3 de noviembre, recibió los últimos sacramentos; y hacia la mitad de la noche, hizo llamar a toda la comunidad. Estando las hermanas reunidas alrededor de su lecho fúnebre, la moribunda se acusó primero de los malos ejemplos que les había dado y les pidió humildemente perdón. Luego, como solo le respondían con sollozos, añadió estas palabras, que nos han sido conservadas: «Les ruego, sobre todas las cosas, hagan que Dios sea más amado. Sean humildes, benignas, dulces y caritativas, castas y obedientes; ámense las unas a las otras, aprecien la paz, la unión y la concordia; sean leales a Dios, firmes, constantes y perseverantes en la observancia de su profesión... Adiós, hijas mías, me voy ahora a experimentar lo que es amar a Dios: me entrego a él». Francisca había dejado de hablar y aún la escuchaban; y las hermanas, inclinadas y silenciosas, le pidieron su bendición. Entonces, levantando su mano moribunda, las bendijo, y luego no se escucharon más que los suspiros de la enferma y sus oraciones entrecortadas, los sollozos de las religiosas y la pronunciación de las santas oraciones. Así transcurrieron las horas de la noche y las del día, hasta cerca del mediodía. Francisca pidió entonces que le recitaran el Stabat Mater y que le leyeran el evangelio de la Pasión. Seguía las palabras con un silencioso recogimiento cuando, hacia el final, se dieron cuenta de que entraba en agonía. La subpriora comenzó entonces la recomendación del alma, y mientras pronunciaba estas palabras: «Parte, alma cristiana, que tu lugar sea hoy en el lugar de la paz y tu morada en la santa Sión», nuestra Bienaventurada, a la edad de cincuenta y ocho años, entregó a Dios su bella alma, el viernes 4 de noviembre, a las tres de la tarde. ¡Qué dulce es esta muerte, y quién no desearía, para morir así, morir bajo un hábito religioso! Se intentaría en vano pintar el dolor de las religiosas de Les Couëts, ni tampoco el de los habitantes de Nantes. Querían poseer el cuerpo de Francisca y lo reclamaron insistentemente; pero las religiosas, que nunca consintieron privarse de un tesoro tan precioso, lo inhumaron a la entrada del Capítulo.

La beata Francisca se caracteriza sobre todo en el arte popular por el armiño de Bretaña en su manto y por la corona de duquesa colocada cerca de ella, o que parece depositar en el suelo. A veces se la reviste con el hábito de las carmelitas, colocando a sus pies las insignias de su antigua dignidad.

## CULTO Y RELIQUIAS.

Siete años después de la muerte de Francisca, habiendo sido exhumado su santo cuerpo, fue hallado en perfecto estado de conservación y colocado de nuevo en un rincón del capítulo, de tal manera que el pie del sepulcro correspondiera a la parte baja de la iglesia, bajo el jubé de la reja, para que el público tuviera acceso a él. Se grabó también un epitafio que contenía el nombre y apellidos de la Beata, y la fecha de su muerte. Desde entonces, este lugar se convirtió en una especie de piadosa peregrinación, y el pueblo comenzó a invocar a la buena duquesa. Durante las guerras de religión, las carmelitas de Les Couëts, obligadas a abandonar su convento, pusieron estas preciosas reliquias a salvo de toda profanación, y tan pronto como se restableció la calma, las volvieron a colocar en el sepulcro. Nuevos milagros ocurrieron en esta ocasión, y se compusieron letanías y otras oraciones en honor de nuestra Beata. Pero, como ninguna decisión de la Santa Sede había sancionado aún este culto popular, los obispos y los Estados de Bretaña le hicieron, al respecto, apremiantes instancias en el año 1759, y tres años después, el obispo de Nantes, Pierre Mauclerc de la Mazauchère, procedió a una información jurídica. Sin embargo, no se dio curso a este asunto, y el único bien que resultó de ello fue la confirmación del respeto y la veneración de los que la memoria y las reliquias de la Beata no habían dejado de ser objeto. Pronto llegaron los días nefastos del 93, y con ellos la persecución y la expoliación. Bajo el pretexto de que el relicario era de oro, el directorio de Nantes ordenó la apertura del sepulcro; pero solo se encontró un relicario de plomo, y los huesos fueron arrojados mezclados con otros escombros. En cuanto a las religiosas, habían sido expulsadas del convento, y solo con gran dificultad lograron entrar furtivamente para recoger estos preciosos restos. La cabeza había sido separada del tronco, y la encontraron intacta. La reunieron con otros huesos, y lograron, mediante mil precauciones ingeniosas, esconderlos durante la tormenta revolucionaria. En 1828, la Sra. Goguet de la Salmonière, última religiosa superviviente de Les Couëts, y última poseedora de estas reliquias, las depositó en casa de las Damas de la Grande-Providence, en Nantes, y es allí donde fueron solemnemente reconocidas por Mons. Jacquemet, obispo de esta ciudad. Este prelado, celoso de todo lo que puede interesar a la gloria de su diócesis, obtuvo de Roma, el 16 de julio de 1863, el reconocimiento del culto inmemorial de la beata Francisca, y la autorización para celebrar su fiesta el 5 de noviembre.

Debido a diversas circunstancias, no fue hasta 1865 que la diócesis de Nantes rindió por primera vez a nuestra Beata todos los honores de un culto público, mediante un triduo solemne que tuvo lugar en la capilla de las carmelitas de Nantes. Al año siguiente, Mons. el obispo de Nantes celebró la beatificación de la santa duquesa, con una fiesta a la que invitó a todos los obispos de Bretaña. Era renovar para la humilde Francisca las pompas y la gloria con las que ella misma había rodeado la canonización de san Vicente Ferrer.

Debemos esta biografía al abad Dachassalog, canónigo honorario de Angulema, quien la extrajo de la Vida de la Beata, por el vizconde de Kernabieu.

VIES DES SAINTS. — TOME XIII. 12