San Pedro Nolasco

El Santo tenía entonces solo veinticinco años; vivió en la corte de Aragón, en Barcelona, con toda la regularidad de un religioso. Desempeñó sus nobles funciones con el mayor celo, inspirando al joven rey la piedad hacia Dios y su Iglesia, el amor a la justicia y a la verdad. Por su parte, lejos de los placeres de la corte, vivía retirado en una casa que el rey le había otorgado, en la parroquia de San Pablo, tras haberlo naturalizado e incorporado a la nobleza de Cataluña. Dedicaba a la oración, al estudio de las Sagradas Escrituras y a los ejercicios de penitencia el tiempo que no estaba obligado a emplear junto a la persona del rey. Tenía marcadas cuatro horas de oración, a saber: dos de día y dos de noche. Además, se sintió tan vivamente conmovido por la compasión hacia los pobres cristianos que, habiendo caído por alguna desgracia en manos de los infieles, gemían bajo una servidumbre tan miserable, que de buena gana se habría entregado él mismo como esclavo para liberar a alguno. Pero habiénd ole hecho moderar este gra saint Raymond de Pennafort Maestro general de la Orden de Predicadores. n fervor san Raimundo de Peñafort, creyó que debía al menos contribuir tanto como pudiera, con sus bienes y con colectas entre sus mejores amigos, a un designio tan religioso. Con el fin de lograrlo mejor, comprometió a algunas personas de su conocimiento a formar una santa alianza bajo el nombre de Congregación de la Santísima Virgen, para trabajar en la redención de los esclavos y formar un fondo de limosnas que sirviera para este uso. Sin embargo, tan felices comienzos no estuvieron exentos de las maledicencias del mundo, que acostumbra a obstaculizar las empresas más santas de los siervos de Dios. Pero aquel que había dado el primer pensamiento al generoso Pedro, quiso además fortalecerlo mediante una visión celestial que tuvo durante la oración; pues le pareció ver un olivo cargado de flores y frutos en medio del patio de una casa real, y a dos venerables ancianos que le ordenaban sentarse al pie de ese árbol para custodiarlo. Creyó que esto se refería a la pequeña congregación que ya había erigido en la corte del rey y que deseaba extender por toda la cristiandad. Y, en efecto, esa era la verdadera interpretación de la visión.

En otra ocasión, el día de la fiesta de San Pedro ad Vincula, la Santísima Virgen María se le apareció durante la noche y en el mayor fervor de su oración, para decirle que era el beneplácito de Dios que trabajara en el establecimiento de una congregación, que sería empleada en la liberación de los cautivos, bajo el título de Nuestra Señora de la Merced, y que profesaría retirar a los fieles, esclavos, de las manos de los bárbaros. Pedro, asombrado por esta visión, tomó la audacia de hablar a Aquella a quien veía y decirle: «¿Quién sois vos, para conocer tan bien los secretos de Dios? ¿Y quién soy yo, para cumplir una misión tan grande?». La Virgen le respondió: «Yo soy María, Madre de Dios, que he llevado al primer Redentor del mundo, y que quiero tener entre los cristianos una nueva familia que haga en cierto modo el mismo oficio por amor a mi Hijo en favor de sus hermanos cautivos». Inmediatamente Pedro, lleno de alegría, se fue al palacio para informar al rey de lo que había sucedido; pero se consoló aún más cuando supo que este príncipe había sido favorecido a la misma hora con una visión semejante, así como san Raimundo de Peñafort, de la Orden de Santo Domingo.

El rey, habiendo hecho llamar a Berenguer de Palou, obispo de Barcelona, y a los principales de su consejo, se acordó que el día de San Lorenzo, el hábito religioso sería dado a Nolasco, a fin de que fuera como la primera piedra de este gran edificio. Fue pues en este día prescrito que el rey, seguido de san Raimundo, de nuestro Santo, de toda la corte y de los regidores de la ciudad, se dirigió a la iglesia de Santa Cruz de Jerusalén, catedral de Barcelona, donde el obispo con el clero lo recibió a la puerta, cantando el Te Deum, y celebró la misa pontifical. Después del Evangelio, san Raimundo subió al púlpito e hizo saber al pueblo la voluntad de Dios, revelada al rey, a Nolasco y a él mismo, tocante a la institución de la Orden de Nuestra Señora de la Merced para el res Ordre de Notre-Dame-de-la-Merci Orden religiosa y militar dedicada al rescate de cautivos cristianos. cate de los cautivos; y después de la ofrenda, el rey y san Raimundo presentaron al nuevo fundador al obispo, quien, habiendo bendecido la túnica blanca, el escapulario y las otras partes del nuevo hábito religioso, revistió con él al bienaventurado Pedro en presencia de todo el pueblo, y con él a dos señores de aquellos que habían sido sus primeros asociados para recoger las limosnas destinadas a los esclavos. Hicieron los votos solemnes de religión y añadieron un cuarto, por el cual se obligaron a empeñar sus bienes y sus propias personas, cuando fuera necesario, para la liberación de los prisioneros; y esto es lo que distingue a esta Orden de las demás. El rey, en testimonio de su benevolencia, le hizo presente de sus armas, que son de oro con cuatro palos de gules, y el obispo a su vez pidió que se le permitiera añadir las de la iglesia catedral, que son una cruz de plata de San Juan de Jerusalén, en campo de gules; a fin de que las armas reales estando, por este medio, unidas a las de la religión, fueran más conformes al espíritu del Instituto. Al terminar la misa, el rey tomó al nuevo religioso y a sus dos compañeros, y, seguido del obispo, de san Raimundo, de la nobleza y de los regidores de la ciudad, los condujo a su palacio, donde los puso en posesión de una parte de los edificios que debían servirles de primer alojamiento: sus sucesores disfrutaron de ellos desde entonces.

Dios, continuando derramando sus bendiciones sobre esta nueva Orden, atraía a ella día tras día a varias personas notables, quienes, de esclavos del mundo, se convertían en redentores de cautivos: y, como el número de religiosos comenzaba a crecer, el bienaventurado Pedro pidió al rey permiso para elegir algún lugar en la ciudad para construir un monasterio; la iglesia de Santa Eulalia, a orillas del mar, fue el lugar más conveniente que se pudo encontrar.

Sin embargo , el rey de roi d'Aragon Rey de Aragón que apoyó y participó en la fundación de la orden. Aragón, sin disminuir nada del afecto que siempre había tenido por su gobernador, se hizo preparar un apartamento junto al convento de la Merced, que le serviría de residencia ordinaria. Así, la virtud de este buen religioso fue más poderosa para atraer al rey de su palacio al monasterio, que el crédito del rey para hacer venir al religioso del claustro a la corte. Aunque este príncipe, en efecto, deseaba que le hiciera compañía en el viaje que debía realizar para ir a celebrar sus bodas en la ciudad de Ágreda, no fue posible hacerle abandonar su celda. Pero se observa que lo que había rechazado por modestia, lo aceptó otra vez por caridad: las querellas entre Don Nuño Sánchez, primo hermano del rey, y Don Guillermo de Moncada, vizconde de Bearne, habían dividido tanto a Aragón y encendido una guerra tan grande, que el rey mismo, que debía ser juez de estos conflictos, estaba en peligro en su persona por el artificio y la violencia de ambos bandos. Como cada uno de ellos quería tener al Santo de su lado, él acudió ante el rey; y, habiendo recibido comisión de Su Majestad, fue a encontrar a los jefes de las dos facciones y negoció tan prudentemente este asunto, que contentó a todos y proveyó al mismo tiempo al alivio del pueblo. Además, estando el rey como prisionero desde hacía tres semanas en el castillo de Zaragoza, el bienaventurado Pedro se dirigió allí, y, después de haber solicitado largamente a Dios con sus oraciones, trató el asunto con tanta destreza, que el rey recibió la satisfacción que deseaba y tuvo medios para regresar a Barcelona.

Después de haber dado estas pruebas de apego a su príncipe, se despidió de él para ir en peregrinación a Nuestra Señora de Montserrat; y, a fin de satisfacer más secretamente su devoción, fue a Manresa, como si no hubiera tenido intención de pasar a Barcelona; y, estando allí, se puso en el estado que deseaba e hizo el viaje con los pies descalzos, tras lo cual regresó a su monasterio. Tan pronto como llegó, reunió a sus religiosos y les representó que no era suficiente para la perfección de su Orden rescatar a algunos cautivos, como hacían, sin salir de las tierras sujetas a los príncipes cristianos, sino que era necesario también trasladarse a los países infieles, a fin de retirar a los corderos de las fauces de los lobos y liberar a los cristianos, sus hermanos, de la mano de sus enemigos. Como no podían ir todos juntos, procedieron a la elección de aquellos que harían primero este viaje, y quienes, por este motivo, fueron llamados Redentores.

Él mismo fue nombrado, para, por así decirlo, romper el hielo y abrir el camino a los demás. Y, considerando esta elección como un mandato del cielo, se dispuso a ello con la diligencia y la devoción que se puede imaginar. Emprendió pues este viaje con la resolución de no emplear solo en la redención de los fieles el dinero que se había amasado, sino también su sangre y su vida.

Fue primeramente al reino de Valencia, ocupado po r entonces por los royaume de Valence Lugar de los primeros estudios de Ismidón. sarracenos: lejos de encontrar allí el desprecio que su humildad le había hecho esperar, no recibió más que honor; por eso, después de haber ejecutado su designio con casi toda la ventaja y facilidad que podía desear, regresó inmediatamente a Barcelona, trayendo en un humilde triunfo a un gran número de pobres inocentes, a quienes la desgracia había reducido a la servidumbre. No bien hubo regresado, hizo una nueva colecta y partió una segunda vez para ir al reino de Granada. Retiró de manos de los infieles, en estas dos expediciones, alrededor de cuatrocientos esclavos. Si su caridad llenó a los cautivos de consuelo, no causó menos asombro a los bárbaros a quienes predicaba generosamente las verdades cristianas y los misterios de nuestra religión. Es sin duda a causa de este gran celo que Dios dio tal bendición a sus trabajos, que terminó con maravillosa facilidad todo lo que emprendió.

Nolasco habría deseado continuar sus caritativas funciones; pero, como el rey de Aragón había emprendido la conquista de Valencia sobre los sarracenos, después de haberles arrebatado la isla de Mallorca, el año 1228, la prohibición del comercio y los actos de hostilidad de una y otra parte obligaron a los Padres a interrumpir este piadoso ejercicio durante algunos años.

Sin embargo, esto no dejó de ser ventajoso para la redención de los cautivos, ya sea por las victorias frecuentes y señaladas que el rey de Aragón obtuvo sobre los infieles, o por la fundación de varios monasterios de la Merced que erigió en las tierras conquistadas a los enemigos. El más célebre de todos fue fundado cuando, habiendo ganado sobre Zaén, rey de los moros de Valencia, una gran victoria de la que siguió la toma de la montaña de El Puig, el rey mandó al bienaventurado Pedro, que estaba en Barcelona, que viniera a encontrarlo con diligencia. Y, tan pronto como llegó, dio a su Orden el castillo de El Puig, en reconocimiento de la victoria que a Dios le había placido hacerle obtener sobre aquellos infieles, y mandó construir allí un monasterio y una iglesia en honor de Nuestra Señora: en efecto, ante el éxito de sus armas por la intercesión de María, era justo que le consagrara la gloria de sus conquistas erigiéndole estos ilustres trofeos.

Mientras se trabajaba en los cimientos de esta nueva iglesia que se llama en España Santa María del Puig, a causa del lugar, ocurrió una cosa digna de mención: durante cuatro sábados, se vio aparecer por la noche siete luces brillantes como estrellas, que, descendiendo del cielo en siete diversas ocasiones, iban a esconderse bajo la tierra en el mismo lugar donde se cavaban los cimientos. Se prestó atención y, al cavar más profundamente, se encontró una campana de prodigiosa magnitud, en la cual había una bellísima imagen de Nuestra Señora. El bienaventurado Pedro la recibió entre sus brazos como un rico don del cielo y le hizo erigir un altar en el mismo lugar donde fue encontrada; y Dios ha obrado allí, desde aquel tiempo, numerosos milagros.

Este favor celestial dio motivo al santo hombre para exhortar al rey a la continuación del sitio de Valencia; y, aunque el consejo era de opinión contraria, no obstante el príncipe se confió a las palabras de Nolasco, quien le prometía el éxito de parte de Dios. Continuó el sitio y tomó finalmente la ciudad con el socorro del cielo y de las armas de la nobleza francesa que vino, sin ser llamada, a ofrecerle sus servicios en una empresa tan santa, donde estaba en juego la gloria de Dios y el interés de la religión cristiana.

La primera acción del rey, tras su entrada en la ciudad, fue hacer consagrar, por el obispo de Narbona, la gran mezquita como iglesia catedral, bajo el título de San Andrés, y dar a los religiosos de la Merced otra mezquita, donde estuvo la iglesia y el monasterio de la Orden. Nuestro Santo dispuso esta casa y, tras haberla puesto en manos de algunos religiosos, regresó a Barcelona; no estuvo allí mucho tiempo sin hacer los preparativos de un tercer viaje para una nueva redención. Como había encontrado entre los moros de Granada y de Valencia más dulzura de la que deseaba para satisfacer su humildad, resolvió dirigirse hacia África, y fue a desembarcar en Argel, costa olvidada desd e hac Alger Ciudad asociada a la fuente litúrgica del texto. ía mucho tiempo por los marineros europeos, pero desde entonces muy frecuentada por los Padres de la Merced.

Iba a buscar a los fieles cautivos en las mazmorras de los turcos, con más cuidado y alegría de la que los más avaros buscan el oro en las entrañas de la tierra o las perlas en el fondo del mar. Pero, mientras trabajaba para liberar a los esclavos, los turcos se esforzaban por hacer prisioneros a los que estaban libres. Un pirata, regresando de hacer su incursión, llegó a Argel con una fragata llena de pasajeros cristianos, entre los cuales había una dama catalana llamada Teresa de Vibaure: era una persona de alta calidad, acompañada de uno de sus hermanos con quien regresaba de Roma de recibir de Su Santidad la conclusión de un litigio que tenía con el rey de Aragón. Cuando el pirata llegó al puerto, los aullidos extraordinarios de aquellos lobos hambrientos hicieron bien juzgar al Padre que habían hecho alguna nueva presa: por eso se dirigió allí prontamente, y, descubriendo a aquellos pobres prisioneros, se acercó a ellos para mezclar sus lágrimas con sus suspiros y suavizar su dolor testimoniándoles el pesar que sentía, y ofreciendo a cada uno de ellos su libertad y su vida para su liberación. Pero cuando vio a Teresa, a quien había visto pocos años antes en la prosperidad, le prometió toda clase de asistencia, y fue inmediatamente a tratar el rescate de todos aquellos cautivos con el pirata que los había traído. Este, no conociendo las cualidades de sus esclavos, los dejó a un precio módico y, habiendo recibido el pago, los puso en manos del Padre. Un marinero habiendo descubierto la calidad de aquella dama y de su hermano, el jefe de los piratas se apoderó de nuevo de sus personas; y, como si hubiera sido engañado por el Padre, lo trató injuriosamente y lo amenazó incluso con hacerlo morir. San Pedro, para detener el ruido, aumentó el rescate; y, porque no tenía con qué pagar, obtuvo tiempo para enviar a España a buscar la suma necesaria, a condición de que los esclavos fueran puestos en lugar seguro y que él tuviera la libertad de visitarlos. Escribió al rey de Aragón, y los cautivos escribieron también a sus parientes; pero la lentitud que se puso en responder y las incomodidades de la servidumbre, insoportables para personas delicadas, los llevaron a buscar su libertad a espaldas del Padre; y un judío del país los sacó secretamente una noche y los hizo pasar pocos días después a España.

Al día siguiente, los piratas, no encontrando ya el mejor de su botín, se apoderaron del bienaventurado Padre, sin otra información, lo cargaron de injurias y golpes, lo pusieron en una mazmorra y lo hicieron comparecer ante la justicia como un ladrón, un seductor, un falsificador y el único autor de la huida de los esclavos. El cadí o juez, no encontrando ninguna prueba contra él, no se atrevió a condenarlo; pero él, deseando sufrir y temiendo que se hiciera algún mal trato a los otros cautivos, se ofreció para ser esclavo en lugar de los fugitivos o de aquellos que quisieran, mientras que el religioso que estaba en su compañía iría a buscar el rescate a España. El pirata, avaro y artificioso, queriendo tener dinero y vengarse, prefirió retener como rehén al religioso que el Padre destinaba a este viaje y quiso que él mismo se pusiera en el mar para ir a buscar el rescate de los otros. Hizo poner en el mar dos barcas llamadas tartanas: en una, que hacía agua por todas partes, hizo embarcar al Padre, con orden a los marineros, en cuanto estuvieran en alta mar, de abandonarlo sin velas ni timón, y que al regresar fingieran que la tempestad había perdido el barco donde estaba el cristiano. Su orden fue ejecutada, pero no con el éxito que pretendía, porque Dios quiso garantizar del naufragio a aquel que no iba sino bajo la guía de su gracia. La tormenta que los turcos habían elegido para ejercer su furor cesó: la calma volvió. Dios mismo sirvió de guía a la tartana, y el Padre, haciendo mástil de su cuerpo y vela de su manto, a favor de un viento propicio, atravesó el mar y se dirigió en pocas horas a las costas y finalmente al puerto de Valencia, ante el gran asombro de una infinidad de gente que lo vio llegar.

Tan pronto como desembarcó, fue a dar gracias a Dios en la iglesia de Nuestra Señora del Puche, de la que hemos hablado más arriba; fue seguido por todo el pueblo, que dio mil alabanzas a Dios por la maravilla de este éxito y que hizo, en el momento, grandes limosnas para liberar lo antes posible al religioso y al resto de los cristianos cautivos en Argel; fueron pronto rescatados y llevados a Valencia, donde este bienaventurado Padre los esperó y los recibió con ternuras que no se pueden expresar con palabras. Los religiosos de Barcelona, habiendo sabido del admirable regreso de su santo Padre, lo enviaron a suplicar que viniera a consolarlos con su presencia que les era muy necesaria: fue allí; pero, si les dio ese consuelo, recibió también mucho al ver el celo que tenían por sacrificarse enteramente a las obras de caridad y buscar la ocasión del martirio. Algún tiempo después, reunió a los principales de la Orden para renunciar al oficio de redentor, que se le había impuesto, y proceder a la elección de otro que se desempeñara dignamente en esta función: la suerte cayó sobre el P. Guillermo Bas. Quiso al mismo tiempo renunciar también al cargo de general para vivir el resto de sus días como simple religioso; pero, cualquier razón que alegara para hacer aceptar su designio, nadie quiso consentir. Todo lo que pudo hacer con sus oraciones y sus lágrimas, fue obtener finalmente la elección de un vicario general que lo aliviara en sus visitas y en las otras fatigas de la Orden; y fue el P. Pedro de Amor. Así Nolasco, viéndose un poco más libre, se aplicó con un nuevo celo a los más humildes ministerios de la comunidad y retomó los primeros ejercicios del noviciado. Entre otras cosas, se complacía extremadamente en distribuir las limosnas a los pobres, a la puerta del monasterio, porque, durante ese tiempo, tenía el medio de hacerles partícipes de la limosna espiritual y de exhortarlos a la paciencia y al amor de Dios.

A menudo era favorecido con visiones celestiales mediante las cuales Nuestro Señor le daba a conocer los progresos de su Orden y la mejor manera de guiar a sus religiosos. Un sábado, mientras asistía con los demás a la bendición que se canta por la tarde en la iglesia, contemplaba a todos sus religiosos, y como le parecía que el número era pequeño, arrebatado, fuera de sí, dijo con voz inteligible y acompañada de suspiros y lágrimas: «¡Cómo! Señor, ¿seréis avaro con vuestra madre, siendo tan liberal con todas vuestras criaturas? Oh Señor, si es mi insuficiencia la que hace secar la fuente de vuestras gracias, borrad del libro de la vida a este siervo inútil y dad hijos a la divina María». Entonces, se oyó en la iglesia una voz que pronunció estas palabras: «No temáis, pequeño rebaño, porque a vuestro Padre le ha placido daros su reino». Estas palabras llenaron a los asistentes de asombro y al Santo de alegría, y pronto tuvo el consuelo de ver esta promesa cumplida con el aumento de los religiosos y de los monasterios que fueron fundados en varios lugares de la cristiandad.

Siempre había tenido un deseo extremo de hacer el viaje a Roma para rendir sus votos en el sepulcro de san Pedro, el príncipe de los Apóstoles, a quien era muy devoto, porque llevaba su nombre. Esta devoción se renovó e incluso aumentó después del establecimiento de su Orden, y resolvió hacer el camino descalzo. Un día, pues, que meditaba sobre esta empresa, oyó una voz que le dijo tres veces: «Pedro, puesto que no has venido a verme, yo vengo a visitarte». Y al instante vio al príncipe de los Apóstoles en el mismo estado en que estaba cuando fue crucificado, quien le dijo: «Pedro, no todos los buenos deseos de los justos deben ser cumplidos en esta vida: quise tener la cabeza hacia abajo en mi muerte, para dar a conocer que los superiores deben dirigir su espíritu y su pensamiento a las necesidades de sus inferiores, a imitación de mi maestro, quien, antes de morir, llevó su cabeza a mis pies para lavarlos».

Desde esta visión, no pasaba día sin hacer alguna devoción particular a san Pedro; así, ordenaba a un religioso que lo atara a una cruz que estaba a la cabecera de su cama, y pasaba horas enteras en la misma postura en que había visto a este apóstol. Lo que practicó durante mucho tiempo, hasta que su padre espiritual, al darse cuenta de que esta mortificación causaba un perjuicio notable a su salud, le prohibió continuarla. Tenía una fuerte inclinación por la soledad; por eso hubiera querido pasar el resto de sus días en el desierto de Montserrat con los otros ermitaños que allí vivían, pero fue disuadido por san Raimundo, su confesor, quien le aseguró que Dios lo llamaba a otra cosa: este consejo de su padre espiritual fue confirmado por una voz que le decía: «Pedro, levanta los ojos y mira»; y vio a personas de toda clase de condiciones que entraban en el paraíso.

Era tan humilde que se llamaba al pie de sus cartas a veces Pedro Nolasco, siervo inútil; otras veces el barrido del mundo; otras veces el verdadero nada. Y como se le objetó que estos títulos parecían ridículos, o al menos poco decentes para su dignidad, respondió que, siendo las firmas inventadas para expresar quiénes somos, se calificaba tal como quería ser estimado por los demás.

Dios lo había favorecido con el espíritu de profecía para conocer las cosas venideras, las que estaban presentes y ocultas; pues predijo, como hemos visto, el feliz éxito del sitio de Valencia a don Jaime, rey de Aragón, y reconoció que dos hombres, que se presentaban ante él con el pretexto de pedirle el hábito de su Orden, eran asesinos que venían con el designio de quitarle la vida.

No solo fue honrado por los reyes de Aragón y de España, sino también por el gran S an Luis, re saint Louis Rey de Francia de quien Tomás Hélye fue capellán. y de Francia, quien, al oír hablar de sus acciones milagrosas y de su vida ejemplar, tuvo el deseo de verlo y le hizo saber su anhelo. El Santo aprovechó la ocasión para ir a besarle las manos cuando este príncipe, para detener los progresos de Raimundo, último conde de Tolosa, realizó un viaje al Languedoc alrededor del año 1243. El rey lo recibió con grandes muestras de alegría y lo retuvo algún tiempo en su corte, donde le comunicó los designios que tenía para el servicio de Dios y particularmente en lo referente a la libertad de los cristianos que sufrían en Tierra Santa bajo el yugo de los infieles. Incluso contrajo con él una amistad particular y lo mantuvo desde entonces mediante cartas que le escribía a menudo, recomendando sus Estados y su persona a sus oraciones y a las de los religiosos de su Orden. Finalmente, este santísimo rey tenía tanta estima por las virtudes y los méritos de San Pedro Nolasco que, viéndose a punto de pasar con sus ejércitos a las tierras de los infieles, le rogó, por amor a Dios, que quisiera ser de la partida y seguirle en la conquista que esperaba hacer de Palestina.

Nuestro Santo era ya muy anciano y estaba muy achacoso; sin embargo, como si el pensamiento de esta empresa, que creía debía ser muy gloriosa, le hubiera dado nuevas fuerzas, salió de la cama y comenzó a disponerse para su viaje, poniendo el orden necesario en los asuntos de su monasterio durante su ausencia. Pero los esfuerzos de la vejez no pueden ser de larga duración, sobre todo en un cuerpo que las grandes austeridades han quebrantado tanto como la edad. Su celo y su extremo ardor solo sirvieron para hacerlo caer en una mayor debilidad; de modo que, sintiéndose disminuir cada día, se vio obligado con dolor a volver a la cama y se contentó con hacer saber al rey de Francia su buena voluntad y las pocas fuerzas que tenía para llevarla a ejecución.

Al acercarse el día del nacimiento del Salvador, cuando los fieles conciben los mayores sentimientos de alegría, los dolores de su enfermedad redoblaron: él mostró una alegría particular, estando arrebatado de poder participar en los sufrimientos de Jesús niño acostado en el pesebre. Y, aunque los médicos no eran de la opinión de que saliera de su celda para ir a la iglesia, no dejó, sin embargo, de encontrarse en su lugar en el coro, sin saber de qué manera había sido llevado allí. Terminado el servicio, se levantó por sí solo y se fue a su celda como si nunca hubiera tenido achaques; pero, apenas estuvo allí, sus convulsiones volvieron a tomarlo, y los religiosos, habiéndolo vuelto a poner en su cama, le rogaron que les dijera cómo había sido transportado; él respondió que había que alabar a Dios, Padre de misericordia y de toda consolación, y a su santa Madre, protectora de la Orden, y que eso era todo lo que podía decir.

El achaque que sintió esa noche de Navidad adelantó mucho el último día de su vida. Reconociendo entonces que su fin estaba cerca, suplicó que le dieran el santo Viático. Cuando vio que se lo traían, la devoción le proporcionó nuevas fuerzas; y, saltando de su cama, salió de su habitación, se arrastró de rodillas hasta llegar a los pies de quien sostenía el Santísimo Sacramento en la mano; y allí, repitiendo a menudo estas palabras con un gran transporte de fervor: «¿De dónde me viene este honor de que mi Señor venga a mí?», cayó de debilidad. Los religiosos, tomándolo en sus brazos, lo volvieron a poner en su cama, donde recibió con admirables testimonios de dulzura y de consolación interior el cuerpo precioso de su Dios. Luego, haciendo llamar a todos los hermanos, les dijo que tenía dos gracias que pedirles: una, que le perdonaran el mal ejemplo que les había dado y su negligencia en el gobierno de la Orden; la otra, que eligieran en su lugar a un general, a fin de que pudiera morir con el mérito de la obediencia. Los religiosos, prefiriendo en esta extremidad su consolación a la costumbre de las Órdenes regulares, consintieron a su deseo, persuadidos de que nombraría a quien juzgara más apto para sostener ese cargo; entonces declaró y aseguró que fray Guillermo Bas era quien el cielo destinaba para la conducción de la Orden.

Los religiosos, difiriendo a la nominación de su santo patriarca, rindieron inmediatamente al nuevo general los primeros actos de obediencia. Cuando el Santo se vio descargado de ese peso y no tuvo más que pensar en el asunto de su salvación, se aplicó enteramente a los ejercicios de la devoción; a veces conversaba con Dios y con la santísima Virgen; a veces hablaba al príncipe de los Apóstoles, otras veces a su ángel de la guarda, y sus coloquios estaban acompañados de las lágrimas de una perfecta contrición y seguidos de éxtasis que lo hacían parecer como si hubiera rendido el alma. Una vez, entre otras, recitando el salmo L, *Miserere mei Deus*, etc., al llegar a estas palabras: *Asperges me, Domine*: —«Sí, Señor, vuestra misericordia me lavará en el baño saludable de vuestra sangre, y me volveré más blanco que la nieve», permaneció tanto tiempo fuera de sí, que fue tenido por muerto, hasta que finalmente retomó su oración y continuó los movimientos de su fervor. El rey de Aragón le escribió cartas en esta última enfermedad, y el obispo de Barcelona vino a verlo y le dio su bendición pastoral. Luego el buen padre, mirando a sus hijos alrededor de su cama, y levantando los ojos y las manos al cielo, les dio la suya, la cual fue seguida de un agradable olor que perfumó toda la habitación. Finalmente, armándose con el signo saludable de la santa cruz, expiró en su presencia, la noche de Navidad del año 1256, a la edad de cincuenta y nueve años, o de sesenta y seis, según diversos autores. Su cuerpo fue inhumado en la sepultura ordinaria de los religiosos, como él lo había ordenado; pero, ochenta y siete años después, el año 1343, fue levantado por orden del Papa y transportado a una capilla dedicada al Santísimo Sacramento del altar, donde el pueblo cristiano, al honrar sus preciosos restos, ha recibido a menudo de Dios gracias extraordinarias que han sido tenidas por milagros.

Así es como se ha representado a san Pedro Nolasco: los ángeles lo llevan al coro para que pueda asistir al oficio con sus hermanos; esto supone que el santo era anciano. — Se coloca a su lado, como por lo demás al lado de todos los santos de la Orden de la Merced, el escudo de armas de Aragón o más bien de Cataluña, que los españoles llaman las cuatro barras sangrientas de Aragón: estas cuatro barras están coronadas por la cruz blanca de la Orden. A propósito de las cuatro barras sangrientas de Aragón, algunos heraldistas pretenden que, después de una gran batalla, uno de nuestros emperadores carolingios encontró al marqués francés de Cataluña gravemente herido en la acción, y que, mojando su mano en la sangre del guerrero, trazó sobre el escudo cuatro líneas rojas, diciendo: Estas serán desde ahora vuestras armas. En cuanto a la concesión del blasón aragonés hecha a los religiosos de la Merced, se explica por el afecto de Jaime I, de quien san Pedro había sido preceptor. — Se le pone entre las manos una rama de olivo, símbolo de su misión de paz entre cristianos y musulmanes: hay que confesar, sin embargo, que este atributo no es suficientemente característico. — Se le pinta a menudo acompañado de prisioneros liberados por él: mazmorras y oscuras poternas, cadenas y galeras pueden figurar aquí. — A sus pies hay una campana en la que se ve una imagen de Nuestra Señora, y sobre la cual desciende una estela luminosa sembrada de siete estrellas: esto recuerda la fundación de Nuestra Señora de la Merced cerca de Valencia. Hemos relatado el hecho en la vida del santo. — Sostiene en la mano una cruz de asta larga: esta cruz se otorga bastante a menudo a los fundadores de órdenes religiosas que, al no ser abades, no tienen derecho a portar báculo. — Con este mismo título de fundador de Orden, se le puede poner el crucifijo en una mano y una bandera en la otra, siendo esta última el símbolo del reclutamiento. — La Santísima Virgen entrega a Pedro Nolasco el escapulario de Nuestra Señora de la Merced. — San Pedro Nolasco es naturalmente el patrón de su Orden: es particularmente honrado en Barcelona.

## CULTO DE SAN PEDRO NOLASCO.

En 1628, el papa Urbano VIII permitió a los religiosos de la Merced solemnizar su fiesta el 29 de enero, recitando el oficio divino y celebrando la misa en su honor. A raíz de este permiso, varias iglesias catedrales de España lo insertaron en su calendario y ordenaron el oficio y la misa solemne. Desde entonces, el papa Alejandro VII lo hizo poner con muchos elogios en el martirologio romano y extendió el oficio y la solemnidad a toda la Iglesia. Y Clemente X, al ser suplicado por la reina de Francia María Teresa de Austria, ordenó que este oficio fuera doble. Fue trasladado del 29 al 31 de enero, que es actualmente su día propio.

La diócesis de Carcasona celebra esta fiesta bajo el rito doble mayor, y Mas-Saintes-Puelles, privado desde los días nefastos de la Revolución francesa de una comunidad de la Orden de la Merced, no deja de celebrar todos los años, el 31 de enero, con toda la pompa posible, la solemnidad de aquel a quien el oficio particular de esta parroquia llamaba San Pedro Nolasco, hijo de la iglesia de Mas-Saintes-Puelles, y la población entera visita más especialmente en este día las ruinas del castillo de nuestro bienaventurado. Finalmente, como para seguir los pasos del papa Clemente VI, en 1343, monseñor de la Bouillerie, obispo de Carcasona, quiso que el 31 de enero la parroquia de Mas-Saintes-Puelles celebrara al mismo tiempo la fiesta de la Adoración perpetua del Santísimo Sacramento y la de san Pedro Nolasco.

El R. P. François Zomel, general de la Orden de la Merced y muy sabio teólogo, escribió en latín la vida de este santo fundador. Después, otros la compusieron en francés, en italiano y en español; y quienes han escrito la historia de la Iglesia de su tiempo han hablado de él con mucho honor. El martirologio de España relata cosas muy dignas de ser leídas por los sabios. Para terminar, añado que es verdad que se dudó durante mucho tiempo si san Pedro Nolasco había sido sacerdote; pero las razones expuestas por el R. P. Marc Salomon, general de esta Orden y nombrado para un obispado, son enteramente convincentes para persuadir de que lo fue, y que celebró su primera misa en la ciudad de Murcia, cuando el rey Jaime expulsó de ella a los mahometanos.

Su Orden se extendió por todas las provincias de España y está establecida en las mejores ciudades de Italia. Ha habido pocas casas en Francia. Estos religiosos son los primeros sacerdotes que pasaron a la isla de Santo Domingo, al Perú y a México; fueron de los más celosos en anunciar el Evangelio y trabajar en la conversión de los indios; además de los conventos que poseen en Brasil, tuvieron hasta ocho florecientes provincias en las otras partes de América, con un gran número de curatos. No se puede decir el número de cautivos que estos santos REDENTORES sacaron de las cadenas, de cristianos vacilantes que sostuvieron, fortalecieron y animaron al martirio, de idólatras que iluminaron con la luz del Evangelio y de pecadores que convirtieron. Como su instituto los obligaba continuamente a ponerse a merced de los turcos y de los bárbaros, hay muchos que sufrieron grandes tormentos e incluso que fueron martirizados por el nombre de Jesucristo. Muchos también se hicieron ilustres por su doctrina y fueron elevados a prelaturas muy considerables. Finalmente, esta misma Orden aumentó notablemente en el siglo XV con la erección de una congregación de Descalzos de ambos sexos, que, en un gran número de conventos en España, Italia y Sicilia, tuvieron como objetivo, al igual que los Padres de la Merced, redimir a los cristianos esclavos.