San Atanasio de Alejandría

La misión del obispo de Córdoba no fue, sin embargo, sin resultado. Comprendió, por un lado, toda la gravedad de la controversia; por el otro, el error y la mala fe de Arrio; y, al dárselos a conocer al emperador, le inspiró un gran pensamiento: el de convocar a los obispos de toda la cristiandad, para dar a la verdad atacada la autoridad de una decisión irrefutable. ¿Acaso no habían actuado así los Apóstoles para terminar la disputa sobre las observancias mosaicas?

Por lo demás, era la primera vez, desde la extensión del Evangelio, que las circunstancias permitían recurrir a este medio extraordinario. Nos encontrábamos a finales de 324, el mismo año de la derrota y muerte de Licinio, indigno cuñado de Constantino, el último de los supervivientes de esa funesta liga de pastores advenedizos, de monstruos libertinos y crueles, que, durante casi medio siglo, se embriagaron a porfía con la sangre cristiana y devoraron la sustancia de los pueblos. Ahora, bajo el dulce y glorioso cetro de Constantino, el imperio se regocijaba de una libertad y una prosperidad inusitadas, y se asombraba de ver reunidos alrededor de este príncipe a los embajadores de todas las naciones del universo, que admiraban sus virtudes y temían sus armas, a las cuales la victoria nunca fue infiel. En uno de esos momentos demasiado raros y demasiado cortos para la felicidad de la humanidad, el mundo entero estaba en paz.

Desde la primavera del año 325, por invitación y con la ayuda del poderoso emperador, que se había concertado con el jefe de la Iglesia, los obispos de todas las partes del mundo se dirigieron a Asia, a la ciudad de Ni cea, Nicée Sede episcopal de Teófanes después de la persecución. vecina de Nicomedia. El pueblo fiel, conmovido por la novedad y la importancia del debate que iban a terminar, y por la reputación de sus virtudes, acudía a su paso, se postraba ante ellos y los acompañaba con sus votos y sus esperanzas. Constantino, que los había precedido en Nicea, los acogió allí con la dignidad que le caracterizaba y, al mismo tiempo, con los más conmovedores testimonios de fe, deferencia y afecto. ¡Cuánto merecían este entusiasmo, estos homenajes de las poblaciones y del primer emperador cristiano, hombres de los cuales la mayoría, además de su carácter sagrado, imponían respeto y admiración por su edad, su valiente fidelidad en la persecución, su ciencia y su santidad! Este, antiguo solitario, había sido arrancado a pesar suyo del desierto, del cual conservaba, en las dignidades, las costumbres sencillas y austeras; aquel era célebre por sus milagros; varios llevaban aún en sus miembros o en su rostro los estigmas del martirio. ¡Qué intérpretes más dignos del gran misterio de la santa Trinidad!

Estos prelados, sin contar a los sacerdotes, los diáconos y los laicos ilustrados que los asistían, se encontraron reunidos en número de trescientos dieciocho, entre los cuales solo se contaron diecisiete infectados de arrianismo. Durante dos meses, desde el 19 de junio hasta el 25 de agosto, celebraron, sobre diferentes cuestiones de dogma y de disciplina, numerosas y largas conferencias. Arrio expuso su doctrina. Al oírle proferir estas novedades impías, los Padres del concilio se tapaban los oídos. Les hizo falta un gran esfuerzo de razón y de prudencia para consentir en examinarlas. Finalmente, la cuestión fue profundizada y discutida por ambos lados con toda la ciencia y toda la habilidad que cada uno podía desear. Se remitió la decisión a una sesión solemne, que tuvo lugar, en presencia del emperador, en la sala más vasta de su palacio. Los obispos estaban dispuestos en asientos colocados alrededor de este recinto. Un trono se elevaba en medio: allí se depositó el libro de los Evangelios. Osio presidía la asamblea en n ombre Hozïus Obispo de Córdoba, consejero de Constantino y presidente del Concilio de Nicea. del Papa, a quien su edad, sus enfermedades y las exigencias de su rango habían retenido en Roma. En el fondo de la sala, un asiento vacío, menos elevado que los otros, pero todo resplandeciente de oro, estaba destinado al emperador. A las nueve de la mañana, se presenta sin armas, sin soldados, acompañado solo por algunos dignatarios que profesaban el cristianismo. A su vista, los Padres del concilio, que lo esperaban en silencio, se levantan y permanecen de pie. Todo, en el porte, el aire y la estatura de Constantino, mostraba al hombre superior a los demás hombres por los felices dones de la naturaleza, como lo era por la eminencia de su dignidad. A los cincuenta años, tenía aún el brillo y la gracia de la juventud. La franqueza de su carácter y la pureza de sus costumbres relucían en su frente serena. Avanza en medio de esta asamblea, la más santa y augusta que jamás se hubiera visto bajo el cielo, con una magnificencia de vestimenta que anuncia al señor del imperio, con un respeto y una modestia que revelan al cristiano. Llegado ante su asiento, esperó, para tomar lugar en él, a ser invitado por los obispos, que se sentaron después de él. Entonces se entabló entre los Padres del concilio una discusión de la que salió el rayo que derribó a la herejía. Las blasfemias de Arrio no se sostuvieron más ante el término de consustanc ial, expresión consubstantiel Término teológico que afirma la unidad de naturaleza entre el Padre y el Hijo. tan concisa como enérgica de la unidad de naturaleza en las tres personas divinas. El universo repitió con entusiasmo el símbolo de Nicea, magnífico desarrollo del símbolo de los Apóstoles, himno sublime de fe, de amor y de reconocimiento. Los obispos arrianos lo suscribieron, tras más o menos resistencia, con más o menos buena fe, a excepción de dos, que fueron depuestos por el concilio y, junto con Arrio, condenados por el emperador al destierro: castigo debido a los temerarios violadores de las leyes de la más alta sociedad que haya aparecido sobre la tierra.

En este debate solemne, en medio de estos venerables y sabios prelados, de estos gloriosos atletas de la fe, se vio levantarse, por consejo de ellos y para su gran alegría, a un joven levita, que luchó cuerpo a cuerpo con Arrio. Por la superioridad de su razón, por el conocimiento profundo y la inteligencia de los libros santos, por la lucidez y la fuerza de la argumentación, por el calor de una elocuencia sencilla, verdadera y natural, rechazó los audaces ataques de este temible adversario, desbarató todas sus astucias, lo persiguió en todos sus rodeos y lo confundió, iluminando con la más viva luz sus más tenebrosos escondrijos. No encantó menos al concilio por su modestia, por la sinceridad de su fe y de su devoción que por el brillo de su victoria; pues este joven amaba a la Iglesia más de lo que el hijo más tierno ama a su madre: más de lo que jamás ni griego ni romano amó a su patria: hemos nombrado a Atanasio.

Hijo de una familia distinguida y cristiana de Alejandría, se había unido desde muy joven a san Alejandro, quien lo había criado y lo quería como a un hijo.

El primer encuentro de san Atanasio con san Alejandro tuv o un cará Alexandre Patriarca de Alejandría, predecesor y mentor de Atanasio. cter providencial. En los primeros tiempos de su pontificado, dice Rufino, el santo patriarca Alejandro había invitado a todos los clérigos de su iglesia, un domingo por la tarde, a una comida que quería ofrecerles en su casa, situada a orillas del mar. Después de las solemnidades del día, Alejandro, mientras esperaba a sus invitados, tenía los ojos fijos en la orilla cuando vio a un grupo de niños que se entregaban a los juegos propios de su edad. Habían elegido a un obispo; lo hicieron sentar en medio de ellos y escucharon gravemente sus palabras; luego se inclinaron bajo su mano bendiciente, y el pontífice-niño imitó sobre algunos de sus compañeros todas las ceremonias del bautismo. Ante esta visión, Alejandro temió una profanación; envió a su diácono con la orden de traerle a los niños. En presencia del verdadero obispo, estos tuvieron miedo y solo respondieron balbuceando a todas sus preguntas. Finalmente, tranquilizados por el aire de dulzura y bondad que se reflejaba en su rostro, le dijeron que habían elegido a uno de ellos, Atanasio, como obispo; que este tenía catecúmenos instruidos por él, a quienes acababa de conferir el bautismo. El niño que respondía al nombre de Atanasio apareció entonces, pero con una confusión fácil de adivinar. El patriarca le preguntó si realmente había administrado el bautismo según los ritos de la Iglesia y con la intención de conferir un sacramento. La respuesta de Atanasio fue afirmativa; repitió ante el patriarca las fórmulas que había empleado. San Alejandro dio la orden a sus sacerdotes de completar con los neófitos así bautizados las otras ceremonias de la Iglesia, pero sin renovar el bautismo, «porque había sido válidamente conferido». A partir de ese día, Atanasio y aquellos de sus compañeros que desempeñaban cerca de su persona las funciones de sacerdotes y diácono, fueron educados, con el consentimiento de sus padres, en la escuela eclesiástica de Alejandría. Atanasio hizo allí rápidos progresos.

Atanasio se ocupó desde muy pronto en escribir bien. Dedicó poco tiempo a las letras profanas, aunque lo suficiente para no permanecer completamente ajeno a ellas, y para que no se pudiera atribuir a la ignorancia el rango subalterno que ocupaban en su estima. Este noble y varonil genio se resistía a consumir sus esfuerzos en estudios vanos.

Los estudios que se relacionaban con la religión ocupaban la mayor parte de su tiempo. El curso de su vida y la lectura de sus escritos mostrarán hasta qué punto sobresalió en ellos. Cita tan a menudo y tan oportunamente los libros sagrados que se diría que los sabía de memoria: al menos se convendrá que la meditación se los había hecho muy familiares. De ahí había extraído esa rara piedad y esa profunda inteligencia de los misterios de la fe. En cuanto al verdadero sentido de los oráculos divinos, lo buscaba en la tradición de la Iglesia, y él mismo nos enseña que leía con cuidado los comentarios de los antiguos Padres. Dice en otro lugar que aprendía la tradición de los santos maestros inspirados y de los mártires de la divinidad de Jesucristo. Como tenía mucho celo por la disciplina de la Iglesia, adquirió también un gran conocimiento del derecho canónico. Se ve además por sus obras que conocía el derecho civil, y esto es lo que le valió que Sulpicio Severo le diera el título de jurisconsulto.

Como alimento de su pensamiento, eligió el Antiguo y el Nuevo Testamento. A estos hábitos de contemplación se unieron tesoros de virtud, aumentados cada día. La ciencia y las costumbres, brillando en Atanasio con un esplendor igual y fortaleciéndose mutuamente, formaron esa cadena de oro, cuyo doble y precioso hilo tan pocos hombres lograron urdir. La práctica del bien lo iniciaba en la contemplación, y la contemplación a su vez lo guiaba en la práctica del bien.

Cuando hubo terminado sus estudios literarios, el deseo de avanzar en los caminos de la perfección lo condujo a los pies del famoso solitario san Antonio. Permaneció algunos años bajo s u dirección y saint Antoine Patrón de los ermitaños, primer dedicatario de la capilla. regresó junto al patriarca Alejandro, quien lo elevó al diaconado y lo empleó como secretario. Es así, añade Rufino, como Atanasio, nuevo Samuel, fue unido a la persona del sumo sacerdote, hasta que más tarde fue llamado al honor de revestir él mismo el efod pontifical.

Atanasio no era más que diácono cuando el patriarca lo llevó consigo al concilio de Nicea. Pero, inmediatamente después, fue ordenado sacerdote y, al año siguiente, el augusto anciano, sintiéndose cerca de la muerte, lo designó como su sucesor. Atanasio se escondió para evitar, siendo tan joven, tal dignidad. «Huyes», dijo el santo antes de expirar, «huyes, Atanasio, pero no escaparás». Estas palabras fueron un oráculo. El pueblo pidió insistentemente y obtuvo de los obispos reunidos que el joven sacerdote fuera nombrado obispo de Alejandría. Apenas tenía treinta años; pero, en las circunstancias en que se encontraba aquella iglesia, el genio, la ciencia y la santidad no necesitaban el número de años. Esta elección hizo estremecer a la herejía, que, para ser vencida, no había renunciado a sus esperanzas. No está lejos el día en que, mediante cautelosas gestiones y artificiosas profesiones de fe, sabrá ganar el favor del príncipe: y, una vez armada con la autoridad pública, ¿hasta dónde llegarán su audacia y sus excesos? ¡Atanasio, qué combates, qué pruebas te esperan!

Atanasio señaló los comienzos de su episcopado con su atención por proveer a las necesidades espirituales de los etíopes. Consagró a Frumen cio como Frumence Obispo enviado por Atanasio para convertir a los etíopes. obispo y lo envió a ellos, para que pudiera completar la obra de su conversión, que había comenzado tan felizmente; y cuando hubo establecido un buen orden en el interior de la ciudad, emprendió la visita general de las iglesias de su dependencia.

Los melecianos dieron mucho ejercicio a su celo. Continuaron, tras la muerte de Melecio, su jefe, celebrando asambleas y ordenando obispos por su propia autoridad. Por todas partes avivaban el fuego de la discordia y, con ello, mantenían al pueblo en espíritu de revuelta. Atanasio intentó todos los medios posibles para atraerlos a la unidad; pero ninguno le tuvo éxito. Austeros en su moral, se habían ganado un gran número de partidarios, sobre todo entre la gente sencilla, a quienes habían impresionado. Los arrianos resolvieron aprovechar las disposiciones en que los veían: se apresuraron, pues, a buscar su amistad. Los melecianos no habían errado al principio en ningún artículo de la fe; incluso habían sido de los primeros y más ardientes en combatir la doctrina de Arrio; pero poco después se unieron a los partidarios de aquel heresiarca para calumniar y perseguir a Atanasio. Se formó entre ellos una liga solemne, para que los golpes que le asestaran fueran más eficaces. San Atanasio hace observar a este respecto que, al igual que Herodes y Pilato olvidaron el odio que se profesaban mutuamente para reunirse contra el Salvador, de la misma manera los melecianos y los arrianos disimularon su animosidad recíproca para formar una especie de confederación contra la verdad. Por lo demás, ese es el espíritu de todos los sectarios; hacen cesar sus divisiones cuando se trata de desgarrar el seno de la Iglesia y de declarar la guerra a quienes sostienen la doctrina católica.

Constantino dio pronto nuevas pruebas de su apego a la fe de Nicea. Tres meses después de la conclusión del concilio, exilió con indignación a Eusebio de Nicomedia, quien se atrevía a atacar sus decisiones y se comunicaba abiertamente con quienes se mostraban rebeldes a ellas.

¡Pero qué oscuras nubes velaron de repente la gloria hasta entonces tan pura y brillante del gran Constantino! ¡Cómo! ¡De un príncipe habitualmente tan dulce y prudente, la historia relata actos irreflexivos y bárbaros, asesinatos domésticos! ¡Y luego, bajo este mismo príncipe, que hasta su último suspiro no cesó de sentir horror por la herejía, los herejes son honrados, triunfantes, y los católicos rechazados, perseguidos! ¿Cuál es, pues, la triste condición de la humanidad caída? ¿Qué impura aleación ha venido a mancillar de repente en él el oro puro de la caridad cristiana?

Para colmo de desgracia, perdió a su madre, la gloriosa santa Elena, cuando, en la víspera de las más astutas maquinaciones del error, ¡los consejos y la influencia de esta madre, más iluminada que él en la fe, hubieran sido tan necesarios y habrían evitado sin duda nuevas faltas!

Cuando santa Elena ya no estuvo, toda la ternura de familia y la confianza del emperador se concentraron en su hermana Constancia, viuda de Licinio. Esta, por lo demás, mujer de mérito y virtud, se había dejado desde hacía mucho tiempo embaucar por el arrianismo de Eusebio de Nicomedia, quien había sido partidario de Licinio, y por un sacerdote cuyo nombre la historia ha desdeñado. Cerca de dar su último suspiro, un año aproximadamente después de la muerte de santa Elena, señaló a Constantino a este oscuro sacerdote como el más apto para dirigirlo en los asuntos de la religión. «Siga sus consejos», dijo ella, «muero, ningún interés me ata ya a la tierra, pero temo por usted la ira de Dios, temo que le castigue por el exilio al que ha condenado a hombres justos y virtuosos». Estos consejos de una hermana querida y moribunda fueron demasiado escuchados. Arrio es llamado de vuelta junto con los obispos exiliados por su causa, mediante alguna equívoca o mentirosa profesión de fe. Restablecido en su sede de Nicomedia, y en todo su crédito, Eusebio no estará satisfecho hasta que Arrio haya reaparecido y retomado sus funciones en la iglesia de Alejandría. Para obtenerlo, emplea inútilmente ante Atanasio tanto las solicitudes como las amenazas. Inútilmente le hace escribir por el emperador. El patriarca es entonces blanco de todas las calumnias. Citado a la corte, se justifica con tal evidencia que Constantino, al despedirlo, le entrega una carta dirigida al pueblo de Alejandría, donde, tras haber deplorado la malicia de aquellos que perturban y dividen a la Iglesia para satisfacer su celo y su ambición, añade que los malvados no han podido nada contra su obispo, cuya inocencia y santidad ha reconocido.

Hubo, pues, que callar y disimular durante algún tiempo. Pero pronto las calumnias recomienzan con un ensañamiento descarado. La cábala que dirige Eusebio es, al mismo tiempo, la más pérfida y audaz que jamás haya existido. Protestando su adhesión a la fe católica, ya no es la doctrina, sino el carácter y la conducta de Atanasio lo que ataca; es de crímenes de lo que le acusa. ¿Y de qué crímenes? De asesinatos, de operaciones mágicas, de impuras violencias.

Atanasio intenta justificarse de nuevo ante el emperador, quien, tras recabar información de los magistrados de Egipto, se irrita ante estas odiosas invenciones y amenaza, si se repiten, con buscar a sus autores. El intrigante Eusebio obtiene la convocatoria de un concilio particular en Cesarea, residencia del segundo Eusebio, bajo pretexto de poner fin a las divisiones, pero en el fondo para hacer condenar allí al patriarca de Alejandría, y se cuida de hacer llamar en mayoría a sus partidarios. Por ello, Atanasio se niega durante tres años a comparecer ante jueces que son sus enemigos; pero en 344, por órdenes formales del emperador, a quien se le ha descrito como un hombre soberbio y un súbdito rebelde, se ve obligado a dirigirse a Tiro, donde el sínodo ha sido trasladado.

Entre las imputaciones ya destruidas, se osó, como Atanasio había previsto, reproducir aquellas mismas cuya inverosimilitud por sí sola debería haber mostrado su falsedad.

Se escuchó a una mujer, quien declaró que se había consagrado a Dios por voto de virginidad; pero que, habiendo alojado en su casa al obispo Atanasio, este no se había sonrojado al ultrajar los derechos sagrados de la hospitalidad y los derechos aún más santos de la pudor. Atanasio, inocente, era también demasiado hábil para dejarse confundir por esta fácil y banal acusación. Al oírla, permaneció inmóvil en su lugar, mientras Timoteo, uno de sus sacerdotes y su confidente, se levanta y, avanzando hacia la impúdica: «¿Qué?», le dice, «¿soy yo quien ha cometido tal crimen?». «Sí, es usted», exclama ella con fuerza, «agitándose, toda en lágrimas y con los cabellos sueltos, es usted mismo, le reconozco». Y señalaba con seguridad todas las circunstancias del atentado imaginado. Esta flagrante impostura fue acogida por una risa general, y la miserable fue ignominiosamente expulsada, a pesar de las instancias de Atanasio para que la retuvieran, a fin de hacerle revelar a los autores de esta trama desafortunada.

Pero he aquí otro supuesto delito.

Arsenio, obispo de una ciudad de la Tebaida y uno de los sectarios de Melecio, ese obispo cismático cuyo partido había abrazado Arrio antes de hacerse él mismo jefe de herejía, había desaparecido de repente. Los melecianos, a quienes los arrianos habían sabido ganar para su causa, acusaron a Atanasio de haberlo hecho morir. Como prueba, llevaban y mostraban de ciudad en ciudad una mano derecha de hombre, pretendiendo que era la de Arsenio, de la cual el patriarca se habría querido servir para operaciones mágicas. A la vista de esta mano seca, los miembros del concilio fueron presa, unos de horror, real o fingido, por el atentado, otros de indignación contra los maquinadores de la espantosa calumnia. Atanasio, que se había preparado para dar un rotundo desmentido, fue el único que no se conmovió. Inmediatamente, envía a buscar a un hombre que esperaba en la puerta, y que entra cubierto con un manto. Era el mismo Arsenio, cuya retirada Atanasio había logrado descubrir en el fondo de algún desierto, y a quien había hecho traer secretamente a Tiro. Varios de los asistentes conocían perfectamente a Arsenio: su presencia fue un rayo. Atanasio, acercándose a él y levantando poco a poco su manto, descubre primero la mano izquierda, luego la mano derecha. «Ahí está», dice, «Arsenio con sus dos manos, el Creador no nos ha dado más. Que mi adversario muestre dónde se ha tomado la tercera».

Era demasiada confusión para los acusadores de Atanasio; esta vez, no le perdonaron ni su engaño y estupidez, ni su habilidad e inocencia. Esta confusión se transforma de repente en ciegos transportes de ira, y la deliberación en un espantoso tumulto. Si esta mano no es la mano de Arsenio, si Arsenio está vivo, es el efecto de algún sortilegio, es un nuevo golpe de magia, un nuevo agravio contra Atanasio. Su furor es tal que se habrían lanzado contra él con las últimas violencias, de no ser por el gobernador de Palestina, quien lo arrancó de sus manos y, para ponerlo a salvo, le instó a embarcarse la noche siguiente. Atanasio pone rumbo a Constantinopla y va a pedir justicia al emperador.

Los otros cargos de acusación no fueron mejor establecidos. ¿Qué importa? La decisión fue tal como se debía esperar de una asamblea que deliberaba bajo la presión de los eusebianos y los melecianos reunidos, y de la fuerza armada que el emperador había puesto a su disposición. Tropas estacionaban alrededor del recinto sagrado: ya no eran diáconos, sino soldados o carceleros quienes abrían las puertas. Atanasio fue condenado y depuesto por jueces malintencionados, intimidados o engañados. Ante el temor de que el emperador no quisiera creer en los crímenes que se le imputaban, se tuvo cuidado de dar como último motivo de esta condena que Atanasio, por su orgullo y la inflexibilidad de su carácter, era una causa de división y disturbios en la Iglesia de Alejandría. No obstante, numerosas y valientes voces vengaron a Atanasio de la injusticia de la que era víctima. El concilio se componía de ciento nueve obispos; cuarenta y nueve dieron testimonio de su inocencia y sus virtudes, y protestaron contra la iniquidad de este juicio.

Desde la apertura del concilio, el virtuoso Potamón, obispo de Heraclea en el Nilo, viendo a Atanasio de pie ante los otros obispos sentados, en la actitud de un acusado ante sus jueces, no pudo contener sus lágrimas y su indignación: «¿Qué, Eusebio?», dijo al obispo de Cesarea, «¡usted está sentado, usted, para juzgar a Atanasio que es inocente! Dígame, ¿no estuvimos ambos en prisión durante la persecución? Yo perdí un ojo, usted está ahí con todos sus miembros: ¿cómo salió de ella?». Así, este Eusebio, al igual que el primero, había apostatado durante las últimas pruebas.

El ilustre confesor, san Pafnucio, antiguo discípulo de san Antonio y entonces obispo en la alta Tebaida, aquel a quien Constantino rindió tantos honores en el concilio de Nicea, tomando de la mano a san Máximo de Jerusalén, su compañero de martirio, lo arrastró fuera del concilio diciéndole que, después de haber sufrido juntos por Jesucristo, no debían sentarse en la asamblea de los malvados. Le instruyó luego de toda la conspiración que le habían ocultado y lo unió para siempre a la causa de Atanasio.

Quedaba levantar el anatema con el que el concilio ecuménico había golpeado a Arrio y restablecerlo en la iglesia de Alejandría. Pero una orden del emperador habiendo llamado de repente a los obispos a Jerusalén para la dedicación de la iglesia del Santo Sepulcro, que acababa de ser terminada, retomaron en esta ciudad la continuación de sus deliberaciones. Arrio presentó una profesión de fe acompañada de cartas de recomendación del emperador, a quien esta profesión había parecido ortodoxa. El concilio se apresuró a aprobarla y a pronunciar la reunión a la Iglesia de Arrio y de todos aquellos que habían seguido su partido.

Sin embargo, Atanasio, refugiado en Constantinopla, no podía llegar hasta el emperador. Los eusebianos le cerraban igualmente las avenidas del palacio y el corazón del príncipe. Pero Atanasio, mediante una gestión audaz, desbarató la oposición de sus enemigos. El emperador entraba un día a caballo en la ciudad. Atanasio se acerca a él, y como el emperador, ya prevenido por las decisiones del concilio de Tiro, apenas quería escucharlo: «Príncipe», le dijo, «Dios juzgará entre usted y yo, puesto que, tomando partido por mis calumniadores, usted se niega a escucharme. No solicito ningún favor. Que me confronten solamente ante usted con aquellos que me han condenado». Esta reclamación era demasiado conforme a los principios de equidad y moderación del emperador para no ser acogida. La invitación de dirigirse inmediatamente a Constantinopla para exponer allí los motivos de la condena del patriarca de Alejandría consternó a los obispos que la habían pronunciado y que se encontraban aún reunidos en Jerusalén. Pero los jefes del partido fueron lo suficientemente hábiles para comprometerlos a regresar a sus iglesias después de haberse hecho delegar ellos mismos para representar a sus colegas ante el emperador.

Allí, ¿tuvieron los pérfidos la cara de repetir las acusaciones a las que Atanasio ya había dado tan fulminantes desmentidos? No; improvisaron una nueva cuyo éxito era infalible. Atanasio, dijeron al emperador, ha amenazado con detener en Egipto el trigo destinado al abastecimiento de Constantinopla. Era atacar a Constantino por el lado más sensible, a él, a quien nada preocupaba en ese momento como la prosperidad de la ciudad cuyos cimientos había echado, en 328, en las encantadas orillas del Bósforo, y de la que quería hacer la primera ciudad del mundo.

A pesar de las negaciones formales de Atanasio, el emperador, que conocía el ascendiente del patriarca en todo Egipto, creyó en una calumnia que Eusebio acompañaba de juramentos y lo exilió a Tréveris, entonces la capital de las Galias. Injustamente acusado, Atanasio se había defe ndido Trèves Ciudad de nacimiento del santo. sin miedo; injustamente condenado, obedeció sin murmurar.

Dejó tres hijos: Constantino, Constancio y Constante. Al primero le correspondieron Gran Bretaña, las Galias y España; al segundo, Asia y Egipto; al tercero, Iliria, Grecia, Italia y África.

Constantino el Joven se apresuró a cumplir las intenciones de su padre y a devolver la libertad a san Atanasio, quien volvió a ocupar su sede el año 338, entre las aclamaciones del pueblo de Alejandría y de todo Egipto.

El restablecimiento de Atanasio mortificó sensiblemente a los arrianos; por ello, pusieron en marcha nuevos resortes para perderlo. Ganaron para sus intereses a Constancio, quien había recibido Oriente como parte, y le presentaron a Atanasio como un espíritu inquieto y turbulento que, desde su regreso, había incitado sediciones y cometido violencias y asesinatos. Lo acusaron además de haber vendido para su provecho el grano destinado al sustento de las viudas y de los eclesiásticos que habitaban en las regiones donde no llegaba trigo. Formularon las mismas acusaciones ante Constantino y Constante; pero sus diputados, lejos de lograr persuadir a estos dos príncipes, fueron despedidos con desprecio. En cuanto a Constancio, se dejó seducir y dio crédito al último cargo de la acusación. No le resultó difícil al patriarca demostrar su falsedad, y para ello no tuvo más que presentar las certificaciones de los obispos de Libia, donde constaba que habían recibido la cantidad ordinaria de trigo. La calumnia descubierta no disipó los prejuicios de Constancio. Este desgraciado príncipe estaba gobernado por Eusebio de Nicomedia y por otros arrianos, quienes le inspiraban sus propios sentimientos y lo llevaron al punto de permitirles elegir un nuevo patriarca de Alejandría.

Concedido el permiso, los herejes se reunieron en Antioquía sin demora; depusieron a Atanasio y eligieron en su lugar a un sacerdote egipcio de su secta, llamado Pisto. Este mal sacerdote, así como el obispo que lo consagró, había sido condenado anteriormente por san Alejandro y por el concilio de Nicea. El papa Julio se negó a comunicarse con este intruso, y to Le pape Jules Papa que apoyó a Pablo y Atanasio contra los arrianos. das las iglesias católicas le dijeron anatema; por lo tanto, nunca pudo tomar posesión de una dignidad que había usurpado.

Atanasio, por su parte, celebró en Alejandría un concilio donde se reunieron cien obispos. Allí se tomó la defensa de la fe y se reconoció la inocencia del patriarca. Los Padres escribieron luego una carta circular a todos los obispos y la enviaron expresamente al papa Julio. El Santo fue él mismo a Roma en 341; pero la larga estancia que las circunstancias le obligaron a hacer en esta ciudad dio a los arrianos tiempo para trastornarlo todo en Oriente.

En el mismo año 341, hubo un sínodo en Antioquía con motivo de la dedicación de la gran iglesia. En este sínodo, compuesto por obispos ortodoxos y herejes, se hicieron veinticinco cánones de disciplina; pero no bien se hubieron marchado los prelados ortodoxos, los herejes añadieron un vigesimosexto, que se refería evidentemente a san Atanasio. Establecía que si un obispo depuesto justa o injustamente en un concilio regresaba a su iglesia sin haber sido rehabilitado por un concilio más numeroso que el que había pronunciado la deposición, no podría esperar ser restablecido ni siquiera ser admitido a justificarse. Eligieron luego a un tal Gregorio, oriundo de Capadocia, quien colmó la medida de su indignidad con su monstruosa ingratitud por los beneficios de Atanasio.

El pretendido patriarca, escoltado por soldados comandados por Filagro, gobernador de Egipto, hizo su entrada en Alejandría como en una ciudad tomada por asalto. El pueblo reclamó contra este nombramiento y estas violencias, tan contrarias a las tradiciones y a la disciplina de la Iglesia. El gobernador dio a estas justas quejas la acogida que cabía esperar de un apóstata desacreditado por el desorden de sus costumbres y la dureza de su carácter. Llamó en su ayuda a los judíos, a los paganos y a la más vil plebe, a quienes unió a sus cohortes. Esta tropa odiosa se lanzó sobre los fieles reunidos en las iglesias y se entregó a los más indecentes y crueles excesos. Se derramó sangre, las mujeres fueron ultrajadas, los paganos ofrecieron a sus divinidades sacrificios sobre la mesa santa. Es así como los errores más opuestos se toleran y se asocian para combatir la verdad.

La Santa Sede, por su parte, se conmovió de ternura y admiración ante la llegada de un hijo tan devoto, de un tan glorioso defensor de la fe y de las tradiciones apostólicas. Los eusebianos, mientras Constancio estaba ocupado en la guerra contra los persas, habían acusado a Atanasio ante el jefe de la Iglesia, cuya supremacía proclamaban así ellos mismos; y Atanasio, para responder a sus calumnias, le había dirigido por escrito una completa justificación de su conducta, confirmada por los sufragios de los obispos de Egipto, testigos oculares de los hechos. Julio I acogió pues a Atanasio con los respetos, el a fecto y e Jules Ier Papa que apoyó a Pablo y Atanasio contra los arrianos. l honor debidos a su inocencia, a su celo, a su genio y a sus desgracias.

El patriarca tomó rango en el concilio convocado por el Papa para instruir plenamente este gran proceso que dividía a Oriente. Su presencia y la merecida benevolencia de la que era objeto desconcertaron a sus acusadores. No se atrevieron a hacerle frente ante un tribunal puramente eclesiástico, donde la ausencia de la fuerza armada y de las órdenes del príncipe dejaría que la verdad y la inocencia se manifestaran con toda libertad, y se negaron a comparecer ante el concilio para escapar al juicio que ellos mismos habían provocado. Este juicio tuvo lugar a pesar de su abstención, y san Julio lo proclamó en una carta dirigida a los eusebianos, con ese tono de autoridad tranquila y de firmeza afectuosa que caracteriza al supremo guardián de la fe, el padre común de los fieles. Las condenas pronunciadas contra Atanasio en los concilios de Tiro y de Antioquía, así como el nombramiento y la instalación de Gregorio, fueron reconocidos como manchados de pasión y violencia, irregulares en la forma e injustos en el fondo. Se invocó al mismo tiempo la autoridad irrefragable del concilio ecuménico de Nicea, el anatema fulminado por este concilio contra Arrio y sus partidarios, y finalmente las prerrogativas de la Iglesia de Roma, su derecho tradicional e incontestable de intervenir en todos los asuntos mayores que interesan al dogma y a la disciplina.

Los orgullosos sectarios no se rindieron ante estos fallos y, bajo la égida de Constancio, continuaron excluyendo de las principales sedes a los obispos ortodoxos, hasta que, en 347, a petición del Papa y de los ilustres obispos de Tréveris y de Córdoba, Constante obtuvo de su hermano el consentimiento para una reunión de los obispos de Oriente y Occidente en la ciudad de Sárdica, situada en Iliria, en los confines de los dos imperios.

En este concilio, al que el Papa envió a sus legados y que fue presidido por el gran Osio, la Iglesia, independiente y unida a su jefe, pronunció los mismos oráculos que en Roma y tomó, desde el primer día, como principio y regla de sus deliberaciones, el símbolo de Nicea. El derecho de apelación y de recurso a la Santa Sede contra las decisiones de los concilios particulares fue proclamado de nuevo, Atanasio fue declarado único obispo legítimo de Alejandría y el intruso Gregorio excluido de la comunión de la Iglesia. Dos obispos eusebianos, abandonando su partido, vinieron a desvelar toda su mala fe y sus tramas culpables.

Aquí también, los enemigos de Atanasio, sin atreverse a afrontar la discusión, se obstinaron en no tomar parte alguna, renovaron sus protestas y, regresados a Oriente, lo perturbaron con su audacia siempre creciente. En la ciudad de Adrianópolis, diez católicos que se habían negado a comunicarse con ellos fueron ejecutados por orden de los magistrados. Por todas partes, los obispos católicos eran desterrados, maltratados y odiosamente calumniados.

El poderoso emperador de Occidente, instruido e indignado por estos excesos, escribió a su hermano en un tono que anunciaba que sería peligroso resistirse a él. Los arrebatos de los eusebianos abrieron además por un instante los ojos a Constancio, y él mismo se sintió presa de repente de admiración por el gran obispo de Alejandría.

Le escribió de su propia mano en varias ocasiones, no solo para invitarlo a regresar a su iglesia, sino también para expresarle cuánto le alegraría verlo, y le instó, le conjuró a venir a la corte. Atanasio desconfió al principio de una benevolencia tan imprevista y repentina, pero tuvo que ceder a estas instancias reiteradas, que iban acompañadas además de las medidas más decisivas. La persecución había cesado en todas las provincias; los sacerdotes de Alejandría, desterrados por su fidelidad a su obispo, fueron llamados de vuelta. Tras despedirse del emperador Constante en Milán y del papa Julio en Roma, Atanasio retomó el camino de Oriente y vio a Constancio en Antioquía. Este emperador lo acogió con bondad, lo rodeó durante su estancia de consideración y respeto, y a su partida, le prometió bajo juramento no volver a prestar oído a las calumnias ni permitir que se le perturbara en su ministerio.

Alejandría lo recibió con los mismos transportes de alegría que habían estallado en su primer regreso; el recuerdo de las crueldades del intruso duplicaba su vivacidad. Su presencia tuvo efectos más importantes. Refrenó a su alrededor las malas pasiones, excitó la pasión por el bien y por todas las virtudes evangélicas. Las obras de misericordia se multiplicaron y se extendieron a todos los infortunados. ¡Cuántos jóvenes, cuántas jóvenes, bajo la influencia de sus ejemplos, abrazaron una vida de sacrificios y de heroica entrega!

Desgraciadamente, las benévolas disposiciones de Constancio no fueron de larga duración. El apoyo principal de los católicos, el infortunado Constante, perdió el trono y la vida, en 350, a la edad de veintisiete años, víctima de una conspiración urdida por Magnencio, uno de sus generales. Liberado del temor a los persas por su derrota bajo los muros de Nísibis, que debió menos a sus armas que a los consejos y milagros de san Jacobo, ilustre obispo de esa ciudad, Constancio vengó pronto la muerte de su hermano. La victoria que obtuvo sobre el usurpador, en los campos de Panonia, puso al mundo a sus pies. La prosperidad es funesta para las almas vanas y débiles. Se avergonzó de haber cedido a las amonestaciones de su hermano en favor de Atanasio. Olvidó sus juramentos. Los ortodoxos son blanco, en todos los puntos del imperio, de una violenta persecución que, bajo el hijo de Constantino, recuerda la era sangrienta de los mártires.

En la capital de Egipto, un jefe militar a la cabeza de cinco mil soldados invadió, de noche, la iglesia donde rezaba Atanasio con una multitud considerable de pueblo. La espada es desenvainada, se lanzan flechas contra esa multitud arrodillada. Ante este súbito y feroz ataque, el pueblo se presiona alrededor de su obispo, a quien se quiere arrebatar, o más bien, a quien se quiere inmolar al pie de los altares. En este espantoso tumulto, el patriarca eleva su voz siempre obedecida, ordena a los fieles que se retiren y se pongan a salvo ellos mismos. En cuanto a él, solo salió de los últimos, envuelto, llevado por un grupo devoto que logró sustraerlo de los dardos de la tropa homicida.

Proscrito y fugitivo, Atanasio no puede creer que Constancio haya ordenado estas sacrílegas violencias; además, cuenta todavía con sus antiguas protestas y con su buena fe. Para iluminarlo, le dirige una gran apología donde refuta uno a uno todos los agravios de los arrianos. Escuchémoslo responder a la acusación de una supuesta correspondencia con el usurpador Magnencio: «El reproche de haber querido irritar contra usted a su hermano, de feliz memoria, tenía al menos algún pretexto a los ojos de los calumniadores. En efecto, yo tenía el privilegio de verlo libremente, y él me defendía contra usted. Presente, me honraba; ausente, a menudo me llamaba. Pero ese infernal Magnencio, Dios me es testigo de que no lo conozco. ¿Qué familiaridad podía establecerse entonces de un desconocido a un desconocido? ¿Por dónde podía yo comenzar una carta a él? ¿Era así: Has hecho bien en matar al que me colmaba de honores y cuya amistad nunca olvidaré? ¿Te amo por haber degollado a los que, en Roma, me acogieron con tanto favor?»

Esta justificación, brillante de elocuencia y de verdad, no tuvo efecto en el alma prevenida de Consta ncio. Sol Constance Emperador romano que exilió a Eusebio por su oposición al arrianismo. o se volvió más obstinado, y su fanatismo, más violento. Un nuevo intruso llamado Jorge, antiguamente encargado de suministrar carne de cerdo al ejército, y peor que Gregorio, deshonró e hizo estremecer de indignación por su grosería, por su ignorancia, por su avaricia y su crueldad, a la ilustre sede de Alejandría que antaño alegraban las nobles cualidades, el genio y las virtudes de Atanasio. Constancio reúne concilios tras concilios, a los cuales impone, con astutas fórmulas de fe, más o menos favorables a la herejía, la inevitable condición de la condena del patriarca. Así fue en Sirmio en Hungría, en Rímini en Italia, en Arlés en Francia. Los obispos que se niegan a suscribirlas son enviados a lejanos y rigurosos exilios.

Atanasio mismo erraba de desierto en desierto, siempre buscado y a menudo perseguido de cerca por los soldados y los espías de los gobernadores romanos. A veces, para escapar de ellos, regresaba a las populosas ciudades de Egipto, donde la multitud no lo ocultaba menos que la soledad. Pero su retiro preferido estaba en los monasterios y ermitas de la Tebaida, donde le gustaba compartir los estudios, el silencio y las austeridades. Allí, una numerosa y ardiente milicia, dispuesta a morir por él, sabía sustraerlo de las pesquisas, cumplía sus mensajes, copiaba y propagaba sus escritos en las sociedades cristianas de Oriente. «Es desde allí —dice M. Villemain—, que Atanasio alentaba a los obispos de Egipto celosos por su causa; que dirigía cartas apostólicas a su iglesia de Alejandría; que respondía sabiamente a los herejes; que lanzaba anatemas contra sus perseguidores. Desde el fondo de su celda, era el patriarca invisible de Egipto».

No se le permitió disfrutar mucho tiempo de la compañía de los solitarios. Sus enemigos pusieron precio a su cabeza. Soldados fueron encargados de realizar pesquisas por todas partes para descubrirlo. Por más que maltrataron a los monjes, estos fueron firmes y dieron a entender que sufrirían antes la muerte que revelar el lugar donde Atanasio estaba escondido. Por muy agradable que fuera al patriarca la compañía de estos santos huéspedes, resolvió dejarlos para no exponerlos a sufrimientos más rudos. Se retiró entonces a una cisterna, donde apenas podía respirar. La única persona a la que veía era un fiel que le traía sus cartas y las cosas que necesitaba para subsistir; aun así, este fiel corría grandes peligros, tanto eran las búsquedas de los arrianos de obstinadas.

La muerte de Constancio fue lo único que suspendió la persecución. Este príncipe fue arrebatado por una enfermedad repentina, cuando desde los confines de Oriente corría hacia las Galias para reprimir la revuelta del César Juliano, a quien las tropas acababan de proclamar Augusto, y quien le sucedió.

Por aquel Alexandrie Lugar de refugio y estudio durante la persecución. mismo tiempo, el intruso de Alejandría se volvía odioso para todos los partidos, incluso para los paganos, a quienes envalentonaba el advenimiento de Juliano el Apóstata. Estos lo mataron en una sedición popular; luego, cargando su cuerpo sobre un camello, lo arrastraron por toda la ciudad, lo quemaron con aquel animal que les parecía impuro por haber tocado el cadáver de aquel sacrílego, y finalmente arrojaron sus cenizas al mar. Por otro lado, el príncipe filósofo, por ostentación de tolerancia, llamó primero a los obispos exiliados por la facción arriana. El regreso de Atanasio, cuya ausencia había sido más lamentada que nunca, excitó en Egipto un estremecimiento de alegría y entusiasmo popular del cual la historia ofrece pocos ejemplos. Fue, sobre todo para Alejandría, una fiesta como el imperio romano no conocía desde la abolición de los antiguos triunfos. Solo le faltaron a este los espectáculos de los vencidos encadenados y el orgullo del vencedor. Las poblaciones de Egipto habían acudido para unir sus transportes a los de los habitantes y extranjeros de todas las naciones, que afluían a este puerto, centro del comercio del mundo. Los católicos veneraban en él a un Santo, el más ilustre defensor de su fe; todos, a un gran hombre, un benefactor, un padre. Al primer rumor de su llegada, un pueblo inmenso se precipitó fuera de los muros. Las riberas del Nilo estaban cubiertas de espectadores. La gente se contentaba con verlo solo de lejos, con escuchar el sonido de su voz. Más felices aquellos que podían tocar su túnica, o al menos encontrar su sombra. En la pompa triunfal, el pueblo estaba agrupado por rango de edad, sexo, clase y nación. Los aplausos, las aclamaciones, los cantos alegres, que se sucedían o se confundían, resonaban por todas partes. Llegada la noche, mil antorchas inundaban la ciudad con oleadas de luz, mientras el mar se iluminaba a lo lejos con los fuegos resplandecientes de las altas torres del Museo. Festines y placeres inocentes prolongaban hasta el seno de la noche el ruido y el movimiento del día. Desde entonces, cuando se quería decir que un gobernador había sido bien recibido en la capital de Egipto, se decía, a modo de proverbio, que se le había hecho tanto honor como al gran Atanasio. La herejía estaba vencida en Alejandría. Los católicos regresaron a todas las iglesias, los arrianos fueron reducidos a celebrar sus asambleas en casas particulares.

Algún tiempo después, Atanasio se vio expuesto a nuevas pruebas por parte de Juliano. Este príncipe se había quitado finalmente la máscara y ya no disfrazaba sus sentimientos con respecto al paganismo. Los sacerdotes de los ídolos de Alejandría se quejaron ante él de la eficacia de los medios que el patriarca empleaba contra sus supersticiones, y añadieron que si permanecía más tiempo en la ciudad, pronto se vería a los dioses sin ningún adorador. Sus quejas fueron escuchadas favorablemente. El emperador respondió que, al permitir a los cristianos, a quienes llamaba galileos por escarnio, regresar a su país, no les había concedido el derecho de volver a sus iglesias; que Atanasio en particular no debería haber llevado la temeridad tan lejos como los otros, él que había sido exiliado por varios emperadores. Le hizo, pues, notificar que saliera de la ciudad tan pronto como recibiera la orden, bajo pena de ser severamente castigado. Incluso ordenó su muerte, y uno de sus oficiales fue encargado de la ejecución de esta sentencia.

Cuando las órdenes del príncipe llegaron a Alejandría, el dolor y la consternación se apoderaron de todos los fieles. Atanasio los consoló y les dijo que pusieran en Dios su confianza, asegurándoles que la tormenta pasaría pronto. Habiendo recomendado luego su rebaño a sus amigos, se embarcó en el Nilo para ir a la Tebaida.

El oficial que tenía orden de darle muerte no tardó en ser informado de su huida y lo persiguió con ardor. El Santo fue advertido a tiempo del peligro. Aquellos que lo acompañaban le aconsejaron internarse en los desiertos; pero él no quiso hacer nada de eso; incluso ordenó que lo llevaran de vuelta hacia Alejandría, diciendo: «Demostremos que aquel que nos protege es más poderoso que aquel que nos persigue». El oficial, habiéndolos alcanzado sin reconocerlos, les preguntó si no habían visto a Atanasio. «Estáis precisamente sobre sus huellas; poco falta para que le pongáis la mano encima». El oficial continuó su camino, mientras Atanasio se dirigía a Alejandría, donde permaneció algún tiempo escondido.

Juliano habiendo dado nuevas órdenes para que lo mataran, se retiró a los desiertos de la Tebaida. Allí se veía a menudo obligado a cambiar de morada para escapar de las pesquisas de sus enemigos. Estaba en Antinoe cuando san Teodoro de Tabenna y san Pammon, ambos abades solitarios, fueron a visitarlo. Lo consolaron asegurándole que sus penas iban a terminar. Le contaron luego cómo Dios les había revelado la muerte de Juliano. Añadieron además que habían sabido por la misma vía que Juliano tendría por sucesor a un príncipe religioso, pero que su reinado sería muy corto.

Este príncipe era Joviano. Se negó a aceptar el imperio que se le ofrecía hasta que el ejército se hubiera declarado por la religión cristiana. Apenas fue colocado en el trono imperial, revocó la sentencia de destierro dictada contra Atanasio. Le escribió al mismo tiempo una carta donde, después de haber dado justas alabanzas a su firmeza y a sus otras virtudes, le pedía encarecidamente que viniera a retomar el gobierno de su iglesia.

Atanasio no había esperado las órdenes del emperador para dejar su retiro: había salido de él inmediatamente después de la muerte de Juliano y había regresado a Alejandría. Su llegada imprevista había causado tanta alegría como sorpresa. Su primer cuidado, cuando se vio devuelto a su rebaño, fue retomar sus funciones ordinarias. El emperador, conociéndolo como uno de los más celosos defensores de la ortodoxia, le escribió una segunda carta en la que le pedía que le enviara una exposición de la verdadera fe y que le trazara el plan de conducta que debía seguir con respecto a los asuntos de la Iglesia. Atanasio no quiso responder sino después de haber conferenciado con sabios obispos a quienes hizo reunir para este efecto. Su respuesta sostenía que había que apegarse a la fe de Nicea, que era la de los Apóstoles, que había sido predicada en los siglos siguientes y que era aún la fe de todo el mundo cristiano, «a excepción de un pequeño número de personas que habían abrazado los sentimientos de Arrio».

Los arrianos hicieron inútiles esfuerzos para manchar a Atanasio en el espíritu del emperador: solo obtuvieron confusión de sus calumnias. Joviano tuvo deseo de ver al santo patriarca, de quien había concebido una alta idea; lo mandó llamar a Antioquía, donde estaba entonces la corte, y le dio mil muestras de estima y amistad. Atanasio, habiendo satisfecho el deseo y las consultas del príncipe, partió de Antioquía y se apresuró a regresar a Alejandría.

Joviano habiendo muerto el 17 de febrero de 364, después de un reinado de ocho meses, Valentiniano le sucedió en el imperio. Como quería hacer su residencia en Occidente, compartió sus estados con su hermano Valente y le dio Oriente para gobernar. Este último, que siempre había tenido inclinación por el arrianismo, no tardó en manifestar sus sentimientos. Habiendo recibido el bautismo en 367 de manos de Eudoxio, obispo de los arrianos de Constantinopla, publicó un edicto por el cual desterraba a todos los obispos que Constancio había privado de sus sedes.

Ante la noticia del edicto, el pueblo de Alejandría se reunió en tumulto para pedir al gobernador de la provincia que le dejaran a su obispo. El gobernador prometió escribir a Valente, y los ánimos se calmaron. Atanasio, viendo la sedición apaciguada, huyó secretamente de la ciudad para retirarse al campo, y allí se escondió durante cuatro meses en la bóveda donde su padre había sido enterrado. La noche siguiente, el gobernador y el general de las tropas se apoderaron de la iglesia donde realizaba ordinariamente sus funciones. Lo buscaron allí inútilmente, su retiro lo había sustraído a su persecución. Era la quinta vez que lo obligaban a dejar su sede.

Tan pronto como el pueblo supo la partida del santo patriarca, manifestó su dolor con sus gritos y sus lágrimas. Todos se dirigieron al gobernador y le rogaron que gestionara el regreso de su obispo. Valente, informado de todo lo que sucedía, temió que se levantara alguna sedición; tomó pues el partido de conceder a los habitantes de Alejandría lo que le pedían con tanto calor. En consecuencia, mandó que Atanasio podía permanecer en paz en Alejandría y que no se le molestaría en la posesión de las iglesias.

Uno se sorprende y se asusta de todas las escenas horribles que presenta la historia del arrianismo. La impiedad, la hipocresía, la disimulación, la malicia, la perfidia de los arrianos parecerían increíbles si no estuvieran apoyadas en el testimonio de todos los historiadores del tiempo y del mismo san Atanasio. Los hechos de los que se trata eran notorios; sucedían ante la faz de todo el universo; estaban consignados en los sínodos de los arrianos; así, san Atanasio los insertó en su apología, hecha para ser pública, con todas las circunstancias odiosas que los acompañaban, sin temer que se tachara de falso todo lo que él avanzaba.

Pero sería conocer poco al santo patriarca de Alejandría quedarse solo con estos rasgos brillantes que han hecho de él uno de los principales héroes del cristianismo. Su vida privada debe también fijar nuestra admiración. «Era, dice san Gregorio Nacianceno, de una humildad tan profunda que nadie llevaba esta virtud más lejos que él. Dulce y afable, no había nadie que no tuviera un acceso fácil junto a él. Unía a una bondad inalterable una tierna compasión por los desgraciados. Sus discursos tenían no sé qué de amable que cautivaba todos los corazones; pero hacían aún menos impresión que su manera de vivir. Sus reprimendas eran sin amargura, y sus alabanzas servían de lección; sabía tan bien medir unas y otras, que reprendía con la ternura de un padre y alababa con la gravedad de un maestro. Era a la vez indulgente sin debilidad y firme sin dureza. Todos leían su deber en su conducta; y cuando hablaba, sus discursos tenían tanta eficacia que casi nunca estaba obligado a recurrir a las vías de rigor. Las personas de todo estado encontraban en él qué admirar y qué imitar. Era ferviente y asiduo en la oración, austero en los ayunos, infatigable en las vigilias y en el canto de los salmos, lleno de caridad para los pobres, condescendiente para los pequeños, intrépido cuando se trataba de oponerse a las injusticias de los grandes». Tenía, según el mismo autor, el talento de persuadir a aquellos que eran de un sentimiento contrario al suyo, a menos que estuvieran endurecidos en el mal; y entonces aquellos que no se dejaban ganar sentían una veneración secreta por su persona. En cuanto a sus perseguidores, encontraban en él un alma inflexible y superior a todas las consideraciones humanas. Semejante a una roca, nada era capaz de hacerlo flaquear en favor de la injusticia.

Atanasio, después de haber sostenido rudos combates y obtenido gloriosas victorias sobre los enemigos de la fe, pasó a una vida mejor el 18 de enero de 373. Murió en su cama, dice la leyenda del Breviario romano. Encontraba finalmente en la muerte un reposo que había pedido largamente en vano a las grutas de las montañas y a las profundidades de los desiertos. Había gobernado cuarenta y seis años la iglesia de Alejandría.

He aquí de qué manera su muerte es descrita por san Gregorio Nacianceno: «Terminó su vida en una edad muy avanzada, para ir a reunirse con sus padres, con los patriarcas, con los profetas, con los apóstoles, con los mártires, a cuyo ejemplo había combatido generosamente por la verdad. Diré, para encerrar su epitafio en pocas palabras, que salió de esta vida mortal con mucho más honor y gloria de la que había recibido en Alejandría cuando, después de sus diferentes exilios, entró en ella de la manera más triunfante. ¿Quién no sabe, en efecto, que todas las personas de bien lloraron amargamente su muerte y que la memoria de su nombre ha quedado profundamente grabada en sus corazones?... ¡Pueda él, desde lo alto del cielo, bajar sobre mí sus miradas, favorecerme, asistirme en el gobierno de mi rebaño, conservar en mi iglesia el depósito de la verdadera fe! Y si, por los pecados del mundo, debemos experimentar los estragos de la herejía, ¡pueda él librarnos de estos males y obtenernos, por su intercesión, la gracia de gozar con él de la visión de Dios!»

## RELIQUIAS Y ESCRITOS DE SAN ATANASIO.

El cuerpo de san Atanasio, depositado un 2 de mayo, no se sabe en qué año, en la iglesia de Santa Sofía, en Constantinopla, fue trasladado en 1454 a Venecia. La cabeza, sin embargo, falta. Los españoles han pretendido que estaba en el monasterio de Valvanera, en la diócesis de Calahorra; pero esta pretensión no tiene fundamento alguno. El padre Papebroch hablaba, en el 2 de mayo de los Acta Sanctorum, de la tradición de los monjes de Valvanera, diciendo: «No pueden probarla. Por eso me inclino más voluntariamente a la opinión de Antonio Yepes, quien afirma que esta cabeza no es otra que la de un religioso llamado Atanasio que fue cocinero en ese convento y murió allí en olor de santidad. Esto es lo que dio origen a la fábula de Atanasio el Grande refugiándose en Valvanera. Tamayo de Salazar, en su martirologio de España, comparte la opinión de Yepes...». La opinión de estos dos autores es de un peso tanto mayor cuanto que tienen la manía de naturalizar españoles a un gran número de santos y reliquias que nunca pertenecieron a la península ibérica. La cabeza de san Atanasio no está, pues, en España: está e n Francia, Semblançay Lugar de conservación actual de la cabeza de san Atanasio en Francia. en Semblançay, en la diócesis de Tours, donde se la venera todavía hoy. Leemos lo siguiente en una carta pastoral que Mons. Guibert, arzobispo de Tours, dio el 13 de diciembre de 1867, con motivo del traslado de la cabeza de san Atanasio el Grande: «La antigua parroquia de Serrain... poseía, antes de la Revolución, la cabeza de san Atanasio el Grande. Es lo que nos enseña una tradición respetable consignada en nuestros libros litúrgicos». (Breviario de Tours de 1685.)

«¿Pero de dónde venía esta preciosa reliquia? No tenemos ningún documento escrito que pueda iluminarnos sobre su procedencia. Si alguna vez existieron algunos títulos escritos, hay que creer que en medio de todas las vicisitudes del tiempo, en las guerras de religión, durante la Revolución, estos títulos desaparecieron, como tantos otros. Estamos, pues, obligados a recurrir a la tradición.

«Desde siempre se ha creído y dicho que la cabeza de san Atanasio el Grande había sido traída de las cruzadas por un conde de Semblançay. Es cierto, en efecto, que varios de estos señores visitaron Tierra Santa.

«Citamos estos hechos únicamente para mostrar que la tradición popular no está desprovista de fundamento. Ciertamente no sabríamos establecer, sobre estas simples conjeturas, el origen de la reliquia de Serrain. Por el momento, nos basta mencionar la tradición y atestiguar que su verosimilitud está históricamente probada.

«Si carecemos de documentos positivos y ciertos sobre la época del traslado a Serrain de la reliquia de san Atanasio, no estamos en la misma incertidumbre en lo que toca a la legitimidad y la naturaleza del culto que se le rendía.

«En efecto, en 1676, el 18 de abril, Mons. Amelot de Gournay, entonces arzobispo de Tours, dirigía a todos los fieles de su diócesis un mandato que nos enseña que este culto no era nuevo, puesto que el prelado declara con amargura que, a pesar de una reliquia tan preciosa, se haya dejado caer la iglesia en ruinas. Además, nos autoriza a suponer que Mons. Amelot tenía documentos positivos y ciertos para reconocer y afirmar la autenticidad de esta reliquia. Se hace mención en él de indulgencias plenarias concedidas, *intuitu capitis sancti Athanasii magni, cujus caput illa (ecclesia) integrum possidet*. Pues el soberano Pontífice puede solo conceder indulgencias plenarias, y no se podría admitir, sin temeridad, que las haya concedido sin pruebas suficientes de la autenticidad de la reliquia.

«Es de notar, en efecto, que el arzobispo no dice que estas indulgencias se conceden a causa de la devoción de los habitantes de Serrain por san Atanasio, sino precisamente en vista de su cabeza, que la iglesia posee por entero. No nos queda más que constatar la identidad de la reliquia conservada bajo este nombre en la iglesia de Semblançay.

«La reliquia que posee hoy la iglesia de Semblançay es ciertamente la misma que era honrada en Serrain antes de la Revolución. En esa época de profanaciones sacrílegas, la cabeza de san Atanasio habría sin duda corrido la misma suerte que tantas reliquias y objetos preciosos que desaparecieron, si la parroquia de Serrain no hubiera contado en su seno con algunos hombres de fe. En efecto, la reliquia de san Atanasio y las otras reliquias fueron recogidas por tres oficiales municipales, encerradas, selladas y confiadas a uno de ellos, como atestigua el acta siguiente:

«Hoy, sexto día de la primera década del tercer mes del año segundo de la República, nosotros, oficiales municipales, hemos envuelto y sellado las reliquias conocidas en el país bajo el nombre de cabeza de san Atanasio, el brazo de san Esteban y tres huesos de san Juan y de santa Margarita, y hemos hecho la presente acta para constatar el traslado y el depósito que se ha hecho en casa del padre Antoine Aubry, habitante de esta comuna».

«Esta acta está firmada: Durand, alcalde; Aubry y Pottier, secretario. Se ve todavía muy distintamente el sello de cera roja puesto sobre este auténtico de un nuevo género.

«El padre Aubry guardó cuidadosa y misteriosamente este precioso depósito. No fue hasta 1821, poco tiempo antes de su muerte, que se decidió a entregarlo al Sr. Rutault, entonces encargado de la parroquia de Semblançay, de la cual el caserío de Serrain forma parte. Quizás el anciano esperaba ver un día la iglesia de Serrain levantarse de sus ruinas, y esta esperanza fue probablemente el motivo que le indujo a diferir la entrega de este depósito sagrado. Sea como fuere, la reliquia no fue entregada al Sr. cura de Semblançay hasta esa época. El 11 de enero de 1821, el Sr. Rutault abrió el relicario en presencia de Antoine Aubry y de Pierre Huteur padre, mayordomo. Encontró el acta citada más arriba, los sellos intactos, tal como habían sido puestos durante el depósito en casa de Antoine Aubry. El cura hizo un informe al Sr. arzobispo. Mons. du Chilleau delegó al Sr. Desnoux, cura de Luynes, para constatar oficialmente la identidad de la reliquia. Fue constatada en un acta que fue depositada en la secretaría del arzobispado. Mons. du Chilleau autorizó al Sr. cura de Semblançay a exponer esta reliquia insigne a la veneración de los fieles y a celebrar, cada año, la fiesta de san Atanasio, de rito solemne mayor. La cabeza del santo doctor fue entonces colocada en un relicario, sobre el cual el comisario delegado puso sus sellos. Se redactó un acta del traslado, que tuvo lugar el 7 de mayo de 1822. Ocho sacerdotes, presentes en la ceremonia, la firmaron.

«Algunos años más tarde, el 17 de mayo de 1829, una nueva ceremonia tuvo lugar para sustituir el antiguo relicario por otro más conveniente. El acta de este segundo traslado fue redactada por el Sr. Naveau, cura-decano de Neuillé-Pont-Pierre, quien la presidió, y cinco sacerdotes presentes pusieron en ella su firma.

«Las otras reliquias consignadas en el acta de los oficiales municipales han estado siempre colocadas con la cabeza de san Atanasio».

He aquí la lista de los escritos de san Atanasio:

1° El Discurso contra los paganos, escrito hacia el año 318. Es la primera obra de san Atanasio. En ella se observa un gran conocimiento de la literatura profana. El santo Doctor hace ver allí el origen, el progreso y la extravagancia de la idolatría; se sirve luego de dos vías para conducir a los hombres al conocimiento del verdadero Dios: una es la naturaleza de nuestra alma, y la otra la existencia de las cosas visibles.

2° El Discurso sobre la Encarnación, escrito hacia la misma época, no es más que una continuación del precedente. San Atanasio prueba allí: 1° que el mundo debe haber sido creado; 2° que solo el Hijo de Dios, por su encarnación, pudo librar al hombre de la muerte de la que el pecado lo había hecho digno.

3° La Exposición de la fe. Es una explicación de los misterios de la Trinidad y de la Encarnación contra los arrianos.

4° El tratado sobre estas palabras: Todas las cosas me han sido entregadas por mi Padre. El objetivo del santo Doctor es combatir las falsas interpretaciones que los arrianos daban a estas mismas palabras.

5° La Carta a los obispos ortodoxos, contra la intrusión de Gregorio en la sede de Alejandría, en 341.

6° La Apología contra los arrianos, compuesta después del segundo exilio del Santo, en 354. Es una recopilación de piezas auténticas que aniquilaban todas las acusaciones de los arrianos y los convencían de calumnia.

7° El Tratado de los decretos de Nicea contra los eusebianos. Se encuentra allí la historia de lo que sucedió en el concilio de Nicea contra los partidarios de Arrio.

8° La Apología de la doctrina de san Dionisio de Alejandría, de quien los arrianos citaban testimonios para autorizar sus errores.

9° La Carta a Draconcio. Este Draconcio era abad de un monasterio. Habiendo sido elegido obispo de Hermópolis, huyó y se escondió. San Atanasio le escribió, hacia el año 355, la carta en cuestión, para exhortarlo a regresar.

10° La Carta circular a los obispos de Egipto y de Libia, donde se manifiestan los malos designios de los arrianos. Fue escrita en 357, cuando Jorge de Capadocia estaba a punto de usurpar la sede de Alejandría.

11° La Apología dirigida al emperador Constancio en 355. Es una de las más acabadas y elocuentes de todas las obras de san Atanasio. La compuso cuando estaba en el desierto. También dio, al año siguiente, otro escrito bajo el título de Apología por su huida, a fin de justificar su retiro. Esta pieza no es menos estimable que la precedente.

12° La Carta a Serapión sobre la muerte de Arrio. Se encuentran allí cosas importantes sobre la historia del arrianismo. Parece que fue escrita en 358. El Serapión a quien fue dirigida es, según se cree, el célebre obispo de Thmuis.

13° La Carta a los solitarios, escrita hacia la misma época. Se habla allí de las persecuciones de san Atanasio. El arrianismo también es refutado allí.

14° Los cuatro discursos contra los arrianos, escritos también hacia la misma época, cuando el santo Doctor estaba escondido entre los anacoretas. Focio admira, en estos discursos, una fuerza y una solidez de razonamiento que aplastan a los arrianos. Es allí, dice, donde san Gregorio Nacianceno y san Basilio el Grande bebieron esa elocuencia viril y rápida con la que defendieron tan gloriosamente la fe católica. San Atanasio hace allí un uso admirable de la dialéctica para presionar a sus adversarios; pero insiste principalmente en la autoridad de la Escritura, de la cual extrae sus armas más temibles.

15° Las cuatro Cartas a Serapión de Thmuis, escritas hacia el año 360. La divinidad del Espíritu Santo es probada allí.

16° El Tratado de los Sínodos, escrito el año anterior. Contiene la historia de lo que sucedió en los concilios de Seleucia y de Rímini.

17° El Tomo o la Carta a la Iglesia de Antioquía, en 362. El santo Doctor exhorta allí a todos los católicos a la unión, y a recibir a todos los arrianos convertidos, siempre que declaren profesar la fe de Nicea y la divinidad del Espíritu Santo. El nombre de tomo que lleva esta carta se daba comúnmente a las cartas sinodales en los siglos IV y V.

18° La Carta al emperador Joviano, en 363. Hemos hablado de ella en la v saint Antoine Patrón de los ermitaños, primer dedicatario de la capilla. ida del Santo.

19° La Vida de san Antonio fue escrita en 363.

20° Las dos Cartas a Orsise, abad de Tabenna.

21° El Libro de la Encarnación del Verbo, y contra los arrianos. Está dividido en tres partes. La primera contiene la refutación de lo que los anomeos objetaban contra la divinidad de Jesucristo. La divinidad del Espíritu Santo se establece en la segunda. San Atanasio emplea la tercera para probar, por la Escritura, la consustancialidad del Verbo.

22° La Carta a los obispos de África, hacia el año 369. Hemos hablado de ella en la vida del Santo.

23° Las Cartas a Epicteto, a Adelfio y a Máximo, contra los herejes que atacaban la consustancialidad del Verbo y la divinidad del Espíritu Santo.

24° Los dos Libros contra Apolinar, hacia el año 372.

25° El Libro de la Trinidad y del Espíritu Santo, del cual ya solo tenemos una traducción latina.

26° Además de las cartas de san Atanasio, de las que hemos hablado, escribió aún varias otras sobre diversos temas.

27° Un Comentario imperfecto sobre los Salmos, que muestra que el santo Doctor tenía mucho talento para este género de escritura. Tenemos también fragmentos de un Comentario sobre san Mateo, que lleva el nombre de san Atanasio. D. de Montfaucon, in Collect. Patr., sostiene que son verdaderamente de este Padre. Tournély y otros sabios los ponen en el número de las obras dudosas de san Atanasio.

28° Se pone en la misma clase los libros de la Encarnación del Verbo de Dios, de la consustancialidad de las tres Personas divinas, de la Virginidad, la Sinopsis de la Escritura, etc. Estas diferentes obras están muy bien escritas; se estima sobre todo el Libro de la Virginidad. La Historia de ese crucifijo de Berito, del cual salió sangre cuando los judíos lo hubieron traspasado en burla del Salvador, es indigna de san Atanasio.

29° El símbolo que lleva el nombre del santo Doctor solo se le atribuye porque encierra una explicación del misterio de la Trinidad, sobre el cual san Atanasio escribió tan bien y para cuya defensa mostró tanto celo. Fue redactado en latín en el siglo V. Waterland publicó una buena disertación sobre este símbolo. Recopiló todo lo que se había dicho de más interesante sobre el mismo tema por varios hábiles críticos.

30° Se ha encontrado una versión siríaca de las Cartas pastorales de san Atanasio, un opúsculo sobre los Ácimos y un tratado sobre el Título de las palmas.

Focio observa, cod. 140, que el estilo de san Atanasio es claro, nervioso, lleno de sentido y de vivacidad, sin tener nada superfluo. Este Padre parece digno de ser colocado, por el mérito de la elocuencia, inmediatamente después de san Basilio, san Gregorio Nacianceno y san Crisóstomo.

Erasmo era un gran admirador del estilo de san Atanasio, y lo prefería al de todos los demás Padres. «Es en todas partes», dice, «fácil, elegante, adornado, florido y admirablemente adaptado a los diferentes temas que trata el santo Doctor; y si a veces no tiene toda la pulcritud que se podría desear, hay que culpar a los apuros de los asuntos y a las persecuciones que no permitían a san Atanasio poner la última mano a todas sus obras». Un antiguo monje, llamado Cosme, solía decir, respecto a los escritos de nuestro Santo: «Cuando encontréis algo de san Atanasio, si no tenéis papel, escribidlo en vuestros vestidos». Prof. Spirit., c. 40.

La mejor edición de las obras de san Atanasio es la del sabio Padre de Montfaucon, que apareció en París en 1698. Está dedicada al papa Inocencio XII, y en tres volúmenes in-fol., que no forman sin embargo más que dos tomos. El segundo tomo de la Colección de los Padres, que el Padre de Montfaucon dio en París en 1706, es como un suplemento a su edición de las obras de san Atanasio.

La edición dada por el Padre de Montfaucon fue reimpresa en Padua en 1777, 4 vol. in-fol., y aunque alguien haya insertado las piezas contenidas en el segundo tomo de la Nueva Colección de los Padres, se prefiere la de París, debido a la belleza de la ejecución.

El Sr. Migne ha publicado una nueva edición de las obras de san Atanasio en la Patrología griega; es la más completa. Reproduce, con numerosas adiciones, la de Padua de 1777, pero en un orden más racional. El primer y segundo volúmenes (tomos xiv y xvii de la Patrología griega) contienen, con los prolegómenos, las obras históricas y dogmáticas; el tercero (tomo xviii) contiene las exegéticas, y el cuarto (tomo xlviii), las obras dudosas y supuestas. Arnaud d'Andilly dio, en francés, la vida de san Antonio. Se encontrará en las Obras maestras de los Padres (vol. iii), con la versión latina al lado, la traducción francesa de la Apología a Constancio, los dos Libros contra Apolinar, etc.

Véase 1° los concilios generales y particulares celebrados del año 313 al año 373, en los Concilios gen. y part. de Mons. Guérin, 4 vol. in-8°, Bar-le-Duc, 1869-71; 2° el panegírico de san Atanasio por san Gregorio Nacianceno; 3° la Historia de la Iglesia; 4° Godoseard, a quien hemos tomado prestada la redacción de algunos detalles biográficos, dejando de lado una serie interminable de discusiones secundarias que pertenecen a la historia general, y no a la vida de san Atanasio; 4° una recopilación titulada: los Cristianos ilustres de los cuatro primeros siglos de la Iglesia, por el Sr. Marty, París, Albanel, 1868, in-12: este excelente libro, lleno de calor y de convicción, es un De viris christianis escrito en muy buen francés; 5° A.A. SS., L. IV de mayo; Dom Ceillier; 6° Mandato de Mons. el arzobispo de Tours, con fecha del 13 de diciembre de 1867. Este último documento nos ha sido comunicado por el abad Rolland, adm. del pens. de los Hermanos en Tours.