Beata Columba de Rieti

La Bienaventurada apenas tenía doce años y ya ardía en deseos de consagrar su virginidad a Dios. Una noche, mientras rezaba al pie de un pequeño altar erigido en su habitación, Nuestro Señor se le apareció sentado en un trono magnífico; tenía a su lado a los apóstoles san Pedro y san Pablo, a san Jerónimo, sosteniendo un libro en la mano, y a santo Domingo. Ante esta visión, la Bienaventurada, transportada de alegría y admiración, exclamó: «Dadme, Señor, vuestra bendición». Y después de que el Señor la hubo bendecido, le rogó que aceptara el voto que hacía en sus manos de guardar una virginidad perpetua.

Nuestro Señor aceptó la ofrenda de su sierva con la bondad de un padre; le entregó el libro que sostenía san Jerónimo, el cual ella guardó toda la noche; al partir, dejó su habitación impregnada de un perfume celestial.

La Bienaventurada tenía un hermano pequeño a quien quería particularmente y que, siendo muy niño, decía de ella y de sí mismo: «Columba será religiosa y yo seré religioso». En efecto, él fue recibido a la edad de diez años entre los dominicos. Poco tiempo después, la Bienaventurada obtuvo la gracia de poder pronunciar al pie de los altares, ante las buenas religiosas de Santo Domingo, el voto de entrar en religión. Pocos días después, tuvo una visión: fue conducida en espíritu a la iglesia de Santa Escolástica, donde dos ángeles les entregaron, a su hermano y a ella, ante el altar de la Santísima Virgen, un cinturón de una blancura resplandeciente que cada uno sostenía en la mano. Era una marca de la pureza que habían prometido guardar y un auxilio contra los asaltos del demonio. Dos meses después, el hermano de la Bienaventurada murió, yendo a recibir al cielo la corona que había adquirido tan prontamente.

Sin embargo, la belleza de la Bienaventurada había hecho que un joven muy rico de Rieti la pidiera en matrimonio: sus padres, deslumbrados por la grandeza de esta alianza, consintieron fácilmente e intentaron convencer a su hija. Le hablaron de la necesidad de establecerse en el mundo, sin hablarle abiertamente del compromiso que habían contraído. Acordaron con el joven el día para la entrega de los regalos de compromiso, fijándolo para el día siguiente. Durante la noche, dos religiosos de la Orden de Santo Domingo se aparecieron a la Bienaventurada y le dijeron: «Tan pronto como amanezca, apresuraos a ir a la montaña de San Marón, allí encontraréis a una religiosa que os advertirá de un peligro que os amenaza». Por la mañana, la Bienaventurada pidió a su madre que la acompañara a la iglesia de San Marón en la montaña. Mientras la precedía unos pasos, vio a una religiosa que le dijo: «Tus padres te han prometido en matrimonio y tus esponsales deben celebrarse hoy. Si quieres ser fiel al Esposo eterno, ármate de valor y córtate el cabello». Tras estas palabras, la religiosa desapareció.

La Bienaventurada entró en la iglesia y, habiéndose confesado, pidió consejo a su director sobre la advertencia que le había sido dada. Este hombre de Dios, que conocía su vocación, aprobó el medio que le habían sugerido. «Santa Catalina de Siena», le dijo, «se cortó el cabello en una ocasión semejante; haced lo mismo y recurrid a la oración».

Por la tarde, el joven se presentó trayendo un rico cinturón para su prometida, según el uso del país. La Bienaventurada pidió unos instantes para reflexionar sobre la alianza que se le proponía: subió a la terraza de la casa, donde se cortó el cabello, que luego entregó a su familia, diciendo que no quería tener otro esposo que Jesucristo. Se puede imaginar la confusión del joven y la ira de sus padres. Colmaron a la Bienaventurada de reproches e injurias, pero durante la noche Nuestro Señor se le apareció y la consoló. Estaba acompañado por santa Catalina de Siena, quien sostuvo sobre su brazo la cabeza fatigada de la joven. «No temas nada», le dijo, «serás religiosa de mi Orden, tal como deseas».

Esa misma noche, el joven que la pretendía tuvo una visión. La vio entrar en su habitación, magníficamente ataviada y coronada, como se está el día de las bodas; pero en el momento en que ella se acercaba, su corona cayó y la vio desfallecer de tal modo que le pareció muerta. Por la mañana fue a consultar a un teólogo célebre. «Esta joven está prometida a Jesucristo», le respondió el teólogo, «y Nuestro Señor no consiente que seáis su rival. Ha querido preveniros mediante esta visión de que, si Columba faltara a su promesa, moriría pronto». El joven fue entonces a retirar la palabra que había dado a los padres de la Bienaventurada. Poco después, él mismo murió al regresar de un viaje que había hecho a Roma.

Sin embargo, los padres de la Bienaventurada recapacitaron y se avergonzaron de disputar su hija a Nuestro Señor; su padre incluso le dio una pequeña habitación donde podía entregarse en paz a sus ejercicios religiosos. Comenzó entonces a llevar una vida más retirada, aún más austera de lo que había hecho hasta aquel momento. Apenas comía más que frutas, poco pan, y finalmente terminó por abstenerse de él por completo. La santa Eucaristía era casi su único alimento; pero este Pan divino sostenía sus fuerzas y su valor.

Todas las noches se flagelaba tres veces con una disciplina formada por cinco cadenillas de hierro; la primera vez por la expiación de sus pecados, la segunda por la conversión de los pecadores, la tercera por las pobres almas del purgatorio. Pasaba sus noches casi enteras en oración. Los ángeles entonces venían a visitarla y conversaban con ella. Dios la favoreció en aquel tiempo con varios éxtasis, cuyo recuerdo nos ha sido conservado por el Padre Sebastián de Perugia, su confesor.

«Un día que estaba en oración, Nuestro Señor le representó todos los sufrimientos que había padecido en su pasión. Lo vio en el huerto de los Olivos, ante Anás y Caifás, luego en el tribunal de Pilato; pero cuando los verdugos le entregaron las manos para la flagelación, al oír los golpes de látigo y ver correr aquella sangre adorable, su dolor se volvió tan vivo que comenzó a flagelarse a sí misma cruelmente para tomar parte en el suplicio del divino Esposo. Su madre, que dormía en una habitación vecina, despertada por el ruido de los golpes que se daba, se levantó llorando y, corriendo a la puerta de su habitación, le gritó: “Hija mía, ¿qué haces? ¿Por qué quieres destruirte?”. Pero la bienaventurada, arrebatada en éxtasis, no podía oír su voz.

«En otra ocasión, mientras asistía al santo sacrificio, al haber visto sobre el cáliz a su Jesús atado a la cruz, pálido y desfigurado, con el costado abierto y la cabeza coronada de espinas, la compasión que sintió la hizo caer al suelo y la redujo a una especie de agonía. Prolongándose este desmayo, se avisó a su confesor, quien acudió junto a ella. Entonces la Bienaventurada le dijo: “Rece por mí, padre mío, para que no vea más este desgarrador espectáculo; pues estoy persuadida de que si lo veo de nuevo, moriré de dolor”.

Esta santa joven tenía también frecuentes éxtasis durante los cuales su cuerpo, privado de la acción de su alma, permanecía como en un estado de muerte. Hacía ya mucho tiempo que esto le sucedía sin que su madre lo supiera, cuando un día esta, al entrar en su habitación, la encontró en aquel estado sobrenatural que le era totalmente desconocido. Columba estaba acostada sobre su altar, como una persona dormida. Al haberla levantado su madre para despertarla, rodó por el suelo y permaneció allí tendida sin dar ninguna señal de vida. Su madre, creyéndola muerta, lanzó gritos desgarradores que hicieron acudir a las vecinas. Estas mujeres, persuadidas a su vez de que había dejado de vivir, gritaron venganza contra su confesor, a quien acusaban de haberla matado a fuerza de abstinencias y austeridades. La irritación se volvió tan viva que hablaban de ir a tomar represalias contra él, cuando Columba volvió afortunadamente en sí.

Desde aquel día, sus éxtasis ya no fueron secretos, y los padres y vecinos no tardaron en darse cuenta de que el confesor no tenía nada que ver con aquellos estados extraordinarios, que solo podían provenir de un principio sobrenatural. El trabajo asiduo al que esta santa joven se entregaba no ponía ningún obstáculo a su contemplación habitual. A menudo, mientras tejía su tela, sus manos caían sobre el telar y permanecía inmóvil durante varias horas en un estado extático. Las mujeres del vecindario, advertidas por su madre, acudían a este espectáculo y no podían salir de su asombro al verla tan desprovista de movimiento como si hubiera sido convertida en piedra. Lo mismo le sucedía cuando, ocupada en coser o hilar, alguien venía a hablar o a hacerla hablar de las cosas de Dios.

Una mujer, que había encargado a Columba que le fabricara una pieza de tela, venía maliciosamente a quejarse a su madre de la lentitud que ponía en ello, y hacía gran ruido a propósito para atraer reproches hacia esta santa joven. La madre, que no percibía el mal designio de aquella mujer, presionaba a la pobre Columba, le exigía un trabajo imposible y, descontenta por no obtenerlo, la abrumaba con reproches diciendo: “Te he ofrecido un esposo y lo has despreciado. Te encargo que procures algún beneficio a la casa y prefieres quedarte sin hacer nada. Te digo, hija mía, que debes trabajar. Haz lo posible por obedecerme”.

Estos reproches eran de lo más injustos; pues ella estaba continuamente en acción, tanto como Dios le dejaba el poder. Sin embargo, no decía una sola palabra en su defensa. Dios, contento con su paciencia, quiso recompensarla. Un día que acababa de ser regañada así por su madre, Jesús se le apareció en la ventana de su habitación que daba a la calle y le dijo: “Columba, sígueme”. Transportada de alegría y comprendiendo perfectamente lo que su Bienamado quería de ella, Columba dijo a su madre con tanta dulzura como humildad:

“Buena madre mía, es indudable que Jesucristo tiene derecho a ser obedecido con preferencia a mis padres. Lo seguiré, pues, todas las veces que me llame, sin preocuparme del trabajo que me haya encargado hacer. Le suplico, madre mía, que tome con paciencia estas resistencias aparentes a sus voluntades y que no sea hostil a este Dios todo amable. ¿Para qué tanta solicitud por las cosas de la vida? ¿No vale más trabajar para el cielo?”. Por lo demás, era muy raro que esta santa joven se permitiera dar consejos a su madre. Pero, en cambio, lo hacía a menudo a los vecinos que atraía hacia ella el encanto de sus piadosas conversaciones y, quizás aún más, el de sus buenos ejemplos.

He aquí ahora otra maravilla que Dios hizo en su favor. Después de haber deseado durante mucho tiempo contemplar los Santos Lugares y conjurado al Señor para que le hiciera esta gracia, tuvo un arrobamiento que duró cinco días, durante los cuales fue conducida a Jerusalén y al resto de Palestina, donde Nuestro Señor le mostró todos los lugares consagrados por su vida y por su muerte. Veía también en los días de sus fiestas los misterios cuya memoria celebraba la Iglesia; así, la noche de Navidad, Nuestro Señor se le aparecía acostado en su pesebre entre el asno y el buey, mientras la santísima Virgen y san José permanecían de rodillas ante él y los ángeles cantaban el Gloria in excelsis. En la Epifanía vio la estrella que guiaba a los Magos; su confesor, asombrado, percibió un globo de fuego sobre su casa y le preguntó la causa: “Esta mañana —dijo ella—, he pedido a mi dulce Maestro que me hiciera ver la estrella que conducía a los Magos desde su país hasta Belén; inmediatamente se me apareció, difundiendo en mi habitación un esplendor extraordinario; y al desaparecer, la dejó embalsamada con el perfume más delicioso”.

El domingo de Pasión del año 1486, la Bienaventurada obtuvo finalmente de sus padres el permiso para ingresar en la Tercera Orden de Santo Doming Tiers Ordre de Saint-Dominique Orden religiosa a la que pertenecía Magdeleine. o. Un tío, que debido a sus riquezas tenía una gran autoridad sobre su familia, había intentado todavía ese mismo día persuadirla de permanecer en el mundo; pero, vencido por sus razones y por sus oraciones, se ofreció a sufragar él mismo los gastos de su toma de hábito. El domingo siguiente, que era el día de Ramos, tomó pues este santo hábito de penitencia, con una alegría celestial por pertenecer desde entonces enteramente a su Esposo.

Dios comenzó en aquel tiempo a glorificarla mediante varios milagros. Un día, al encontrarse en las calles de Rieti con una pobre mujer que lloraba por no haber podido encontrar pan para alimentar a los viñadores que trabajaban en su viña, pues nadie había querido prestárselo, la Bienaventurada le dijo: «Tenga buen ánimo, regrese a su casa y Dios la socorrerá». Esta mujer, en efecto, encontró al regresar sobre la mesa doce grandes y hermosos panes que Dios le había enviado por intercesión de la Bienaventurada.

Una tarde, mientras hacía oración, vio en espíritu a una tropa de güelfos que prendían fuego a una puerta de la parte baja de la ciudad; corrió inmediatamente a la calle, gritando que los enemigos estaban quemando la puerta de los Arcis. Los habitantes no quisieron creerla, pero las llamas que pronto se elevaron desde el arrabal les hicieron lamentar haber despreciado sus advertencias.

En una peregrinación que realizó al célebre santuario de Nuestra Señora del Roble, *della Quercia*, cerca de Viterbo, liberó a una mujer que estaba poseída por el demonio. Los magistrados de la ciudad, que ya habían oído hablar de su santidad, al enterarse de este milagro, resolvieron conservar para ellos un tesoro tan raro; dieron entonces la orden de colocar guardias por todas partes para impedirle abandonar su territorio; pero la Bienaventurada, advertida por una inspiración del cielo, dijo a sus compañeras: «Retirémonos muy pronto, no hay tiempo que perder». Pudieron escapar, en efecto, antes de que la orden de los magistrados fuera ejecutada.

Al regreso, la Bienaventurada se embarcó en el lago de Piediluco; cuando estaban a mitad de la travesía, el demonio intentó hacerla perecer suscitando una tempestad. Ella advirtió a sus compañeras: «Estamos amenazadas por un gran peligro», les dijo, «pero no teman nada, Dios está con nosotras». Sin embargo, las olas venían a romperse contra la barca con furia y los pasajeros temblaban ya por sus vidas, cuando la Bienaventurada, levantándose, con una mirada devolvió al lago su tranquilidad.

Un habitante de Rieti había hecho asesinar a un rico comerciante por dos campesinos a su servicio; fue condenado a muerte. Su esposa y su madre vinieron entre lágrimas a suplicar a la Bienaventurada que obtuviera su gracia mediante sus oraciones. Movida a piedad, fue a ver a este hombre y lo exhortó a reconciliarse con Dios. Cuando se hubo confesado, ella le dijo: —Tenga buen ánimo, no morirá esta vez. Sin embargo, la orden de ejecución llegó esa misma tarde y el juez decidió que tendría lugar al día siguiente. La familia desolada volvió a suplicar a la Bienaventurada. —Estén tranquilos, les respondió ella, les he dicho que no moriría. Algunas horas después, un nuevo correo traía el indulto.

Recibió varias veces la santa comunión de manos de Nuestro Señor y de sus ángeles. Un día en que su confesor decía misa en una iglesia distinta a aquella donde ella lo esperaba, rogó a la Santísima Virgen que satisficiera el deseo ardiente que experimentaba de unirse a su divino Hijo. Al cabo de unos instantes, un sacerdote se acercó a ella sosteniendo entre sus dedos el cuerpo sagrado de Jesucristo y se lo dio. «Durante ese tiempo, su confesor, que celebraba los santos misterios, experimentaba una pena muy viva al no encontrar en el cáliz, en el momento de la comunión, el fragmento de la hostia que había depositado en él. Colomba regresó a esa iglesia mientras él terminaba la misa, y el Padre, después de haberse quitado sus hábitos sacerdotales, le hizo partícipe de su pesar. —No se aflija, mi Padre, le respondió ella, ese fragmento de la santa hostia me ha sido traído a la catedral por un ángel, y reposa en este momento en mi corazón. —En ese caso, replicó el confesor, me regocijo por la pérdida que me ha causado tanta inquietud, y agradezco a Dios por haberla hecho partícipe de mi comunión».

Un día, mientras estaba en oración, santo Domingo y santa Catalina de Siena se le aparecieron. Primero le hablaron de la felicidad del cielo, luego le mostraron un camino ancho y recto que conducía a una hermosa iglesia de Santo Domingo. —Salid de Rieti —le dijeron— y venid a esta iglesia, donde encontraréis todo lo necesario para vuestra perfección. La Bienaventurada, turbada por esta orden de abandonar su patria para irse a una tierra lejana, no se atrevía a responder. —No tengáis miedo, hija mía —reanudó santo Domingo—, es en nombre de Jesús, vuestro Esposo amado, que os doy esta orden. Él mismo os espera en la iglesia que veis; no tardéis en acudir. Por lo demás, estaremos ambos con vos para socorreros en todos vuestros peligros. Ella avisó entonces a sus padres y amigas de este próximo viaje, cuyo objetivo ignoraba. Una gran tristeza se apoderó de su familia y se extendió por la ciudad de Rieti. Todo el mundo le hablaba de ello llorando; pero ella respondía: —Es necesario que así sea. Un día, se vio sobre su casa un cometa resplandeciente que se dirigía hacia Perugia, y se consideró como un presagio de la pérdida con la que Rieti estaba amenazada.

La víspera de su partida, que era un jueves del mes de septiembre, reunió a doce de sus compañeras para comer con ella un cordero que les había preparado. Después de la cena, quiso lavarles los pies meditando las palabras del divino Maestro después de la Cena; luego se despidió de ellas recomendándose a sus oraciones. Al día siguiente, viernes, su madre, al no verla aparecer, hizo romper la puerta de su habitación, donde solo encontró sus ropas tendidas en el suelo en forma de cruz. Sus gritos de dolor pronto dieron la funesta noticia a todos los habitantes de Rieti. La casa se llenó en un momento de personas que lloraban con sus padres la misteriosa partida de la Bienaventurada. Nadie sabía adónde había ido. Se había corrido a las puertas y se había asegurado de que ninguna se había abierto durante la noche.

En ese momento, un extraño, que parecía un mendigo, se acercó a la pobre madre: —Mujer —le dijo—, vuestro corazón es presa de una aflicción muy profunda. —¿Cómo lo sabéis? —respondió ella. —Lo sé; pero creedme, lo que ha sucedido ha sido hecho por Dios. Sabed que vuestra hija, apoyada como está en este bastón, no podría caer. Si queréis apoyaros en él siguiendo su ejemplo, vuestra fe dejará de vacilar, como lo ha hecho hasta ahora, y veréis la mano de Dios en todos estos acontecimientos extraordinarios.

Después de estas palabras, añade el confesor de la Bienaventurada, este hombre desapareció, y sospecho que no era otro que el Señor Jesús, quien, en su compasión, había querido fortalecer y consolar a esta pobre madre. Esta conversación suavizó en efecto su dolor y le comunicó una fuerza que no tenía anteriormente. Por ello, nunca olvidó lo que aquel buen Maestro se había dignado decirle.

¿Qué había sido, sin embargo, de la Bienaventurada? Escuchémosla contar ella misma a su confesor los detalles de este misterioso suceso. «Aquella noche» —le dijo—, «me había puesto en oración como de costumbre, cuando me sentí despojada de mis ropas habituales, que fueron reemplazadas de inmediato por otras; pero por quién fue realizada esta doble operación, es algo que ignoro por completo. Fui luego sacada de mi habitación, de la casa y de la ciudad, pero por quién y de qué manera, es algo que no puedo decir más, pues no vi a nadie, y no me queda ningún recuerdo de lo que ocurrió en este rapto. Solo recuerdo que, encontrándome de repente a la vista de una ciudad (era Spoleto), un hombre vino a mí y me invitó a seguirlo a una casa donde su mujer y sus hijas me darían gustosamente hospitalidad».

«No sabiendo en qué país estaba, acepté su oferta con gratitud. Habiéndolo seguido, me llevó a una casa alejada del camino donde me encontré sola con él. Un poco inquieta por este aislamiento, le pregunté: ¿dónde estaban entonces su mujer y sus hijas? Esperad un poco —me dijo—, no tardarán en volver. Mi inquietud aumentó, pero ¿qué hacer? Este hombre no me perdía de vista, y me era imposible escapar. Por lo demás, aún esperaba un poco ver aparecer a su mujer y a sus hijas. Era al menos para mí objeto de un deseo muy vivo, pero que, ¡ay!, no debía ser satisfecho. No había en esa triste casa ni mujeres ni hijas; era una guarida de monstruos más temibles que ladrones y asesinos. Qué hacían allí, es lo que es oportuno que sepáis. En aquel tiempo, una hija única de un señor napolitano, que tenía un cargo en la provincia, se había dejado raptar por un seductor: su padre hizo avisar a todos los magistrados de las ciudades circundantes, enviándoles su descripción y prometiendo a quienes la detuvieran una fuerte recompensa. Habiendo llegado esta noticia a conocimiento de algunos jóvenes, resolvieron buscar a esta fugitiva, con la intención de ganar el dinero prometido por su padre; y era con este designio que habían venido a ocupar esta casa solitaria. Juzgad, Padre mío, mi triste situación en manos de tales malvados. Estaban entonces recorriendo el campo; pero el miserable que había abusado de mi confianza, fue en su busca, después de haber tomado la precaución de encerrarme».

Si los consejos de Dios tienen algo que asombra, es sobre todo cuando se le ve exponer a semejantes peligros a vírgenes angélicas, objeto de todas sus complacencias. La situación de Columba, en esta circunstancia, recuerda las pruebas similares a las que fueron expuestas una santa Lucía, una santa Inés y tantas otras, que Dios no involucró en estos tristes combates sino para hacer brillar su poder, y fortalecerlas, por su gloriosa victoria, más vírgenes de lo que eran antes. Que el lector esté sin miedo por la inocencia de nuestra Columba. No es ella quien se arrojó al peligro; es Dios mismo quien la puso allí. Él sabrá bien defenderla y conservarle su inocencia.

Sin embargo, los jóvenes insensatos llegaron, y al verla se persuadieron de que era aquella joven a la que se buscaba por todas partes. Tenía efectivamente esa elegancia, ese aire de nobleza que la descripción había atribuido a la fugitiva, y parecía tener la edad indicada. Después de saludarla, con todas las cortesías, se sentaron junto a ella y preguntaron honestamente su nombre, su patria y el lugar adonde iba. Columba, viendo bien el peligro que corría, rezaba a Dios en su corazón y guardaba silencio. Entonces comenzaron las propuestas más criminales que fueron rechazadas con santa indignación. Las promesas de ricos regalos vinieron después y fueron despreciadas. Fue entonces cuando, sometida a las mismas pruebas que las Lucía, las Inés y las Margarita, como la primera se volvió tan pesada que intentaron en vano hacerla cambiar de lugar, mientras ella los asombraba por la fuerza de sus discursos sobre la muerte, los juicios de Dios y el infierno. Presos de espanto ante este espectáculo, sus perseguidores emprendieron la huida.

De allí vino a Foligno, ciudad poco alejada de Spoleto, donde recibió hospitalidad en casa de las religiosas de Santa Clara. Como todo el país estaba conmocionado por el asunto de la joven napolitana raptada, allí también fue expuesta a nuevas pruebas; los magistrados la interrogaron, y cuando supieron que era de Rieti, escribieron a esa ciudad para informarse de su vida pasada. Así fue como sus padres supieron el lugar de su retiro. Su padre vino a verla con un religioso de Santo Domingo; intentaron llevarla de vuelta a Rieti, pero las órdenes que la Bienaventurada había recibido del cielo no le permitían acceder a sus deseos.

Sin embargo, su santidad había conmovido a la ciudad de Foligno; los habitantes acudían para verla, y los magistrados tomaban ya medidas para retenerla a la fuerza en medio de ellos, cuando salió una mañana de Foligno, acompañada de su padre y de aquel dominico, que era el prior del convento de Rieti. Se dirigieron hacia Perugia y se detuvieron un instante en la iglesia de Nuestra Señora de los Ángeles o de la Porciúncula. Al día siguiente entraron en los muros de Perugia, donde Nuestro Señor había fijado la morada de su sierva. Cuando se supo que llegaba, toda la población salió a su encuentro. Se oía gritar por las calles: «Aquí viene la Santa, vayamos a su encuentro».

La llevaron primero a una casa donde vivían algunas hermanas de la Tercera Orden, luego, los habitantes resolvieron construirle un convento del cual ella puso la primera piedra, el 22 de febrero del año 1493. Durante la ceremonia, cayó en éxtasis y parec murs de Pérouse Ciudad donde el santo estudió derecho y comenzó su carrera antes de ingresar en el convento. ió conversar con santa Catalina de Siena y san Jerónimo, a quienes recomendaba insistentemente la ciudad de Perugia. Mientras se terminaba el convento, un jurisconsulto muy célebre y su esposa, a quien sus grandes cualidades hacían digna de él, la recibieron en su casa, donde la trataron menos como a una extranjera que como a una hija tiernamente amada.

«En aquel tiempo» —dice el confesor de la Bienaventurada—, «plugo al Señor ilustrar a su sierva con nuevos milagros. César Borgia, después duque de Valentinois, realizaba entonces, siendo aún niño, sus estudios en el colegio de Perugia. Un día que había venido a recrearse con nosotros, en el jardín del convento, nos siguió después de la recreación a nuestra iglesia, donde encontramos, al pie del altar de Santa Catalina de Siena, un grupo numeroso de personas de ambos sexos, rodeando a la piadosa Columba. Un noble ciudadano, habiendo visto al príncipe, le dijo en voz alta: —Señor, venid a ver a un niño que la hermana Columba aca César Borgia Príncipe testigo de un milagro de Columba en Perugia. ba de resucitar con sus oraciones. El príncipe, ante estas palabras, volviéndose hacia mí, me dijo: —Pues bien, Padre Sebastián, vamos a tocar las campanas, para que todo el mundo venga a ver este milagro evidente. —Guardémonos bien de ello, Señor —respondí—; pues eso podría atraernos alguna confusión. —¿Cómo? —repuso él. —Esta hermana —añadí—, no es aún más que una novicia, y hace tan poco tiempo que vive en esta ciudad, que no podemos conocerla suficientemente. Cuando la hayamos probado al menos durante diez años, sabremos si es una mujer de verdadera virtud y sólida santidad, y entonces podremos creer en las maravillas que obrará y proclamarlas con seguridad».

Estos milagros de la Bienaventurada llevaron a varias personas de la ciudad a reunirse con ella en el convento que acababa de terminarse. Columba les dio una Regla similar a la que observaba santa Catalina de Siena, bajo cuyo patrocinio puso esta casa. Recomendó a sus hijas no sufrir nunca que las condenaran a una clausura estricta, que la Regla de la Tercera Orden no prescribía y que santa Catalina nunca había observado. Columba, que tenía en esa época veintitrés años, no se reservó por lo demás ninguna autoridad, queriendo obedecer como las demás a la superiora. Eligió para celda una pobre habitación bajo el techo, cuyas paredes agrietadas dejaban pasar el humo de la cocina, que era vecina; esta habitación no tenía ventana y se parecía más a una tumba que a un lugar de habitación.

Perugia, que había acogido a la Bienaventurada con tanta alegría y que proveía generosamente a todas las necesidades de su convento, no tardó en sentir los efectos de su presencia. En el año 1494, la peste asoló toda la comarca: por consejo de la Bienaventurada, se hicieron grandes procesiones que detuvieron sus estragos; todos los pueblos que la invocaron fueron preservados. Ella curó al subprior de los dominicos, que estaba afectado por ella. Pedía insistentemente a Dios que la tomara como víctima y que perdonara a su pueblo. Nuestro Señor aceptó su oración; permitió a los demonios que la golpearan, y lo hicieron con una rabia que mostraba su odio contra ella. Sin embargo, después de siete días de crueles sufrimientos, santo Domingo y santa Catalina de Siena se le aparecieron y la curaron completamente.

En una ocasión advirtió a los magistrados de un gran peligro que amenazaba a la ciudad: «He visto», les hizo decir a través de su confesor, «a un rey de una belleza admirable y de una majestad incomparable. Estaba sentado en un trono resplandeciente, rodeado por una brillante corte. Su aspecto era imponente y severo; sostenía en su mano izquierda tres espadas afiladas, y sus gestos anunciaban que iba a utilizarlas para inmolar a los habitantes de Perugia, cuyos pecados solicitaban su venganza. Yo estaba toda temblorosa y desolada, cuando vi aparecer a la reina, deslumbrante de belleza y adornada con vestidos tejidos de oro. Se postró tres veces con el rostro contra tierra al acercarse al trono. Llegada al pie de los escalones, cayó de rodillas, implorando la clemencia del rey, quien al principio se resistió en interés de su justicia; pero insistiendo la reina, se dejó ablandar y le entregó dos espadas de las tres que sostenía en la mano. La reina entonces se retiró, sin hacer ninguna instancia para obtener la tercera».

Pronto se supo cuál era esa tercera espada con la que Perugia estaba amenazada. Sus enemigos penetraron en ella una noche por traición, y sin el valor que la Bienaventurada inspiró a los habitantes, sin la protección de santa Catalina de Siena que los asistía en el combate, la ciudad habría sido saqueada.

E l papa Alejandro pape Alexandre VI Papa que autorizó el regreso de las reliquias a Nápoles en 1497. VI, en un viaje que hizo a Perugia, y sus cardenales le testimoniaron un vivo interés. El secretario de Su Santidad y el del rey de Francia vinieron también a consultarla, en el oratorio de su convento, sobre asuntos de Estado.

El tesorero apostólico fue encargado de consultarla sobre un designio del papa Alejandro VI, quien se sentía interiormente presionado a abdicar del soberano Pontificado. Ella tuvo al respecto una visión terrible, que espantó al tesorero, pero no pudo vencer las irresoluciones del Papa; así se vio realizarse las desgracias que ella le había anunciado. Primero, sus Estados fueron invadidos por los venecianos, que, durante varios años, le hicieron una guerra desastrosa. Después, su vida fue expuesta al peligro más inminente. El día de la fiesta de san Pedro del año 1500, una violenta tempestad, suscitada por una tormenta extraordinaria, habiendo derribado la chimenea de la habitación donde se encontraba este Pontífice, el techo fue hundido; el suelo se desplomó sobre su cabeza, y sin una viga que cayó de manera que lo protegiera, habría sido infaliblemente aplastado bajo los escombros. Se libró con una herida leve y un miedo extremo, porque el tiempo de la misericordia no se había agotado.

El arzobispo de Cartagena le pidió dos escapularios blancos para el rey Fernando y la reina Isabel. No se podrían enumerar las personas religiosas y seglares que buscaron el favor de hablarle en la época de la que se trata; pero esta santa joven era tan humilde que no quería recibir ninguna visita fuera de la presencia de su confesor, temiendo siempre dejar escapar alguna palabra indiscreta. Lejos de eso, todo era admirable y verdaderamente divino en sus conversaciones. Con las personas más cualificadas, su lenguaje era sencillo y sin ninguna afectación. Con aquellas que ejercitaban su paciencia, nunca le ocurría dejar aparecer ninguna vivacidad, ningún aburrimiento. Su dulzura no se desmentía con aquellos que venían a tenderle trampas. Así, todos se retiraban contentos de ella, encantados de su sencillez, de su humildad, de su modestia, y muy edificados de su devoción. Todas las palabras que salían de su boca tenían algo de angélico, y respiraban el dulce perfume de la paz y de la caridad. ¿Hay que asombrarse después de esto de la autoridad que ejercía sobre todos los que tenían la dicha de conocerla? La opinión de su santidad era universal. Por eso se daba el mayor precio a poseer algo que le hubiera pertenecido, aunque no fuera más que un hilo de su huso. Cuando ya no tenía nada que dar, cortaban pequeños trozos de sus vestidos, sin que ella resistiera más que una oveja que se deja esquilar. Sus pequeños presentes más ordinarios eran granos de rosario que daba siempre en número misterioso. Unas veces daba tres en honor de la Santísima Trinidad, otras cinco en honor de las cinco llagas de Jesucristo, otras siete en memoria de los dolores de la divina María, otras nueve en memoria de los nueve coros de los ángeles; añadiendo siempre una piadosa explicación del misterio representado por su pequeña ofrenda. Muchas personas le pedían que tocara los objetos piadosos que habían comprado, y la amable virgen, mientras se sonrojaba, no sabía rechazar tales actos de complacencia. Finalmente, sin apartarse nunca de las reglas de la prudencia, se prestaba a todos los deseos con la más conmovedora sencillez.

Si le gustaba dar, también recibía sin dificultad las limosnas que le eran hechas, no para ella misma, sino para su comunidad. Le ocurría incluso a veces pedir a ciertas personas, cuya piadosa generosidad conocía, adornos de altar, ornamentos sacerdotales y vasos sagrados para la capilla del monasterio. Le daban con bastante frecuencia vestidos, velos y mantos. Ella los usaba durante algunos días, para dar gusto a las personas que le hacían ese tipo de limosnas; después los pasaba a sus hermanas. No rechazaba nada, ni siquiera las golosinas que le traían en abundancia; pero después, en lugar de comerlas, las distribuía a los sacerdotes que prestaban servicio a la comunidad, a las religiosas enfermas y a las jóvenes que le traían, llevándolas ella misma a la boca de estas últimas con una amable familiaridad. «Se me ocurrió un día», relata su confesor, «intentar que rechazara ese tipo de delicadezas, por miedo a que la sospecharan de ser sensual; pero ella me respondió respetuosamente: No puedo rechazar estos pequeños presentes, sin entristecer a quienes me los ofrecen. Déjeles esa satisfacción y a mí la de contentarlos. No creo que la gloria de Jesucristo sea ajena a este pequeño comercio de caridad. ¡Oh! que sea alabado este divino Salvador en estas pequeñeces como en todo lo demás».

Nombrada priora, se advirtió que no tenía todo lo necesario para cumplir perfectamente las obligaciones vinculadas a este cargo. Sabía maravillosamente incitar a las demás al bien mediante sus exhortaciones, advertirlas con dulzura, alentarlas con sus ejemplos, sostenerlas con sus oraciones: pero era incapaz de reprender con rigor, de corregir con autoridad. Lo sentía tan bien que encargó al confesor este último ministerio. Este fue lo suficientemente sencillo como para aceptar esta misión poco agradable; pero no pasó mucho tiempo sin reconocer que un papel semejante no podía

conciliarse con el empleo que el cielo le había encomendado. Las mujeres, sobre todo cuando son aún jóvenes, no reciben de buen grado los reproches y las correcciones, vengan de donde vengan. Sin embargo, esta severidad les desagrada menos por parte de su madre que por parte del confesor. Puede estar seguro de que un encargo semejante solo servirá para cerrarles el corazón y disminuir singularmente su confianza. No queremos decir, sin embargo, que deba aprobar sus errores, excusar sus desvaríos y callar sobre las faltas de las que se hacen culpables. Dios quiere que las corrija, pero en el santo tribunal y no en el exterior. Aun así, debe hacerlo con moderación y medida: de lo contrario, se irritan sin atreverse a confesárselo, y su conciencia turbada ya no se abre o, al menos, solo se abre de una manera muy imperfecta. Puede incluso suceder que esta falta de apertura comprometa la validez de sus confesiones. Es cierto que se puede remediar este inconveniente dando a las religiosas varios confesores habituales; pero esta multiplicación en sí misma no está exenta de inconvenientes en los monasterios.

El confesor comprendió todo esto, aunque un poco tarde, y se apresuró a devolver este encargo de regañar y castigar a la madre priora, diciéndole que tendría gracia para ello como para sus otros empleos. Esta buena madre tomó entonces sobre sí el tratar de ser severa cuando fuera necesario, a fin de hacer en esto, como en todo lo demás, la santa voluntad de Dios. Ahora bien, como este buen Maestro se complace habitualmente en probar a sus santos, sucedió que el primer uso que quiso hacer de esta justa severidad le valió una aflicción extraordinaria. Habiendo creído necesario un día reprender en público a una joven religiosa, presuntuosa y obstinada, esta tomó muy mal la corrección y respondió: «Cuando se tiene el humor triste, se encuentra fácilmente qué criticar en la conducta de los demás». Luego fue a quejarse al confesor, a quien contó el asunto de manera que dejara mal a su madre. El padre, engañado por este falso informe, creyó que la corrección no había sido suficientemente discreta. En consecuencia, fue a buscar a la sierva de Dios, le hizo una larga instrucción sobre la caridad fraterna, en la que se le escapó decir que una superiora, al reprender a sus hijas, podía excederse en la medida hasta hacerse culpable de pecado mortal.

Ante este nombre aterrador de pecado mortal, la Bienaventurada se puso a llorar tan amargamente que el confesor tuvo piedad de ella. Sintió la necesidad de tranquilizarla sobre la sentencia que acababa de pronunciar y que la había asustado tanto. Pero le costó todo el trabajo del mundo secar la fuente de sus lágrimas. El dolor de esta santa hija, que solo había hecho su deber en la circunstancia, y sin salir de los límites de la discreción, nos proporciona al menos un bello ejemplo del horror que deberíamos tener a todo lo que puede ofender gravemente a la Majestad divina.

El resto de la vida de la Bienaventurada no estuvo exento de dolorosas pruebas; fue calumniada por sus envidiosos, sospechada por sus superiores, sometida a tribulaciones que apenas terminaron con su vida. El confesor de esta santa hija no fue perdonado en sus acusaciones. Estaba, decían, en connivencia con ella para engañar al público, y la servía maravillosamente con sus conocimientos físicos. Estas calumnias encontraron crédito, hasta el punto de que este religioso creyó necesario emprender su justificación común.

En ese mismo tiempo, algunos de los protectores del convento afligieron a la sierva de Dios de una manera mucho más sensible. Acostumbrados a juzgar las cosas según el sentido humano, el régimen de la casa les parecía muy defectuoso; y, en su celo mal entendido, se creían llamados a remediar los supuestos abusos mediante una saludable reforma. Después de conferenciar largamente entre ellos, comunicaron sus ideas a la Bienaventurada, pero sin poder hacérselas gustar. Sin embargo, siguieron adelante e intentaron, contra su voluntad, trastornar su Regla. El hábito de las religiosas les parecía demasiado simple, su pobreza demasiado rigurosa, el ceremonial de sus profesiones demasiado poco solemne: querían que las más jóvenes aprendieran a cantar y fueran instruidas en las letras. Pretendían también introducir en el costumario algunas innovaciones peligrosas; y su loca presunción llamaba a todo eso una reforma saludable. Colomba, profundamente afligida por una empresa cuyos resultados funestos preveía, se oponía con todas sus fuerzas.

Pero Colomba no encontró en todas sus hijas la docilidad que tenía derecho a esperar, y que debería haber sido la recompensa de su gobierno tan dulce y maternal. Algunas se pusieron del lado de los imprudentes reformadores y llevaron la ingratitud hasta el punto de quejarse ante los superiores de una madre tan santa y tan buena. Desgraciadamente, sus quejas fueron escuchadas y produjeron los resultados más funestos. El día de la fiesta de san Vicente, al regresar de la iglesia, Colomba encontró en el monasterio a un religioso enviado por el superior para dar la razón a sus enemigos. Recibió, en efecto, de este religioso una carta que le notificaba su deposición y le prohibía tener en adelante ninguna relación con los hermanos de la Orden, a excepción de uno solo que le designaban y que debía aceptar como su confesor. La Bienaventurada, provista de esta carta, fue a la iglesia, toda temblorosa, y se la hizo leer a su padre espiritual. Mientras este la leía en voz alta, la santa hija, habiendo escuchado esta cláusula penal: bajo pena de privación de gracias, dijo gimiendo: «¡Ay! ¡Privarme de la gracia! ¿Qué será de mí, en este estado de abandono?» y tras esto se puso a derramar lágrimas.

Tal es la debilidad humana, que las almas más grandes se dejan a veces turbar por graves adversidades y no pueden defenderse de un cierto sentimiento de tristeza. Ahora bien, no se puede negar que, hablando naturalmente, Colomba se encontraba entonces en una triste posición, condenada por sus superiores sin haber podido defenderse, depuesta de su cargo sin haberlo merecido y obligada a recibir un confesor que no conocía, en lugar de aquel que tenía su confianza. ¿Estaba menos digna de lástima en este estado que un niño privado de su madre, que una oveja sin pastor, que un pobre anciano impotente a quien se le quita su último apoyo? La víspera de esta desolación, había tenido como un presentimiento, pues estas palabras de Jesús moribundo la ocuparon de una manera extraordinaria: «Dios mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado?». La divina Providencia tiene la costumbre de advertir a aquellos a quienes quiere probar, a fin de que se preparen para llevar santamente las cruces que les destina.

Una carta que la sierva de Dios recibió entonces de Rieti le informó de cosas que añadieron mucho a su aflicción. Tenía en esa ciudad una antigua amiga llamada Cecilia, a quien había dado, antes de su partida, varios objetos que conservaba como reliquias preciosas. Entre estos objetos había una imagen de la divina María sobre la cual esta piadosa mujer posaba frecuentemente su mirada. Habiéndose dado cuenta un día de que esta imagen derramaba lágrimas, creyó que esta maravilla era un signo evidente de alguna calamidad que amenazaba a Colomba y quizás también a la ciudad de Rieti. El pronóstico, según lo que acabamos de decir, no era más que demasiado

cierto, en lo que concernía a la Bienaventurada. En cuanto a la ciudad, no tardó tampoco en obtener su cumplimiento. Para volver a Cecilia, quedó aterrorizada por este milagro y, en su turbación, llevó al monasterio de Santo Domingo la imagen y todo lo que había pertenecido a la sierva de Dios. Sin embargo, habiendo estallado una grave sedición en la ciudad, esta piadosa mujer fue a contar a los magistrados la maravilla de la que acabamos de hablar y les aconsejó pedir, sobre lo que estaba sucediendo, la opinión de la Bienaventurada. Jamás un consejo estuvo quizás peor dirigido que ese. Ya no eran aquellos antiguos magistrados que, testigos de las virtudes de Colomba, la escuchaban como a un Ángel del cielo. Estos, ya de por sí poco creyentes por naturaleza, estaban además imbuidos de todas las calumnias que se publicaban contra esta santa hija. Así pues, se burlaron de la visión, del consejo de Cecilia, de las revelaciones y de los milagros de la sierva de Dios, tratando todo eso de momerías, de sueños huecos, de supersticiones y de extravagancias. Ahora bien, esto es lo que Cecilia contaba ingenuamente en su carta a la sierva de Dios.

Este estado de cosas duró varios años. Al final, su antiguo confesor logró hacerle recuperar su libertad de acción.

Cuando se acercó el día en que Dios había resuelto recompensar a su sierva por todos los trabajos que había soportado por Él, permitió que santo Domingo le anunciara esta buena nueva. El santo Patriarca se le apareció, pues, con aire alegre y le dijo estas consoladoras palabras: «Alégrese, hija mía, pues se acerca el tiempo en que será llamada a celebrar sus bodas con su Esposo bienamado».

El día de la Epifanía, tuvo un éxtasis durante el cual la creyeron muerta; al volver en sí, dijo: «Señor, puesto que place a Vuestra Majestad diferir mi partida hasta la Ascensión, que se cumpla vuestra santa voluntad».

Se preparaba, sin embargo, para dejar este mundo; se despidió de sus queridas hermanas, suplicándoles que le perdonaran los malos ejemplos que les había dado. Reunió también a los principales ciudadanos de Perugia para hablarles una última vez de las alegrías del reino de los cielos, donde esperaba volver a verlos. Durante la Cuaresma, redobló sus austeridades, ofreciéndose en holocausto por esta ciudad de Perugia que tanto amaba y que grandes desgracias amenazaban entonces. Se la oyó una vez exclamar al pie del altar de santa Catalina de Siena: «¡Oh, mi buen maestro, oh, mi Señor Jesucristo, escuchad las oraciones que os dirigimos por vuestro pueblo de Perugia, tened piedad de nosotros, tened misericordia! ¡Sednos propicio, oh Jesús! Si necesitáis una víctima, me ofrezco a vuestra justicia, pero, por gracia, perdonad a los pobres pecadores».

En la noche del Sábado Santo al día de Pascua, tuvo un vómito de sangre tan considerable que no se podía comprender que hubiera tanta en un cuerpo tan delgado y extenuado. La fiebre la tomó después con violentos dolores de cabeza, de los que sufrió durante treinta y tres días. No tenía otro alivio que la vista de su crucifijo, al que besaba amorosamente diciéndole: «¡Oh, mi Jesús! ¡oh, mi dulce Maestro! ¡oh, mi refugio saludable! ¡oh, mi Esposo bienamado!»

Tuvo aún varias visiones que la consolaron en sus sufrimientos. Nuestro Señor se le apareció en medio de sus ángeles y le dijo: «Prepárate, oh, mi Columba, pues quiero que vengas pronto a morar conmigo». Santa Catalina de Siena, rodeada de un brillante cortejo de vírgenes, y san Pedro de Verona, con una gloriosa escolta de mártires, le llevaron igualmente dulces palabras de paz y felicidad.

La vigilia de la Ascensión, al terminar las Vísperas, el padre Sebastián le administró la Extremaunción y recitó las oraciones de la recomendación del alma, en medio de las lágrimas y los sollozos de las hermanas y de las otras personas presentes. Se le leyó después la Pasión de Nuestro Señor. Los demonios intentaron lanzarle un último asalto, pero ella los venció mostrándoles el crucifijo y repitiendo sin cesar: *¡Creo en Dios!* Se le leyó una segunda y una tercera vez la Pasión de nuestro Salvador. Poco después, exclamó, con los ojos fijos en el cielo: «Oh, Reina de los Ángeles, dulcísima Madre de Dios, oh, mi Padre santo Domingo, oh, mi Madre santa Catalina; os recomiendo mi alma; os recomiendo a todos los cristianos, a la santa Iglesia de Dios, a mi Orden, a mis hermanas, a los amigos y bienhechores de este monasterio».

«Hacia la mitad de la noche», dice el padre Sebastián, «mientras el confesor y las religiosas rezaban por ella, el Esposo vino. Columba, al verlo, exclamó fuera de sí: “¡Oh, mi Esposo, oh, mi Esposo, sed bienvenido! Sí, el tiempo ha llegado; recibid... a vuestra humilde sierva”. Al decir *recibid*, su alma bendita se elevó y siguió a Jesucristo a los cielos, dejando su cuerpo con los ojos abiertos y el rostro sonrosado. Había vivido treinta y tres años, tres meses y dieciocho días. Fue el 20 de mayo del año 1501 cuando el cielo arrebató este ángel a la tierra».

La beata Osanna de Mantua la vio, al despuntar el alba, acercarse a ella, con la cabeza adornada con dos coronas resplandecientes; la saludó con un aire angélico y lleno de bondad; luego le dijo: «Dispóngase, mi queridísima hermana, y manténgase lista. No tardará en seguirme y vendrá a recibir la corona inmortal que le ha preparado Jesucristo, nuestro fidelísimo Esposo».

Había en aquel tiempo, en Ferrara, otra religiosa de Santo Domingo, que era la beata Lucía de Narni. El duque de Ferrara, habiendo venido a escuchar misa en su monasterio, ese mismo día de la Ascensión, quiso verla después del oficio. Al encontrarla más alegre de lo habitual, deseó saber de dónde le venía esa gran alegría: «Sepa, príncipe», le respondió la beata Lucía, «que nuestra ilustre hermana Columba ha subido al cielo hoy mismo con Jesucristo». El duque hizo partir inmediatamente un correo a Perugia y obtuvo la prueba de que la Beata había muerto efectivamente el día de la Ascensión.

Los ángeles que aparecieron en su nacimiento, la paloma que se posó sobre su cabeza en el momento del bautismo, Nuestro Señor que se mostró a ella tal como estaba después de su flagelación, la estrella que brilló sobre ella en varias circunstancias, y especialmente el día de la Epifanía, tales son los hechos que sirven para caracterizar a santa Columba en las artes; se han podido leer en la vida de la Santa. Se coloca también cerca de ella un copón o una hostia, porque a menudo la santa comunión le sirvió de todo alimento. Se la invoca contra los maleficios; es particularmente socorredora en las tentaciones.

El culto de la beata Columba de Rieti, aprobado primero en 1571 por san Pío V, lo fue de nuevo en 1627 por Urbano VIII.

Cf. *Vie de la bienheureuse Colombe de Rieti*, por el padre Sebastián de Perugia, su confesor, obra traducida de los *Acta Sanctorum*, por e l abad P., saint Pie V Sucesor de Pío IV, apoyó a Carlos Borromeo en sus reformas. antiguo vicario general de Évreux. Clermont, Urbain VIII Papa que beatificó a Josafat. 1845.