Venerable Juan Bautista de La Salle

Habiendo recibido la tonsura clerical, fue provisto, hacia la edad de diecisiete años, de un canonicato en la iglesia metropolitana de Reims (9 de julio de 1666), y tomó posesión de él seis meses después (17 de enero de 1667). Tan pronto como terminó su curso de filosofía, se hizo recibir, según la costumbre, maestro en artes; luego le vino el pensamiento de ir a presentar su tesis doctoral a la universidad de París. Buscando, en esta ciudad de disipaciones y peligros, un lugar donde pudiera llegar a ser sabio sin dejar de ser piadoso, se estableció en el seminario de Saint-Sulpice; este semillero de ciencia y fervor tenía ent onces como s abbé Tronçon Superior del seminario de Saint-Sulpice y director espiritual. uperior al abad Tronçon, considerado con justa razón como uno de los oráculos del clero y de su tiempo: los obispos, Fénelon entre otros, formados en esta santa escuela, lo honraban como a un padre, lo consultaban como a su maestro en teología y, sobre todo, lo tomaban como guía en los caminos espirituales. Jean de La Salle debió avanzar a grandes pasos bajo la dirección de tal eclesiástico. Su entrada en las Órdenes fue retrasada por la muerte de su madre (1671) y la de su padre que siguió de cerca (1672); soportó estas dos pruebas con gran resignación, pero tuvo que regresar a Reims; el cuidado de sus asuntos domésticos y la tutela de sus hermanos huérfanos le impusieron la ley de arrancarse a sí mismo para consagrarse a seres tan queridos, que su madre y su padre moribundos habían recomendado a su solicitud: era una carga penosa. La soportó con prontitud, con inteligencia, con energía; mostró desde temprano esa perseverancia que supera las tareas más difíciles. Sin embargo, en medio de los problemas que traen necesariamente los intereses temporales, no perdió de vista su vocación para el estado eclesiástico. Se preparó largamente y con el mayor cuidado para recibir las santas Órdenes: «¿Se puede estar nunca lo suficientemente preparado», decía, «para las funciones del sacerdocio? Una carga temible para los mismos ángeles, una dignidad cuyo peso ha parecido abrumador a los más santos personajes, ¿no debe hacer retroceder a un pecador tal como yo?». Y añadía, repitiendo las palabras que solía repetir a sus discípulos el santo fundador de Saint-Sulpice: «Hay que ser ciego para presentarse al sacerdocio: ciego o por las tinieblas del pecado y de las pasiones, o por una obediencia simple que no sabe razonar». Fue necesario, en efecto, que el santo joven se dejara conducir como un ciego por su director para que su humildad consintiera en el sacerdocio. Fue ordenado el 9 de abril de 1678, a la edad de veintisiete años. El aire de santidad que se notó en él, la primera vez que ofreció con sus manos la celestial víctima, no lo abandonó ya más: bastaba verlo en el altar para creer en la presencia real de Nuestro Señor. Recibía allí tantas luces que lo esperaban al salir de la iglesia para consultarlo. Pero a veces estaba fuera de estado de comunicarse con los hombres: lleno del Dios que llevaba en su pecho, íntimamente unido a este huésped divino, apenas tenía el uso de sus sentidos. Cuando estaba enfermo, encontraba a menudo en su fervor fuerzas inesperadas y quizás sobrenaturales: más de una vez se le vio levantarse de su lecho de dolor, a pesar del aviso de los médicos, y hacerse arrastrar por así decirlo al altar, para alimentarse allí del pan de los fuertes. A menudo también, después de la comunión, caía en éxtasis: su alma arrebatada hacia Dios extraía de ello el desprecio del mundo y la fuerza para resistirle. Pero veamos de qué manera nuestro santo sacerdote fue preparado y conducido por la Providencia a la ejecución de los designios que tenía sobre él.

Un virtuoso canónigo, llamado Roland, a quien había tomado como director de su conciencia, había fundado una comunidad de las Hijas del Niño Jesús, para la instrucción de las huérfanas y de las niñas de su sexo; a punto de morir, se la recomendó a su hijo espiritual, a su amigo, presagiándole incluso, sin duda por una inspiración de lo alto, que tendría la gloria de establecer las verdaderas escuelas cristianas. La vida que llevaba era muy apropiada para encaminarlo hacia esta santa empresa. Había aprendido en Saint-Sulpice a vencer al viejo hombre que quiere sacudir toda ley, sometiendo todas las acciones de su vida a una regla uniforme. En su casa, todo tenía su hora marcada: el levantarse, la oración, la meditación, el estudio, las comidas, las lecturas espirituales; el oficio canonical era el centro de todas las acciones del día. Las amargas críticas de los mundanos estuvieron lejos de desalentarlo; le enseñaron a revisar los vanos juicios del mundo en el tribunal soberano de su conciencia; se volvió aún más solitario; su vida fue más austera, sus oraciones más frecuentes, sus vigilias más largas. El cuidado que dedicó a su parte interior lo volvió negligente con su exterior; no hizo uso más que de las telas más toscas y adoptó desde entonces el hábito que transmitió a sus hijos junto con su espíritu y sus virtudes. Todo el tiempo que le dejaban sus ejercicios de piedad estaba consagrado a visitar a las familias indigentes. Considerando el sueño como un obstáculo para sus progresos en la perfección, se hacía despertar, en cualquier estación, a las cuatro de la mañana. Al principio tuvo mucha dificultad para obtener sobre la naturaleza esta primera victoria del día: se levantaba con mucha exactitud, pero una vez en su reclinatorio, cuando se esforzaba por elevar su alma hacia Dios mediante la oración, un profundo adormecimiento la mantenía como sepultada en el cuerpo, y su cabeza caía pesadamente: puso en el lugar donde solía caer así una piedra erizada de asperezas: a cada caída, estas puntas lo despertaban y lo devolvían a su oración; por este medio heroico se acostumbró tan bien a velar que, posteriormente, pasaba fácilmente noches enteras rezando, escribiendo u ocupándose de los asuntos urgentes de su Instituto. A las vigilias, añadía ayunos rigurosos. En la Semana Santa, por ejemplo, desde el jueves hasta el día de Pascua, solo tomaba un caldo magro, sin pan.

Sin embargo, el momento se acercaba en que los designios de Dios iban a recibir un comienzo de ejecución: un santo religioso, el P. Barré, de la Orden de San Francisco de Paula, había establecido a las Hijas de la Providencia para la instrucción de las niñas nacidas de padres pobres. También había formado el plan de un establecimiento de maestros de escuelas gratuitas para los niños que se dejaban sin educación; pero encontró tantos obstáculos que no pudo vencerlos. Una dama noble y rica, madame de Maillefer, convertida de una vida mundana a una vida de buenas obras, se interesaba vivamente en esta empresa; envió desde Ruan a un piadoso laico, el Sr. Adrien Niel, con cartas para intentar establ ecer en Reims M. Adrien Niel Laico piadoso que inició el proyecto de las escuelas gratuitas en Reims. una escuela gratuita para niños. Tenía una carta para nuestro santo canónigo, a quien se le pedía que lo ayudara con sus consejos, y quien incluso lo alojó en su casa. El proyecto le pareció infinitamente loable, pero difícil de ejecutar; Juan de La Salle se interesó en él, como lo habría hecho con otra obra; estaba lejos de sospechar que Dios lo destinaba a convertirse en fundador de una Orden: «Si hubiera creído», decía, «que el cuidado de pura caridad que yo tenía de los maestros de escuela hubiera debido alguna vez hacerme un deber de permanecer con ellos, lo habría abandonado; pues, como naturalmente ponía por debajo de mi criado a aquellos que estaba obligado a emplear en las escuelas, el solo pensamiento de que hubiera tenido que vivir con ellos me habría sido insoportable». Así, se contentó al principio con alojar a dos maestros en casa del Sr. Dorigny, párroco de Saint-Maurice de Reims, a quien Dios había, al mismo tiempo, inspirado el deseo de trabajar en la obra de las escuelas gratuitas, y quien consideró como un encuentro tan feliz como sorprendente que vinieran a hacerle esta propuesta, y abrieron inmediatamente la escuela, en 1679. Juan de La Salle creyó que ya no había nada más que hacer por ellos que alabar a Dios por las bendiciones que había dado a sus cuidados, pero tuvo que ayudar aún, con sus consejos y su bolsa, al Sr. Niel, quien tenía una singular actividad para comenzar escuelas nuevas, ya sea en una parroquia o en otra. Además, en la ausencia a menudo reiterada del Sr. Niel, Juan de La Salle se vio obligado a suplirlo ante los maestros: les dio un pequeño reglamento, los alojó cerca de su casa, luego en su propia casa, y finalmente la dejó para ir a vivir con ellos en una habitación ajena. Esto indispuso contra él a toda la ciudad de Reims y sobre todo a sus parientes; en efecto, a los ojos del mundo, apenas podía rebajarse más; ¡pero se elevaba ante el juicio de Dios! Sin embargo, Niel, que tenía en el espíritu más actividad que constancia, hizo fracasar algunas escuelas por su inconstancia; La Salle, que no se proponía al comienzo más que suplir sus ausencias, se vio obligado a encargarse de todo, y se convirtió, sin pensarlo, en fundador de una nueva Orden religiosa.

Ya varios maestros habían renunciado a un género de vida que les incomodaba demasiado, porque exigía una restricción continua. Aquellos que llenaron de nuevo la casa mostraron, es cierto, que tenían deseos de hacer el bien; pero también dejaron ver muchos defectos. No fue sino a fuerza de instrucciones y exhortaciones conmovedoras que parecieron progresar en la vida espiritual y llevar con bastante voluntad el yugo de una regularidad mortificante. Se vio nacer en ellos una santa emulación, efecto maravilloso de la vigilancia de su incansable conductor. Su paciencia para soportar todos sus defectos, su caridad tierna y paternal al escucharlos en todo momento, al entrar en sus penas; su dulzura inalterable al reprenderlos, le ganaban su confianza y su corazón. Lo amaban como a su padre; se amaban mutuamente; la paz reinaba entre ellos. De repente se levantó una tempestad que le hizo pagar muy caro el placer inocente que gustaba al comenzar a disfrutar del fruto de sus trabajos.

Inquietudes sobre el futuro agitaron a estos hombres todavía apegados a la tierra. ¿A qué nos conducirá la vida dura que llevamos?, se decían unos a otros. No hay nada sólido en el estado que hemos tomado. Perdemos nuestra juventud en esta casa. ¿Qué será de nosotros si nuestro Padre nos abandona, o si la muerte nos lo arrebata? De ahí un enfriamiento general. El buen Padre está asustado, pero no puede adivinar la causa: les muestra más bondad que nunca; los interroga. Finalmente, le confesaron francamente los temores que tenían. Inmediatamente les dijo lleno de celo: «Hombres de poca fe, ¿quién les da la audacia de prescribir límites a una bondad infinita que no los tiene? Puesto que es infinita, ¿puede faltarles y no cuidar de ustedes? ¿Quieren seguridades? ¿No se las proporciona el Evangelio? ¿Exigen otras más fuertes que la palabra expresa de Jesucristo? Es un compromiso que él ha firmado con su sangre, etc.». Este discurso era muy conmovedor, pero le faltaba algo. Los oyentes se decían a sí mismos y entre ellos: Si cada uno de nosotros tuviera un buen canonicato o un rico patrimonio como nuestro Padre, hablaríamos también elocuentemente sobre el abandono a la divina Providencia; o bien, si nuestro Padre no tuviera más que nosotros, sus discursos nos persuadirían más. Durante mucho tiempo no se atrevieron a hacerle una observación tan extraña. Finalmente, presionados por sus exhortaciones siempre más vehementes, se lo confesaron bruscamente. El buen Padre, aunque sorprendido, convino humildemente en que tenían razón. Desde entonces resolvió deshacerse de su patrimonio para fundar escuelas. Consultó al Padre Barré, ese virtuoso Mínimo, quien se mostró de manera muy distinta, más severo. Le aconsejó no sol o deshacer Père Barré Religioso mínimo que aconsejó al santo sobre la pobreza radical. se de su patrimonio, sino dar el precio a los pobres; le aconsejó además renunciar a su canonicato, no a su hermano, que era eclesiástico, sino a un extraño. Las zorras, le dijo con Jesucristo, tienen guaridas, y las aves del cielo tienen nidos para retirarse; pero el Hijo del Hombre no tiene donde reclinar su cabeza; y explicaba así estas palabras del Salvador: «¿Quiénes son estas zorras? Son los hijos del siglo que se apegan a los bienes de la tierra. ¿Quiénes son estas aves del cielo? Son los religiosos que tienen sus celdas como asilo; pero para los maestros y maestras de escuela, cuya vocación es instruir a los pobres a ejemplo de Jesucristo, no hay otra parte en la tierra que la del Hijo del Hombre. Ningún otro apoyo que la Providencia conviene a las escuelas cristianas. Este apoyo es inquebrantable, y ellas mismas permanecerán inquebrantables si no tienen otro fundamento».

Ciertamente, no es la carne y la sangre lo que revela verdades tan rígidas y puras; y lo que prueba bien que estaban verdaderamente inspiradas desde lo alto, es que aquel a quien interesaban, y a quien debían parecer extremadamente duras, las gustó de inmediato. Su corazón consintió sin murmurar a sacrificios tan difíciles. Cuanto más pensaba en ello ante Dios, más se sentía dispuesto. Tuvo más dificultades por parte de los hombres: aquellos a quienes consultó se encontraron divididos de opinión: el arzobispo de Reims no quiso permitirle dejar su canonicato. A la larga obtuvo el permiso; pero el superior del seminario le aconsejó, de parte del arzobispo, renunciar al canonicato a su hermano, quien era digno de él. La Salle respondió: «Convengo en que mi hermano tiene todo el mérito que usted reconoce en él; pero es mi hermano, y esta sola razón me impide condescender a los deseos de Monseñor el arzobispo». El superior, impresionado por esta respuesta, cambió de lenguaje y dijo que aprobaba desde entonces un designio que se había encargado de combatir: «¡Dios no lo quiera», añadió, «que yo le aconseje jamás hacer lo que tanta gente desea de usted! Ejecute lo que el Espíritu Santo le ha inspirado. Este consejo, que le doy ahora, tan opuesto al que le di al principio, es el consejo del Espíritu de Dios y el único que hay que escuchar».

La Salle, que tenía treinta y tres años, renunció pues a su canonicato a un extraño. Vendió igualmente todos sus bienes y distribuyó el precio a los pobres, en el año desastroso de 1684, hasta tal punto que se vio a sí mismo reducido a mendigar su alimento. Sus discípulos murmuraron porque no había reservado nada para ellos. Les respondió en estos términos: «Vuelvan, mis queridos hermanos, a los tristes días de los que apenas hemos salido. La hambruna acaba de exponer ante nuestros ojos todos los males que causa a los pobres y todas las brechas que sabe hacer en la fortuna de los ricos. Esta ciudad no estaba poblada más que de miserables. Venían de todas partes y venían a arrastrar un resto de vida languideciente, que el hambre pronto terminaría. Durante todo este tiempo, en que los más ricos no estaban ellos mismos seguros de encontrar a precio de dinero un pan que se volvió tan raro como precioso, ¿qué les ha faltado? Gracias a Dios, aunque no tenemos rentas ni fondos, hemos visto pasar estos tiempos difíciles sin carecer de lo necesario. No debemos nada a nadie, mientras que varias comunidades opulentas se han arruinado por préstamos y por ventas desventajosas, que se volvieron necesarias para subsistir». Este discurso les hizo prestar atención a los milagros que la divina Providencia había hecho en su favor. Aprendieron finalmente a no desconfiar más de ella en el futuro.

Desde ese momento, La Salle se entregó por completo a la formación de su instituto. Viviendo de limosnas con sus maestros de escuela, sentía una violenta repugnancia por ciertos alimentos. Para vencerse de una vez por todas, se condenó a una abstinencia total, hasta que sintió nacer en él un hambre devoradora. Este medio le dio resultado. Un día, el cocinero sirvió por descuido una porción de ajenjo. Los demás creyeron estar envenenados y se abstuvieron del resto. El Padre, que había comido toda su porción sin darse cuenta de nada, se sorprendió mucho al oír hablar de veneno. Se examinó el asunto: no era más que ajenjo. La buena gente se divirtió con ello durante el recreo. Pero el Padre, para enseñarles a mortificarse, hizo servir una segunda vez la porción que habían rechazado, y tuvieron que comerla entera.

Luego reunió a doce de sus principales discípulos para deliberar con ellos sobre las constituciones que debían darse a su pequeña sociedad. Primero tomaron el nombre de Hermanos de las Escuelas Cristianas y dec Frères de la Doctrine chrétienne Congregación religiosa docente fundada por el santo. idieron que su alimento sería el del pueblo pobre. Propusieron hacer los votos perpetuos de pobreza, castidad y obediencia; pero el Padre quiso que al principio solo los hicieran por tres años, y él los hizo con ellos. Tras muchas reflexiones, les dio como vestimenta uniforme la que todavía llevan ahora. Se burlaron de ellos. Los abuchearon, llegaron hasta a arrojarles barro al rostro, sin que nadie se decidiera a defenderlos. Él mismo, el Padre, habiendo ido a dar clase en lugar de un Hermano, recibió bofetadas en la calle. Sufrió esta prueba durante más de un mes. No fue la única vez que tuvo que padecer estos ultrajes, él y sus Hermanos.

Para practicar él mismo la obediencia, a ejemplo de Jesucristo, renunció al cargo de superior, persuadió a los Hermanos de elegir a otro en su lugar, a quien fue el primero en prometer obediencia. Pero la autoridad eclesiástica, al enterarse de lo sucedido, le obligó a retomar el primer puesto. En 1687, el Hermano que estaba al frente de las escuelas de Guise cayó tan peligrosamente enfermo que se desesperó de su vida. Recibió los últimos sacramentos y fue abandonado por los médicos; se veía a punto de expirar: una sola cosa le afligía, no ver a su Padre antes de morir. El buen Padre hizo expresamente el viaje, y el Hermano sanó al verlo.

El santo Instituto se desarrollaba, se extendía poco a poco por medio de mil dificultades, de mil persecuciones, que, al humillar más a los instrumentos que emplea, al santificarlos más, atraen sobre ellos más gracias y hacen más manifiesta la providencia de Nuestro Señor. En 1688, el Sr. de Lamoricière, párroco de Saint-Sulpice, llamó a los Hermanos de La Salle a su parroquia; llegaron el 24 de febrero con su Padre.

El antiguo director de la escuela parroquial los había solicitado él mismo para que vinieran; pero cuando vio su éxito, sintió celos y no omitió nada para perjudicarlos; en lo cual fue poderosamente secundado e incluso superado por la jurande o corporación jurada de los maestros de escuela de París. Es que las escuelas de los Hermanos se multiplicaban en París y en otros lugares, los niños afluían a ellas sin número, el pueblo los amaba. El Padre había establecido un noviciado en Vaugirard, se ve obligado a trasladarlo al arrabal de Saint-Antoine: los maestros jurados de París lo persiguen en 1704, hasta hacerle retirar sus muebles. El arzobispo de París era el cardenal de Noailles, gobernado por los jan Jansénistes Movimiento teológico al que los canónigos de San Rufo permanecieron opuestos. senistas. Estando el venerable de La Salle eminentemente sometido a todos los decretos de la Santa Sede, lo hostigaban de parte del arzobispo; quisieron quitarle el cargo de superior e imponer otro a los Hermanos. En medio de estas contradicciones, las escuelas se multiplicaban por toda Francia; había Hermanos en Roma desde 1702. Sus motivos para enviarlos allí fueron, como él mismo dice: «1° plantar el árbol de la sociedad y hacerle echar raíces en el centro de la unidad, a la sombra, bajo los ojos y bajo los auspicios de la Santa Sede; 2° fundarla sobre la piedra sólida, sobre esa piedra contra la cual las puertas del infierno no pueden prevalecer, y unirla para siempre a esta Iglesia que no puede ni perecer ni fallar; 3° hacerse un camino para ir a los pies del Vicario de Jesucristo a pedir la aprobación de sus Reglas y de sus Constituciones, y la gracia para sus Hermanos de hacer los tres votos solemnes de religión; 4° para obtener la bendición apostólica sobre su Instituto, para autorizarlo con la protección del jefe de la Iglesia, y tomar de él la misión de enseñar la doctrina cristiana bajo el buen placer y el consentimiento de los obispos; 5° finalmente, quería enviar a algunos de sus discípulos a la capital del mundo cristiano, fuente de la comunión católica, para ser allí los garantes de su fe, de su apego inviolable a la Santa Sede y de su sumisión a todas sus decisiones en un tiempo en que un gran número de personas en Francia parecían no hacer ningún caso de ellas». Tales eran y tales fueron siempre los sentimientos del venerable de La Salle. Allí formó a sus discípulos; no cesó de inspirárselos en toda ocasión. Es porque estos sentimientos estaban grabados profundamente en su alma, que le ocurría bastante a menudo añadir a su nombre la cualidad de sacerdote romano.

Sería demasiado largo relatar aquí todas las tribulaciones de las que este venerable fundador fue colmado en muchos lugares, pero sobre todo en París, de donde a menudo fue obligado a huir: enemigos se ensañaron toda su vida en perseguirlo; pero su paciencia fue siempre inalterable. Una vez, entre otras, un vicario general del arzobispo de París fue encargado de poner a otro superior en su lugar: cuando la comunidad hubo sido reunida para este efecto, el venerable de La Salle fue el único que no se quejó de tal afrenta: prometió incluso calmar la indignación de los Hermanos. La más cruel de sus penas fue sin duda ver a sus hijos sufrir a causa de él.

El Sr. de La Chétardie, párroco de Saint-Sulpice, habiéndose dejado cegar por injustas prevenciones, se negó a pagar a la comunidad, mientras él la gobernara, la pensión que se había comprometido a darle, y que tomaba de las limosnas que damas piadosas depositaban en sus manos; sus discípulos carecían de pan. Este desenlace se repitió varias veces; pero la Providencia tuvo cuidado de alimentar a sus hijos, y el buen Padre, sacrificándose a sí mismo, no retrocedió ante ninguna humillación, no descuidó ningún artificio de la caridad o de la humildad para salvar un Instituto que sabía que era tan útil a la Iglesia.

En Ruan, los Hermanos que se habían solicitado necesitaban, para vivir, 3.600 libras, sin contar el alquiler de la casa. En lugar de eso, la ciudad solo dio 600 libras, de las cuales 300 eran absorbidas por el alquiler. Juan de La Salle no retrocedió ante recursos tan desesperantes; siempre confiado en la divina Providencia, para el cuidado de reparar las injusticias de los hombres, alquiló una casa y se instaló allí con doce Hermanos, reducido a una pensión de diecisiete sueldos por día para alimentar a esta comunidad. Dios solo sabe cómo estos mártires pudieron vivir así durante veinticinco años. Faltándoles de todo, ropa blanca, vestidos, pan, nunca recortaron nada de sus trabajos ordinarios, que, como única recompensa, solo les atraían el desprecio y el ultraje. Apenas podían mostrarse sin recibir un insulto; los cubrían de barro, les lanzaban piedras, los golpeaban. A merced del hambre y del frío, durante los años 1709 y 1710, sufrieron, casi hasta la muerte, todo lo que el hambre y el invierno tienen de más cruel. Sin embargo, de vez en cuando, Dios inspiraba a algunas personas virtuosas el pensamiento de socorrerlos; pero estos auxilios nunca fueron más allá de lo absolutamente necesario, como si Dios hubiera querido impedir que sus humildes servidores murieran de frío y de hambre, sin privarlos del mérito de sufrir por ambos.

Las limosnas que recibían eran tan raras y tan mínimas, que los buenos Hermanos consideraron como milagroso el envío por una persona desconocida de una suma de veintidós libras, acompañada de una nota que decía: «No se preocupen de dónde viene esta caridad; pongan solo su confianza en Dios; tengan cuidado de servirle fielmente, y Él mismo los alimentará».

Le faltaba a los sufrimientos del venerable de La Salle, para parecerse más a su Salvador, la más dolorosa de todas, quizás, para el corazón de un padre, la de ser traicionado por los suyos. Bebió esta amargura más de una vez en el cáliz que la mano del Señor le presentó. Solo citaremos un ejemplo: Apenas los Hermanos se instalaron en Mende, tuvieron la presunción de romper con su comunidad, de sacudir el yugo de la autoridad y de vivir fuera de toda regla; el nuevo obispo y los magistrados de la ciudad apoyaron esta revuelta. El pobre siervo de Dios, en lugar de emprender una lucha incierta, se resolvió a vivir algún tiempo con sus discípulos rebeldes, esperando atraerlos poco a poco al sentimiento de sus deberes. Pero su presencia era un reproche continuo, su ejemplo les era insoportable. Se atrevieron a decirle que, si quería seguir viviendo entre ellos, debía pagar su pensión. No respondió nada, se humilló como siempre y fue a pedir asilo a la caridad de los Reverendos Padres Capuchinos. Contándole a otro Hermano que los de Mende se negaban a reconocerlo como superior, añadía: «Tienen mucha razón, pues soy incapaz de serlo». En cuanto a los rebeldes, la discordia se puso entre ellos, el jefe de la revuelta quedó solo con otro; ambos cometieron una multitud de escándalos, y la Justicia divina, al cabo de diez años, los castigó haciéndolos perecer de peste. Los Hermanos de Grenoble se mostraban los dignos hijos de tan buen padre: es mientras disfrutaba en el seno de esta familia querida un poco de reposo, que fue publicada la bula Unigenitus (1714); la recibió y la hizo recibir con la sumisión más entera. Esta conducta aumentó la animosidad de los jansenistas, quienes, en su ausencia, intentaron gobernar a los Hermanos de París: estos lobos, cubiertos con una piel de oveja, iban a devastar este rebaño, cuando él llamó a su pastor. Juan de La Salle difería siempre en ir a París, esperando sin duda que se nombrara a otro superior en su lugar, cuando recibió la siguiente carta:

«Señor nuestro queridísimo Padre. — Nosotros, principales Hermanos de las escuelas cristianas, teniendo en vista la mayor gloria de Dios, el mayor bien de la Iglesia y de nuestra sociedad, reconocemos que es de extrema consecuencia que usted retome el cuidado y la conducción general de la santa obra de Dios, que es también la suya, puesto que ha placido al Señor servirse de usted para establecerla y conducirla desde hace tanto tiempo: todo el mundo está convencido de que Dios le ha dado y le da las gracias y los talentos necesarios para gobernar bien esta nueva compañía, que es de tan gran utilidad para la Iglesia; y es con justicia que damos testimonio de que usted siempre la ha conducido con mucho éxito y edificación. Por eso, Señor, le rogamos humildísimamente y le ordenamos, en nombre y de parte del cuerpo de la Sociedad al cual usted ha prometido obediencia, que tome sin demora el cuidado del gobierno general de nuestra Sociedad. En fe de lo cual hemos firmado. Hecho en París, este 1 de abril de 1714. Y somos con un profundísimo respeto, Señor nuestro queridísimo Padre, sus humildísimos y obedientísimos inferiores».

Ante esta carta de sus hijos, el Padre retomó el mando, por obediencia; pero siempre les rogó que le dieran un sucesor. Mientras tanto, se descargaba de la mayor parte de los asuntos en el hermano Bartolomé, maestro de novicios, quien era totalmente digno de esta confianza. Regresado a París, el Padre curó allí a un poseso; pero tuvo mucho que sufrir por parte de los jansenistas, que gobernaban al cardenal de Noailles, sobre todo desde la muerte de Luis XIV. Este fue un motivo para él de llevar a sus novicios a Ruan, a la casa de Saint-Yon. Sin embargo, seg uía presionando a s maison de Saint-Yon Casa en Ruan donde el santo pasó sus últimos años. us Hermanos para que aceptaran su dimisión y eligieran a otro superior. Era viejo, estaba enfermo y aspiraba a un poco de descanso. Pero sobre todo temía por el futuro de su Congregación, temía que no la dejaran gobernarse a sí misma y que le impusieran superiores extranjeros: incluso ya se había hecho para algunas casas particulares. Los Hermanos terminaron por acceder a sus instancias y eligieron por unanimidad, como su sucesor, al hermano Bartolomé. Esto fue en los días de Pentecostés de 1717. El buen Padre, con sus hijos, se ocupó de dar una forma definitiva a sus Constituciones, a fin de que pudieran ser aprobadas por la Santa Sede; tuvo cuidado de incluir que los Hermanos no tendrían por superior más que a uno de ellos. Compuso algunas pequeñas obras espirituales, entre otras una *Explicación del Método de oración*. Revisó otras que había compuesto anteriormente: 1° los *Deberes del cristiano para con Dios, y los medios de poder cumplirlos*; 2° la *Urbanidad cristiana*.

Una de sus ocupaciones más queridas era hacer exhortaciones a los novicios, para llevarlos a la perfección de su estado; luego, visitar a los pensionistas de la casa de Saint-Yon. Estos pensionistas eran de dos tipos. Unos eran sujetos difíciles, recluidos por orden del rey o por voluntad de sus padres, para hacer penitencia por sus desórdenes y detener sus funestas consecuencias. Los otros eran niños cuyos padres y madres confiaban la educación a los Hermanos. Los primeros eran muy difíciles de reducir; eran guardados cuidadosamente en un barrio separado, que no se comunicaba con el resto de la casa. Eran, en su mayoría, jóvenes libertinos que se desesperaban en su prisión. Todo lo que se les decía sobre los juicios de Dios, sobre los castigos terribles del infierno, no les afectaba. Solo algunos fingían convertirse para obtener su liberación. El santo hombre tuvo piedad de estos desgraciados; iba a visitarlos regularmente todos los días; y como Dios otorgaba una gracia particular a sus palabras, varios dieron señales inequívocas de un cambio sincero. Se les devolvió la libertad y no hubo motivo para arrepentirse. Unos se hicieron religiosos en las Órdenes más regulares y austeras; otros permanecieron en el mundo y edificaron en él con la sabiduría de sus costumbres. Los pequeños pensionistas eran las delicias del santo hombre. Los confesaba; respetaba en ellos la inocencia de su edad; iba a verlos de vez en cuando; animaba sus pequeños juegos; luego, acomodándose a su carácter, les contaba historias edificantes y les daba principios de virtud. Si alguien había cometido una falta, lo reprendía con bondad; por ello ganaba su confianza y escuchaban de buena gana sus lecciones, que proporcionaba a su alcance.

La casa de Saint-Yon pasó a ser propiedad de los Hermanos en 1718. El venerable de La Salle fue allí probado como en cualquier otro lugar. El Hermano que le habían asignado para servirle en sus achaques le abrumaba con palabras groseras y reproches, sin que él se quejara jamás ante nadie. El arzobispo de Ruan se dejó influir tanto que, dos días antes de la muerte del santo varón, le retiró todas sus facultades, como si fuera un sacerdote indigno. Sus achaques aumentaron tanto hacia la mitad de la Cuaresma de 1719, que se vio obligado a guardar cama. El peligro crecía sensiblemente, y la alegría crecía al mismo tiempo en su alma. «Espero», decía, «que pronto seré liberado de Egipto, para ser introducido en la verdadera tierra prometida a los elegidos». El 19 de marzo, fiesta de san José, patrono del Instituto, sus dolores cesaron de repente, sus fuerzas volvieron y pudo decir misa, como había deseado ardientemente. Apenas terminada la misa, sus dolores y su debilidad le sobrevinieron de nuevo. Recibió los últimos sacramentos al comienzo de la Semana Santa, y murió la muerte de los justos el Viernes Santo, 7 de abril de 1719, a la edad de sesenta y ocho años. Su cuerpo fue enterrado, sin pompa, en la capilla de Santa Susana de la iglesia parroquial de Saint-Sever.

El día que recibió la Extremaunción, viendo a sus hijos afligidos alrededor de su lecho, les dirigió este testamento: «Recomiendo a Dios primeramente mi alma, y después a todos los Hermanos de la Sociedad de las Escuelas Cristianas, a los cuales me ha unido; les recomiendo sobre todas las cosas tener siempre una entera sumisión a la Iglesia, y sobre todo en estos tiempos difíciles; y, para dar pruebas de ello, no desunirse en nada de nuestro Santo Padre, el Papa, y de la Iglesia de Roma, recordando siempre que envié a dos Hermanos a Roma, para pedir a Dios la gracia de que su Sociedad estuviera siempre allí enteramente sometida. Les recomiendo también tener una gran devoción hacia Nuestro Señor, amar mucho la santa comunión y el ejercicio de la oración, y tener una devoción particular hacia la santísima Virgen y hacia san José, patrono y protector de su Sociedad, y desempeñar su empleo con celo y desinterés, y tener entre ellos una unión íntima y una obediencia ciega hacia sus superiores: lo cual es el fundamento y el sostén de toda la perfección en una comunidad».

En otro momento, después de haber rezado las oraciones de la agonía, recobró el conocimiento y añadió: «Si queréis conservaros y morir en vuestro estado, no tengáis nunca trato con la gente del mundo; pues, poco a poco, tomaréis gusto a su manera de actuar, y entraréis tan profundamente en su conversación, que no podréis defenderos, por política, de aplaudir sus discursos, aunque sean muy perniciosos; lo cual será causa de que caigáis en la infidelidad; y, no siendo ya fieles en observar vuestras reglas, os disgustaréis de vuestro estado, y finalmente lo abandonaréis».

El superior del seminario de Saint-Nicolas du Chardonnet, donde el venerable de La Salle recibió hospitalidad desde el 4 de octubre de 1717 hasta el 7 de marzo de 1718, da de él un precioso testimonio; no podemos terminar mejor esta vida que citándolo: «Este tiempo ha sido corto, como veis; pero no ha hecho falta más para reconocer en él los dones particulares que Dios había puesto en él, y las gracias mismas que él se esforzaba más en ocultar a los hombres. Le hemos reconocido sobre todo un celo y un fervor extraordinarios por su propia perfección, una humildad profunda y un gran amor por la mortificación y la pobreza. El celo por su propia perfección apareció: 1° en que, no contento con encontrarse todos los días, sin faltar a uno solo, en todos los ejercicios de piedad, en la oración de la mañana, en las conferencias espirituales, en los divinos oficios, me confesó que dedicaba además regularmente cada día dos horas y media o tres horas a la meditación; 2° en el sometimiento entero en el que quiso vivir al reglamento del seminario, pues siempre se presentaba de los primeros a todos los ejercicios, y no había para él ningún artículo que no fuera importante; no habría querido, no digo salir a la ciudad, sino incluso hablar a un externo, sin pedir permiso. En vano le declaré varias veces que tenía entre nosotros todo permiso, y que este punto del reglamento no había sido puesto para él, no fue posible hacerle aceptar la dispensa. Su humildad nos pareció igualmente admirable, y era universal. No hacía nada sin consejo, y el parecer de los otros le parecía siempre mejor que el suyo. En la conversación, escuchaba siempre más voluntariamente de lo que hablaba; nunca se le oyó decir nada en su provecho. Lleno de horror y de desprecio por la mundanidad que afectan muchos eclesiásticos en su exterior y en sus hábitos, nada más sencillo que los suyos, que no eran más que de la sarga más común. Todo el resto de su exterior respondía a ello, y es en parte lo que me ha hecho decir que amaba la pobreza. Este amor por esta virtud brilló aún más en la generosidad que tuvo de renunciar a todo y de despojarse de todo para emprender y sostener el establecimiento de su comunidad, y en las precauciones que tomó para inspirar y perpetuar en los Hermanos que la componen este espíritu de sencillez y el desprendimiento de todo lo que no es absolutamente necesario para la vida y el sustento. Su mortificación, finalmente, nos confundía al edificarnos. Nunca quiso aceptar una habitación con calefacción cuando entró en el seminario; y, en lugar de calentarse con los otros, al menos durante el tiempo de recreo, prefería entretenerse en las salas o en el jardín con algunos seminaristas, para tener ocasión de inspirarles alguna santa máxima y el desprendimiento de las cosas de la tierra; y como su modestia, su aire recogido y la unción de sus conversaciones no dejaban lugar a dudas de que practicaba aún mucho más de lo que inspiraba, no se podría expresar el fruto que dio en este seminario».

A petición del episcopado francés y de varios obispos de Italia, la causa de beatificación y canonización del venerable siervo de Dios fue introducida en Roma. El decreto que la autoriza fue firmado el 8 de mayo de 1840 por el papa Gregorio XVI, quien le otorgó el título de Venerable. El 1 de noviembre de 1873 tuvo lugar, en el Vaticano, la lectura del decreto que constataba la heroicidad de sus virtudes.

[ANEXO: NOTA SOBRE LOS HERMANOS DE LAS ESCUELAS CRISTIANAS.]

La Congregación de los Hermanos de las Escuelas Cristianas fue reconocida civilmente en 1724 por cartas patentes de Luis XV, y religiosa mente en 17 Benoît XIII Papa que erigió el Instituto en Orden religiosa en 1725. 25 por una bula de Benedicto XIII, que erigió el Instituto en Orden religiosa, sin cambiar nada en las Constituciones del venerable Padre. En la época de la Revolución francesa, fueron exiliados de Francia por negarse a prestar juramento. Tras el Concordato, el Padre Francisco de Jesús, antiguo maestro de novicios, organizó y abrió una escuela en Lyon, el 3 de mayo de 1802.

Al mismo tiempo, otros Hermanos se reunieron en Saint-Germain-en-Laye, en el Gros-Caillon (París) y en Toulouse. El gobierno autorizó entonces la reapertura de escuelas cristianas, haciendo que la administración de los hospicios asumiera los gastos necesarios para su mantenimiento. Tres años más tarde, surgieron en Ajaccio (Córcega), en Saint-Étienne (Loira), en Trévoux, en Besançon, etc., etc.

El 8 de septiembre de 1805, los Hermanos retomaron su hábito de Orden, y el arzobispo de Lyon obtuvo después para ellos la exención del servicio militar. Cuando Napoleón organizó la Universidad (1808), su Orden fue igualmente reconocida: se aprobó como cuerpo docente. Bajo la Restauración (1819), el gobierno les concedió la gran casa del faubourg Saint-Martin, que fue reemplazada más tarde por la que ocupan actualmente en la calle Oudinot.

Desde entonces, su Instituto se ha desarrollado extraordinariamente. En 1824, contaba ya con doscientas diez casas, que albergaban a cerca de mil ochocientos hermanos. Hoy son cerca de seis mil, dirigen varios internados muy florecientes y un gran número de escuelas gratuitas frecuentadas, solo en Francia, por cerca de ciento treinta mil alumnos. A excepción de Austria, España y Rusia, tienen establecimientos en todas las regiones de Europa, poseen varios en el Levante, Argelia, los Estados Unidos de América, uno en Singapur e incluso en Oceanía.

Para componer esta biografía, nos hemos servido de la Historia de la Iglesia, de Rohrbacher, y de la Vida del venerable de La Salle, 13ª entrega de la Biblioteca de la familia.