I Quaranta Martiri di Sebaste

I Santi gli risposero: «Se abbiamo combattuto così valorosamente, come dite, per l'imperatore della terra, cosa pensate che faremo ora che si tratta di servire l'Imperatore del cielo? Credete che ci comporteremo da valorosi, che non abbandoneremo mai la buona causa e che vi otterremo la vittoria». Le prime proposte di Agricola furono seguite da nuove minacce; egli disse ai martiri che, se non si fossero sottomessi, li avrebbe fatti svergognare e privare dell'onore che avevano di portare le armi, ma che dava loro il tempo di rifletterci con calma. In seguito, li rimandò in prigione; e lì, questi generosi soldati rivolsero a Dio questa preghiera: «Come abbiamo ricevuto un tempo da Voi, Signore, la grazia di essere liberati dai pericoli e di trionfare nelle battaglie combattute per cose passeggere, così ora che entriamo nel campo di battaglia per la Vostra gloria, non rifiutateci il soccorso di cui abbiamo bisogno». Trascorsero la notte cantando il salmo XC: «Chi riposa nel segreto dell'Altissimo, si rafforzerà all'ombra dell'Onnipotente, ecc.», e inni in lode del loro sovrano Signore. Gesù Cristo apparve loro e disse: «Avete iniziato: cercate di finire bene; continuate fino alla fine, la corona è data solo a coloro che perseverano». Il giorno seguente, il governatore li fece chiamare davanti al suo tribunale e, alla presenza di molti soldati, loro amici, dopo aver lodato le loro belle azioni e il loro valore, li esortò ad accondiscendere alla sua richiesta, affinché avesse modo di fare loro del bene, di procurare loro qualche carica e di aumentare il loro stipendio; ma vedendoli irremovibili, e insensibili tanto alle sue promesse quanto alle sue minacce, li fece ricondurre in prigione. E uno di loro, di nome Quirione, li esortava con queste parole: «Fratelli miei, è piaciuto a Dio unirci in una stessa società di fede e di mi Quirion Uno dei quaranta martiri, portavoce del gruppo. lizia; non separiamoci né nella vita né nella morte; e come abbiamo servito l'imperatore, che è un uomo mortale, esponendoci a mille rischi in diverse imprese, serviamo ora il Re del cielo e sacrifichiamo la nostra vita per il suo amore: egli ci ricompenserà con la vita eterna, che Licinio non saprebbe darci. Quante volte, essendo alle prese con i nemici, abbiamo chiesto soccorso a Dio? Ed egli ce lo ha dato. Cosa! Pensate che ora voglia rifiutarcelo in questa gloriosa guerra? Ricorriamo all'orazione, imploriamo il favore del cielo; Dio è fedele, egli è il sostegno di coloro che soffrono per la sua gloria». Sei o sette giorni dopo, arrivato Lisia, il loro generale, furono condotti davanti a lui; Quirione diceva loro per strada: «Abbiamo tre nemici: Satana, il governatore e il nostro generale; o, per meglio dire, ne abbiamo solo uno invisibile, che si serve del ministero di costoro per farci guerra. Ma cosa! Uno solo potrà vincere quaranta soldati di Gesù Cristo? Ciò non è possibile, solo la nostra viltà può farlo trionfare su di noi».

Il loro generale perse molto tempo e molte parole per indurli ad abbandonare la loro fede e a cambiare credo; ma quando li vide così fermi e risoluti, li condannò a farsi rompere i denti con le pietre. I carnefici si misero subito all'opera per eseguire l'ordine; ma, per un permesso di Dio, invece di colpire loro, ferirono se stessi; cosicché il sangue usciva dalla loro bocca, mentre i soldati di Gesù Cristo rimanevano colmi delle consolazioni del cielo. Lisia, attribuendo questo miracolo alla magia e al sortilegio, prese una pietra e per la rabbia la scagliò egli stesso contro uno dei santi martiri; ma quella pietra, guidata da un'altra mano più potente, ben lungi dal toccare il martire, andò a colpire alla bocca il governatore, che ne rimase gravemente ferito. Si fecero ricondurre i generosi Martiri in prigione, finché non si fosse inventato qualche nuovo supplizio per tormentarli. Essi trasformarono quel luogo d'orrore in un tempio di gloria con preghiere continue; cantavano in particolare il salmo: «Ho alzato i miei occhi verso di Voi, Signore, che abitate nei cieli»; e, nel mezzo della loro orazione, Gesù Cristo apparve loro e udirono una voce che diceva: «Chi crede in me, anche se morto, vivrà. Abbiate fiducia e non temete i tormenti, che durano poco; combattete valorosamente per essere coronati».

Questa visita del Salvatore li fortificò grandemente; di modo che passarono tutta la notte in preghiera con una soddisfazione inconcepibile. Il mattino seguente, furono condotti davanti al governatore per ascoltare la sentenza di morte che doveva pronunciare contro di loro. Questo giudice li condannò ad essere gettati in uno stagno vicino alla città di Sebaste, affinché i loro corpi fossero fatti a pezzi quando l'acqua si fosse ghiacciata per il rigore della stagione, che era estremamente cruda. Altri dicono che questo stagno, situato alle porte della città, fosse così fortemente ghiacciato che il ghiaccio reggeva ovunque: bel teatro per far apparire la gloria del loro trionfo! Comunque sia, il giudice ordinò che i quaranta soldati fossero esposti nudi su questo stagno, affinché vi perdessero la vita per il freddo. Ma fece preparare, vicino a questo stesso lago, un bagno d'acqua tiepida, affinché, se qualcuno di loro, vinto dal rigore del freddo, avesse voluto rinnegare Gesù Cristo, trovasse di che sollevarsi. Era una grande tentazione per loro avere così davanti agli occhi, a portata di mano, un rimedio alle loro pene. Infine, furono messe delle guardie tutta la notte attorno al lago, per paura che l'esecuzione della sentenza fosse ritardata o impedita. I nostri coraggiosi confessori furono ben consolati di udire la sentenza che li condannava a morte; arrivati al bordo del lago, si spogliarono prontamente di tutti i loro abiti, esortandosi e dicendosi l'un l'altro: «I soldati spogliarono Gesù Cristo delle sue vesti e le giocarono, ed egli sopportò questo tormento per i nostri peccati; spogliamoci ora per il suo amore, affinché possiamo soddisfare per le nostre offese». Poi, elevando il loro spirito e il loro cuore verso il loro sovrano Signore, si offrirono a lui come vittime che dovevano essere consumate nell'acqua e non nel fuoco. Si gettarono nel lago e non cessarono di pregare Gesù Cristo affinché, come erano entrati in quaranta nel combattimento, ne uscissero anche quaranta vittoriosi, senza che ne mancasse uno solo a questo numero sacro. Ma il freddo parve così aspro a uno di loro che, vinto dal dolore, scivolò fuori dal lago in una di quelle vasche d'acqua tiepida per riscaldarsi, e vi morì poco tempo dopo, lasciando gli altri trentanove straziati, in verità, dal dolore per la perdita irreparabile del loro sfortunato compagno, ma più risoluti che mai a morire mille volte piuttosto che rinunciare alla loro fede. Si intrattenevano in questi sentimenti, quando alla terza ora della notte una grande luce apparve sul luogo dove si trovavano; essa fece sciogliere il ghiaccio e riscaldò l'acqua con il suo calore, e gli angeli discesero dal cielo con trentanove corone, che posarono sulle teste dei trentanove confessori di Gesù Cristo, che erano rimasti nel lago. Una delle guardie incaricate di sorvegliare i martiri vegliava riscaldandosi vicino al bagno: vide la meraviglia; contando le corone non ne notò che trentanove, invece di quaranta. Ciò gli fece aprire gli occhi e abbracciare la fede di Gesù Cristo, con la risoluzione di prendere il posto del disertore. Svegliò in fretta i suoi compagni e, spogliandosi dei suoi abiti, si gettò tutto nudo nello stesso lago, tra i santi martiri, gridando di essere cristiano. Così fu esaudita la preghiera con la quale i Santi avevano chiesto che, essendo quaranta nel combattimento, anche quaranta ottenessero la vittoria. Ammiriamo qui i giusti e incomprensibili giudizi di Dio, che lascia cadere colui che cede, affinché ciascuno diffidi di se stesso e non si rassicuri troppo per aver ben cominciato: tutta la nostra fiducia deve essere nella sua bontà e nella sua ineffabile misericordia.

Giunto il giorno, Agricola fu colto da grande ira nell'apprendere quanto era accaduto; fece trarre dal lago i martiri, quando li vide morti o morenti, e fece spezzare loro le gambe a colpi di bastone, per finire di ucciderli. Tuttavia, questi generosi confessori della verità cantavano queste parole di un salmo: «L'anima nostra come un passero è scampata dal laccio dei cacciatori. Il laccio si è spezzato e noi siamo scampati, poiché il nome del Signore è il nostro aiuto». Caricarono i loro corpi su un carro per gettarli nel fuoco, ad eccezione del più giovane, Melitone, che era ancora pien o di vi Méliton Il più giovane dei quaranta martiri. ta. I carnefici lo lasciarono nella speranza che potesse cambiare risoluzione. Ma sua madre era presente; lo prese tra le braccia e lo pose con gli altri sul carro, dicendogli: «Mio caro figlio, frutto delle mie viscere, quanto sarò felice se sacrificherai, per Gesù Cristo, quel poco di vita che ti resta! Quanto saranno allora benedetti il seno che ti ha portato per nove mesi e le mammelle che ti hanno allattato! Fatti coraggio, o luce dei miei occhi, sforzati di godere di quella luce eterna che dissiperà le tenebre della mia afflizione. L'angelo che ti ha portato la corona del cielo ti attende per metterti in possesso della gloria; il ghiaccio ti ha condotto felicemente fino alle porte del cielo e il fuoco ti farà entrare in possesso del tuo Signore. Soffri, figlio mio, ancora l'istante che ti resta, per riportare la palma del martirio e rendermi così la più felice e contenta di tutte le madri; poiché, come mi sei stato dato da Dio per la sua grazia, è giusto che io ti renda a lui per il suo amore». Elevata dalla grazia e dal suo coraggio al di sopra della natura, questa donna eroica parlò così senza versare una lacrima e accompagnò il carro fino al rogo, con un volto pieno di gioia.

Agricola non si accontentò di aver fatto bruciare i corpi di questi gloriosi soldati; ma, per timore che fossero onorati dai cristiani, ne fece gettare le ceneri al vento e le ossa nel fiume. Così, come dice san Basilio nell'orazione che fece in loro lode, questi illustri martiri furono dapprima provati sulla terra, poi nell'aria, e dopo essere passati attraverso il fuoco, furono sommersi nell'acqua, affinché i quattro elementi contribuissero alla gloria del loro martirio. Tuttavia, Dio conservò le loro ossa in mezzo ai flutti; cosicché non furono né spezzate, né disperse, ma rimasero integre e furono raccolte dai fedeli.

Da allora, queste sante reliquie si dispersero in ogni dove e fu edificata una moltitudine di chiese in loro onore. San Gregorio di Nissa racconta c he vi furono pochi paes Saint Grégoire de Nysse Padre della Chiesa citato come fonte. i nell'universo cristiano che non ne possedessero. Basilio ed Emmelia, padre e madre di san Basilio il Grande e dello stesso san Gregorio, originari entrambi della città di Sebaste, trasportarono le reliquie dei quaranta martiri in una delle loro terre, vicino all'Iris; Emmelia vi fece costruire una chiesa in loro onore, poi, a sette o otto stadi di distanza, un monastero di religiose, di cui santa Macrina, loro figlia, fu la prima badessa; e uno di uomini, di cui ebbe la guida il loro figlio Pietro, in seguito vescovo di Sebaste. Basilio ed Emmelia furono sepolti nella chiesa da loro eretta ai quaranta martiri; anche Macrina vi scelse la propria sepoltura.

Il culto di questi Santi divenne ereditario in questa famiglia. San Basilio donò delle loro reliquie a due sue nipoti, che governavano delle religiose nella città di Cesarea. San Gaudenzio, vescovo di Brescia, in Italia, essendo passato per Cesarea durante un pellegrinaggio in Terra Santa, vide le nipoti di san Basilio, ne ricevette delle reliquie dei quaranta martiri e, di ritorno a Brescia, vi eresse una chiesa in loro onore e vi stabilì il loro culto, che si diffuse presto in tutto l'Occidente. In Francia, le città di Parigi, Lione, Reims, Bourges, Vienne e molte altre venerano le reliquie dei Martiri di Sebaste. Una gran parte fu anche portata a Costantinopoli e nascosta sottoterra in un modo che sarebbe troppo lungo raccontare. Una chiesa fu persino eretta sopra di esse in onore di san Tirso. Questo Santo apparve tre volte all'imperatrice Pulcheria (tra il 440 e il 453 , l'anno Pulchérie Imperatrice bizantina, sposa di Marciano. è ignoto) e, dichiarandole il luogo in cui giacevano senza onore le reliquie dei quaranta Martiri, le ordinò di farle trasferire con onore accanto al suo corpo. Anche i quaranta Martiri le apparvero, vestiti di abiti bianchi. Dopo lunghi scavi, si scoprì infine questo prezioso deposito. Fu sollevato con grande pompa e il culto dei santi Martiri crebbe a partire da quell'epoca.

I quaranta martiri di Sebaste vengono rappresentati con una corona in mano per ricordare il loro trionfo. Oppure si vedono nell'aria quaranta angeli che portano corone; poiché uno dei condannati aveva abbandonato i suoi generosi compagni, il custode andò a prendere il suo posto per cingere la quarantesima corona. — Il ghiacciaio sul quale questi eroici martiri furono stesi nudi per tre giorni e tre notti, gioca naturalmente un ruolo nei quadri che sono stati fatti al loro riguardo.

Metafraste ha descritto il martirio di questi quaranta soldati. San Gregorio di Nissa, prima di lui, ha composto due omelie in loro lode; san Basilio il Grand saint Basile le Grand Fratello di Macrina, dottore della Chiesa influenzato dalla sorella. e, suo fratello, ne ha fatto anche un eccellente panegirico, come abbiamo notato. La loro morte avvenne nell'anno 320, il 9 marzo; ma, a causa della festa di santa Francesca, la Chiesa celebra la memoria del loro martirio solo il 10. Il cardinale Baronio nota, nei suoi Annali, sullo stesso anno, che Niceforo Callisto si è sbagliato quando ha detto che i nostri quaranta martiri erano sposati alle quaranta vergini che soffrirono anch'esse il martirio sotto lo stesso Licinio, con il diacono Ammone, delle quali il martirologio romano fa menzione il 1° settembre.