Beato Juan de Britto

Su virtud no decayó en absoluto durante los estudios a los que fue aplicado tras las pruebas del noviciado: al contrario, estos proporcionaron a su celo un nuevo alimento; se entregó a ellos con ardor para extraer todos los recursos que un día habría de emplear en el ejercicio del ministerio apostólico. Gracias a tan santas intenciones, a sus talentos, a su aptitud y a su aplicación, hizo progresos sorprendentes en los cursos de letras, filosofía y teología. Aún no había terminado este último cuando ejecutó el proyecto que desde hacía mucho tiempo había formado de consagrarse a la salvación de los indios. Su familia, sus parientes y la corte acumularon dificultades para impedirle salir de su patria; pero, a fuerza de constancia y energía, logró superarlas; y el 25 de marzo de 1673, se embarcó hacia las Indias con veintisiete de sus hermanos, quienes habrían de compartir sus trabajos. La navegación fue al principio muy afortunada; pero al llegar a la línea ecuatorial, el navío quedó, por así decirlo, encadenado por una calma de varios días. Los pasajeros no pudieron resistir aquella atmósfera de fuego: pronto el navío no ofreció más que un espantoso espectáculo de muertos y moribundos. Juan de Brito, curado entre los primeros, consagró todas sus fuerzas al servicio de los enfermos; desplegó hacia ellos una caridad tan generosa que le valió el título de Nuevo Javier. Sin embargo, como los cuidados no bastaban para tantos males, invocó el socorro del cielo por la intercesión del apóstol de las Indias. Inmediatamente se levantó un viento favorable y el navío, retomando su curso, llegó al pu Goa Lugar de traslado de los restos del apóstol por los portugueses. erto de Goa, tras haber sufrido en el cabo de Buena Esperanza una terrible tempestad, de la cual también lo arrancó la oración de nuestro Bienaventurado. El primer cuidado de los misioneros, al desembarcar en Goa, fue ir a agradecer sobre su tumba a san Francisco Javier la protección que les había otorgado, y rogarle que les obtuviera el celo del que él mismo había estado animado. Este fue sobre todo el deseo del P. de Brito. No tardó en mostrar que estaba animado del mismo espíritu que su ilustre patrón: mientras esperaba el momento de entrar en su misión, ejerció su celo en la ciudad de Goa, cerca de las clases más miserables y abandonadas de la sociedad. Los trabajos a los que se entregó entonces abatieron a menudo sus fuerzas, pero inflamaron su coraje y aumentaron en él el deseo de soportar aún mayores. Habría de encontrarlos en la misión de Malabar.

La Compañía de Jesús había establecido, en la península más acá del Ganges, varias misiones, que estaban divididas en dos provincias. La primera abarcaba las misiones de Mysore, Agra, el Mogol, el Tíbet y, más tarde, la de Carnate. En la segunda estaban comprendidas las misiones de Ceilán, Meliapur, Bisnagar, Golconda, Bengala, Madurai, Travancore, Zancovin y la cristiandad de Santo Tomás. Fue en la misión de Madurai donde el P. de Britto ejerció su celo.

En este país, más aún que en las otras regiones de las Indias, los misioneros encontraban serios obstáculos en las costumbres de los indios, en el horror que les inspiraban los Pranguis, es decir, los europeos; en el apego que tenían a sus tradiciones, sus usos, sus supersticiones; en las mutuas antipatías de las castas; en la poderosa envidia de los brahmanes, que formaban la primera; en los calores abrasadores del clima, en los disturbios políticos, las guerras intestinas, que convulsionaban continuamente el país. Para vencer todos estos obstáculos, los misioneros se condenaban a las más crueles privaciones: conforme al consejo de san Pablo, se hacían todo a todos para ganar a todo ese mundo para Jesucristo; adoptaban los usos, las costumbres legítimas de los indios; se incorporaban a las castas, sufrían sus leyes, para atraerlas a las del Evangelio. Así, el P. de Britto entró en la clase media de los Rajás, y se presentó a los pueblos de Madurai con el título y el traje de Pandavam-Souami.

Su misión de Madurai se extendía por todo el reino de ese nombre, por los de Velour, Gingi, T aujaour y Marav Pandavam-Souami Misionero jesuita portugués y mártir en la India. a. Los reyes de estos diversos Estados se hacían entonces una guerra encarnizada, y bandas enemigas sembraban por todas partes el estrago, el desorden, el pillaje y la muerte. Los flagelos de la hambruna, de la peste, de las inundaciones, se unían a menudo al flagelo de la guerra para devastar este desgraciado país.

Era en medio de estos obstáculos y de muchos otros que los misioneros habían logrado fundar numerosas cristiandades; el P. de Britto tuvo también que luchar contra las mismas dificultades para mantener la obra de sus cohermanos. Por grandes que fueran los peligros, no igualaban su celo. Después de haberlo probado, por así decir, en la cristiandad de Colei, donde estableció un admirable fervor, fue encargado de todas las cristiandades comprendidas en el distrito de Tattouvantchéri, y poco después, de las de los distritos del Norte. En unas y otras, desplegó un valor sobrehumano, un ardor incansable, una caridad sin límites: continuamente ocupado en visitarlas, en instruirlas, en distribuirles los auxilios de la religión, se encontraba sobre todo entre las más afligidas y las más desgraciadas; de día, de noche, todo su tiempo y todas sus fuerzas les estaban consagrados: a menudo se veía obligado a recoger a poblaciones enteras expulsadas por la guerra, y a crearles, en los bosques o sobre montañas desiertas, una nueva patria donde proveía a sus necesidades temporales como a sus necesidades espirituales. Por ellas sufría el hambre, la sed, las inclemencias del tiempo, atravesaba ríos a nado, luchaba contra el poderoso e implacable odio de los brahmanes, afrontaba las persecuciones de los tiranos, se exponía a los golpes de los sicarios encargados de quitarle la vida. El Señor lo libró de los peligros que lo envolvían por todas partes, así como de las enfermedades mortales que le causaban a menudo sus excesivas fatigas; pero descargó su ira sobre los enemigos de su siervo: unos perecieron en ríos desbordados, otros fueron consumidos con sus habitaciones por el fuego del cielo; varios encontraron la muerte en las mismas emboscadas que habían tendido al santo misionero. Castigos tan terribles, los milagros continuos que obraba el P. de Britto, y los prodigios aún más sorprendentes de su celo, dieron a su ministerio una maravillosa eficacia: poblaciones enteras de paganos se convertían al Evangelio, y formaban nuevas cristiandades que rivalizaban en fervor con las antiguas.

Los superiores del P. de Britto, impresionados tanto por sus éxitos como por sus cualidades y su santidad, le confiaron, en 1682, el gobierno de toda la misión de Madurai. El hombre de Dios solo encontró consuelo ante el honor de este cargo en la dificultad de cumplirlo. En efecto, estaba destinado a condenarlo a los más crueles sufrimientos y a trabajos inauditos. Jamás el Señor había sometido a la misión de Madurai a pruebas tan duras, y no se necesitaba menos que un nuevo Javier para sostenerla en tales circunstancias. Los reinos que comprendía estaban sumidos en una espantosa anarquía: las guerras de los años anteriores habían roto muchas cabezas y coronas; vasallos rebeldes o audaces bandidos se disputaban estos restos; unos se apoderaban de una ciudad, otros se hacían dueños de una fortaleza, todos oprimían a los pueblos y devastaban el campo. Al amparo de este desorden, se formaban por todas partes bandas de bandidos que ofrecían sus servicios a los diversos partidos y se pagaban mediante el pillaje. Los brahmanes, esos implacables enemigos de los cristianos, aprovechaban a su vez la confusión general para saciar su odio; y como ejercían un gran ascendiente sobre las poblaciones, los jefes de todos los partidos y de todas las bandas se apresuraban a prestarse a su venganza para obtener su apoyo. Los neófitos eran, pues, en toda la extensión de la misión, calumniados, denunciados, arruinados, expulsados y perseguidos. La persecución estallaba a veces en una cristiandad, a veces en otra, a menudo en distritos enteros. Aunque el P. de Britto era admirablemente secundado por varios de sus cohermanos, él volaba siempre allí donde el peligro era mayor y las necesidades más urgentes: sostenía con su presencia el valor de sus hijos, reavivaba su fe, levantaba sus esperanzas, les recordaba las enseñanzas de nuestra religión, los fortalecía en los sacramentos y en las ceremonias del culto, les daba reglas de conducta sin dejar de procurarles socorro. A veces obtenía para ellos, mediante su prudencia, los favores de los gobernadores, a quienes iluminaba sobre las imposturas de los brahmanes; pero, más a menudo, tenía que compartir con ellos las crueldades con las que los abrumaba el fanatismo pagano, y no podía darles otro consuelo que el que él mismo experimentaba al ver su constancia. Tal fue, en pocas palabras, la conducta de este gran hombre durante los cuatro años que duró su cargo. No podemos entrar aquí en detalles: se pueden leer en su historia; nos bastará recordar brevemente los horribles tormentos que sufrió en Marava, el último año de su administración. En 1669, una sangrienta persecución había casi aniquilado la crist Marava Reino donde el santo sufrió el martirio. iandad del reino de Marava: los neófitos que habían escapado a la muerte o al exilio se habían refugiado en los bosques o en las cristiandades vecinas; pero luego habían regresado poco a poco a su país; practicaron allí su religión en secreto, la transmitieron a sus hijos y extendieron prudentemente su conocimiento a su alrededor. Los misioneros de Madurai seguían con atención el renacimiento y los progresos de la religión en Marava; se dirigían a menudo a los confines de este Estado, mantenían relaciones con los cristianos y les enviaban catequistas hábiles que les llevaban, de su parte, enseñanzas y reglas de conducta. Por estas santas industrias y otras que sugería la caridad, la cristiandad de Marava se reconstituyó insensiblemente y llegó a ser finalmente tan numerosa que los brahmanes, asustados, emprendieron la tarea de renovar la persecución de 1669. El P. de Britto, al ser advertido, corrió en auxilio de sus hijos, bien resuelto a compartir sus sufrimientos si no podía evitárselos. Entró en Marava el 5 de mayo de 1686. Penetró en los bosques donde numerosos neófitos, bajo la dirección de sus catequistas, se entregaban a sus deberes religiosos, y en otros reductos donde albergaban su culto. Consagró los días y las noches a ejercer en su favor las funciones del ministerio. Sufrió privaciones y fatigas inauditas, pero fue recompensado con éxitos prodigiosos. Además de los miles de cristianos que admitió a los sacramentos de la penitencia y la eucaristía, tuvo la alegría de dar a la Iglesia, en dos meses, dos mil setenta niños más.

A pesar de las precauciones que tomaban los cristianos para ocultar a los brahmanes la presencia del Padre entre ellos, su afán por aprovechar sus cuidados y sus penas reveló su secreto. Los brahmanes se pusieron entonces a la búsqueda del misionero y dieron la voz de alarma a todas las autoridades del país. El P. de Britto, así acosado, no tardó en caer en manos de sus enemigos. Iba a llevar los beneficios de su celo de una cristiandad a otra con dos catequistas y cuatro neófitos, cuando fueron encontrados y capturados por un destacamento de las tropas de Kumara-Pullei, comandante general de los ejércitos de Marava, que regresaba de una ceremonia expiatoria. Estos soldados, excitados por su propio fanatismo y por el deseo de complacer a su jefe, se lanzaron con brutalidad salvaje sobre sus prisioneros, los abrumaron con ultrajes y golpes y los arrastraron luego a Mangalam, donde se encontraba Kumara-Pullei. Este, lejos de reprimir a esta insolente soldadesca, pareció querer competir con ella en grosería y barbarie. Tras recibir con insultos y amenazas al P. de Britto y a sus compañeros, los hizo encadenar en la plaza pública y los entregó, durante toda la noche, a sus soldados y a la plebe, que les hicieron sufrir tratos inhumanos. Kumara-Pullei fue aún más cruel que sus ministros: al día siguiente, como los confesores de la fe no cesaban de alabar a Jesucristo en lugar de renegar de él, los magulló a golpes, los hizo arrojar varias veces, con pies y manos atados, a un charco de agua sucia, donde los dejaron hasta el momento en que estaban a punto de asfixiarse, y luego los encerraron en una especie de guarida, donde no recibieron otro alivio que el testimonio de su conciencia y el socorro de la gracia. El día siguiente, Kumara-Pullei hizo renovar sobre ellos los mismos tormentos y otros aún más crueles. Los hizo luego arrastrar tras de sí a Kalaiarkoil y, de allí, a Pagany, donde los condenó a nuevos suplicios. El P. de Britto tuvo allí la mayor parte. Por orden de Kumara-Pullei, fue despojado hasta la cintura y extendido bajo los rayos del sol sobre una roca plana, pero sembrada en su superficie de asperezas agudas. Luego, ocho verdugos, armados con palos y látigos de cuerdas, descargaron a golpes redoblados sus instrumentos sobre su cuerpo, ya todo cubierto de llagas. Cuando los verdugos sintieron sus brazos cansados, se pusieron a pisotear a su víctima, como para triturarla bajo sus pies. La dejaron casi sin vida, expuesta a los ardores de un sol abrasador. Finalmente, la arrastraron por los cabellos y por los brazos hasta un calabozo. Los otros confesores sufrieron diversos tipos de tormentos; pero Silvei-Mayagan, el principal catequista del P. de Britto, tuvo la misma suerte que su maestro: le descargaron sobre la cabeza golpes de ratán tan violentos que uno de sus ojos, arrancado de su órbita, le colgaba sobre la mejilla. Lo arrastraron en ese estado a la p risión del P. Silvei-Mayagan Catequista principal de Juan de Brito, milagrosamente curado. de Britto quien, al verlo entrar, le tendió los brazos, lo estrechó contra su corazón, besó respetuosamente sus llagas, volvió a colocar su ojo en su lugar y lo curó por la virtud del signo de la cruz.

Este milagro no cambió las disposiciones de Kumara-Pullei respecto a los confesores de la fe: vencido por su constancia, los condenó a ser empalados, después de haberles cortado las manos y los pies. Pero no se atrevió a ejecutar su sentencia antes de haber obtenido la confirmación del rey de Marava. Mientras la esperaba, sometía cada día a sus víctimas a crueldades refinadas. Los confesores, animados por el P. de Britto, ofrecían a Dios todos sus sufrimientos para merecer el martirio que se les prometía. Cantaban juntos las alabanzas del Salvador, a quien no habían cesado de bendecir en sus pruebas, y llamaban con todos sus ojos a la muerte que debía reunirlos, en el cielo, al coro de los mártires. Era sobre todo el deseo de nuestro Bienaventurado, cuya gran alma solo aspiraba a sufrir por el amor y la gloria de su divino Maestro. Pero el Señor, que lo destinaba a nuevos sacrificios, se contentó esta vez con los que acababa de ofrecerle. El rey de Marava no ratificó la sentencia de su ministro; se limitó, tras haber escuchado a los confesores, a prohibirles en adelante la entrada en sus Estados. En cuanto a Kumara-Pullei, acusado más tarde de haber conspirado contra su soberano, sufrió el suplicio al que los había condenado.

El P. de Britto, liberado de sus cadenas, se dirigió al colegio de Topa para restablecer sus fuerzas agotadas y esperar la ocasión de regresar hacia las cristiandades, en medio de las cuales había encontrado tan terribles pruebas. Ya se disponía a entrar de nuevo en Marava, cuando el P. Provincial lo envió a Europa para los asuntos de las misiones de las Indias. El santo misionero, no menos obediente que celoso, se resignó a la voluntad de su superior, sin perder la esperanza de volver a alcanzar, algún día, la palma del martirio. Partió acompañado de los votos y de la admiración de sus colaboradores: «El P. de Britto», escribió entonces uno de ellos, «es verdaderamente un apóstol, un genio extraordinario bajo todos los aspectos. Desde que entré en esta misión con él, ha multiplicado sus cristiandades y sus fieles. No se ha aprovechado de sus poderes de superior más que para aliviar a los demás; siempre se reservaba los trabajos más penosos. ¡Qué actividad! ¡Qué celo! Afrontaba todos los peligros para salvar almas y extender el reino de Jesucristo, por cuyo amor ha sido apresado varias veces y condenado a tormentos atroces. Por mi parte, nunca tendré suficiente afecto en el corazón para reconocer dignamente las obligaciones y los favores que debo a este ilustre misionero, a este gran apóstol de nuestro tiempo».

Estos testimonios de veneración, el P. de Britto los recibía no solo de sus colaboradores, sino también de todos aquellos que lo conocían. En Portugal, donde se habían conocido sus trabajos, sus empresas, sus milagros y sus sufrimientos, fue acogido con un santo entusiasmo: por todas partes se disputaban la felicidad de verlo y de escucharlo; la corte envidiaba su presencia a sus parientes; su familia lo reclamaba sin cesar; los obispos querían que fuera a bendecir y edificar a sus pueblos; las universidades pretendían el mismo favor; los monasterios, todas las comunidades religiosas pedían a su vez asistir a la misa y a las exhortaciones de un Santo; poblaciones enteras se apretujaban a su paso para recibir su bendición.

Insensible a tan honorables muestras de afecto, el P. de Britto no se preocupaba más que de los intereses de la gloria de Dios: se dirigía allí donde creía poder procurarla; no concedía al mundo más que los deberes que la religión misma le prohibía rechazar. Por lo demás, dondequiera que se encontrase, recordaba siempre que era misionero de Maduré: sus queridos indios estaban más presentes en su pensamiento que las personas que lo rodeaban. No tomaba al día más que una sola comida; arroz, legumbres y agua constituían todo su alimento; una tabla o una piel de oso extendida sobre el suelo duro le servía de cama; en fin, conservaba en sus hábitos todas las privaciones a las que se condenaban los misioneros de Maduré. Cuando se le preguntaba por qué no aprovechaba su estancia en Portugal para reparar sus fuerzas, o para adquirir otras nuevas: «¡Eh, qué!», respondía, «mis hermanos soportan en Maduré los trabajos del ministerio apostólico, las fatigas de los viajes, el peso del día y del calor; sacrifican su salud, su vida, a la gloria de Jesucristo; mis neófitos mismos, mis hijos, desafían las persecuciones: ¡y yo, soldado cobarde, me abandonaría aquí a los dolores de la ociosidad! ¿Qué diría el gran Javier? ¿Qué diría san Ignacio, mi padre? ¿Qué diría Jesús, mi jefe y mi maestro; si, contento con haber rozado con la punta de los labios los bordes del cáliz, no aspirase a la felicidad de beberlo hasta las heces?»

Lleno de estos pensamientos, el P. de Britto no se consolaba de estar separado de su misión más que por los servicios que le prestaba en Europa. Le prestó, en efecto, grandes servicios durante su estancia en Portugal: reclutó para ella numerosos y generosos obreros; recogió auxilios temporales para sus neófitos; resolvió diferencias que obstaculizaban el celo de los misioneros. Tan pronto como hubo asegurado así los intereses de su misión y terminado los asuntos que lo habían llamado a Europa, se dispuso a regresar a las Indias. Pedro II, que había resuelto confiarle la educación de su hijo, empleó toda clase de medios para retenerlo en Portugal, pero nada pud Pierre II Rey de Portugal y antiguo compañero de estudios del santo. o detener al P. de Britto. Partió finalmente para las Indias, el 8 de abril de 1690, acompañado de veinticinco de sus hermanos, que habían solicitado este favor.

No todos, desgraciadamente, debían llegar al final del viaje: dos murieron en el camino, víctimas de la epidemia que se declaró en el barco. En esta ocasión, el P. de Britto renovó aquellos prodigios de celo y devoción que había operado en su primer viaje. Sus fuerzas no pudieron bastar a los esfuerzos de su caridad: agotado por la fatiga, él mismo fue alcanzado por el flagelo, y pronto la enfermedad lo redujo al extremo. Como el capitán y los oficiales del navío se inquietaban vivamente por su suerte: «Dediquen, si les place», les dijo el hombre de Dios, «todos sus cuidados a mis compañeros, que tienen una mayor necesidad; no se preocupen por mí: mis neófitos me esperan; numerosos catecúmenos quieren recibir el bautismo de mis manos, Dios no permitirá que muera lejos de ellos». En efecto, el P. de Britto recobró la salud y pudo llegar sano y salvo a Goa.

Lejos de tomar allí el descanso que necesitaba, se entregó a los ardores de su celo, esperando el momento de regresar a su misión. Sin embargo, la estima de su soberano estuvo a punto de arrancarlo de los trabajos apostólicos. Persuadido de que no podía confiar a un maestro más hábil la educación del Infante, Pedro II actuaba en Roma para hacer volver al P. de Britto a Portugal. Cedió finalmente a las observaciones del P. General; pero, para dar alguna satisfacción a sus pesares, emprendió hacer elevar al santo misionero a la sede arzobispal de Amangalam o de Cranganor. Todos estos intentos fracasaron ante la abnegación del P. de Britto. El martirio tenía para él más atractivo que las dignidades de la Iglesia; el deseo de sufrirlo, que le había urgido a regresar a las Indias, le urgía también a entrar de nuevo en la misión de Maduré.

Pero, antes de devolverlo a sus neófitos, Dios inspiró a los superiores la idea de encargarle visitar todas las residencias de la provincia de Malabar, como si hubiera querido poner una última vez ante los ojos de los misioneros a aquel que era el modelo de todos y cuyo sacrificio pronto debía aceptar. El P. de Britto cumplió esta misión con gran satisfacción de Dios y de los hombres. «A pesar de los desórdenes y las guerras intestinas que continuaban desolando este desgraciado país», dice uno de sus historiadores, «visitó todas las cristiandades, recibió las bendiciones de los neófitos, los colmó de las suyas, reavivó su fe y su fervor; comunicó su valor a los misioneros; y pronto todas las misiones de Malabar fueron inflamadas por el fuego sagrado que consumía su corazón. Este movimiento extraordinario arrastró a los mismos paganos: vinieron en multitud a pedir al P. de Britto las enseñanzas de la fe y el Sacramento del Bautismo».

Sin embargo, el celo del hombre de Dios aspiraba sin cesar a otros trabajos y a mayores sufrimientos; la corona del martirio tentaba siempre su santa ambición. Tenía prisa por ir a recobrarla en Marava. Por otra parte, los PP. de Mello y José de Carvalho, quienes, durante su ausencia, habían consagrado sus cuidados a esta misión, acababan de sucumbir a las persecuciones y malos tratos de los brahmanes, y su muerte la dejaba sin socorro. El P. de Britto entró pues en Marava, el 27 de mayo de 1691, a pesar del fanatismo de los brahmanes, que favorecían también en este reino los disturbios de la guerra. Recorrió sucesivamente varias cristiandades, acogiendo a los neófitos que acudían en multitud a él, confiriendo el bautismo a miles de catecúmenos, instruyendo a los paganos que la gracia le traía en gran número. Cuando, al cabo de dos o tres semanas, había conferido el bautismo a quinientos o seiscientos catecúmenos, escuchado las confesiones de mil quinientos a dos mil neófitos, es decir, tantos como se presentaban, distribuido a todos sus enseñanzas y consejos, se apresuraba a ir a buscar los mismos trabajos en otras localidades. «Tal era la conmoción causada por su nombre», dice el mismo historiador, «que los neófitos y los infieles, en número de varios miles, sin esperar a que hubiera alcanzado el fin de su recorrido, lo detenían a menudo en pleno campo y le pedían o la instrucción religiosa, o el bautismo, o los otros sacramentos. El P. de Britto suspendía entonces su marcha, levantaba un altar al aire libre, construía una cabaña y, durante varios días y noches seguidas, satisfacía los piadosos deseos de esta multitud».

Tales éxitos inflamaron la cólera de los brahmanes: sembraron mil trampas en los pasos del P. de Britto, conjuraron su muerte y pusieron a su persecución agentes encargados de ejecutar su proyecto. El hombre de Dios, así acosado por tantos enemigos encarnizados en su pérdida, se refugiaba a veces en los bosques, a veces en alguna cristiandad aislada, donde pasaba la noche y el día confesando a los neófitos, instruyendo y bautizando a los catecúmenos o a los paganos que le traían intrépidos catequistas. Finalmente se estableció, en los confines de Marava, en el principado independiente de Mouni, cuyo soberano, aunque idólatra, le permitía la estancia. Desde allí, hacía a menudo excursiones apostólicas hacia el interior del país, hacia las cristiandades demasiado alejadas para ir a buscar a Mouni los beneficios de su celo. Su ministerio fue en todas partes tan feliz, que aumentó esta iglesia con un gran número de nuevos fieles. El P. Bouchet, tan moderado en sus apreciaciones, no se atrevió, en su deposición jurídica, a calcular las conversiones operadas por nuestro Bienaventurado: «Sé solamente», dijo, «como misionero vecino de Marava, que, en esta última ocasión, el virtuoso Juan de Britto se entregó de tal manera a la predicación del Evangelio y a la conversión de los gentiles, que bautizó a varios miles. No conozco a ningún misionero que haya ganado más almas para Dios y para la Iglesia». El P. Bouchet había conocido sin embargo a los PP. Andrés Freyre, Luis de Mello, Francisco Laynez, quienes habían convertido cada uno de quince a veinticinco mil idólatras. Él mismo había bautizado a más de treinta mil. Todos los testigos llamados a declarar sobre este hecho afirmaron que no se podía contar el número de aquellos que el P. de Britto, desde su regreso a Marava, regeneró en las aguas del bautismo. A menudo le ocurrió, como a san Francisco Javier, que sus brazos, pesados por la lasitud, ya no podían moverse al arbitrio de su celo; los catequistas los sostenían entonces con sus manos para que pudieran bastar a la administración de este sacramento.

Tantos trabajos merecieron finalmente al P. de Britto la corona del martirio, tras la cual suspiraba desde hacía tanto tiempo. No lejos de Mouni se encontraba el principado de Giroupullei, donde Tériadéven, cuya familia, desposeída del trono de Marava por Ranganádadéven, se consolaba de esta injusta usurpación por el afecto qu Tériadéven Príncipe indio convertido por Juan de Britto. e le conservaban los pueblos. Este príncipe, impresionado por lo que aprendía del P. de Britto, concibió el deseo de conocer una religión predicada por un hombre tan santo. Fue confirmado en su resolución, primero por las lecciones de un catequista, luego por una curación milagrosa que este operó en él invocando el nombre del Dios de los cristianos. El P. de Britto, presionado por las instancias de Tériadéven, se dirigió a él, lo examinó sobre su instrucción religiosa, sobre los motivos de su conversión, y lo admitió al bautismo, después de haberlo comprometido a no conservar de sus mujeres más que a la que había desposado primero. Entre las esposas repudiadas estaba la sobrina de Ranganádadéven, tirano de Marava. Llena de furia, corrió a Ramanadabouvam, capital del reino, para encender, con Ranganádadéven Rey de Marava que ordenó el arresto del santo. tra el santo Misionero, la de su tío y el fanatismo de los brahmanes. Lo consiguió demasiado bien.

Ranganádadéven, irritado por el insulto hecho a su sobrina, mandó llamar a Tériadéven y le reprochó severamente su conducta. Pero fue más audaz contra el P. de Britto, dio orden de arrestarlo, de conducirlo, cargado de cadenas, a la capital, y de incendiar todas las cristiandades de los alrededores de Mouni. El P. de Britto, que esperaba las órdenes del tirano, ya había tomado medidas para poner a salvo a sus neófitos. En cuanto a él, salió al encuentro de los sicarios de Ranganádadéven, quienes lo cargaron de golpes y ultrajes, lo encadenaron con dos catequistas y un brahmán cristiano, y los arrastraron a golpes de vara hasta la ciudad de Anoumandacouri. El P. de Britto estaba cubierto de heridas, de polvo y de sangre: en lugar de darle tiempo para respirar, los verdugos lo expusieron, en la plaza pública, a los insultos de una populacho brutal del que fue juguete el resto del día y durante la noche: le escupían al rostro, le desgarraban las vestiduras, descargaban sobre su cabeza y sobre todo su cuerpo golpes de puño y de bastón. El hombre de Dios encontraba tanto consuelo en medio de sus tormentos, que rechazó los medios para escapar que le ofrecía uno de sus catequistas que había acudido en su auxilio.

Al día siguiente, fue conducido con la misma inhumanidad a Ramanadabouvam, donde fue arrojado en una estrecha prisión, esperando el regreso del tirano, entonces ausente de su capital. Durante ese tiempo, el P. de Britto y sus compañeros se preparaban para su sacrificio mediante actos de una piedad sublime. Su prisión resonaba sin cesar con las alabanzas del Señor o las oraciones que le dirigían. A veces el hombre de Dios, transportado de felicidad ante el pensamiento del martirio, exclamaba como fuera de sí mismo: «¡Oh mi Salvador y mi Dios! fuiste apresado por mí un viernes, yo he sido apresado por tu causa un viernes; colma tus favores, y haz que, como tú moriste por mí en el árbol de la cruz, yo también dé mi vida por ti, pero de tal manera que mi cuerpo hecho pedazos sirva de pasto a las aves del cielo, o a las fieras, pues no merece los honores de la sepultura». Veremos pronto que el Señor escuchó su oración.

Sin embargo, el príncipe Tériadéven y los principales catequistas del Padre de Britto, que habían acudido a Ramanadabouvam al rumor de su arresto, tomaban activas medidas para obtener la liberación de su maestro común. Pero el santo misionero, habiendo sido informado, les dirigió cartas donde les conjuraba insistentemente a no arrebatarle, por un apego indiscreto, la felicidad de morir por la fe. Escribió también a los otros misioneros y a las cristiandades, rogándoles pedir para él al Señor la gracia del martirio.

Sus votos iban finalmente a ser satisfechos. Ranganádadéven, de regreso en su capital, fue inmediatamente rodeado por los sacerdotes de los falsos dioses quienes, mediante atroces calumnias, se esforzaron por inflamar su cólera contra el hombre de Dios. Fueron confundidos por el príncipe Tériadéven; pero el rey no se asoció menos a su cólera para saciar su resentimiento y vengar a su sobrina y a sus dioses. Hizo comparecer al Padre de Britto y a sus compañeros ante su tribunal, erigido en la llanura vecina, y rodeado de un formidable aparato militar. A la vista del santo misionero, se desató contra él y contra la ley cristiana en invectivas, en imprecaciones, en blasfemias: no lo interrogó más que para insultarlo y para motivar la sentencia que estaba decidido a dictar contra él. Iba a hacerlo pasar por las armas, cuando Tériadéven se adelantó para reprocharle una condena tan injusta, y hacerle temer las consecuencias.

Tériadéven era amado por las tropas y por toda la nación. El tirano no se atrevió ni a castigarlo, ni a contradecirlo: como si hubiera querido darle alguna satisfacción, conmutó públicamente la pena de muerte por la de exilio, y asignó como residencia, al Padre de Britto, la ciudad de Oréiour, situada sobre el río Pambarou, en los confines del Marava. Pero luego envió a su hermano, Ouréiardéven, gobernador de esta provincia, la orden secreta de hacer perecer al siervo de Dios. Se contentó con enviar a los otros prisioneros a su calabozo, de donde Tériadéven los hizo salir libres pocos días después.

En cuanto al Padre de Britto, fue conducido por un pelotón de soldados a Oréiour, lugar pretendido de su exilio, pero, en real idad, t Oréiour Lugar de la ejecución del santo. eatro de su sacrificio. Él no lo dudaba, y esta convicción le inspiraba una felicidad y un ánimo que asombraban a sus guardias. Llegó a Oréiour el 31 de enero de 1693.

Ouréiardéven, menos cruel que su hermano, concibió por el santo misionero tanta estima y veneración en las conversaciones que tuvo con él, que se inclinaba a ponerlo en libertad. Pero, Couroumpapoullei, su primer ministro, hombre de carácter feroz, pagano fanático, lo amenazó con la cólera del rey, si no cumplía sus órdenes. Finalmente, el 4 de febrero, miércoles de ceniza, el débil Ouréiardéven abandonó al santo confesor a su primer ministro.

«El Padre de Britto», dice uno de sus historiadores, «lo había previsto, tal vez incluso Dios se lo había revelado este desenlace; pues, sin ningún aviso extraño, en la noche del 3 al 4 de febrero, se envolvió cuidadosamente todo el cuerpo con una tela fina, para, dijo a dos capitanes cristianos que le preguntaban la razón, que estuviera listo para partir a la primera señal, y que, cuando lo despojaran para cortarle la cabeza, se encontrara en un estado decente. Así que cuando, hacia el medio día, los satélites vinieron a sacar al Santo de su prisión, se presentó ante ellos con el rostro risueño, y les dijo: «Aquí estoy, estoy listo». Salió inmediatamente, y marchó hacia el lugar del suplicio, como al término de sus deseos.

«A mil pasos de la ciudad, a orillas del Pambarou, se elevaba una eminencia que dominaba el río y la llanura: era allí donde el siervo de Dios iba a ofrecer su sacrificio. Al llegar, pidió al jefe de la tropa permiso para retirarse un poco aparte para poner su alma en manos de su Dios. Cayó inmediatamente de rodillas, y, con la cara vuelta hacia el Oriente, permaneció como arrebatado en éxtasis.

«Sin embargo, una multitud innumerable rodeaba el montículo: un poco más lejos estaba un grupo de neófitos que habían querido seguir a su Padre hasta el final de su carrera. Todos, paganos y cristianos, tenían los ojos fijos en el hombre de Dios, y confundidos en un mismo sentimiento de admiración parecían todos respetar, mediante un inmenso silencio, la oración del mártir.

«Durante ese tiempo, el verdugo encargado de ejecutarlo llega al montículo, con una cimitarra en la mano. Se le ve dudar a la vista del Padre de Britto en éxtasis. No atreviéndose a interrumpirlo en su oración, toma maquinalmente una piedra y afila el filo de su arma. Sin embargo, un enviado del ministro viene a presionarlo para que cumpla sus órdenes. El Padre de Britto entonces hace la señal de la cruz, se levanta, y, con el rostro resplandeciente de una alegría divina, avanza hacia el verdugo, lo abraza afectuosamente, y le dice: «Amigo mío, he orado a mi Dios; he hecho por mi parte lo que debía hacer, ejecute ahora la orden que le ha sido dada». Al decir estas palabras, se pone de rodillas, saluda una vez más con sus miradas el cielo donde su alma va pronto a volar, y presenta su cabeza al verdugo; este, con una mano poco segura, se la abate a golpes redoblados de cimitarra. Luego, según la orden que había recibido, corta al mártir los pies y las manos, los ata, así como la cabeza, al cinturón del busto, y los suspende juntos en la cima del poste plantado a este efecto sobre la colina.

«A la vista de estos restos venerables, un estremecimiento general recorre a los espectadores: la multitud casi silenciosa se dispersa poco a poco; los paganos, bajo la impresión de una admiración mezclada de estupor, se preguntan cuál es pues esta religión que inspira a sus discípulos tal heroísmo, y los cristianos se felicitan de profesar una ley que, publicada en el Calvario, es aún sellada con la sangre de sus apóstoles».

Este fue también el sentimiento que inspiró en toda la misión la noticia del martirio del Padre de Britto: inflamó el celo de los misioneros, afirmó a los neófitos en su fe y atrajo a una multitud de infieles. El nombre del mártir se convirtió para todos en objeto de veneración: se le invocaba en las familias, se iba a rezar ante su tumba. Y el Señor, que quería glorificar la memoria de su siervo, concedía a su intercesión numerosos y brillantes milagros. Por ello, la Iglesia, secundando la voluntad del cielo, hizo examinar estos testimonios de la santidad del P. Juan de Britto; y, el 21 del mes de agosto de 1833, lo ofreció solemnemente, por el órgano de su jefe, al respeto y a la imitación de sus hijos.

Se ha representado al beato Juan de Britto predicando a negros; pero son negros imaginarios: no existen en la península del Ganges; para ser veraz, habría que reproducir el tipo del país.

Este hermoso relato nos ha sido enviado por el R. P. Prat, de la Compañía de Jesús.