Beata Francesca d'Amboise

La corte di Giovanni V, che regnava allora, era una scuola delle più alte virt ù. San Vincenzo Ferre Saint Vincent Ferrier Predicatore domenicano che fu la guida spirituale di Margherita. r vi aveva fatto fiorire, con i suoi insegnamenti e i suoi esempi, il cristianesimo in tutta la sua purezza, il suo splendore e le sue salutari influenze. Sul trono ducale, Giovanni, soprannominato il Buono, era la delizia del s uo popolo, e accan Jeanne, son épouse Sposa di Giovanni V e madre adottiva spirituale di Francesca. to a lui, Giovanna, sua sposa e figlia dello sfortunato Carlo VI, re di Francia, attirava a sé i cuori e conquistava la venerazione di tutti per la sua pietà, le sue elemosine e i suoi modi dolci e amabili. Poiché il Signore non le aveva dato alcuna figlia, ella accolse Francesca con una tenerezza tutta materna e si incaricò di sviluppare in lei i germi già nascenti delle virtù che più tardi si sarebbero riflesse su tutta la sua vita. D'altronde, «era una bambina così amabile! spirituale, ingenua, facile da dirigere e da condurre, di una gravità infantile, piena di grazia e di modestia». Amava già, e al di sopra della sua età, la preghiera, gli uffici della Chiesa e i poveri. Questi ultimi erano i suoi amici prediletti e, senza comprendere ancora tutti i loro mali, ne aveva compassione e si compiaceva di alleviarli. Si racconta a questo proposito che un giorno, avendo fissato in chiesa un quadro di san Francesco d'Assisi, tornò con il cuore molto gonfio e tutta in lacrime. «Poiché faceva molto freddo, la sua governante credette che la sofferenza fosse la causa del suo pianto. La prese dunque sulle ginocchia e, togliendole le scarpe, si mise a scaldarle i piedi alla fiamma di un buon fuoco. Ma lungi dal calmarsi, la bambina esclamò tra i singhiozzi: Oh! non avete notato il mio santo patrono e padre, san Francesco, che è a piedi nudi in cattedrale; andate a portargli le mie scarpe».

Francesca aveva allora solo quattro anni, e cosa non si poteva presagire da così felici auspici! Ma l'anno seguente doveva ancora accrescere queste belle speranze. E in effetti, Francesca era già seria, fuggiva l'ozio e si esercitava a filare, a cucire, a leggere o a scrivere. La pia duchessa le faceva da maestra in tutte queste cose e, inoltre, la portava con sé, ogni giorno, in chiesa. Era per la nostra giovane bambina una dolce ricompensa, poiché comprendeva già quale ospite racchiudesse il tabernacolo e quale vittima si immolasse sull'altare. Come desiderava fin da allora nutrirsi del suo Dio! Ma aveva solo cinque anni! Le sarebbe dunque toccato attendere ancora diversi anni. Questo pensiero l'intristiva profondamente e le strappava spesso lacrime e singhiozzi, principalmente nei giorni in cui il duca, la duchessa e tutta la loro corte ricevevano la santa comunione. Si rimase a lungo senza poter comprendere la causa di un tale stato. Ma un giorno in cui la duchessa le chiedeva con tutta la sua maternità il motivo del suo dolore: «Ebbene!» esclamò la bambina, «come volete che non pianga, quando vedo monsignore e voi, e tutta la vostra corte ricevere il corpo del nostro Salvatore, e che io sola, per mancanza di età, sono privata di questo bene!». Questa esclamazione, così ingenua di fede e di pietà, intenerì Giovanna fino alle lacrime, e asciugando gli occhi di Francesca li baciò e le disse: «Calmatevi, mio piccolo cuore, farò in modo che il prossimo Ognissanti facciate la comunione». Ne parlò, infatti, al suo confessore, Yves de Ponsal, domenicano, che fu quello stesso anno consacrato vescovo di Vannes. Questo santo religioso, riconoscendo il dono di Dio in questa bambina già così prevenuta dalle benedizioni celesti, ratificò la promessa che le era stata fatta, e Francesca fece la sua prima comunione all'età di cinque anni, il giorno di Ognissanti, 1432.

Senza dubbio, tutto ciò si discosta dalle vie ordinarie, ma se ne coglie come il segreto nell'evento che, meno di un anno dopo, doveva privare Francesca della sua guida e della sua seconda madre. Per sopportare una tale perdita, bisognava essere nutriti del pane dei forti. Fu dunque nel mese di settembre 1433 che la duchessa Giovanna si ammalò. Fin dai primi giorni, il suo stato parve allarmante; ed ella stessa, sentendosi morire, chiamò il suo sposo, i suoi figli e le persone della sua casa, e diede a ciascuno, con saggi consigli, ringraziamenti per il loro affetto e i loro servizi. Poi, fece chiamare la sua piccola Francesca; l'amabile bambina l'aveva curata con una tenerezza tutta filiale e una dedizione precoce. Giovanna la ringraziò con effusione, le disse molte dolci e belle parole, e poi la benedisse, raccomandandole ciò che le stava più a cuore, ciò che era come un debito, che si rammaricava di non aver potuto saldare, ma del quale si riposava su un'altra se stessa, vogliamo dire, la cura di procurare la canonizzazione del buon Padre Vincenzo Ferrer. Francesca, grave, raccolta, inondata di lacrime, lo promise solennemente. Allora, in ricordo di questa promessa, e come pegno della fiducia che portava con sé morendo, Giovanna le lasciò in eredità un rosario di legno, dono del buon Padre, e sul quale aveva così devotamente pregato. Nessuno osò disturbare questo colloquio; tutti ammiravano questi due esseri così distaccati da ogni cura terrena: questa donna che partiva per il cielo dopo una vita lunga e ben vissuta, e questa bambina predestinata, che già lo abitava con il cuore e il pensiero; queste due anime si trovavano allo stesso livello in un'ammirabile uguaglianza di amore per Dio.

La duchessa morì il 20 settembre 1433 e fu inumata, tra i rimpianti e i singhiozzi di tutti, nel coro della chiesa cattedrale di Vannes, di fronte all'altare maggiore. Poco dopo, il duca partì da Vannes, che gli ricordava troppo la sua felicità passata e le tristezze del presente, e si stabilì a Nantes con la sua corte, i principi suoi figli e Francesca che non lo lasciava mai.

Qualche mese dopo l'arrivo del duca Giovanni a Nantes, Francesca, che raggiungeva il suo settimo anno, fu solennemente fidanzata a Pietro di Bretagna, signore di Guingamp, più anziano di dieci anni. Da quel momento, la sua vita divenne ancora più modesta e seria, e il suo tempo si divise tra lo studio, la visita alle chiese e ai poveri, e alcune ore di svago. Si osservò anche che allora conservava sempre un portamento dolcemente grave e affascinante, che escludeva al contempo la noia e la frivolezza. Del resto, nulla di futile o di maldicente scivolava nella sua conversazione; e ricercava di preferenza i colloqui con persone avanzate nelle vie della perfezione cristiana, o che cercavano di entrarvi. Ma se bisognava fare qualche passo, dare del denaro per appianare delle difficoltà, o abbassare delle barriere davanti alle aspiranti al chiostro e alla vita religiosa, la si vedeva adoperarsi con ardore. Preludeva così alla propria vocazione, e ne meritava il successo.

Tuttavia, Francesca aveva appena raggiunto il suo quindicesimo anno, e una carriera nuova si apriva davanti a lei con la morte del duca Giovanni, che morì il 28 agosto 1442, lasciando la sua cara Bretagna ricca in ogni sorta di beni, ma di cui uno dei più preziosi era certamente il possesso della nostra Beata. Fu pianto da tutti, e inumato nel coro della cattedrale di Nantes, vicino al duca Giovanni, suo padre. Francesco, conte di Montfort, gli succedette, e il 30 ottobre dello stesso anno, si sposò con Isabella Stuart, figlia di Giacomo I, re di Scozia. Il 9 dicembre seguente, le feste dell'incoronazione si celebrarono a Rennes, con una pompa e uno splendore inusitati, e al termine della cerimonia, il duca fu armato cavaliere dal connestabile di Richemont, suo zio. È in questo stesso tempo, e probabilmente nei giorni che seguirono, che ebbero luogo le nozze di Pietro e Francesca. I biografi della Beata non ci danno una data precisa, ma hanno cura di dirci che questa solennità avvenne alla presenza del duca Francesco, del connestabile di Richemont, degli alti baroni e dei prelati... Rilevano anche una circostanza che non dobbiamo passare sotto silenzio: è che, contrariamente all'uso ricevuto fino ad allora, la beata Francesca indossò in quel giorno un abito di damasco bianco. Era un simbolo della sua innocenza battesimale, e un presagio della castità che doveva conservare pura e immacolata. Così fu consumata un'alleanza che riservava alla Bretagna giorni sereni e prosperi.

Terminate tutte le feste, i giovani sposi vennero a stabilirsi nel loro appannaggio, a Guingamp, nella diocesi di Tréguier, oggi dipartimento delle Côtes-du-Nord. È una ci Guingamp Appannaggio dove Francesca trascorse i primi anni del suo matrimonio. ttà piacevolmente situata, in una bella valle circondata da montagne, sulle rive del Trieux, fonte di ricchezze per tutto il paese, sia per la freschezza che diffonde nelle campagne, sia per il porto che forma alla sua foce, e che favorisce ogni genere di commercio. Ma appena arrivati, Pietro e Francesca vollero fare un pellegrinaggio a un santuario celebre, chiamato il Folgoët, e consacrato alla santa Vergine; poiché avevano fretta di mettersi sotto la sua protezione tutta speciale, «riconoscendo», dice un vecchio storico, «che essa era l'ala delle loro ermelline sacre». Vi fondarono dunque una messa per il sabato di ogni settimana, e visitarono poi un altro luogo non meno venerato, che si chiamava Saint-Jean-du-Doigt. Lo si chiamava così, perché vi si venerava un'insigne reliquia del santo Precursore, il dito che aveva mostrato agli uomini il Figlio di Dio; e poiché vi si costruiva allora una cappella, i nobili pellegrini vi contribuirono largamente.

Di ritorno a Guingamp, Pietro si mise a riparare la città e il castello che doveva abitare. Una cinta completa, alte torri in granito, un mastio elegante e fortificato, resero in breve tempo questo soggiorno degno dei suoi ospiti. Una graziosa fontana, che portò fino sulla piazza pubblica le acque zampillanti di una fonte lontana, provò inoltre che non si dimenticava né il popolo, né i suoi bisogni. La contrada, del resto, è felicemente tagliata da pianure e colline boscose; il mare vicino, i fiumi limpidi, le foreste spaziose, offrono piaceri variati. La nobiltà dei dintorni, numerosa, appassionata per la caccia, e felice di vedere nel principe questi stessi gusti, lo circondò presto, trovando in lui il suo capo naturale in questi piaceri, come alla testa degli eserciti; i boschi profondi, le montagne sonore, risuonavano giornalmente del grido delle mute. Dal canto loro, le castellane scendevano dai loro masti, le semplici dame e damigelle dai loro manieri, e venivano a Guingamp a raggrupparsi attorno alla loro sovrana. Si lavorava insieme la lana e la seta, spesso anche l'umile filo di lino per i disgraziati, e la conversazione modesta, spirituale, mai maldicente, impiegava dolcemente le ore. Poi, al tramonto del sole, quando si avvicinava l'istante che riporta i cacciatori esausti, desiderosi di riposo e di cure, Francesca veniva davanti al castello, e là attendeva graziosamente il suo sposo. Si conosceva questa dolce abitudine, e il popolo ne fece una anch'esso di circondarla a quell'ora. Ricco, povero, nobile, borghese o contadino, tutti avevano accesso presso di lei, ognuno poteva presentarle le sue richieste, intrattenerla delle sue paure, dei suoi dolori, dei suoi bisogni e delle sue gioie: essa andava incontro alle sue confidenze; non la si lasciava che felici e consolati.

Le giornate trascorrevano dunque, a Guingamp, piene, calme e rapide, quando si appresero i gravi dissensi che erano appena scoppiati tra Francesco, duca di Bretagna, e Gilles, suo f Gilles Fratello del duca Francesco I, imprigionato e assassinato. ratello minore. Rapporti malevoli da una parte, e da parte di Gilles discorsi sconsiderati e reali imprudenze, portarono al suo arresto per ordine del re di Francia, che, in qualità di sovrano, aveva ricevuto le lamentele del duca. Portato via con la forza e condotto in prigione a Dinan, il 26 giugno 1446, lo sfortunato principe non trovò altro sostegno, per difendere la sua libertà e presto la sua stessa vita, che le iniziative attive e generose della beata Francesca. È lei, infatti, che appare e agisce in queste tristi circostanze. Avverte innanzitutto il connestabile, che interpose invano la sua autorità e i suoi buoni uffici, poi si recò a Nantes, dove risiedeva il duca, e gli fece ascoltare a turno il linguaggio della verità e quello dell'amicizia fraterna. Ma incontrò solo un orecchio chiuso e un cuore freddo e insensibile. Quando gli Stati di Bretagna si riunirono, a Redon, per giudicare lo sfortunato principe, ella moltiplicò in suo favore le iniziative, le suppliche e la dedizione. Si sa che questi Stati si rifiutarono di consegnare a un fratello la testa di un fratello, e non si può dubitare che Francesca abbia fortemente contribuito a rafforzarli nel dovere e nella giustizia. Ma poterono solo attestare altamente l'innocenza dell'accusato, e non lo liberarono affatto dalle mani fratricide che lo tenevano prigioniero. Presto queste stesse mani lo fecero perire nell'orrore di un nero sotterraneo, di fame e di miseria. Fu a Guingamp, dove era tornata con il suo sposo, che la nostra Beata ricevette questa terribile notizia; e piangendo lo sfortunato che non c'era più, pianse ancora più amaramente colui che aveva appena rinnovato il crimine di Caino. Del resto, i ritardi della vendetta divina si abbreviarono rapidamente, poiché non erano trascorsi quaranta giorni che l'assassino appariva davanti al Signore e gli rendeva conto del sangue versato. Ma, anche qui, si mostrò nella nostra Beata tutto l'ardore della carità e della pietà cristiana. Non appena apprese la malattia del duca, accorse a Vannes, e vedendo che tra i cortigiani che lo circondavano, tutti lo lusingavano con una chimerica speranza, e che nessuno osava parlargli della sua anima e della sua eternità, si armò di una santa audacia e gli rivelò, con la gravità del suo stato, l'impotenza dell'uomo e la misericordia onnipotente di Dio. Francesco comprese tutto allora, confessò le sue colpe, pianse il suo crimine e, per lasciare una testimonianza duratura e pubblica del suo pentimento, fece, con il suo testamento, una fondazione nell'abbazia di Boquen, per il riposo dell'anima di suo fratello. Poi, avendo fatto venire Pietro di Guingamp, gli raccomandò sua moglie e le sue due figlie, Margherita e Maria, e infine, rivolgendosi ai suoi cortigiani, chiese loro perdono per gli scandali che aveva causato. Alcuni giorni dopo, ricevette i sacramenti della Chiesa e morì da buon cattolico, pronunciando il santo nome di Gesù. Francesca lo assisteva in questo duro lavoro del pentimento e della morte, e ne addolciva le laboriose prove.

La morte del duca Francesco, avvenuta il 17 luglio 1450, chiamava al trono Pietro di Guingamp, in virtù della legge salica; e questi si affrettò a inaugurare il suo regno con la cerimonia dell'incoronazione. Questa cerimonia, così brillante nei suoi sfarzi e così piena di gravi insegnamenti, ebbe luogo nella cattedrale di Rennes, all'inizio del mese di agosto dello stesso anno. Francesca, in ginocchio, vicino al suo sposo, pregava per lui con un fervore tanto più grande quanto meglio misurava l'estensione dei suoi nuovi doveri. Ne era piuttosto spaventata che abbagliata, e chiedeva a Dio, che glieli imponeva, la grazia di adempierli bene. Del resto, comprendeva che una larga parte di questi doveri le era riservata, poiché il ruolo di una donna non è mai nullo o cancellato in un interno cristiano. Vicino al trono, come nelle più umili famiglie, il suo intervento è salutare, e qui ci è dato di cogliere questa influenza benedetta sul fatto. Se Pietro fu la voce che comanda, il braccio che esegue, Francesca era l'intelligenza che dirige, il consiglio che illumina. Non cercò questo ruolo; le circostanze richiesero che lo prendesse: fu per il maggior bene e per la felicità di tutti. Lo adempì con una discrezione, una saggezza che la fanno piuttosto sospettare che scorgere dietro suo marito. E questo ultimo tratto, che attestano tutti gli autori contemporanei, è il più bell'elogio della sua modestia, come della sua prudenza. «È certo, infatti», dice uno di loro, «che il regno di Pietro fu un regno glorioso per il duca e la nazione, felice per i popoli, fecondo in buone e utili imprese, in riforme saggiamente fatte, perché si abbandonò alla guida della nostra Santa, che non gli diede mai alcun consiglio che non gli fosse ispirato dall'alto».

Dopo le feste dell'incoronazione, che durarono otto giorni, Pietro e Francesca lasciarono Rennes per andare a Nantes, dove fecero il loro ingresso solenne il 12 ottobre. Le strade erano cosparse di fogliame, le case addobbate di drappeggi, le sante immagini vestite nelle loro nicchie, come nei più grandi giorni di festa della Chiesa, e le campane suonavano i loro più gioiosi rintocchi. Pietro, passando sulla piazza Saint-Pierre, accese un falò che vi era stato preparato, ed entrando nella chiesa, si inginocchiò umilmente davanti all'altare. Dedicatosi poi alla calma e agli affari, si occupò innanzitutto di assicurare la sorte di Francesca di Dinan, vedova del principe Gilles, che languiva senza protezione e senza onore. Le fece sposare Gui, signore di Gâvre, e questa alleanza la mise d'ora in poi al riparo dai ritorni della fortuna, senza farla decadere dalla sua alta posizione. Qui, tutti gli storici fanno onore della conclusione di questo affare alle cure e alla sollecitudine tutta fraterna della nostra Beata. La lodano ugualmente per aver incoraggiato suo marito a ricercare gli assassini di suo fratello, poiché punire il crimine significa proteggere la virtù. Altre cure la occuparono in seguito, quelle di consolare Isabeau Stuart, che suo padre, il re di Scozia, reclamava presso di sé. Ma questa principessa non volle separarsi da una sorella, la cui tenerezza e una dolce amicizia le facevano grandemente amare la Bretagna e le addolcivano le tristezze della vedovanza. Poi, avrebbe dovuto abbandonare le sue due figlie, e il suo cuore non poté acconsentirvi. Queste crebbero dunque sotto il doppio sguardo della loro madre e di Francesca: ed è facile presagire quali furono i felici risultati di questa doppia sorveglianza. Ma quando ebbero raggiunto l'età nubile, la nostra Santa si interpose presso il suo sposo per procurare loro una nobile e ricca alleanza. Margherita sposò il conte di Etampes, che doveva un giorno regnare sulla Bretagna, e Maria fu fidanzata a Giovanni di Rohan. Era allora solo un bambino, ma il matrimonio ebbe luogo in seguito.

Il regno del duca Pietro durò solo sette anni, ma furono sette anni ben riempiti per la felicità e la prosperità della Bretagna. Ne riunì gli stati generali, il 25 maggio 1451, e di concerto con i tre ordini che li componevano, vi pubblicò le ordinanze conosciute nella storia sotto il nome di Costituzioni di Pietro II. È un monumento di saggezza tale che si può offrire senza timore allo sguardo dei più fieri detrattori di quei tempi. Il duca approfittò anche di queste circostanze solenni per proporre agli Stati di proclamare la sua sposa duchessa di Bretagna; le acclamazioni unanimi di tutti i deputati accolsero questa proposta, e provarono quanto tutti considerassero Francesca come l'ispiratrice del bene, che già era realizzato, e di quello che si sperava ancora. Così si compì, riguardo alla nostra Beata, questa parola dei nostri libri santi: «Le opere della donna forte le hanno meritato la gloria e la lode nell'assemblea dei giudici». Da quel momento anche, la sua influenza crebbe in dolcezza e in potenza, «e Dio», dice un vecchio storico, «si servì di questa principessa per la riforma generale della Bretagna. Poiché il duca, suo marito, vedendo che era guidata da Dio, seguiva il suo consiglio, e in tutti i suoi affari prendeva il suo parere. Fece in modo che i vescovadi, le abbazie e le parrocchie fossero provvisti di persone dotte e pie, e procurò la riforma del clero secolare e regolare». La sua sollecitudine per gli interessi del popolo non era meno viva e pressante. Un giorno, avendo appreso che il duca, su proposta di alcuni consiglieri, stava per stabilire una nuova imposta, gli fece notare l'ingiustizia di questo atto, e lo dissuase così bene che ne abbandonò persino il pensiero. I cortigiani mormorarono, ma il popolo la caricò di mille benedizioni. Fu ancora alle sue preghiere che questo stesso popolo attribuì i successi eclatanti e rapidi che accompagnarono le armi dei Bretoni nella conquista della Guienna. La gloria che vi acquisirono, al seguito dei Francesi, ricordava le alte gesta e le imprese degli antichi prodi della provincia. Ora, la Beata duchessa non cessò, durante tutta la durata di questa spedizione, di ordinare processioni e preghiere pubbliche in tutta la Bretagna. Non si era lontani dal tempo in cui Giovanna d'Arco aveva mostrato ciò che Dio può fare, quando lo vuole, attraverso il cuore e il braccio di una donna.

Tuttavia la Bretagna, pur essendo governata da Pietro e Francesca, principi cristiani, non restava affatto al di fuori del movimento e del progresso. Amavano le arti e le favorivano; e sotto la loro protezione, queste creavano ovunque belle e grandi cose. Le lettere erano ugualmente protette, e Meschinot, il poeta rinomato di quei tempi, era coppiere del duca, che lo colmava di benefici. Semplici e modesti nel loro interno e per i loro bisogni personali, sapevano, secondo le circostanze, mostrarsi grandi e magnifici, e soprattutto, testimoniavano ai loro amici una riconoscenza affettuosa. Del resto, tutti i loro risparmi si trasformavano in liberalità verso i poveri, gli ospizi e le case religiose. Le loro elemosine erano larghezze veramente reali, e si ritenevano felici di essere ricchi solo per impoverirsi donando. Non dimenticavano nemmeno quelle pie fondazioni di messe e di servizi per i defunti, fondazioni quasi sconosciute ai nostri giorni. Si presero dunque una cura tutta particolare di moltiplicarle nelle chiese cattedrali, nelle cappelle dei monasteri e nei santuari dei principali pellegrinaggi. È così che, fino alla rivoluzione del secolo scorso, il capitolo di Nantes faceva celebrare ogni giorno una messa, detta la messa del duca.

Non si è dimenticato che la nostra Santa si era impegnata, sul letto di morte della duchessa Giovanna, a procurare la canonizzazione del beato Vincenzo Ferrer. Vi aveva lavorato attivamente e, nell'anno 1455, ebbe la soddisfazione di portare a termine questa grande opera. Il papa C pape Calliste III Papa che ha canonizzato Vincenzo Ferrer. allisto III lo pose solennelmente nel novero dei Santi e, su richiesta dei principi bretoni, inviò un legato per procedere all'elevazione delle sante reliquie. Questo legato, per una scelta di squisita delicatezza, fu un bretone, Alain de Coëtivy, arcivescovo di Avignone e cardinale del titolo di Santa Prassede. La cerimonia ebbe luogo con grande pompa nella cattedrale di Vannes, con il concorso dei nove vescovi della Bretagna, la presenza di sette altri prelati, di tutti gli abati della provincia e in mezzo a una folla immensa. Il duca volle farsi carico di tutte le spese e vi provvide regalmente. Quanto alla nostra Beata, essa prese per sua parte il fervore della preghiera, la fiducia nell'intercessione del santo religioso e la gioia di aver compiuto la sua missione. Ricevette anche dalle mani del legato insigni reliquie: un dito di san Vincenzo, la sua berretta da dottore e la cintura con la quale era stato sepolto. Questi preziosi oggetti le parvero una ricompensa al di sopra di tutto ciò che aveva messo di cure e di perseveranza per ottenere questa canonizzazione e, in seguito, li lasciò in eredità alle Carmelitane dei Couëts. È così che i pii sforzi di Francesca fecero risplendere sull'Ordine di San Domenico, nella persona del beato Vincenzo Ferrer, il fulgore di una gloria nuova e di una brillante aureola, e ci è dolce attestare qui che quest'Ordine le ne conserva una viva riconoscenza.

Un'altra gioia venne ancora l'anno seguente a rallegrare il cuore della nostra buona duchessa: la fondazione a Nantes di un convento di Clarisse. Vari ostacoli avendo ritardato il completamento del monastero e l'adattamento dei luoghi, essa li ricevette in un'ala del castello ducale, li mantenne di tutto e diede loro, per stare ai loro ordini, una delle sue damigelle d'onore, che aveva l'intenzione di farsi religiosa, e aggiunse che se Dio avesse voluto che sopravvivesse a suo marito, il suo più grande desiderio era di finire i suoi giorni sotto il saio, in loro compagnia. Queste ultime parole si riferivano alla grave malattia di cui il duca soffriva da diversi mesi e di cui nessuno si dissimulava il pericolo. Ma più il suo stato diventava allarmante, più la sua dolce sposa lo serviva e lo curava con una sollecitudine e una dedizione che nulla scoraggiava. Accanto a lui tutto il giorno, la notte la ritrovava ancora attenta ai suoi dolori. Non andava a letto e prendeva qualche istante di riposo solo su una panca o un tappeto: ciò durava da quasi un anno. Volle tuttavia assistere alla clausura delle sue amate religiose, e la cerimonia fu fatta il 30 agosto 1457 da Bertrand de Coëtenezze, cappellano del duca: poi, compiuto questo dovere, Francesca tornò a prendere, accanto a un letto di dolore, il posto della tenerezza e della vigilanza. Ci sono stati conservati i nomi di queste prime Clarisse: erano in numero di diciotto e contavano tra loro diverse giovani figlie delle più alte casate, tra le altre, una Jacqueline d'Amboise, cugina della nostra Beata.

Tuttavia la malattia del duca faceva progressi spaventosi e Francesca poté avvertirlo e disporlo a una morte cristiana. Essa non venne meno a questo supremo ministero; ma chi potrebbe ridire i colloqui, gli ultimi sfoghi di questi cuori uniti nell'amore di Dio! Ah! quanto, in queste ore così brevi degli ultimi addii, la religione mescola calma, dignità, consolazione! Colui che rimane modera la sua pena preparando la via del cielo a colui che se ne va, e il morente lascia cadere dalle sue labbra, già consacrate dalla morte, queste parole piene di amore divino e di sublimi speranze, che, non essendo più della terra, sono già del cielo. Il 20 settembre di quest'anno 1457, il duca fece lettura pubblica del suo testamento, tutto pieno di pii lasciti e di buoni ricordi, ricevette poi i sacramenti con fede e amore e il giovedì, 22 dello stesso mese, al mattino, rese l'anima a Dio. «Portò via», dice uno storico, «i rimpianti di tutti gli ordini dello Stato». Quale più bel elogio si potrebbe dare alla sua memoria! Fu inumato, fin dal giorno seguente, nel sepolcro che aveva fatto costruire nel coro della chiesa collegiale. Al ritorno del convoglio funebre, la triste e inconsolabile Francesca si ritirò nel suo oratorio e, abbracciando il suo crocifisso, fece voto di continenza. Fin da quel giorno, cominciò a lasciare il mondo, tutto dispiacendole; si rifugiò presso le figlie di Santa Chiara, dove visse gemendo e solitaria, non trovando addolcimento e pace che nelle sante gioie della preghiera e negli ardori dell'amore divino.

Ma mentre restava così con il suo dolore e Dio nel fondo del suo ritiro, la Bretagna salutava l'avvento al trono ducale del conte di Richemont, che succedeva a suo nipote, sotto il titolo di Arturo III. La cerimonia della sua incoronazione, che si fece a Rennes il 6 dicembre 1 Arthur III Connestabile e poi Duca di Bretagna, zio di Pietro II. 457, poi quella del suo ingresso a Nantes, diedero luogo a feste sontuose alle quali Francesca non apparve affatto, tutta sprofondata com'era nelle sue lacrime e nella sua profonda afflizione. Nessuna scusa poteva essere più legittima e il nuovo duca non si offese affatto della sua assenza. Ma siccome non aveva figli, la ragion di Stato gli faceva vivamente desiderare che la nostra Beata si risposasse. La sondò su questo punto dapprima amichevolmente e per via di insinuazione; poi, trovandola ferma e incrollabile, si irritò della sua resistenza e volle trionfare con il rigore e la persecuzione. Si lusingava che una debole donna si sarebbe ammorbidita, o almeno spezzata sotto quella mano di ferro che aveva atterrato tanti superbi guerrieri, e ignorava che non è dato all'uomo di essere forte contro Dio. Sequestrò dunque le rendite di Francesca, sotto vari pretesti, le tolse tutti i gioielli che le aveva lasciato il suo sposo e la ridusse a una ristrettezza che somigliava molto a una dura povertà. La nostra Beata sopportò tutto con eroica pazienza e si rallegrò di soffrire per la più bella delle virtù. Seppe ugualmente dimenticare tutto accanto a un letto di sofferenza e di morte. E in effetti, Arturo contava appena un anno di regno, che, oppresso da affanni, languente e malato, vide accorrere la sua vittima di ieri, che lo curò con filiale tenerezza e addolcì i suoi ultimi istanti con tutto ciò che il cuore, animato da un'ardente carità, ha di più ingegnoso e di più delicato. Dio permette questi ritorni. Spirò il 26 dicembre 1458 e la sua fine fu come era stata la sua lunga vita, semplice, forte, cristiana, degna di un soldato. Così morì il conte di Richemont, e così è morto un altro figlio della nobile e cattolica Bretagna, il generale de Lamoricière. Saluto alla sua gloria militare e pace alla sua anima, così devota alla difesa della Chiesa e del suo Pontefice. Nell'apprendere questa morte, Pio IX ha pianto e pregato. Le sue lacrime sono l'immortale onore del guerriero che ha saputo meritarle, e questa preghiera onnipotente gli ha aperto l'ingresso del cielo. Ma torniamo a Francesca. Quando il duca ebbe spirato, essa gli chiuse gli occhi e lo seppellì con le sue proprie mani. Ebbe cura ancora di far dire, per il riposo della sua anima, un gran numero di messe e distribuì a questa stessa intenzione abbondanti elemosine. Così si vendicano i Santi.

La morte di Arturo III, conte di Richemont, chiamò al trono Francesco, conte di Étampes, sposato con Margherita, figlia del duca Francesco II. Egli aveva solo vent'anni e portò nella sua corte quella leggerezza di costumi e di parole che aveva fin troppo studiato e appreso in quella di Carlo VII. Tuttavia, non gli mancavano le lezioni dell'esempio, poiché mentre egli si occupava interamente di giochi e feste, in mezzo a una gioventù vivace e ardente, le due duchesse, Francesca e Margherita, si univano nella preghiera e nell'elemosina. Le si vedeva percorrere a piedi le strade della città, diffondendo, qui un sorriso, là una buona parola, più lontano un soccorso. Era una gara ad avvicinarle, con quella familiarità toccante che si stabilisce solo tra una madre e i figli. I poveri vergognosi non venivano dimenticati; questa visita era uno dei loro svaghi, e il popolo, vedendole addentrarsi nei quartieri tristi e oscuri della città, diceva: Le nostre dame sono in gita di piacere oggi.

Abbiamo detto che subito dopo la morte del duca, suo sposo, Francesca si era ritirata presso le Clarisse. Ma non aveva potuto sopportarne le austerità, e le era toccato tornare al palazzo ducale. Senza dubbio si rassegnava alla volontà divina, e tuttavia sospirava incessantemente al ricordo del chiostro che aveva intravisto, e di quelle sorelle che lo abitavano, tutte unite in un medesimo sentimento di abnegazione di sé e di puro amore. Fu nel culmine di queste tristezze e di questi rimpianti che Dio, che aveva i suoi disegni, le fece incontrare il beato Padre Giovanni Sore th, generale dei Carmelitani bienheureux Père Jean Soreth Generale dei Carmelitani che guidò Francesca verso l'ordine del Carmelo. . Questo santo religioso, al quale aprì il suo cuore e il suo profondo disgusto per il mondo, la consolò al meglio, le parlò delle religiose Carmelitane che si trovavano nel paese di Liegi, e le ne disse tanto bene che Francesca formò, fin dall'istante, il progetto di fondare in Bretagna un monastero di quest'Ordine. Lo supplicò dunque di inviarle al più presto alcune sorelle per popolarlo. Il Padre Soreth lo promise, e dopo una conversazione tutta piena dello spirito di Dio, si ritirò in una grande ammirazione per la santità di questa principessa. Tuttavia quest'ultima, vivamente impaziente, si affrettò a scrivere a quelle buone religiose che le venivano promesse, e le inviò a visitare per suo conto. D'altro canto, ottenne da Roma i permessi necessari e acquistò, a Vannes, u n terr Vannes Luogo di nascita di sant'Emiliano. eno chiamato il Bon-Don, adatto a costruire un monastero. Restava un'ultima difficoltà, il consenso del duca: lo chiese e, rinnovando istanze dapprima infruttuose, finì per strapparlo come di viva forza. Il dito di Dio si mostrava già in tutta questa faccenda. Così Francesca, che per attivare le costruzioni del convento si era trasferita a Vannes, riunì attorno a sé alcune fanciulle di buona famiglia, tra le quali tre sue nipoti, e sotto la direzione del Padre de la Nuée, religioso carmelitano, tutte si istruirono sulle costituzioni dell'Ordine, sul canto e sulle cerimonie. Quanto alla nostra Beata, essa si applicava soprattutto alla meditazione e praticava le più grandi austerità. Tre volte la settimana digiunava; portava sempre un grosso cilicio sulla carne nuda, e ogni giorno prendeva due sanguinose discipline.

Tuttavia Francesca non poteva dimenticare i suoi poveri benamati, e a Vannes, come a Nantes, li riuniva alla sua tavola ogni venerdì e li serviva lei stessa. Visitava anche gli ospedali, e tale era la sua attrazione per questo caritatevole esercizio che, un momento dopo la sua uscita dalle Sante Chiara, esitò se non consacrarsi alla cura dei malati, all'Hôtel-Dieu di Parigi. Ma il Signore aveva segnato il suo posto al Carmelo; Francesca lo comprendeva, e quanto i suoi voti affrettavano il giorno in cui avrebbe potuto fissarvisi! Così, non appena una parte degli edifici fu abitabile, vi si alloggiò con le sue compagne, e tutte iniziarono da allora, cioè verso il 1461, a seguire gli usi dell'Ordine. Mangiavano al refettorio, dormivano in un dormitorio comune, recitavano l'ufficio, osservavano i digiuni e i silenzi, dicevano la loro colpa, frequentavano i sacramenti e uscivano solo molto raramente. Il tempo scorreva in mezzo a queste opere, e sarebbe scorso rapidamente, se non si fossero attese impazientemente le Carmelitane di Liegi. Infine arrivarono, avendo Dio avuto pietà della sua serva, e la vigilia di Ognissanti, 1463, fecero il loro ingresso a Vannes. La duchessa, seguita dalla nobiltà, dai notabili e da una grande folla di popolo, uscì molto lontano incontro a loro. Le arrivate erano in numero di nove, sette dame di coro e due converse. Per le cure di Francesca, degli appartamenti erano stati preparati per loro al castello ducale, e vi dimorarono fino al 21 dicembre. Quel giorno, il Padre generale, Giovanni Soreth, assistito dal gran vicario di Vannes, le introdusse nel loro convento, che ricevette il nome di monastero delle tre Marie del Bon-Don. Con quale felicità Francesca presentò le chiavi alla priora, aiutò a suonare per la prima volta la campana! Come avrebbe voluto poter, fin da quel giorno, rompere completamente con il mondo! Senza dubbio nella sua anima era fatto, ma il suo corpo sembrava sempre appartenergli. Gli interessi del suo monastero lo esigevano, ed essa vi si rassegnò. Le toccò dunque ritirarsi tutta triste in un piccolo corpo di fabbrica che si era riservato, fuori dalla clausura. Tuttavia, assisteva agli uffici della comunità, prendeva i suoi pasti con le sorelle, si trovava alle riunioni del capitolo, vi diceva la sua colpa come le altre, serviva in cucina a suo turno: nessuna novizia era più umile, più avida di rimproveri, di lavori rudi e ripugnanti. Le sorelle, abituate da lungo tempo a questa disciplina, non potevano abbastanza ammirare l'ardore e la perfezione di questa nuova venuta, che eclissava già tutte le altre.

Quattro anni furono necessari alla nostra Beata per assicurare la fondazione del suo monastero e spezzare lei stessa tutti i legami, che di giorno in giorno stringevano più fortemente i loro nodi e le loro strette. Le difficoltà degli affari e dei viaggi, e le esigenze di tempo e di denaro, non le parvero né le più rude né le più spinose. Poiché dovette di nuovo lottare contro il duca Francesco, che aveva ritirato il suo consenso, e dovette persino sfidare l'ira di Luigi XI, che, in qualità di sovrano, aveva combinato per lei un secondo matrimoni o. Le ne Louis XI Re di Francia che arricchì il reliquiario degli Innocenti a Parigi. parlò lui stesso, a Nantes, in un viaggio che fece in Bretagna, e sotto la cortesia del linguaggio, lasciò trapelare il tono imperativo del comando. Ma tutto fu inutile, carezze e minacce; e tutta la potenza di un re di Francia, non meno che tutta l'insidiosità di un Luigi XI, fallirono davanti alla fermezza di una donna. Infine il giorno in cui avrebbe potuto dire al mondo un eterno addio sorse con l'anniversario di quello in cui il Figlio di Dio si incarnò, per la nostra salvezza, nelle caste viscere di Maria. Dunque, il 25 marzo 1469, Francesca venne a presentarsi nella cappella del convento e si inginocchiò davanti all'altare maggiore. Era in abiti da lutto, non avendoli mai lasciati, portava in mano un cero di cera bianca, e vicino a lei stavano quattro damigelle d'onore. L'officiante era frate Yves de Ponsal, vescovo di Vannes, quello stesso domenicano che l'aveva iniziata alla felicità della vita cristiana con il favore anticipato della prima comunione, e che stava per introdurla nella felicità della vita religiosa con l'imposizione così desiderata del santo abito. La storia delle vocazioni monastiche ci offre spesso questo felice incontro, di un figlio di san Domenico e di una vergine del Carmelo.

Ma quali ricordi toccanti, e quali pensieri teneri dovettero riempire allora il cuore dell'umile postulante, e l'anima del religioso Pontefice: «Figlia mia», le disse con voce commossa, «cosa chiedete?» — «Chiedo», rispose lei, «la povertà e la compagnia delle sorelle del sacro Ordine della beata Vergine Maria del monte Carmelo, sotto perpetua clausura». Allora il reverendo Padre Giovanni Soreth fece una pia e dotta istruzione sui doveri della vita religiosa, e poi il vescovo riprese: «Avete inteso, figlia mia: volete, di buon grado e con perseveranza, sottomettervi ai pesi della religione?» — «Così lo voglio», rispose lei. Il Prelato lesse un'orazione; benedisse la tunica di colore scuro, ricordo del sudario dell'Uomo-Dio; lo scapolare, emblema del giogo soave e leggero del Signore; la cintura, simbolo dei combattimenti; il mantello bianco, segno della purezza, della semplicità e dell'amore delle spose di Cristo; il rosario, ghirlande di saluti entusiasti, che tutti i cristiani rivolgono alla rosa mistica dei giardini del cielo; il velo infine, questa barriera insormontabile al mondo e di cui Dio solo fa la forza. La novizia fu spogliata dei suoi abiti secolari e rivestita di questa livrea; la si asperse come un monumento sacro, e, dietro la grata, il coro cantava la storia delle vergini sagge e prudenti divenute le spose fortunate del celeste amante delle anime.

Dopo la messa, alla quale Francesca comunicò, avanzò preceduta dalla croce e seguita dai suoi testimoni verso la porta di clausura. Le religiose l'attendevano lì. La priora la contempla con tenerezza, la sua voce ripete, con quel dolce canto del Carmelo, che ricorda quello della tortora nella profondità dei boschi, questo versetto pio: *Elegi abjectam esse in domo domini mei Jesu Christi*. Due religiose, simili a due angeli messaggeri, si staccano dal gruppo raccolto; fanno risuonare questo appello: *Veni, sponsa Christi!* «Vieni, sposa di Cristo!» Si termina questo mottetto, e mentre il vescovo legge una preghiera, la Beata cade ai piedi della priora. Questa la rialza, la bacia con carità e pone sul suo capo una corona di spine, la corona delle spose dell'Agnello, e la porta si richiude. Con Francesca, le quattro damigelle che l'accompagnavano ricevettero l'abito ed entrarono in religione. Anche i poveri non furono dimenticati, ed ebbero quel giorno un banchetto. Così lasciò il mondo Francesca d'Amboise, e così, secondo l'espressione di un vecchio autore bretone, «questa fenice di santità, tra tutte le dame di Francia, divenne una casta tortora, ritirata nel deserto fiorito del monte Carmelo per gemervi il resto dei suoi giorni».

Ma mentre Francesca assaporava nella solitudine tutti i fascini della vita religiosa, e riscattava, con l'obbedienza e l'umiltà del chiostro, il rango e gli omaggi di cui aveva goduto, Margherita di Bretagna si spegneva, isolata e silenziosa, nel gaio castello di Nantes. Pallida vittima dell'indifferenza del suo sposo, si era, lentamente e senza rumore, chinata verso la tomba, come un fiore senza sole langue e appassisce. Il suo testamento, in data 22 settembre 1469, è intriso di pietà e di rassegnazione cristiana. Vi nomina la nostra Beata, e le lascia, come ricordo di riconoscenza e di affetto, un cuore di diamante e una catena d'oro. Era un dono del duca Francesco, nel tempo passato, quando l'amava. Qualche altro nome si legge ancora in questo stesso testamento, e sono nomi di amiche devote, o di servitori fedeli, ma sono in piccolo numero. Si sente che la sventura è lì, e là dove è la sventura, non ci sono numerosi amici. Tre giorni dopo, morì, pianta dal popolo che l'amava, e fu inumata nella chiesa dei Padri Carmelitani. Francesca la pianse come l'aveva amata, cioè con una tenerezza tutta materna, e, continuandole una viva sollecitudine, moltiplicò per il riposo della sua anima, le preghiere, le messe e le comunioni. Qui si presenta una riflessione che, ogni giorno, trova ancora la sua opportunità. Quale delle due principesse appariva agli occhi del mondo aver scelto la parte migliore, ed essere la più felice? L'apparenza era per Margherita e la realtà per Francesca. È che l'una abitava un palazzo e l'altra un chiostro. Il mondo vorrà mai comprenderlo?

Intanto la nostra Beata aveva appena fatto la sua professione solenne tra le mani del Padre Jean Soreth, il 25 marzo 1470, e aveva ricevuto dal vescovo di Vannes l'imposizione del velo nero. Questa consacrazione irrevocabile di se stessa al Signore le divenne un motivo nuovo di avanzare nella perfezione religiosa, e un antico autore fa osservare a questo proposito, e con ragione, che vi camminò rapidamente, perché «era talmente spogliata del proprio senso e volontà, che non faceva nulla se non per obbedienza o con le superiori». Fu dunque con il loro permesso che, dopo la morte di Margherita di Bretagna, prese per il duca Francesco, che non ne aveva avuto figli, l'iniziativa di un secondo matrimonio. La santità dei costumi, la dignità della famiglia, l'onore della patria e l'eredità del trono, richiedevano imperiosamente un'alleanza nobile, illustre e cristiana. Tutti l'ammettevano, il duca stesso, e fu necessario tuttavia, per riuscirvi, tutto l'ascendente che davano a Francesca l'età, la parentela e la santità. La sposa che gli presentò fu Margherita di Foix, figlia di Gastone IV, conte di Foix e di Bigorre, e principe sovrano di Béarn. La Bretagna tutta intera applaudì a una tale scelta, e ne riportò la sua riconoscenza sulla nostra Beata. Il matrimonio si celebrò al castello di Clisson, il 26 giugno 1474; ma Francesca, fedele alle regole della clausura, non vi assistette affatto. D'altronde, che le importavano le feste del mondo! Era appena entrata nel quinto anno della sua professione, e si trovava di giorno in giorno più felice di questa vita di silenzio e di oblio, quando le sue sorelle la elessero priora. Ne fu atterrita, e, mettendosi in ginocchio, supplicò che non le imponessero un così pesante fardello. Ma, come si può ben pensare, si mantenne l'elezione, e Francesca entrò in carica. Come si mostrò attenta ai bisogni del suo caro gregge! Come fu devota, dolce, umile! Si persuase che fino ad allora aveva vissuto solo per se stessa, quando la sua vita era stata consacrata a tutti coloro che ne avevano reclamato poco o molto, e si disse che le toccava ora vivere per le figlie che Dio le dava in custodia. Nessuna era più severa con se stessa, più benevola verso le altre: amare Dio e il prossimo, tale era il suo motto e la regola delle sue azioni.

Sepolta nel silenzio e nella solitudine del suo monastero delle tre Marie, Francesca non pensava che a terminarvi in pace la sua penitente e laboriosa carriera. Ma la Provvidenza aveva segnato la sua tomba alle porte di Nantes, ed è verso questo tempo che dichiarò i suoi disegni. Si servì per questo della principessa Margherita di Foix, duchessa di Br etagna Nantes Città episcopale e luogo principale del culto del santo. . E, in effetti, quest'ultima essendo venuta a visitare la nostra Beata, fu così edificata dalla sua conversazione, e comprese così bene il suo raro merito, che risolse di attirarla a Nantes, al fine di godere più facilmente dei suoi avvisi e buoni consigli. L'occasione non tardò a presentarsi. Molto vicino a Nantes, e sulla riva sinistra della Loira, un priorato di Benedettine, chiamato Notre-Dame des Couëts, lasciava molto a desiderare sotto il duplice aspetto del fervore e della regolarità. D' altronde, il numero d Notre-Dame des Couëts Priorato benedettino riformato in carmelo da Françoise. elle religiose, ridotte a sette, non era più sufficiente per l'ufficio divino, e queste considerazioni parvero favorevoli al progetto di ottenere dalla Santa Sede la traslazione di questo monastero, dall'Ordine di San Benedetto a quello del Carmelo. Il duca ne riferì dunque al papa Sisto IV, che, dopo ampie informazioni, ingiunse alla beata Francesca di venire a rif ormare i Couë pape Sixte IV Papa che ha autorizzato la riforma dei Couët. ts e alle Benedettine di sottomettersi alla sua direzione, se non preferivano ritirarsi nell'abbazia di Saint-Sulpice di Rennes, da cui il priorato dipendeva. D'altronde, il sovrano Pontefice non dimenticava affatto i loro interessi temporali, e assegnava loro una pensione sulle rendite del convento soppresso, ma esigeva una pronta e intera sottomissione.

Queste lettere apostoliche sono dell'anno 1476, e nel mese di dicembre, Francesca e nove delle sue religiose lasciarono il monastero delle tre Marie del Bon-Don. La popolazione intera di Vannes, costernata da questa partenza, assediava le porte del convento, ed esclamava che non voleva perdere la Santa. Anche quando Francesca apparve, fu un'esplosione generale di grida e di lacrime. Per contro, i più vivi trasporti la salutarono a Nantes, e, in mezzo a una folla che la premeva con i suoi flutti rispettosi ed entusiasti, arrivò, con le sue sorelle, al castello della Tour-Neuve, dove il duca e la duchessa le attendevano. Che incontro e che ricordi! Il saio del Carmelo e il bianco mantello del profeta Elia contrastavano singolarmente con l'oro e l'ermellino ducale; ma colei che portava le sante livree della povertà, non ne appariva che più bella a tutti gli sguardi. E soprattutto, che eloquente lezione delle vanità del mondo e della felicità della professione religiosa! Le ultime formalità, per la presa di possesso del monastero dei Couëts, non si terminarono interamente che il 20 dicembre, e fu il giorno stesso di Natale che Francesca vi entrò. Era lì che doveva vivere qualche anno ancora della vita dei Santi, e morire della morte dei Santi. Anche poté dire varcando la soglia della porta: Ecco il luogo del mio riposo. Del resto, nessun luogo era più favorevolmente disposto per il raccoglimento e la preghiera. Da un lato, la Loira fertilizzava con le sue belle acque un prato dove pascolavano greggi, l'orizzonte era spinto lontano dal fiume e i boschi cupi, che incoronavano i pendii di Miséry, si perdevano nell'azzurro del cielo; dall'altro, il monastero era circondato dalle foreste piene di misteri del paese di Rays. Si era perduti nelle loro ombre raccolte, e l'orecchio, in questo silenzio di ogni voce umana, non vi sentiva che il canto degli uccelli, il lamento dei grandi venti nei boschi, o il rumore vago delle acque che scorrevano senza sosta, immagine della vita: l'anima si schiudeva in questa calma, si abbandonava ai pii pensieri, e quando la campana suonava gli uffici, la preghiera muta si formulava e veniva da sé a posarsi sulle labbra.

Ma mentre tutta intenta ai suoi doveri di priora, Francesca riportava ai Couëts il silenzio, la salmodia e la regolarità, le sue sorelle, rimaste al Bon-Don, vivevano nella tristezza e nelle lacrime: rimpiangendo la loro madre, nulla poteva consolarle. Risolsero dunque di tentare un'impresa, che Dio volle benedire; impiegarono i loro amici, fecero scrivere al Papa, e ne ottennero la riunione del loro monastero a quello dei Couëts. Che gioia a questa notizia, e quanto pronte furono a partire! Accorsero premurose vicino a Francesca, così come uno sciame d'api, separato dai temporali, si affretta e si rifugia nell'alveare comune quando la calma è tornata. Assicuratamente, nulla poteva essere più dolce al cuore amante di Francesca di questa riunione, che ebbe luogo nell'anno 1480. Continuata in carica per ordine espresso dei superiori, e madre vigilante, energica e tenera, sapeva risollevare i deboli, moderare lo zelo indiscreto e risvegliare al bisogno il cuore addormentato davanti a Dio. È così che chiamò ai Couëts il Padre Alain de la Roche, celebre domenicano, affinché vi stabilisse la devozione così eccellente del santo Rosario. Questo fatto attesta una volta ancora quanto Maria ami questi due Ordini, e quanto le piaccia impiegarli simultaneamente. Tuttavia, quaggiù, la gioia è quasi sempre messaggera del dolore, e la nostra Beata lo sperimentò con la morte del Padre Jean Soreth, che morì ad Angers, il 25 luglio 1481. Fu una grande perdita per Francesca. La pianse come un padre, e l'invocò come un Santo; e durante i quattro anni che gli sopravvisse, si applicò a radicare così fortemente lo spirito del Carmelo nella sua casa, che poté mantenervisi senza decadere mai dal suo primo fervore.

D'altronde, il termine del suo pellegrinaggio si avvicinava, e doveva incontrarlo nell'esercizio della carità. Una delle sorelle fu colpita da una malattia contagiosa. La Beata non lasciò a nessuno il dovere di curarla; lo fece con la sua devozione ordinaria, la consolò, e quando ogni speranza di guarigione fu perduta, l'assistette, e ricevette il suo ultimo respiro. Qualche giorno dopo, sentendosi colpita dallo stesso male, non si fece alcuna illusione; ma salutando tutta gioiosa l'avvicinarsi della liberazione, salì all'infermeria: era il sabato, 28 ottobre 1483. I progressi del male parvero presto così spaventosi, che il giovedì, 3 novembre, ricevette gli ultimi sacramenti; e verso la metà della notte, fece chiamare tutta la comunità. Le sorelle essendo riunite attorno al suo giaciglio funebre, la morente si accusò dapprima dei cattivi esempi che aveva dato loro, e ne chiese umilmente perdono. Poi, siccome le si rispondeva solo con singhiozzi, aggiunse queste parole, che ci sono state conservate: «Vi prego, sopra ogni cosa, fate che Dio sia meglio amato. Siate umili, benigne, dolci e caritatevoli, caste e obbedienti; amatevi le une le altre, chérissez la pace, unione e concordia; siate leali a Dio, ferme, costanti e perseveranti nell'osservanza della vostra professione... Addio, mie figlie, io vado adesso a sperimentare cosa sia amare Dio: mi rendo a lui». Francesca aveva cessato di parlare che la si ascoltava ancora; e le sorelle, inclinate e silenziose, le chiesero la sua benedizione. Allora alzando la sua mano morente, le benedisse, e poi non si sentirono che i sospiri della malata e le sue preghiere interrotte, i singhiozzi delle religiose e la pronuncia delle orazioni sante. Così trascorsero le ore della notte e quelle del giorno, fino verso mezzogiorno. Francesca chiese allora che le si recitasse lo Stabat mater, e che le si leggesse il vangelo della Passione. Ne seguiva le parole con un silenzioso raccoglimento, quando, verso la fine, ci si accorse che entrava in agonia. La sottopriora cominciò dunque la raccomandazione dell'anima, e come pronunciava queste parole: «Parti, anima cristiana, che il tuo posto sia oggi nel luogo della pace, e la tua dimora nella santa Sion», la nostra Beata, essendo di cinquantotto anni, rese a Dio la sua bella anima, il venerdì, 4 novembre, alle tre del pomeriggio. Che questa morte è dolce, e chi non desidererebbe, per morire così, di morire sotto un abito religioso! Si tenterebbe invano di dipingere il dolore delle religiose dei Couëts, non più che quello degli abitanti di Nantes. Volevano possedere il corpo di Francesca, e lo reclamarono istantemente: ma le religiose, che non acconsentirono mai a privarsi di un tesoro così prezioso, l'inumorono all'entrata del Capitolo.

La beata Francesca è caratterizzata soprattutto nell'arte popolare dall'ermellino di Bretagna sul suo mantello e dalla corona di duchessa posta vicino a lei, o che sembra deporre a terra. A volte viene rivestita con l'abito delle Carmelitane, ponendo ai suoi piedi le insegne della sua antica dignità.

## CULTO E RELIQUIE.

Sette anni dopo la morte di Francesca, il suo santo corpo, essendo stato sollevato da terra, fu trovato in perfetto stato di conservazione e ricollocato in un angolo del capitolo, in modo tale che il piede della tomba corrispondesse alla parte bassa della chiesa, sotto il pontile della grata, affinché il pubblico vi avesse accesso. Vi fu anche incisa un'epitaffio contenente il nome e i cognomi della Beata e la data della sua morte. Da allora, questo luogo divenne come un pio pellegrinaggio e il popolo iniziò a invocare la buona duchessa. Durante le guerre di religione, le Carmelitane di Les Couëts, costrette a lasciare il loro convento, misero queste preziose reliquie al riparo da ogni profanazione e, non appena la calma fu ristabilita, le ricollocarono nella tomba. Nuovi miracoli avvennero in quell'occasione e litanie e altre preghiere furono composte in onore della nostra Beata. Ma, poiché nessuna decisione della Santa Sede aveva ancora sancito questo culto popolare, i vescovi e gli Stati di Bretagna gliene fecero, a tal proposito, pressanti istanze nell'anno 1759, e tre anni dopo, il vescovo di Nantes, Pierre Mauclerc de la Mazauchère, procedette a un'informazione giuridica. Tuttavia, non fu dato alcun seguito a questa vicenda e l'unico bene che ne risultò fu la conferma del rispetto e della venerazione di cui la memoria e le reliquie della Beata non avevano cessato di essere oggetto. Presto arrivarono i giorni nefasti del '93 e con essi la persecuzione e la spoliazione. Con il pretesto che la cassa fosse in vermeil, il direttorio di Nantes ordinò l'apertura della tomba; ma si trovò solo una cassa di piombo e le ossa furono gettate alla rinfusa con altri detriti. Quanto alle religiose, erano state espulse dal convento e fu solo a gran fatica che ottennero di rientrarvi furtivamente per raccogliere questi preziosi resti. La testa era stata separata dal tronco e la trovarono intatta. La riunirono ad altre ossa e riuscirono, con mille industriose precauzioni, a nasconderle durante la tormenta rivoluzionaria. Nel 1828, la signora Goguet de la Salmonière, ultima religiosa sopravvissuta di Les Couëts e ultima possessore di queste reliquie, le depositò presso le Dame della Grande-Providence, a Nantes, ed è lì che sono state solennemente riconosciute da Monsignor Jacquemet, vescovo di questa città. Questo prelato, geloso di tutto ciò che può interessare la gloria della sua diocesi, ha ottenuto da Roma, il 16 luglio 1863, il riconoscimento del culto immemorabile della beata Francesca e l'autorizzazione a celebrarne la festa il 5 novembre.

A causa di varie circostanze, fu solo nel 1865 che la diocesi di Nantes rese per la prima volta alla nostra Beata tutti gli onori di un culto pubblico, con un triduo solenne che ebbe luogo nella cappella delle Carmelitane di Nantes. L'anno seguente, Monsignor il vescovo di Nantes celebrò la beatificazione della santa duchessa, con una festa alla quale invitò tutti i vescovi della Bretagna. Era rinnovare per l'umile Francesca i fasti e la gloria di cui lei stessa aveva circondato la canonizzazione di san Vincenzo Ferreri.

Dobbiamo questa biografia all'abate Dachassalog, canonico onorario di Angoulême, che l'ha estratta dalla Vita della Beata, del visconte di Kernabieu.

VIES DES SAINTS. — TOME XIII. 12