Venerable Benoîte Rencurel

Los dos amos de Benoîte no se cansaban de admirar su piedad, su dulzura, su docilidad, y se asombraban mucho de no ver en ella ninguno de esos pequeños defectos inherentes a la infancia. Contenta con el trozo de pan duro y grosero que recibía cada mañana al partir, nunca robó nada a sus amos; jamás su mano se extendió siquiera para recoger al pasar, a lo largo de los huertos sin cercar, una manzana o un grano de uva. Su trozo de pan mojado en el agua del torrente componía toda su comida. Su joven corazón estaba ya tan abrasado por el amor divino, que poco le importaba el alimento material; pero como no se puede amar a Dios sin amar a los hombres, a quienes Él tanto amó, ella los amó en Dios y por Dios. Así, su único trozo de pan ni siquiera le pertenecía ya en cuanto encontraba a un niño que tenía hambre, y lo compartía con él. Pronto su caridad la lleva a darlo todo, y he aquí la ocasión: Jean Rolland, uno de sus amos, podía sin dificultad, a pesar de la creciente escasez, quitar de su mesa siete trozos de pan en quince días; pero no ocurría lo mismo con su otro amo, Louis Astier, cuyo pequeño rebaño ella guardaba al mismo tiempo que el del rico granjero Rolland. Sin embargo, como la esposa de Astier amaba a su dulce pastora, prefería darle, a costa de su propio apetito, la misma cantidad de pan que en días mejores. Benoîte, tras haber recibido sin decir palabra aquel pan tan escaso, lo distribuía secretamente a los seis hijos pequeños de los Astier, quienes lo comían sin comprender que aquellos fragmentos de pan eran como trozos de la vida de la piadosa niña. En cuanto a ella, Benoîte se decía para fortalecerse: «¡Ah! es suficiente con que coma la próxima semana en casa de mi otro amo». Partía, pues, en ayunas para conducir sus rebaños a la montaña; regresaba en ayunas y se acostaba de la misma manera, ¡y esto durante siete veces veinticuatro horas consecutivas! Sufría tanto de hambre que la sangre le brotaba de la boca y de las fosas nasales; pero los ángeles de los Alpes recogían cada gota de aquella sangre tan pura, para hacerla caer más tarde como un torrente de gracias sobre los pecadores.

Con su pan, su corazón y sus rosarios, Benoîte daba su compasión a todas las desgracias que llegaban a su conocimiento. Un día, se entera de que una mujer acaba de perder el conocimiento y que su estado es grave; inmediatamente corre hacia la iglesia arrastrando tras de sí a todas las niñas que encuentra en su camino y, junto con ellas, reza el rosario con gran fervor. Antes de alejarse de su rebaño, le había dicho con esa fe que mueve montañas: «No tocarás este prado, ni este, ni aquel», y el rebaño, durante su ausencia, permaneció pastando pacíficamente en el lugar que ella le había designado.

Después del Rosario, el grupo infantil fue a ver a la enferma, dispuestas a regresar a la iglesia si fuera necesario. Pero Dios la había escuchado: la enferma había recobrado el conocimiento y el habla, y el primer uso que hizo de ella fue para agradecer y bendecir a aquellos niños y, sobre todo, a Benoîte. A las oraciones, la joven y santa pastora sabía añadir, cuando era necesario, las exhortaciones. Hablaba con tanta elocuencia de Dios, del cielo y del infierno, que encontraba el camino hacia los corazones más endurecidos. Así fue como Jean Rolland, uno de los dos amos a los que servía al mismo tiempo, hombre brutal, colérico y blasfemo, vencido por la elocuencia de su dulce pastora, dio a todo el país el ejemplo de una conversión tan inesperada como brillante. Era, pues, mediante el ejercicio de las más sublimes virtudes que Benoîte se preparaba, sin saberlo, para la misión más grande a la que estaba predestinada.

Benoîte contaba diecisiete primaveras; su pureza angelical, que alegraba la mirada de los ángeles e impresionaba incluso a las personas rudas entre las que vivía, la había hecho particularmente querida para la Reina de las Vírgenes.

Un hermoso día del mes de mayo de 1664, había llevado sus rebaños a la montaña de Sa int-Maurice y Saint-Maurice Mártir de la Legión Tebana cuyos Hechos fueron escritos por Euquerio. había entrado en la capilla en ruinas dedicada al ilustre jefe de la legión tebana para rezar allí su rosario, cuando este santo se le apareció y la animó a conducir en adelante su rebaño al valle de Saint-Étienne, porque sería allí donde, según su deseo, vería a la santísima Virgen.

Al día siguiente, al alba, el rebaño tomaba por sí mismo el camino del valle y Benoîte lo seguía con aire alegre, sin darse cuenta de sus pensamientos. Había en el fondo del valle y a la entrada del bosque una pequeña gruta donde ella tenía la costumbre de retirarse para rezar su Rosario.

Apenas llegada frente a la gruta, Benoîte vio allí a una dama de una belleza incomparable que sostenía entre sus brazos a un niño de una belleza no menos admirable. A pesar de la predicción del Santo, la santa e ingenua pastora no podía creer que la santísima Virgen hubiera descendido del cielo para satisfacer el inmenso deseo que tenía de contemplarla; creía, pues, no tener ante sus ojos más que a una simple mortal, y le ofrece ingenuamente un trozo de su pan negro. La dama sonríe ante esta sencillez infantil y no le responde nada.

El día siguiente y durante casi cuatro meses, Benoîte contempló en ese lugar a aquella que es la alegría de los ángeles y el ornamento del cielo. Desde el primer día, el rostro de la joven pastora pareció a los ojos de todos transfigurado como su alma, su belleza había adquirido un sello totalmente celestial y sus palabras habían adquirido una virtud irresistible. Compartía su felicidad con todo el mundo con una alegría sencilla, y cada uno, al ver el cambio que se había operado en ella, se decía: «¡Si fuera la santísima Virgen a quien ella ve!». En cuanto a la humilde pastora, no lo sabía aún y ni siquiera pensaba en preguntar a aquella que le daba toda esa alegría quién era.

Antes de hacer de Benoîte su amiga y la dispensadora de sus gracias, la santísima Virgen se dignó hacerla su alumna, y cuando se hubo unido estrechamente al alma de la joven pastora por el atractivo irresistible de su belleza, comenzó a hablarle, y fue para instruirla, probarla y alentarla. Para ponerse al alcance de la inteligencia poco cultivada de la hija de las montañas, descendió a familiaridades que nos asombrarían si no supiéramos que la bondad de María es sin límites. Ni siquiera desdeñó enseñarle a rezar, como hacen las madres, repitiendo palabra por palabra una oración a sus hijos; así fue como le enseñó sus letanías, aún desconocidas en el país, y ordenándole que las enseñara a su vez a sus compañeras y que las repitiera cada tarde con ellas. Las jóvenes de Avançon y de Valserre se pusieron prontamente, como las de Saint-Étienne, a recitar cada tarde las letanías de la divina Virgen; todas las procesiones que llegan a Laus las cantan al subir la montaña; toda misa celebrada en el altar de María es seguida de sus letanías, que se repiten aún todos los sábados y todos los domingos con una melodía que solo se escucha en Laus y que conmueve todas las fibras del alma. Si casi todos los habitantes del valle creían que era realmente la santísima Virgen quien se aparecía a Benoîte, algunos dudaban aún; pero cuando dos impíos, que habían blasfemado públicamente contra la bella dama de Benoîte, recibieron un castigo riguroso y ejemplar, todo el mundo creyó que, en efecto, la Estrella del mar se había levantado sobre este feliz valle. El rumor de estas cosas atravesó las montañas y llegó a Gap, mientras que el Sr. Grimaud, hombre capaz e íntegro, juez del valle, ordenó a Benoîte que preguntara a aquella que se le aparecía si no sería la Madre de Dios y si no quería que se le levantara en ese lugar una capilla.

Benoîte dirigió entonces a la bella dama la petición que el piadoso juez le había sugerido; la santísima Virgen le respondió:

«Soy María, Madre de Jesús», luego añadió: «Mi Hijo quiere ser honrado en esta parroquia, pero no en este lugar...». La santísima Virgen, queriendo autorizar públicamente la creencia en la revelación que acababa de hacer, ordenó entonces a Benoîte que llevara a las jóvenes de Saint-Étienne en procesión a la gruta; esta respondió a esta orden con su profunda ingenuidad: «Puede que no quieran creer: escríbalo». — «Eso no es necesario», respondió la Madre de las misericordias mientras desaparecía.

No solo las jóvenes de Saint-Étienne acudieron con entusiasmo a la procesión ordenada por María, que tuvo lugar el 30 de agosto; sino que el Sr. Fraisse, párroco de la parroquia, y el juez de paz, también vinieron para observar atentamente lo que sucedería, y levantaron acta de ello. La Santísima Virgen se apareció a Benoîte ante todos, y como, cuando todos se hubieron retirado, ella se había quedado a rezar en el valle, María se le apareció de nuevo y le dijo: «¡Ya no me verás más en este lugar!». Este valle era, en efecto, demasiado pequeño para poder levantar allí una iglesia.

Durante un mes entero, Benoîte no vio más a su divina maestra; sentía un dolor tan vivo que, de haber durado un poco más, no habría podido sobrevivir. Llevaba preferentemente a su rebaño a un pastizal desde donde su ojo exploraba incesantemente las dos laderas de la montaña, mientras preguntaba gimiendo a las nubes que pasaban sobre su cabeza, a los pájaros que revoloteaban a los cuatro vientos del cielo, si no le traerían pronto noticias de su amada.

Un día bendito, al otro lado del torrente y a media ladera de la colina tras la cual se cobija Laus, reconoce, a pesar del resplandor extraordinario que la rodea, a la divina Virgen; exclama: «¡Oh! mi buena Madre, ¿por qué me habéis privado tanto tiempo de la felicidad de veros?», luego cruza, con la ayuda de una de sus cabras, el torrente crecido, y se arroja a los pies de la Reina del cielo.

Todo lo que Benoîte reveló de esta aparición es que la Santísima Virgen le dijo: «Ya no me volverás a ver más que en la capilla de Laus, búscala, ¡la reconocerás por los suaves olores que exhalará desde la puerta!».

En la soledad tan profunda entonces de Laus, algunos piadosos montañeses habían levantado, en 1640, una pequeña capilla dedicada a Nuestra Señora de Bon-Rencontre. Este humilde edificio, cubierto de paja, no contenía más que un espacio de poco más de dos metros, un altar de mampostería que, como único adorno, tenía dos candelabros de madera y un santo copón de estaño. Era allí donde la Reina del cielo esperaba a la joven pastora, como en el establo de Belén había recibido a los pastores de Judea. Benoîte no conocía esta capilla, la buscaba llorando, cuando atraída por el olor de los perfumes anunciados, la descubre finalmente; entra, y al ver a la radiante Virgen sobre el altar, cae de rodillas, muda de felicidad. La Madre de Jesús le hace oír su voz celestial, pero es para reprocharle dulcemente las lágrimas que ha vertido y exhortarla a la resignación. Benoîte responde humildemente a su buena Madre: ya no hablará de María más que así, y esta denominación, nueva en la iglesia, ha permanecido en todo el valle donde la Santísima Virgen es siempre invocada bajo el nombre de la Buena Madre.

Benoîte, al levantarse, ve el altar ya tan pobre por sí mismo, y donde la Reina del cielo no desdeña posar sus pies cubiertos de polvo; exclama: «Mi buena Madre, permitid que me quite el delantal para ponerlo bajo vuestros pies, es muy blanco. —No, responde la Santísima Virgen, guárdalo; en poco tiempo, nada faltará aquí, ni manteles, ni ornamentos; quiero que se construya aquí una iglesia en honor a mi queridísimo Hijo y al mío, donde muchos pecadores y pecadoras vendrán a convertirse; será grande como yo la quiero; y es allí donde me apareceré a ti a menudo. —¿De dónde se sacará el dinero para construir esta iglesia?, preguntó la joven que conocía la gran miseria del país. —No tengas inquietud, el dinero no faltará, y quiero que sea el de los pobres».

Se estaba entonces a finales de septiembre de 1664; tras una larga conversación, María despidió a la pastora para que regresara con sus amos antes de la noche. Cada día, hasta la primavera siguiente, Benoîte volvió a pasar largas horas a los pies de su celestial maestra, tanto como la nieve y sus deberes se lo permitían.

María, que la preparaba para ingresar en la Tercera Orden de Santo Domingo, le enseñaba desde entonces a unir la vida activa a la vida contemplativa, y la advertía siempre para que la dejara a tiempo, de modo que su deber no sufriera y continuara trabajando y obedeciendo en su humilde condición de pastora. Quería enseñarle a despreciar los vanos adornos del mundo y a ocuparse solo del ornamento de su alma; por ello, le prohibió llevar un hermoso vestido que el gobernador de Gap, el señor du Saix, le había enviado. La formaba poco a poco, con una dulzura y una paciencia de madre, para la misión a la que la destinaba, y le recomendaba sin cesar que rezara mucho por los pecadores. Le hizo sentir tan bien su importancia que la joven pastora ya se mostraba animada por el mayor celo para cumplir su sublime tarea. Ya no se la encontraba más que con los ojos impregnados de una dulce gravedad y su rosario en la mano. En sus apariciones, la Santísima Virgen le había enseñado que ninguna ofrenda le era más agradable que la de la corona mística del Rosario, que ninguna oración era más eficaz para arrancar a los pecadores del abismo del mal y a las almas sufrientes del abismo del purgatorio: por ello, tomó desde entonces la resolución, que nunca incumplió, de recitar cada día, además de otras muchas oraciones, quince rosarios y quince coronillas para honrar doblemente el número sagrado de los misterios del Rosario. Y como el día no le bastaba para tantas oraciones, durante el sueño de sus amos, salía sin ruido de la casa y, a pesar de las tinieblas, el frío y la lluvia, iba a arrodillarse en el umbral de la iglesia del pueblo, donde los primeros rayos del día la encontraban a menudo todavía. A veces, tal como ocurrió al glorioso santo Domingo, un ángel le abría la puerta de la iglesia, y desde entonces los ángeles la asistieron en varias circunstancias de su vida. Un día de ese mismo otoño de 1664, sus amos la habían enviado a cortar hierba, no lejos de la iglesia de Valserre; entró en el lugar santo con la intención de hacer solo una breve oración, pero pronto su alma dejó la tierra y se elevó hacia las regiones celestiales. Cuando volvió de su éxtasis, el sol ya había desaparecido tras las montañas y la noche llegaba rápidamente; salió con inquietud de la iglesia y encontró, con alegre sorpresa, que mientras ella hacía el oficio de los ángeles, un espíritu celestial había hecho el suyo: cortar y atar un gran fardo de hierba con la cuerda que ella había dejado a la puerta de la iglesia.

Durante este tiempo, el público esperaba con una religiosa impaciencia, presintiendo que grandes cosas se preparaban en aquel lugar, y durante todo el invierno, las jóvenes de Avançon desafiaron los hielos y las nieves para ir cada día a cantar en Laus las letanías y los cánticos de la divina María.

El número de visitantes pronto se volvió tan grande que fue necesario, para escuchar sus confesiones y darles la comunión, instalar confesionarios y altares en el campo. El 25 de marzo de 1665, en particular, menos de un año después de la primera aparición, oleadas de gente invadieron la capilla, antaño desierta; y el 3 de mayo siguiente, se reunieron allí treinta y cinco parroquias a la vez, marchando cada una bajo su estandarte. María recompensó tanto celo por su capilla con curaciones milagrosas, conversiones inesperadas y diversos prodigios cuyo relato está consignado en los voluminosos manuscritos que se conservan en Laus. Uno de los más notables fue obtenido por el propio juez del lugar: tenía una hija muda de nacimiento; pidió su curación en la santa capilla y le fue concedida al instante.

El 14 de septiembre del mismo año, llegó a Laus el vicario general de la diócesis, acompañado de varios hombres de gran mérito; venía a realizar una investigación jurídica sobre los hechos de los que todo el mundo hablaba. Al anuncio de esta investigación, la humilde pastora huyó asustada al bosque para rezar y consultar a la Santísima Virgen, y pronto regresó tranquilizada por ella. Benoîte respondió a todo con mucha calma y oportunidad; y ante la observación que le hicieron de que, si no se producían más milagros, la alejarían de Laus y demolerían la capilla, dijo: «Después de todo lo que he visto y oído, no dudo de que se producirán aún más en el futuro que en el pasado». Terminada la investigación, el vicario general intentó partir dos veces, y dos veces se lo impidió una lluvia violenta que comenzaba en el momento en que montaba a caballo. No fue sin un designio de Dios, pues al día siguiente fue testigo de un milagro fulgurante que ocurrió en la capilla de Laus. Catherine Vial, privada del uso de sus piernas atrofiadas y tan dobladas hacia atrás que parecían pegadas a su cuerpo, fue curada repentinamente el último día de Catherine Vial Mujer milagrosamente curada de la parálisis de sus piernas en Laus. su novena. El gran vicario levantó acta del hecho, los testigos lo firmaron y la curación fue tan completa que, un mes después, habiendo venido su parroquia en procesión a agradecer a la Santísima Virgen, era la propia Catherine Vial quien portaba el estandarte.

A pesar de estos hechos, hubo hombres que acusaron a Benoîte de engañar al pueblo con sus ensueños; quisieron detenerla y meterla en prisión, y tres veces la Santísima Virgen la sustrajo de las persecuciones de sus enemigos. Incluso personas piadosas se aliaron contra ella, sosteniendo que no tenía ninguna virtud, e intentaron que los superiores eclesiásticos la expulsaran de Laus. En respuesta a estas acusaciones, Dios, por aquel mismo tiempo, obró en Laus un nuevo milagro. Uno de los primeros oficiales de la corte de Saboya, orgulloso e impúdico, violento y arrebatado, entró en la capilla con la cabeza alta, los ojos extraviados, sin mostrar ninguna señal de respeto. De repente, se sintió presa de horror por sí mismo; e inmóvil durante más de una hora, repasó en su conciencia los crímenes de su vida, concibió un dolor profundo, fue a confesarse y salió convertido, plenamente reconciliado con Dios.

Esta capilla, donde se obraban tantos prodigios, apenas podía contener a diez o doce personas, y la multitud que se agolpaba alrededor tenía que sufrir las inclemencias del tiempo. Era, pues, indispensable reemplazarla por una iglesia más vasta. En 1665, Benoîte, sin más recursos que su confianza en María, emprendió la obra. Trazó los cimientos de manera que el coro y el altar mayor de la nueva iglesia quedaran en el mismo emplazamiento de la capilla de Bon-Rencontre; luego llamó en su ayuda a todas las almas que aman a la Santísima Virgen y les comunicó su santo ardor. Una pobre mujer, que vivía de limosnas, se presentó la primera y ofreció una moneda de oro; los habitantes de los alrededores aportaron cada uno su ofrenda, unos en especie, otros en dinero; todos los que subían a Laus tomaban una o varias piedras del torrente que corre al pie del valle y las llevaban a la altura. Un año se empleó así en preparar los materiales; y cuando todo estuvo listo, se pusieron manos a la obra. Benoîte, por su parte, presidía ella misma los trabajos, los activaba y los dirigía. Preparaba las comidas de los obreros, rezaba con ellos y les decía de vez en cuando palabras de salvación; otras veces entremezclaba avisos útiles para prevenir accidentes, de modo que, durante todo el tiempo que duraron las construcciones, no se oyó ni una sola blasfemia ni ocurrió un solo accidente. En cuatro años, esta iglesia fue terminada. Este gran edificio había comenzado de la nada; las manos de los pobres habían reunido los materiales, las limosnas de los fieles habían excavado los cimientos, la Providencia levantó los muros y la confianza en Dios lo terminó. Solo faltaba el pórtico, pero el arzobispo de Embrun, embajador de Francia en España, habiendo caído gravemente enfermo en Madrid, se acordó de los prodigios que obraba Nuestra Señora de Laus. La invocó e hizo voto de construir el pórtico si recuperaba la salud. Prontamente curado, ejecutó prontamente su voto; y así, al santo edificio no le faltó nada más.

Benoîte estaba en su vigésimo año cuando se colocó la primera piedra de la iglesia que, cuatro años después, fue terminada y recibió el nombre de Nuestra Señora del Laus. El 25 de diciembre, después de la misa de medianoche, un gran número de espíritus celestiales celebraron la inauguración de la nueva iglesia, dando tres veces la vuelta al edificio sagrado al canto del Gloria in excelsis. Sor Benoîte, que se había quedado, según su costumbre, a rezar en el lugar santo, seguía la procesión angélica. Las personas que se encontraban en el exterior estaban por así decirlo deslumbradas por la viva claridad que brillaba a través de las ventanas y embriagadas por los suaves perfumes que exhalaba la iglesia, aunque las puertas estuvieran cerradas. Los primeros historiadores de Nuestra Señora del Laus son unánimes al hablar de los suaves y celestiales perfumes del Laus, y hablan de ellos como de un hecho público del cual una infinidad de personas pueden dar testimonio. Estos perfumes eran a veces tan intensos que se extendían desde la capilla por todo el valle. El vicario general de Gap se expresa así al respecto: «Los olores de María son tan suaves, tan deliciosos, y dan un consuelo tan grande que aquel que los siente cree ya disfrutar de un anticipo del cielo. A medida que golpean el olfato, elevan el alma y todas sus potencias, y llenan el corazón de alegría; los perfumes de las flores no son nada en comparación con estos, porque son emanaciones de la divinidad».

Sor Benoîte, que respiraba estos perfumes en su fuente y cuyos sentidos estaban todos purificados por la santidad, estaba toda penetrada por ellos. Cuando regresaba de estar con su buena Madre, su rostro, como el de Moisés descendiendo del Sinaí, parecía todo luminoso, sus vestiduras permanecían largo tiempo y profundamente impregnadas del celestial olor, y su alma estaba tan embriagada de consuelos que, durante varios días, no podía ni beber, ni comer, ni dormir. Los suaves perfumes eran, pues, para la multitud que no veía a la santa Madre de Dios, una prueba sensible de su presencia, puesto que eran menos una gracia particular que un atributo de la naturaleza celestial de María.

Según las observaciones de Benoîte, las jerarquías angélicas se distinguirían por perfumes que Dios derrama en abundancia sobre toda la extensión de los cielos como un elemento de felicidad, así como por la claridad, la agilidad y los otros elementos más o menos conocidos de la celestial felicidad. Así, la joven pastora había notado que, si todos los ángeles exhalan dulces perfumes, tal ángel embalsamaba más fuertemente o de manera diferente a tal otro, pero siempre de una manera muy inferior a la Reina de los ángeles y de los hombres. En cuanto a los perfumes que exhalaban de la sagrada y adorable persona de Nuestro Señor Jesucristo, a quien tuvo la dicha de contemplar varias veces, superaban de manera infinita todo lo que ella había experimentado en este género. No podemos asombrarnos de que así sea con las almas bienaventuradas, puesto que nuestro Padre Santo Domingo y sor Benoîte, su digna hija, han dado, estando aún en la tierra, muestras de este privilegio, así como otros muchos Santos. Todo lo que pertenecía a la santa pastora estaba perfumado; su aliento, todo lo que tocaba y el aire que atravesaba. No había hablado aún cuando el soplo de sus labios prevenía deliciosamente el olfato antes de ir a conmover el corazón, y este perfume era tanto más suave y penetrante cuanto más grandes eran los transportes de su amor actual por Dios. Cuando su corazón se había calentado aún más en el hogar del amor por una ferviente comunión, un éxtasis, una visión, embriagaba entonces con sus perfumes a todos los que se acercaban a ella.

Los perfumes de Nuestro Señor Jesucristo, de la santa Virgen, de los ángeles y de nuestra hermana Benoîte, componen lo que la tradición ha llamado los buenos olores del Laus: el encanto tan piadoso de esta palabra dura aún, y de vez en cuando almas privilegiadas perciben los celestiales perfumes del Laus.

En el momento en que Benoîte disfrutaba del éxito de su obra, se levantaron contra ella contradicciones inauditas, sobre todo en las filas del clero, entonc es infectado por venin janséniste Movimiento teológico al que los canónigos de San Rufo permanecieron opuestos. el veneno jansenista. El odio llegó hasta el punto de fabricar y fijar, en l as pue Embrun Ciudad episcopal y lugar de nacimiento del santo. rtas de la catedral de Embrun, un entredicho contra esta santa joven, con amenaza de excomunión contra todo sacerdote que celebrara en la capilla de Laus. Se pusieron en juego los celos y el interés, argumentando que la nueva devoción a Nuestra Señora de Laus destruiría la antigua devoción a Nuestra Señora de Embrun, que tenía la costumbre de recibir numerosos peregrinos que traían ricas ofrendas. El antiguo gran vicario, protector de Laus, había muerto; quien lo reemplazaba no conocía el estado de las cosas. Pero, en este abandono general, Benoîte no desesperó. «La devoción de Laus, le dijo su ángel de la guarda el 18 de marzo de 1700, es obra de Dios, que ni el hombre ni el demonio podrían destruir, y que subsistirá hasta el fin del mundo, floreciendo cada vez más y dando grandes frutos por todas partes». En efecto, el nuevo gran vicario manda llamar a Benoîte a Embrun, la somete a un serio examen, concluye que la devoción a la capilla de Laus viene de Dios y que la virtud de la humilde pastora no solo es incontestable, sino eminente. Cosa notable, durante los catorce días que Benoîte permaneció en Embrun por este asunto, no tomó alimento alguno; y ni su salud ni sus fuerzas se vieron alteradas. La víspera de su partida, pasando el día en oración en la metrópoli, recibió durante la misa mayor una visita de la santísima Virgen, quien la exhortó a la paciencia ante las persecuciones que aún podrían sobrevenirle. Al día siguiente, al momento de llegar a Laus, vio en visión a Jesús crucificado, todo cubierto de sangre; y esta visión le desgarró el corazón, hasta el punto de que perdió el habla durante dos días. María vino a consolarla, recomendándole rezar por los pecadores, por quienes Jesucristo tanto ha sufrido. El nuevo arzobispo de Embrun, monseñor de Genlis, fue para ella un segundo consolador. Este prelado, al llegar a Laus, se sintió tan conmovido al entrar en la iglesia que exclamó: Vere Dominus est in loco isto; verdaderamente Dios está en este lugar. Luego interrogó a Benoîte; y sus respuestas, que él escribió de su propia mano, le inspiraron tanta veneración por su persona que declaró no haber encontrado nunca ni virtud más sólida ni joven más sencilla.

Sin embargo, sin dejar de admirar a Benoîte, monseñor de Genlis la dejó ser perseguida. A la lamentable rivalidad de la metrópoli, el jansenismo, muy poderoso entonces, vino a prestar su concurso y libró a nuestra heroica pastora una guerra larga, pérfida y tenebrosa. También se atribuye a los jansenistas el designio de hacerla pasar por bruja y condenarla como tal. Se habló incluso de secuestrar, al mismo tiempo que a Benoîte, al piadoso ermitaño de Nuestra Señora del Arce, vecino de Laus, para publicar después que habían huido juntos.

No obstante, las poblaciones, siempre arrastradas por la gran voz de los milagros, continuaban afluendo a Laus, cuando se encontró la manera de ralentizar su celo reemplazando a los santos sacerdotes que, desde el origen, se habían consagrado a la nueva peregrinación, por directores jansenistas que hicieron penetrar con ellos la desesperación y el desaliento en el santuario de María. El enemigo estaba, pues, en el corazón de la plaza; el refugio de los pecadores estaba cerrado, ¡Benoîte misma ya no tenía confesor! Hubo entonces en el impulso de las poblaciones hacia Laus un tiempo de parada forzada que sus historiadores han llamado: Eclipse de Laus... Pero pronto al eclipse debía suceder un sol radiante.

La imagen de María, que constituía la gloria de Embrun, desapareció sin que se pudiera encontrar, y medio siglo más tarde, no solo Laus, sino Embrun, fue entregado a la diócesis de Gap, que, desde el origen, se había mostrado devota al nuevo santuario de María.

Benoîte, por su parte, recibió consuelos proporcionales a sus terribles pruebas. Además de las frecuentes apariciones de los ángeles y de algunos santos, nuestra hermana gozó en seis ocasiones diferentes de la visión del casto José, esposo de María y padre nutricio del Niño Jesús, a quien tuvo la dicha de contemplar varias veces bajo la forma de un gracioso niño, en la santa Eucaristía, antes de que, habiendo avanzado aún más en los caminos de la perfección, lo contemplara en los dolores de su pasión. De todas estas apariciones, la que más la encantaba era la dulce presencia de su buena Madre, que la colmaba de mil favores. Un día, habiendo ofrecido unos buenos obreros, por caridad, a la pobre madre de Benoîte dar a su pequeña viña el cultivo que necesitaba, ella encargó a su hija que los llevara allí y les sirviera su modesta comida. Mientras tanto, Benoîte entró en la iglesia que estaba muy cerca de la viña. Apenas hubo entrado, se le apareció la divina Virgen y cayó en un éxtasis que duró el resto del día y toda la noche siguiente, de modo que los obreros tuvieron que proveer ellos mismos a sus necesidades. Su caridad no se vio afectada por ello, y a la mañana siguiente se les vio continuar su trabajo en la pequeña viña de la pobre viuda. Benoîte no sabía con qué excusa podría acercarse a estas buenas gentes, cuando la Reina del cielo, antes de dejarla salir de la capilla por la mañana, llenó su delantal de rosas frescas y de un perfume exquisito para que los distribuyera a los obreros, quienes los recibieron como un precioso don del cielo, pues solo estábamos a 15 de marzo y aún no aparecía vegetación alguna bajo el áspero clima alpino.

Más tarde, en su quincuagésimo segundo año, María concedió, el día de la Asunción de 1698, una gracia aún más señalada a nuestra piadosa hermana, llevándola consigo al cielo, donde pronto, sin que pudiera decir con san Pablo si era con o sin su cuerpo, nadó en oleadas de luz, armonía y perfumes, atravesando las diversas falanges de los bienaventurados: «En el rango más elevado», le dijo su divina conductora, «están los mártires vestidos de rojo; vienen luego las vírgenes vestidas de blanco, y los colores variados distinguen en el rango inferior a los otros bienaventurados». Entre ellos, Benoîte reconoció a un dulce director, muerto desde hacía varios años, y a su piadosa madre que la miraba con una ternura inefable. Hubiera querido hablarles, pero María la llevó más lejos, y vio aún muchas cosas tan admirables que no podía expresarlas. En el momento en que la noche llegaba a su fin, el mismo cortejo angélico que había llevado a la santa pastora la devolvía a su celda, tan embriagada de consuelos que pasó quince días sin tomar alimento alguno. Solo por obediencia confió a su director esta visión tan notable. Una tarde de Todos los Santos, nuestra hermana permaneció muy tarde al pie de la cruz de Avançon rezando por las almas del purgatorio, cuando, según su expresión, vio salir del valle una nube de un cuarto de legua, compuesta por una multitud de almas bajo formas humanas, teniendo a su cabeza a la santísima Virgen y a dos ángeles. Un alma, separándose de la inmensa cohorte, se acercó a ella y le dijo: «Somos almas que salimos del purgatorio. Durante nuestra vida, vinimos aquí a rezar con confianza a la Madre de Dios, quien nos libera en este hermoso día; sus méritos, así como sus oraciones y sus sufrimientos, querida hermana, han abreviado el tiempo de nuestra expiación. Antes de introducirnos en la patria celestial, la divina Virgen nos conduce a dar gracias a Dios en su santuario». Cuando esta multitud hubo agradecido, en la iglesia de Laus, a Jesús y María por su liberación, subió al cielo, donde Benoîte la siguió con la mirada y sus deseos. La familiaridad de los ángeles y de nuestra piadosa hermana era como la que existe en la tierra entre hermanos y hermanas bien unidos, tanto su pureza sin mancha la acercaba a los espíritus angélicos. Cuando el demonio la había depositado sobre alguna roca inaccesible, su ángel venía a retirarla de allí, le abría el paso a través de las rocas, los hielos y los matorrales cargados de nieve; la traía de vuelta de los lugares desconocidos donde se encontraba perdida, la ayudaba a cruzar el torrente impetuoso que le cerraba el paso y, en las noches oscuras, se volvía luminoso para iluminar su camino. Más de veinte veces, cuando fue dejada por el demonio sobre el techo de la capilla de Nuestra Señora del Arce, un ángel la ayudaba a bajar, le abría la puerta de la capilla y rezaba el rosario con ella. Sin duda, para sostenerla en sus crueles pruebas, el espíritu celestial le enumeraba todas las gracias que había obtenido, todos los males que había desviado, todos los pecadores que había convertido. Cuando las persecuciones que el demonio le hacía padecer alcanzaron su apogeo, los ángeles, bajo la nueva forma de pequeños pájaros que cantaban, rezaban y perfumaban el aire, venían a asistir a su sacrificio, no para aliviarla, sino para venerarla. Como eran luminosos, ella los miraba de vez en cuando: un día los veía blancos; al día siguiente, rojos; otro día, los dos colores se alternaban en la corona que formaban al volar sobre su cabeza. Nada convenía mejor, en efecto, alrededor de una víctima tan pura y tan probada, que el color de la virginidad unido al del martirio; y, para que no olvidara las místicas relaciones que tenían sus dolores con la pasión de Cristo, los celestiales pájaros cantaban lo más habitualmente, acompañándola en su regreso a su celda, las letanías de la Pasión. Sin embargo, una vez, para que experimentara, como su Salvador, el dolor de un completo aislamiento, permaneció dos días, sin socorro alguno, sobre la roca donde anida el águila, donde Satanás la había dejado caer rudamente.

Cuando los jansenistas eran los amos en Laus, un ángel ofreció a Benoîte darle a su Bienamado; el tabernáculo se abrió por sí mismo, el ángel tomó el copón y pronto Jesús entraba en el corazón de la santa pastora, mientras otro ángel asistía a la piadosa ceremonia. Los dos directores, que la habían dejado para ir a recibir en el cielo la recompensa de su fe y de su celo, venían, como los ángeles, a visitarla, animarla y consolarla. Un día, en el momento en que la visión se alejaba, Benoîte manifestó su deseo de dejar la tierra para seguirla al cielo: «Todavía no», respondió el alma bienaventurada de su director, «paciencia; todavía hay que sufrir».

Sin embargo, los hombres hostiles que servían en la peregrinación fueron alejados, y la autoridad diocesana los sustituyó por los sacerdotes de Santa Guardia, verdaderos hombres de Dios, que hicieron reflorecer la soledad de Laus. Benoîte, viendo así todas las cosas en buen estado, comprendió que su misión había terminado y que solo le quedaba prepararse para la muerte. Un ángel vino a anunciárselo, y fue para ella motivo de gran alegría. Murió en olor de santidad, el día de los Santos Inocentes de 1718, a la edad de setenta y un años y tres meses; y, desde ese momento, su memoria es cada vez más venerada; la voz pública pide su canonización, y cediendo a tantos votos tanto como a sus convicciones personales, Mons. Bernadou, obispo de Gap, instruye en este momento el proceso, recoge las informaciones para transmitirlas a la Santa Sede, a la cual solo pertenece pronunciarse.

La hermana Benoîte fue sepultada cerca del altar mayor y de esa balaustrada de la comunión, de la cual tantas veces durante su vida mortal había alejado a las almas indignas de participar en ella. Aunque una nieve espesa había caído los días anteriores y había hecho los caminos impracticables, el concurso del pueblo que asistió a sus funerales fue tan considerable que el acta mortuoria de nuestra hermana creyó deber hacer mención de ello. La multitud en lágrimas se apretaba alrededor del ataúd descubierto para ver una vez más los rasgos de aquella a quien llamaba su madre y su bienhechora, y hacer tocar a su cuerpo o a sus vestiduras cruces, rosarios, medallas, etc.; finalmente, una gran piedra fue sellada sobre el sepulcro y ocultó, a los ojos de todos, este cuerpo santo, y el don de los milagros, prometido por la santísima Virgen, continuó dando a conocer a las generaciones siguientes la potencia ante Dios de la intercesión de su sierva. Esta piedra se ve todavía en la iglesia de Laus, a ras de suelo, con su inscripción, grabada por una mano inhábil, y así concebida: *Sepulcro de la hermana Benoîte, muerta en olor de santidad, el 28 de diciembre de 1718*. Un cuadro de 1688, que se ve todavía en la iglesia de Laus, nos da una idea de los rasgos de nuestra santa pastora. Era alta y hermosa, todos sus miembros estaban en perfecta armonía con su estatura. Las líneas de su rostro son tan puras y suaves que, al considerarlas, uno queda más impresionado por el aspecto de un alma que por el de un cuerpo. Su pequeña boca parece creada exclusivamente para rezar. Sus cabellos son negros así como sus ojos, que tienen algo de velado; su figura pálida está bronceada y dorada por el sol, aunque la piel ha permanecido fina y un poco brillante; una mezcla de fe, de dulce gravedad y de resignación da a todo su ser una expresión de religiosa melancolía. Está vestida con una jerga tosca, hilada y tejida en el pueblo, y que ha tomado la forma del traje habitual de las montañas.

Desde la muerte de sor Benoîte, tanto los extranjeros como los habitantes de la región veneraban la pobre cabaña donde nació en Saint-Étienne como un lugar sagrado; Mons. Depéry la había adquirido y restaurado cuando, el 28 de enero de 1850, un violento incendio devoró casi todo el pueblo de Saint-Étienne. Las llamas, que debieron haber devorado primero y por completo la pobre cabaña, se detuvieron como si fueran repelidas por una mano poderosa e invisible al llegar al lugar donde estaba la alcoba, cuna de Benoîte. Los restos que el fuego respetó fueron recogidos como reliquias y formaron parte de la nueva construcción. En una placa de mármol negro, colocada en la fachada de la casa, se lee la siguiente inscripción:

ESTA CASA FUE COMPRADA Y RESTAURADA EN 1850 POR MONS. JEAN-IRÉNÉE DEPÉRY, OBISPO DE GAP.

El lugar donde nació nuestra hermana, y donde la Santísima Virgen se dignó conversar tan a menudo con ella, fue convertido en una graciosa capilla, bajo la advocación de Nuestra Señora de la Infancia. En esta casa de sor Benoîte, Mons. Depéry fundó una escuela para las niñas de Saint-Étienne; la religiosa encargada de dirigirla deberá añadir siempre a su nombre el de Benoîte; también tendrá siempre un pequeño jardín, una cabra y ovejas, para asemejarse a la santa pastora de Laus.

Los sacerdotes de Sainte-Garde continuaron con grandes bendiciones su ministerio en Nuestra Señora de Laus hasta 1791. Entonces fueron brutalmente expulsados: su casa, su mobiliario, la iglesia y lo que contenía, los cuadros, los exvotos, los ricos ornamentos de la estatua, todo fue vendido a vil precio o entregado a las llamas; lo cual no impidió que los habitantes de Réalon, parroquia a cierta distancia de Embrun, vinieran procesionalmente a Laus a rezar por el cese de la sequía que desolaba el país. Incluso bajo el reinado del Terror, los peregrinos venían a rezar de rodillas ante la puerta de la capilla cerrada. Con el retorno del orden, Mons. Miollis, quien como obispo de Digne tenía a Laus bajo su jurisdicción en virtud del concordato, recompró la santa capilla con la casa parroquial, obtuvo algunos años después el convento con los bienes que de él dependían, y estableció allí a los Oblatos de María, fundados en Marsella por Mons. de Mazenod. Estos permanecieron allí hasta 1841, cuando cedieron el lugar a la sociedad de los misioneros de la diócesis de Gap, quienes ejercen aún allí y ejercerán por mucho tiempo su santo ministerio.

La peregrinación, así provista de buenos obreros, recibió de Pío IX, a lgunos Pie IX Papa que canonizó a Josafat en 1867. años después, el mayor honor que pueda conceder la Santa Sede. El soberano Pontífice envió, a través de dos protonotarios apostólicos, dos magníficas coronas, una destinada a la Virgen y la otra al Niño Jesús; y el 23 de mayo de 1855 tuvo lugar, para la ceremonia de la coronación, una de las fiestas más magníficas que se puedan ver en la tierra. El Cardenal de Burdeos la presidió, rodeado de los arzobispos de Aix, Aviñón, Turín, los obispos de Digne, Grenoble, Gap, seiscientos sacerdotes y cuarenta mil fieles. Era más de lo necesario para despertar la devoción a la peregrinación y realzar su celebridad. Por ello, desde esa época, la multitud allí es prodigiosa; se cuentan cada año hasta ochenta mil peregrinos. Unos eligen para este piadoso viaje el día de la Natividad, que es su fiesta patronal; otros, el Corpus Christi, San Juan, San Pedro o el Rosario; otros el 23 de mayo, aniversario de la coronación; pero la mayor parte viene a las fiestas de Pentecostés.

Année dominicaine y Notre-Dame de France.