Los Cuarenta Mártires de Sebaste

Los Santos le respondieron: «Si hemos combatido tan valientemente, como decís, por el emperador de la tierra, ¿qué pensáis que haremos ahora que se trata de servir al Emperador del cielo? Creed que nos comportaremos como valientes, que nunca abandonaremos el buen partido y que en él ganaremos la victoria». Las primeras propuestas de Agrícola fueron seguidas de nuevas amenazas; dijo a los mártires que, si no se sometían, los haría quebrantar vergonzosamente y privar del honor que tenían de portar las armas, pero que les daba tiempo para pensarlo con calma. Luego, los envió de vuelta a la cárcel; y allí, estos generosos soldados hicieron a Dios esta oración: «Como hemos recibido de Vos, Señor, la gracia de ser librados de los peligros y de triunfar en los combates librados por cosas pasajeras, así ahora que entramos en el campo de batalla por vuestra gloria, no nos neguéis el socorro que necesitamos». Pasaron la noche cantando el salmo XC: «El que habita al amparo del Altísimo, morará a la sombra del Omnipotente, etc.», e himnos en alabanza de su soberano Señor. Jesucristo se les apareció y les dijo: «Habéis comenzado: tratad de terminar bien; continuad hasta el fin, la corona solo se da a quienes perseveran». Al día siguiente, el gobernador los hizo llamar ante su tribunal y, en presencia de varios soldados, sus amigos, después de alabar sus bellas acciones y su valor, los exhortó a condescender a su petición, para que él tuviera el medio de hacerles bien, de procurarles algunos cargos y de aumentar sus sueldos; pero al verlos inquebrantables, e insensibles tanto a sus promesas como a sus amenazas, los hizo llevar de nuevo a la cárcel. Y uno de ellos, llamado Quirión, los exhortaba con estas palabras: «Hermanos míos, ha placido a Dios unirnos en una misma sociedad de fe y de milicia; no nos separemos ni en la vida ni en la Quirion Uno de los cuarenta mártires, portavoz del grupo. muerte; y como hemos servido al emperador, que es un hombre mortal, exponiéndonos a mil riesgos en diversas empresas, sirvamos ahora al Rey del cielo y sacrifiquemos nuestra vida por su amor: Él nos recompensará con la vida eterna, que Licinio no nos podría dar. ¿Cuántas veces, estando en manos de los enemigos, hemos pedido socorro a Dios? Y Él nos lo ha dado. ¡Qué! ¿Pensaríais que ahora quisiera negárnoslo en esta gloriosa guerra? Recurramos a la oración, imploremos el favor del cielo; Dios es fiel, Él es el apoyo de los que sufren por su gloria». Seis o siete días después, habiendo llegado Lisias, su general, fueron conducidos ante él; Quirión les decía en el camino: «Tenemos tres enemigos: Satanás, el gobernador y nuestro general; o, para decir mejor, no tenemos más que uno invisible, que se sirve del ministerio de estos para hacernos la guerra. Pero, ¿qué? ¿Podrá uno solo vencer a cuarenta soldados de Jesucristo? Eso no es posible, solo nuestra cobardía puede hacerle triunfar sobre nosotros».

Su general perdió mucho tiempo y palabras para llevarlos a abandonar su fe y a cambiar de creencia; pero cuando los vio tan firmes y resueltos, los condenó a que les quebraran los dientes con piedras. Los verdugos se pusieron inmediatamente a realizar esta ejecución; pero, por un permiso de Dios, en lugar de golpearles a ellos, se hirieron a sí mismos; de modo que la sangre les salía de la boca, mientras que los soldados de Jesucristo permanecían colmados de los consuelos del cielo. Lisias, atribuyendo este milagro a la magia y al sortilegio, tomó una piedra y de cólera la arrojó él mismo a uno de los santos mártires; pero esta piedra, guiada por otra mano más poderosa, lejos de tocar al mártir, fue a golpear en la boca al gobernador, quien quedó gravemente herido. Se hizo llevar de nuevo a los generosos Mártires a la cárcel, hasta que se hubiera inventado algún nuevo suplicio para atormentarlos. Ellos cambiaron ese lugar de horror en un templo de gloria mediante oraciones continuas; cantaban particularmente el salmo: «Levanto mis ojos hacia ti, Señor, que habitas en los cielos»; y, en medio de su oración, Jesucristo se les apareció y oyeron una voz que decía: «El que cree en mí, aunque haya muerto, vivirá. Tened confianza y no temáis los tormentos, que duran poco; combatid valientemente para ser coronados».

Esta visita del Salvador los fortaleció extremadamente; de modo que pasaron toda la noche en oración con una satisfacción inconcebible. A la mañana siguiente, fueron conducidos ante el gobernador para escuchar la sentencia de muerte que debía pronunciar contra ellos. Este juez los condenó a ser arrojados en un estanque cercano a la ciudad de Sebaste, para que sus cuerpos fueran hechos pedazos cuando el agua se helara por el rigor de la estación, que era extremadamente cruda. Otros dicen que este estanque, situado a las puertas de la ciudad, estaba tan fuertemente helado que el hielo soportaba cualquier peso: ¡hermoso teatro para hacer aparecer la gloria de su triunfo! Sea como fuere, el juez ordenó que los cuarenta soldados fueran expuestos desnudos sobre este estanque, para perder allí la vida por el frío. Pero hizo preparar, junto a ese mismo lago, un baño de agua tibia, para que, si alguno de ellos, vencido por el rigor del frío, quisiera renegar de Jesucristo, encontrara con qué aliviarse. Era una gran tentación para ellos tener así ante sus ojos, a la mano, un remedio para sus penas. Finalmente, se pusieron guardias toda la noche alrededor del lago, por miedo a que la ejecución de la sentencia fuera retrasada o impedida. Nuestros valientes confesores se sintieron muy consolados al escuchar la sentencia que los condenaba a la muerte; al llegar a la orilla del lago, se despojaron prontamente de todas sus ropas, exhortándose y diciéndose el uno al otro: «Los soldados despojaron a Jesucristo de sus vestiduras y se las repartieron, y él soportó este tormento por nuestros pecados; despojémonos ahora por su amor, para satisfacer por nuestras ofensas». Luego, elevando su espíritu y su corazón hacia su soberano Señor, se ofrecieron a él como víctimas que debían ser consumidas en el agua y no en el fuego. Se arrojaron al lago y no cesaron de pedir a Jesucristo que, como habían entrado cuarenta en el combate, salieran también cuarenta victoriosos, sin que faltara uno solo a este número sagrado. Pero el frío pareció tan áspero a uno de ellos, que, vencido por el dolor, se deslizó fuera del lago hacia una de esas cubas de agua tibia para calentarse, y murió poco tiempo después, dejando a los treinta y nueve restantes afligidos, en verdad, de dolor por la pérdida irreparable de su desafortunado compañero, pero más resueltos que nunca a morir mil veces antes que renunciar a su fe. Se entretenían en estos sentimientos, cuando a la tercera hora de la noche una gran claridad apareció sobre el lugar donde estaban; hizo fundir el hielo y calentó el agua con su calor, y los ángeles descendieron del cielo con treinta y nueve coronas, que posaron sobre las cabezas de los treinta y nueve confesores de Jesucristo, que habían permanecido en el lago. Uno de los guardias encargados de vigilar a los mártires velaba calentándose cerca del baño: vio la maravilla; al contar las coronas no notó más que treinta y nueve, en lugar de cuarenta. Eso le hizo abrir los ojos y abrazar la fe de Jesucristo, con la resolución de tomar el lugar del desertor. Despertó rápidamente a sus compañeros, y despojándose de sus ropas, se arrojó desnudo en el mismo lago, entre los santos mártires, gritando que era cristiano. Así fue escuchada la oración por la cual los Santos habían pedido que, siendo cuarenta en el combate, cuarenta también obtuvieran la victoria. Admiramos aquí los justos e incomprensibles juicios de Dios, que deja caer al que flaquea, para que cada uno desconfíe de sí mismo, y no se confíe demasiado por haber comenzado bien: toda nuestra confianza debe estar en su bondad y en su inefable misericordia.

Llegado el día, Agrícola se llenó de ira al enterarse de lo sucedido; hizo sacar del lago a los mártires cuando se les vio muertos o moribundos, y les hizo romper las piernas a golpes de bastón para terminar de matarlos. Sin embargo, estos generosos confesores de la verdad cantaban estas palabras de un salmo: «Nuestra alma, como un gorrión, ha sido retirada de las trampas del cazador. El lazo se rompió y nosotros fuimos liberados, porque el nombre del Señor es nuestra ayuda». Cargaron sus cuerpos en un carro para arrojarlos al fuego, a excepción del más joven, Melitón, que aún estaba llen o de vi Méliton El más joven de los cuarenta mártires. da. Los verdugos lo dejaron con la esperanza de que tal vez cambiara de resolución. Pero su madre estaba presente; lo tomó entre sus brazos y lo puso con los demás en el carro, diciéndole: «¡Hijo mío querido, fruto de mis entrañas, qué feliz seré si sacrificas, por Jesucristo, el poco de vida que te queda! ¡Qué benditos serán entonces el seno que te llevó nueve meses y los pechos que te amamantaron! Cobra ánimo, oh luz de mis ojos, esfuérzate por disfrutar de esa luz eterna que disipará las tinieblas de mi aflicción. El ángel que te ha traído la corona del cielo te espera para ponerte en posesión de la gloria; el hielo te ha conducido felizmente hasta las puertas del cielo, y el fuego te hará entrar en posesión de tu Señor. Sufre, hijo mío, el instante que te queda, para obtener la palma del martirio y hacerme así la más feliz y contenta de todas las madres; pues, como me fuiste dado por Dios por su gracia, es justo que te devuelva a Él por su amor». Elevada por la gracia y por su valor por encima de la naturaleza, esta mujer heroica habló así sin derramar una lágrima, y acompañó el carro hasta la hoguera con un rostro lleno de alegría.

Agrícola no se contentó con haber hecho quemar los cuerpos de estos gloriosos soldados; sino que, por temor a que fueran honrados por los cristianos, hizo arrojar las cenizas al viento y los huesos al río. Así, como dice san Basilio en la oración que hizo en su alabanza, estos ilustres mártires fueron primeramente ejercitados en la tierra, luego en el aire, y habiendo pasado por el fuego, fueron sumergidos en el agua, a fin de que los cuatro elementos contribuyeran a la gloria de su martirio. No obstante, Dios conservó sus huesos en medio de las olas; de modo que no fueron ni quebrados ni dispersados, sino que permanecieron enteros y fueron recogidos por los fieles.

Desde entonces, estas santas reliquias se dispersaron por todas partes y se construyó una multitud de i glesias en su honor. Sa Saint Grégoire de Nysse Padre de la Iglesia citado como fuente. n Gregorio de Nisa cuenta que hubo pocos países en el universo cristiano que no poseyeran alguna. Basilio y Emelia, padre y madre de san Basilio el Grande y del mismo san Gregorio, originarios ambos de la ciudad de Sebaste, transportaron reliquias de los cuarenta mártires a una de sus tierras, cerca del Iris; Emelia hizo construir allí una iglesia en su honor, luego, a siete u ocho estadios de allí, un monasterio de religiosas, del cual santa Macrina, su hija, fue la primera abadesa; y uno de hombres, cuya dirección tuvo su hijo Pedro, posteriormente obispo de Sebaste. Basilio y Emelia fueron enterrados en la iglesia erigida por ellos a los cuarenta mártires; Macrina eligió también allí su sepultura.

El culto de estos Santos se volvió hereditario en esta familia. San Basilio dio de sus reliquias a dos de sus sobrinas, que gobernaban a unas religiosas en la ciudad de Cesarea. San Gaudencio, obispo de Brescia, en Italia, habiendo pasado por Cesarea en una peregrinación a Tierra Santa, vio a las sobrinas de san Basilio, recibió de ellas reliquias de los cuarenta mártires y, de regreso a Brescia, erigió allí una iglesia en su honor y estableció su culto, que pronto se extendió por todo Occidente. En Francia, las ciudades de París, Lyon, Reims, Bourges, Vienne y muchas otras veneran las reliquias de los Mártires de Sebaste. Una gran porción fue también llevada a Constantinopla y escondida bajo tierra de una manera que sería demasiado largo de relatar. Una iglesia fue incluso erigida sobre ellas en honor a san Tirso. Este Santo se a pareció t Pulchérie Emperatriz bizantina, esposa de Marciano. res veces a la emperatriz Pulqueria (entre 440 y 453, se ignora el año) y, declarándole el lugar donde yacían sin honor las reliquias de los cuarenta Mártires, le ordenó hacerlas trasladar con honor junto a su cuerpo. Los cuarenta Mártires también se le aparecieron, vestidos con túnicas blancas. Tras largas excavaciones, se descubrió finalmente este precioso depósito. Fue exhumado con gran pompa y el culto de los santos Mártires creció a partir de esa época.

Se representa a los cuarenta mártires de Sebaste con una corona en la mano para recordar su triunfo. O bien se ven en el aire cuarenta ángeles portando coronas; como uno de los condenados había abandonado a sus generosos compañeros, el guardia fue a ocupar su lugar para ceñirse la cuadragésima corona. — El glaciar sobre el cual estos heroicos mártires fueron extendidos desnudos durante tres días y tres noches, desempeña naturalmente un papel en los cuadros que se han hecho sobre ellos.

Metafraste describió el martirio de estos cuarenta soldados. San Gregorio de Nisa, antes que él, compuso dos homilías en su alabanza; san Basilio el Grand saint Basile le Grand Hermano de Macrina, doctor de la Iglesia influenciado por su hermana. e, su hermano, hizo también un excelente panegírico, tal como hemos observado. Su muerte ocurrió el año 320, el 9 de marzo; pero, a causa de la fiesta de santa Francisca, la Iglesia ya no celebra la memoria de su martirio sino el 10. El cardenal Baronio observa, en sus Anales, sobre el mismo año, que Nicéforo Calixto se equivocó cuando dijo que nuestros cuarenta mártires estaban casados con las cuarenta vírgenes que sufrieron también el martirio bajo el mismo Licinio, con el diácono Amón, de las cuales el martirologio romano hace mención el 1 de septiembre.