San Pietro Nolasco

Il Santo aveva allora solo venticinque anni; visse alla corte d'Aragona, a Barcellona, con tutta la regolarità di un religioso. Adempì alle sue nobili funzioni con il massimo zelo, ispirando al giovane re la pietà verso Dio e la sua Chiesa, l'amore per la giustizia e per la verità. Per quanto lo riguardava, lontano dai piaceri della corte, viveva ritirato in un palazzo che il re gli aveva donato, nella parrocchia di San Paolo, dopo averlo naturalizzato e incorporato nella nobiltà di Catalogna. Dedicava alla preghiera, allo studio delle Sacre Scritture e agli esercizi di penitenza il tempo che non era obbligato a trascorrere presso la persona del re. Aveva quattro ore di orazione stabilite, ovvero: due di giorno e due di notte. Inoltre, si sentì così vivamente toccato dalla compassione per i poveri cristiani che, caduti per qualche sventura nelle mani degli infedeli, gemevano sotto una così misera servitù, che si sarebbe fatto volentieri schiavo egli stesso per liberarne qualcuno. Ma san Raimondo d i Peñafort, avendogli fatt saint Raymond de Pennafort Maestro generale dell'Ordine dei Predicatori. o moderare questo grande fervore, ritenne di dover almeno contribuire quanto più possibile, con i suoi beni e con collette presso i suoi migliori amici, a un disegno così religioso. Allo scopo di riuscirvi meglio, coinvolse alcune persone di sua conoscenza in una santa alleanza sotto il nome di Congregazione della santa Vergine, per lavorare alla redenzione degli schiavi e formare un fondo di elemosine da destinare a tale uso. Tuttavia, inizi così felici non furono esenti dalle maldicenze del mondo, che è solito ostacolare le più sante imprese dei servitori di Dio. Ma colui che ne aveva dato il primo pensiero al generoso Pietro, volle confermarlo ancora attraverso una visione celeste che ebbe durante la preghiera; gli parve infatti di vedere un ulivo carico di fiori e di frutti nel mezzo del cortile di una casa reale, e due venerabili anziani che gli ordinavano di sedersi ai piedi di quell'albero per custodirlo. Egli credette che ciò si riferisse alla piccola congregazione che aveva già eretto nella corte del re e che desiderava estendere a tutta la cristianità. E infatti, questa era la vera interpretazione di tale visione.

Un'altra volta, nel giorno della festa di San Pietro in Vincoli, la Santa Vergine Maria gli apparve durante la notte e nel fervore della sua orazione, per dirgli che era beneplacito di Dio che egli lavorasse all'istituzione di una congregazione, che sarebbe stata impiegata nella liberazione dei prigionieri, sotto il titolo di Nostra Signora della Misericordia, e che avrebbe fatto professione di ritirare i fedeli, schiavi, dalle mani dei barbari. Pietro, stupito da questa visione, prese l'ardire di parlare a Colei che vedeva e di dirle: «Chi siete voi, per conoscere così bene i segreti di Dio? E chi sono io, per compiere una così grande missione?». La Vergine gli rispose: «Io sono Maria, Madre di Dio, che ho portato il primo Redentore del mondo, e che voglio avere tra i cristiani una nuova famiglia che faccia in qualche modo lo stesso ufficio per amore di mio Figlio in favore dei loro fratelli prigionieri». Subito Pietro, tutto trasportato dalla gioia, andò al palazzo per informare il re di quanto era accaduto; ma fu ancora più consolato quando apprese che quel principe era stato favorito alla stessa ora di una simile visione, così come san Raimondo di Peñafort, dell'Ordine di San Domenico.

Il re, avendo fatto chiamare Berengario di Palou, vescovo di Barcellona, e i principali del suo consiglio, fu stabilito che il giorno di San Lorenzo, l'abito religioso sarebbe stato dato a Nolasco, affinché egli fosse come la prima pietra di questo grande edificio. Fu dunque in quel giorno prescritto che il re, seguito da san Raimondo, dal nostro Santo, da tutta la corte e dagli assessori della città, si recò nella chiesa di Santa Croce di Gerusalemme, cattedrale di Barcellona, dove il vescovo con il clero lo ricevette alla porta, cantando il Te Deum, e celebrò la messa pontificale. Dopo il Vangelo, san Raimondo salì sul pulpito e fece conoscere al popolo la volontà di Dio, rivelata al re, a Nolasco e a lui, riguardante l 'istituzione dell'Ordine di Nos Ordre de Notre-Dame-de-la-Merci Ordine religioso e militare dedicato al riscatto dei prigionieri cristiani. tra Signora della Mercede per il riscatto dei prigionieri; e dopo l'offertorio, il re e san Raimondo presentarono il nuovo fondatore al vescovo, il quale, avendo benedetto la veste bianca, lo scapolare e le altre parti del nuovo abito religioso, ne rivestì il beato Pietro in presenza di tutto il popolo, e con lui due signori tra coloro che erano stati i suoi primi associati per raccogliere le elemosine destinate agli schiavi. Essi fecero i voti solenni di religione e ne aggiunsero un quarto, con il quale si obbligarono a impegnare i loro beni e le loro stesse persone, quando fosse stato necessario, per la liberazione dei prigionieri; ed è questo che distingue quest'Ordine dagli altri. Il re, in testimonianza della sua benevolenza, gli fece dono delle sue armi, che sono d'oro a quattro pali di rosso, e il vescovo a sua volta chiese che gli fosse permesso di aggiungervi quelle della chiesa cattedrale, che sono una croce d'argento di San Giovanni di Gerusalemme, in campo di rosso; affinché le armi reali essendo, per questo mezzo, unite a quelle della religione, fossero più conformi allo spirito dell'Istituto. Al termine della messa, il re prese il nuovo religioso e i suoi due compagni, e, seguito dal vescovo, da san Raimondo, dalla nobiltà e dagli assessori della città, li condusse nel suo palazzo, dove li mise in possesso di una parte degli edifici che dovevano servire loro da primo alloggio: i loro successori ne godettero in seguito.

Dio, continuando a riversare le sue benedizioni su questo nuovo Ordine, vi attirava di giorno in giorno diverse persone notevoli, che, da schiavi del mondo, divenivano redentori dei prigionieri: e, poiché il numero dei religiosi cominciava a crescere, il beato Pietro chiese al re il permesso di scegliere un luogo nella città per costruire un monastero; la chiesa di Santa Eulalia, in riva al mare, fu il luogo più adatto che si potesse trovare.

Tuttavia, il re d'Aragona , non diminu roi d'Aragon Re d'Aragona che sostenne e partecipò alla fondazione dell'ordine. endo nulla dell'affetto che aveva sempre nutrito per il suo governatore, si fece costruire un appartamento vicino al convento della Mercede, che gli servisse da residenza ordinaria. Così la virtù di questo buon religioso fu più potente nell'attirare il re dal suo palazzo al monastero, che il credito del re nel far venire il religioso dal chiostro alla corte. Sebbene questo principe, in effetti, desiderasse che gli tenesse compagnia nel viaggio che doveva intraprendere per andare a celebrare le sue nozze nella città di Agréda, non fu possibile fargli abbandonare la sua cella. Ma si nota che ciò che aveva rifiutato per modestia, lo accettò un'altra volta per carità: le contese tra Dom Nugier Sanchez, cugino primo del re, e Dom Guillaume de Moncada, visconte di Béarn, avevano talmente diviso l'Aragona e acceso una guerra così grande, che il re stesso, che doveva essere giudice di tali divergenze, era in pericolo per la sua persona a causa dell'artificio e della violenza delle due parti. Poiché ognuno di loro voleva avere il Santo dalla propria parte, egli si recò dal re; e, avendo ricevuto commissione da Sua Maestà, andò a trovare i capi delle due fazioni e negoziò così prudentemente questo affare, che accontentò tutti e provvide allo stesso tempo al sollievo del popolo. Inoltre, essendo il re come prigioniero da tre settimane nel castello di Saragozza, il beato Pietro vi si recò e, dopo aver a lungo sollecitato Dio con le sue preghiere, trattò l'affare con tale abilità che il re ricevette la soddisfazione che desiderava e poté ritornare a Barcellona.

Dopo aver dato queste prove di attaccamento al suo principe, ne prese congedo per andare in pellegrinaggio a Nostra Signora di Montserrat; e, per soddisfare più segretamente la sua devozione, andò a Manresa, come se non avesse avuto intenzione di passare per Barcellona; e, giunto lì, si mise nello stato che desiderava e fece il viaggio a piedi nudi, dopodiché ritornò al suo monastero. Non appena vi fu giunto, riunì i suoi religiosi e rappresentò loro che non era abbastanza per la perfezione del loro Ordine riscattare alcuni prigionieri, come facevano, senza uscire dalle terre soggette ai principi cristiani, ma che bisognava anche recarsi nei paesi infedeli, al fine di sottrarre gli agnelli dalle fauci dei lupi e liberare i cristiani loro fratelli dalla mano dei loro nemici. Poiché non potevano andarvi tutti insieme, procedettero all'elezione di coloro che avrebbero fatto per primi questo viaggio, e che, per questo motivo, furono chiamati Redentori.

Egli stesso fu nominato, affinché, per così dire, rompesse il ghiaccio e spianasse la strada agli altri. E, guardando questa elezione come un comando del cielo, vi si dispose con la diligenza e la devozione che si possono immaginare. Intraprese dunque questo viaggio nella risoluzione di non impiegare per la redenzione dei fedeli solo il denaro che era stato raccolto, ma anche il suo sangue e la sua vita.

Andò dapprima nel r egno di Valencia, royaume de Valence Luogo dei primi studi di Ismidone. occupato allora dai Saraceni: ben lungi dal trovarvi il disprezzo che la sua umiltà gli aveva fatto sperare, non vi ricevette che onore; ecco perché, dopo aver eseguito il suo disegno con quasi tutto il vantaggio e tutta la facilità che poteva desiderare, ritornò subito a Barcellona, riportando in un umile trionfo un gran numero di poveri innocenti, che la sventura aveva ridotto in servitù. Non appena fu di ritorno, fece una nuova questua e partì una seconda volta per andare nel regno di Granada. Sottrasse dalle mani degli infedeli, in queste due spedizioni, circa quattrocento schiavi. Se la sua carità riempì i prigionieri di consolazione, essa non causò meno stupore ai Barbari ai quali predicava generosamente le verità cristiane e i misteri della nostra religione. È senza dubbio a causa di questo grande zelo che Dio diede una tale benedizione ai suoi lavori, che egli portò a termine con meravigliosa facilità tutto ciò che intraprese.

Nolasco avrebbe ben desiderato continuare le sue caritatevoli funzioni; ma, poiché il re d'Aragona aveva intrapreso la conquista di Valencia sui Saraceni, dopo aver tolto loro l'isola di Maiorca, l'anno 1228, l'interdizione del commercio e gli atti di ostilità da entrambe le parti costrinsero i Padri a interrompere questo pio esercizio per alcuni anni.

Tuttavia ciò non mancò di essere vantaggioso per la redenzione dei prigionieri, sia per le vittorie frequenti e segnalate che il re d'Aragona riportò sugli infedeli, sia per la fondazione di diversi monasteri della Mercede che egli eresse nelle terre conquistate ai nemici. Il più celebre di tutti fu fondato quando, avendo ottenuto su Zaen, re dei Mori di Valencia, una grande vittoria da cui seguì la presa della montagna di Unéza, il re mandò a chiamare il beato Pietro, che era a Barcellona, affinché venisse a trovarlo in fretta. E, non appena fu arrivato, donò al suo Ordine il castello di Unéza, in riconoscimento della vittoria che era piaciuto a Dio fargli riportare su quegli infedeli, e vi fece costruire un monastero e una chiesa in onore di Nostra Signora: in effetti, davanti al successo delle sue armi per l'intercessione di Maria, era giusto che le consacrasse la gloria delle sue conquiste erigendole questi illustri trofei.

Mentre si lavorava alle fondamenta di questa nuova chiesa che in Spagna si chiama Santa Maria del Puche, a causa del luogo, accadde una cosa degna di nota: per quattro sabati, si videro apparire di notte sette luci brillanti come stelle, che, discendendo dal cielo per sette diverse volte, andavano a nascondersi sotto terra nel luogo stesso in cui si scavavano le fondamenta. Si fece attenzione e, scavando più a fondo, si trovò una campana di prodigiosa grandezza, nella quale vi era una bellissima immagine di Nostra Signora. Il beato Pietro la ricevette tra le sue braccia come un ricco dono del cielo e le fece erigere un altare nello stesso luogo in cui fu trovata; e Dio vi ha operato, fin da quel tempo, numerosi miracoli.

Questo favore celeste diede motivo al santo uomo di esortare il re al proseguimento dell'assedio di Valencia; e, sebbene il consiglio fosse di parere contrario, tuttavia il principe si affidò alle parole di Nolasco, che gli prometteva il successo da parte di Dio. Egli continuò l'assedio e prese infine la città con il soccorso del cielo e delle armi della nobiltà francese che venne, senza essere chiamata, a offrirgli i suoi servizi in una così santa impresa, dove ne andava della gloria di Dio e dell'interesse della religione cristiana.

La prima azione del re, dopo il suo ingresso in città, fu quella di far consacrare, dal vescovo di Narbona, la grande moschea in chiesa cattedrale, sotto il titolo di Sant'Andrea, e di donare ai religiosi della Mercede un'altra moschea, dove furono la chiesa e il monastero dell'Ordine. Il nostro Santo dispose questa casa e, dopo averla rimessa nelle mani di alcuni religiosi, ritornò a Barcellona; non vi rimase a lungo senza fare i preparativi per un terzo viaggio per una nuova redenzione. Poiché aveva trovato presso i Mori di Granada e di Valencia più dolcezza di quanto desiderasse per soddisfare la sua umiltà, decise di dirigersi verso l'Africa, e andò ad approdare ad Algeri, cost a da Alger Città associata alla fonte liturgica del testo. lungo tempo dimenticata dai marinai europei, ma da allora molto frequentata dai Padri della Mercede.

Andava a cercare i fedeli prigionieri nelle basse prigioni dei Turchi, con più cura e allegrezza di quanto i più avari cerchino l'oro nelle viscere della terra o le perle nel fondo del mare. Ma, mentre lavorava per liberare gli schiavi, i Turchi si sforzavano di fare prigionieri coloro che erano liberi. Un pirata, tornando dalle sue scorrerie, arrivò ad Algeri con una fregata piena di cristiani passeggeri, tra i quali vi era una dama catalana chiamata Teresa de Vibaure: era una persona di alta qualità, accompagnata da uno dei suoi fratelli con cui tornava da Roma per ricevere da Sua Santità la conclusione di una controversia che aveva con il re d'Aragona. Quando il pirata arrivò al porto, gli urli straordinari di quei lupi affamati fecero ben comprendere al Padre che avevano fatto qualche nuova preda: per questo vi si recò prontamente e, scoprendo quei poveri prigionieri, si avvicinò a loro per mescolare le sue lacrime ai loro sospiri e per addolcire il loro dolore testimoniando il dispiacere che ne aveva, e offrendo a ciascuno di loro la sua libertà e la sua vita per la loro liberazione. Ma quando scorse Teresa, che aveva visto pochi anni prima nella prosperità, le promise ogni sorta di assistenza, e andò subito a trattare il riscatto di tutti quei prigionieri con il pirata che li aveva condotti. Questi, non conoscendo le qualità dei suoi schiavi, li lasciò a un prezzo modesto e, avendone ricevuto il pagamento, li mise nelle mani del Padre. Un marinaio avendo scoperto la qualità di quella dama e di suo fratello, il capo dei pirati si impadronì di nuovo delle loro persone; e, come se fosse stato ingannato dal Padre, lo trattò ingiuriosamente e minacciò persino di farlo morire. San Pietro, per placare il tumulto, aumentò il riscatto; e, poiché non aveva di che pagare, ottenne del tempo per inviare in Spagna a cercare la somma necessaria, a condizione che gli schiavi fossero messi in luogo sicuro e che egli avesse la libertà di visitarli. Scrisse al re d'Aragona, e i prigionieri scrissero anche ai loro parenti; ma la lentezza con cui si rispose e le incomodità della servitù, insopportabili a persone delicate, li portarono a cercare la loro libertà all'insaputa del Padre; e un ebreo del luogo li portò via segretamente una notte e li fece passare pochi giorni dopo in Spagna.

Il giorno seguente, i pirati, non trovando più il meglio del loro bottino, si impadronirono del beato Padre, senza altra informazione, lo caricarono di ingiurie e di colpi, lo misero in una bassa prigione e lo fecero comparire in giudizio come un ladro, un seduttore, un falsario e l'unico autore della fuga degli schiavi. Il cadi o giudice, non trovando alcuna prova contro di lui, non osò condannarlo; ma egli, desiderando soffrire e temendo che si facesse qualche cattivo trattamento agli altri prigionieri, si offrì per essere schiavo al posto dei fuggitivi o di chi si volesse, mentre il religioso che era in sua compagnia sarebbe andato a cercare il riscatto in Spagna. Il pirata, avaro e artificioso, volendo avere denaro e vendicarsi, preferì trattenere in pegno il religioso che il Padre destinava a quel viaggio e volle che egli stesso si mettesse in mare per andare a cercare il riscatto degli altri. Fece mettere in mare due barche chiamate tartane: nell'una, che imbarcava acqua da tutte le parti, fece imbarcare il Padre, con ordine ai marinai, non appena fossero stati in alto mare, di abbandonarlo senza vele né timone, e che al ritorno fingessero che la tempesta avesse fatto perdere la nave dove era il cristiano. Il suo ordine fu eseguito, ma non con il successo che pretendeva, perché Dio volle garantire dal naufragio colui che andava solo sotto la guida della sua grazia. La tempesta che i Turchi avevano scelto per esercitare il loro furore cessò: la calma tornò. Dio stesso servì da guida alla tartana, e il Padre, facendo albero del suo corpo e vela del suo mantello, col favore di un vento propizio, attraversò il mare e si rese in poche ore alle coste e infine al porto di Valencia, con grande stupore di un'infinità di gente che lo vide approdare.

Non appena fu sbarcato, andò a rendere grazie a Dio nella chiesa di Nostra Signora del Puche, di cui abbiamo parlato sopra; vi fu seguito da tutto il popolo, che diede mille lodi a Dio per la meraviglia di questo successo e che fece, sul momento, grandi elemosine per liberare al più presto il religioso e il resto dei cristiani prigionieri ad Algeri; furono presto riscattati e condotti a Valencia, dove questo beato Padre li attese e li ricevette con tenerezze che non si possono esprimere con parole. I religiosi di Barcellona, avendo appreso l'ammirabile ritorno del loro santo Padre, lo inviarono a supplicare di venire a consolarli con la sua presenza che era loro molto necessaria: vi andò; ma, se diede loro questa consolazione, ne ricevette anche molta nel vedere lo zelo che avevano per sacrificarsi interamente alle opere di carità e cercare l'occasione del martirio. Qualche tempo dopo, riunì i principali dell'Ordine per dimettersi dall'ufficio di redentore, che gli era stato imposto, e procedere all'elezione di un altro che si adempisse degnamente di questa funzione: la sorte cadde sul P. Guglielmo Bas. Volle allo stesso tempo rinunciare anche alla carica di generale per vivere il resto dei suoi giorni come semplice religioso; ma, qualunque ragione allegasse per far accettare il suo disegno, nessuno vi volle acconsentire. Tutto ciò che poté fare con le sue preghiere e con le sue lacrime, fu di ottenere infine l'elezione di un vicario generale che lo sollevasse nelle sue visite e nelle altre fatiche dell'Ordine; e fu il P. Pietro d'Amour. Così Nolasco, vedendosi un po' più libero, si applicò con un nuovo zelo ai più umili ministeri della comunità e riprese i primi esercizi del noviziato. Tra le altre cose, si dilettava estremamente a distribuire le elemosine ai poveri, alla porta del monastero, perché, durante quel tempo, aveva il modo di renderli partecipi dell'elemosina spirituale e di esortarli alla pazienza e all'amore di Dio.

Era spesso favorito da visioni celesti attraverso le quali Nostro Signore gli faceva conoscere i progressi del suo Ordine e il modo migliore di guidare i suoi religiosi. Un sabato, mentre assisteva con gli altri al saluto che si canta la sera in chiesa, considerava tutti i suoi religiosi, e poiché gli sembrava che il numero fosse esiguo, tutto rapito, fuori di sé, disse con voce intelligibile e accompagnata da sospiri e lacrime: «Come! Signore, sarete avaro verso vostra madre, essendo così liberale verso tutte le vostre creature? O Signore, se è la mia insufficienza che fa prosciugare la fonte delle vostre grazie, cancellate dal libro della vita questo servo inutile e date dei figli alla divina Maria». Allora, si udì nella chiesa una voce che pronunciò queste parole: «Non temere, piccolo gregge, perché al Padre vostro è piaciuto darvi il suo regno». Queste parole riempirono gli astanti di stupore e il Santo di letizia, ed egli ebbe presto la consolazione di vedere questa promessa compiuta con l'aumento dei religiosi e dei monasteri che furono fondati in diversi luoghi della cristianità.

Aveva sempre avuto un estremo desiderio di fare il viaggio a Roma per rendervi i suoi voti al sepolcro di san Pietro, il principe degli Apostoli, al quale era molto devoto, poiché ne portava il nome. Questa devozione si rinnovò e persino aumentò dopo la fondazione del suo Ordine, e risolse di fare il cammino a piedi nudi. Un giorno dunque, mentre meditava su questa impresa, udì una voce che gli disse per tre volte: «Pietro, poiché non sei venuto a trovarmi, vengo io a farti visita». E subito scorse il principe degli Apostoli nello stesso stato in cui era quando fu crocifisso, che gli disse: «Pietro, non tutti i buoni desideri dei giusti devono essere compiuti in questa vita: ho voluto avere la testa in giù alla mia morte, per far conoscere che i superiori devono portare il loro spirito e il loro pensiero alle necessità dei loro inferiori, a imitazione del mio maestro, che, prima di morire, portò la sua testa ai miei piedi per lavarli».

Da questa visione, non passava giorno senza fare qualche devozione particolare a san Pietro; così ordinava a un religioso di legarlo a una croce che era al capezzale del suo letto, e passava ore intere nella stessa postura in cui aveva visto quell'apostolo. Ciò che praticò a lungo, finché il suo padre spirituale, accorgendosi che questa mortificazione recava un pregiudizio notevole alla sua salute, gli proibì di continuarla. Aveva una forte inclinazione per la solitudine; per questo avrebbe voluto passare il resto dei suoi giorni nel deserto di Montserrat con gli altri eremiti che vi vivevano, ma ne fu distolto da san Raimondo, suo confessore, che lo assicurò che Dio lo chiamava ad altro: questo consiglio del suo padre spirituale fu confermato da una voce che gli diceva: «Pietro, alza gli occhi e guarda»; e vide persone di ogni sorta di condizione che entravano in paradiso.

Era così umile che in fondo alle sue lettere si chiamava talvolta Pietro Nolasco, servo inutile; talvolta la spazzatura del mondo; altre volte il vero nulla. E poiché gli fu fatto notare che questi titoli sembravano ridicoli, o almeno poco decenti alla sua dignità, rispose che, essendo le firme inventate per esprimere chi siamo, si qualificava tale come voleva essere stimato dagli altri.

Dio lo aveva favorito dello spirito di profezia per conoscere le cose future, quelle presenti e nascoste; poiché predisse, come abbiamo visto, il felice successo dell'assedio di Valencia a don Giacomo, re d'Aragona, e riconobbe che due uomini, che si presentavano a lui con il pretesto di chiedergli l'abito del suo Ordine, erano assassini che venivano con il disegno di togliergli la vita.

Non fu onorato solo dai re d'Aragona e di Spagna, ma anche dal grande san Luigi, re di Francia saint Louis Re di Francia di cui Thomas Hélye fu il cappellano. , il quale, sentendo parlare delle sue azioni miracolose e della sua vita esemplare, ebbe il desiderio di vederlo e gli fece sapere tale intenzione. Il Santo colse l'occasione per andargli a baciare le mani quando questo principe, per fermare i progressi di Raimondo, ultimo conte di Tolosa, fece un viaggio in Linguadoca intorno all'anno 1243. Il re lo ricevette con grandi dimostrazioni di gioia e lo trattenne per qualche tempo alla sua corte, dove gli comunicò i disegni che aveva per il servizio di Dio e particolarmente riguardo alla libertà dei cristiani che soffrivano in Terra Santa sotto il giogo degli infedeli. Strinse persino con lui un'amicizia particolare e lo intrattenne in seguito con lettere che gli scriveva spesso, raccomandando i suoi Stati e la sua persona alle sue preghiere e a quelle dei religiosi del suo Ordine. Infine, questo santissimo re faceva tanta stima delle virtù e dei meriti di san Pietro Nolasco che, vedendosi sul punto di passare con le sue armate sulle terre degli infedeli, lo pregò, per l'amor di Dio, di voler essere della partita e di seguirlo nella conquista che sperava di fare della Palestina.

Il nostro Santo era già molto anziano e molto infermo: tuttavia, come se il pensiero di questa impresa, che credeva dovesse essere molto gloriosa, gli avesse dato nuove forze, si alzò dal letto e cominciò a disporsi per il viaggio, mettendo l'ordine necessario agli affari del suo monastero durante la sua assenza. Ma gli sforzi della vecchiaia non possono essere di lunga durata, soprattutto in un corpo che le grandi austerità hanno fiaccato non meno dell'età. Il suo zelo e la sua estrema ardore servirono solo a farlo cadere in una debolezza maggiore; di modo che, sentendosi diminuire ogni giorno, si vide costretto con dolore a rimettersi a letto e si accontentò di far sapere al re di Francia la sua buona volontà e le poche forze che aveva per metterla in esecuzione.

Avvicinandosi il giorno della nascita del Salvatore, quando i fedeli concepiscono i maggiori sentimenti di allegrezza, i dolori della sua malattia raddoppiarono: egli ne mostrò una gioia particolare, essendo rapito dal poter prendere parte alle sofferenze di Gesù bambino adagiato nella mangiatoia. E, sebbene i medici non fossero dell'avviso che uscisse dalla sua cella per andare in chiesa, non mancò tuttavia di trovarsi al suo posto nel coro, senza sapere in che modo vi fosse stato portato. Terminato il servizio, si alzò da solo e se ne andò nella sua cella come se non avesse mai avuto infermità; ma, non appena vi fu, le convulsioni lo ripresero e i religiosi, avendolo rimesso sul suo letto, lo pregarono di dire loro come fosse stato trasportato; egli rispose che bisognava lodare Dio, Padre di misericordia e di ogni consolazione, e la sua santa Madre, protettrice dell'Ordine, e che questo era tutto ciò che poteva dire.

L'infermità che sentì quella notte di Natale avanzò molto l'ultimo giorno della sua vita. Riconoscendo dunque che la sua fine era vicina, supplicò che gli venisse dato il santo Viatico. Quando vide che glielo portavano, la devozione gli fornì nuove forze; e, saltando dal letto, uscì dalla sua camera, si trascinò in ginocchio fino ad arrivare ai piedi di colui che teneva il Santissimo Sacramento in mano; e lì, ripetendo spesso queste parole con un grande trasporto di fervore: «Da dove mi viene questo onore che il mio Signore venga a me?», cadde per la debolezza. I religiosi, prendendolo tra le braccia, lo rimisero nel suo letto, dove ricevette con ammirevoli testimonianze di dolcezza e di consolazione interiore il corpo prezioso del suo Dio. Poi, facendo chiamare tutti i fratelli, disse loro che aveva due grazie da chiedere: una, di perdonargli il cattivo esempio che aveva dato loro e la sua negligenza nel governo dell'Ordine; l'altra, che eleggessero al suo posto un generale, affinché potesse morire con il merito dell'obbedienza. I religiosi, preferendo in questa estrema necessità la sua consolazione alla consuetudine degli Ordini regolari, acconsentirono al suo desiderio, persuasi che avrebbe nominato colui che avrebbe giudicato più adatto a sostenere tale carica; allora egli dichiarò e assicurò che fra Guglielmo Bas era colui che il cielo destinava alla guida dell'Ordine.

I religiosi, deferendo alla nomina del loro santo patriarca, resero subito al nuovo generale i primi atti di obbedienza. Quando il Santo si vide scaricato da questo peso e non ebbe più che da pensare all'affare della sua salvezza, si applicò interamente agli esercizi della devozione; ora si intratteneva con Dio e con la santissima Vergine; ora parlava al principe degli Apostoli, altre volte al suo angelo custode, e i suoi colloqui erano accompagnati dalle lacrime di una perfetta contrizione e seguiti da estasi che lo facevano apparire come se avesse reso l'anima. Una volta, tra le altre, recitando il salmo 50, Miserere mei Deus, ecc., essendo arrivato a queste parole: Asperges me, Domine: — «Sì, Signore, la vostra misericordia mi laverà nel bagno salutare del vostro sangue, e diventerò più bianco della neve», rimase così a lungo fuori di sé che fu tenuto per morto, finché infine riprese la sua preghiera e continuò i movimenti del suo fervore. Il re d'Aragona gli scrisse delle lettere in questa ultima malattia, e il vescovo di Barcellona venne a trovarlo e gli diede la sua benedizione pastorale. In seguito il buon padre, guardando i suoi figli attorno al suo letto, e alzando gli occhi e le mani al cielo, diede loro la sua, la quale fu seguita da un gradevole odore che profumò tutta la camera. Infine, munendosi del segno salutare della santa croce, spirò in loro presenza, la notte di Natale dell'anno 1256, all'età di cinquantanove anni, o di sessantasei, secondo diversi autori. Il suo corpo fu inumato nella sepoltura ordinaria dei religiosi, come aveva ordinato; ma, ottantasette anni dopo, l'anno 1343, ne fu sollevato per ordine del Papa e trasportato in una cappella dedicata al Santissimo Sacramento dell'altare, dove il popolo cristiano, onorando le sue preziose spoglie, ha spesso ricevuto da Dio grazie straordinarie che sono state tenute per miracoli.

Ecco come è stato rappresentato san Pietro Nolasco: degli Angeli lo portano al coro affinché possa assistere all'ufficio con i suoi confratelli; ciò presuppone che il Santo fosse anziano. — Si pongono accanto a lui, come del resto accanto a tutti i santi dell'Ordine della Mercede, le armi d'Aragona o piuttosto di Catalogna, che gli spagnoli chiamano le quattro barre sanguinanti d'Aragona: queste quattro barre sono sormontate dalla croce bianca dell'Ordine. A proposito delle quattro barre sanguinanti d'Aragona, alcuni araldisti sostengono che dopo una grande battaglia uno dei nostri imperatori carolingi si recò dal marchese francese di Catalogna gravemente ferito nello scontro, e che, intingendo la mano nel sangue del guerriero, tracciò sullo scudo quattro linee rosse, dicendo: Queste saranno d'ora in poi le vostre armi. Quanto alla concessione dello stemma aragonese fatta ai religiosi della Mercede, essa si spiega con l'affetto di Giacomo I, di cui san Pietro era stato precettore. — Gli si mette tra le mani un ramo d'ulivo, simbolo della sua missione di pace tra cristiani e musulmani: bisogna tuttavia confessare che questo attributo non è sufficientemente caratteristico. — Lo si dipinge spesso accompagnato da prigionieri da lui liberati: segrete e oscure pusterle, catene e galee possono figurare qui. — Ai suoi piedi vi è una campana nella quale si vede un'immagine di Nostra Signora, e sulla quale discende una scia luminosa seminata di sette stelle: ciò ricorda la fondazione di Nostra Signora della Mercede vicino a Valencia. Abbiamo raccontato il fatto nella vita del Santo. — Tiene in mano una croce ad asta lunga: questa croce viene abbastanza spesso data ai fondatori di Ordini religiosi che, non essendo abati, non hanno il diritto di portare il pastorale. — A questo stesso titolo di fondatore di Ordine, gli si può mettere il crocifisso in una mano e una bandiera nell'altra, essendo quest'ultima il simbolo del reclutamento. — La santa Vergine rimette a Pietro Nolasco lo scapolare di Nostra Signora della Mercede. — San Pietro Nolasco è naturalmente il patrono del suo Ordine: è particolarmente onorato a Barcellona.

## CULTO DI SAN PIETRO NOLASCO.

Nel 1628, il papa Urbano VIII permise ai religiosi della Mercede di solennizzare la sua festa il 29 gennaio, recitando l'ufficio divino e celebrando la messa in suo onore. In seguito a questo permesso, diverse chiese cattedrali di Spagna lo inserirono nel loro calendario, e ne ordinarono l'ufficio e la messa solenne. Da allora, il papa Alessandro VII lo ha fatto inserire con molte lodi nel martirologio romano, e ne ha esteso l'ufficio e la solennità a tutta la Chiesa. E Clemente X, supplicato dalla regina di Francia Maria Teresa d'Austria, ha comandato che questo ufficio fosse doppio. È stato trasferito dal 29 al 31 gennaio, che è attualmente il suo giorno proprio.

La diocesi di Carcassonne celebra questa festa sotto il rito doppio maggiore, e il Mas-Saintes-Puelles, privato fin dai giorni nefasti della Rivoluzione francese di una comunità dell'Ordine della Mercede, non celebra di meno ogni anno, il 31 gennaio, con tutta la pompa possibile, la solennità di colui che l'ufficio particolare a questa parrocchia chiamava San Pietro Nolasco, figlio della chiesa del Mas-Saintes-Puelles, e l'intera popolazione visita più specialmente in questo giorno le rovine del castello del nostro beato. Infine, come per seguire le orme del papa Clemente VI, nel 1343, Monsignor de la Bouillerie, vescovo di Carcassonne, ha voluto che il 31 gennaio, la parrocchia del Mas-Saintes-Puelles celebrasse contemporaneamente la festa dell'Adorazione perpetua del Santissimo Sacramento e quella di san Pietro Nolasco.

Il R. P. François Zomel, generale dell'Ordine della Mercede e sapientissimo teologo, ha scritto in latino la vita di questo santo fondatore. In seguito altri l'hanno composta in francese, in italiano e in spagnolo; e coloro che hanno scritto la storia della Chiesa del suo tempo ne hanno parlato con molto onore. Il martirologio di Spagna ne riporta cose molto degne di essere lette dai dotti. Per finire, aggiungo che è vero che si è dubitato per molto tempo se san Pietro Nolasco fosse stato sacerdote; ma le ragioni riportate dal R. P. Marc Salomon, generale di quest'Ordine e nominato a un vescovado, sono interamente convincenti per persuadere che lo sia stato, e che celebrò la sua prima messa nella città di Murcia, quando il re Giacomo ne scacciò i maomettani.

Il suo Ordine si è esteso in tutte le province di Spagna ed è stabilito nelle migliori città d'Italia. Vi sono state poche case in Francia. Questi religiosi sono i primi sacerdoti che siano passati nell'isola di Santo Domingo, in Perù e in Messico; sono stati tra i più zelanti nell'annunciare il Vangelo e nel lavorare alla conversione degli indiani; oltre ai conventi che possiedono in Brasile, hanno avuto fino a otto fiorenti province nelle altre parti dell'America, con un gran numero di cure. Non si può dire il numero di prigionieri che questi santi REDENTORI hanno tratto dalle catene, di cristiani vacillanti che hanno sostenuto, fortificato e animato al martirio, di idolatri che hanno illuminato con la luce del Vangelo, e di peccatori che hanno convertito. Poiché il loro istituto li obbligava continuamente a mettersi alla mercé dei turchi e dei barbari, ve ne sono molti che hanno sofferto grandi tormenti e persino che sono stati martirizzati per il nome di Gesù Cristo. Molti anche si sono resi illustri per la loro dottrina e sono stati elevati a prelature molto considerevoli. Infine, questo stesso Ordine si è notevolmente accresciuto nel XV secolo con l'erezione di una congregazione di Scalzi di entrambi i sessi, che, in un gran numero di conventi, in Spagna, in Italia e in Sicilia, hanno avuto per scopo, come i Padri della Mercede, di riscattare i cristiani schiavi.