San Juan Bautista

Zacarías Zacharie Padre de Juan el Bautista, sacerdote del Templo en el relato evangélico del nacimiento del Precursor. , el padre del Precursor, era sacerdote y de la familia de Abías, una de las que servían en el templo, cada una en su turno. Isabel , su espo Élisabeth Madre de Juan el Bautista y pariente de María en el relato de la Visitación. sa, era también hija de Aarón, el primer pontífice de la ley y el origen del sacerdocio. Dejando de lado a sus otros antepasados, que sin embargo se vinculaban a la estirpe real de David, el Evangelio recuerda que Isabel es hija de aquel cuyo recuerdo es una prenda de santidad, porque ella misma, habiendo recogido preciosamente esta gloriosa herencia, debía transmitirla a su hijo.

Pero lo que constituía la verdadera gloria de Zacarías e Isabel, y los realzaba a los ojos del Señor más que este ilustre origen, no era sentir correr por sus venas una sangre augusta, sino, al contrario, embellecer este ilustre nacimiento con el brillo no prestado de sus virtudes. «Ambos eran justos», no solo ante los hombres, que examinan atentamente las acciones exteriores, juzgan de ordinario con severidad y parecen no complacerse más que en ver imperfecciones por todas partes. Pero esta justicia exterior y aparente era también interior y real ante Dios mismo, que penetra los corazones y las entrañas, y juzga las intenciones más secretas. La virtud y la santidad de estos piadosos hijos de Aarón eran así la razón de su amor recíproco, y los convertían en modelos de esposos.

Sin embargo, Dios, que priva a veces a los justos para ejercitar sus virtudes y ser él solo el objeto de su afecto y toda su esperanza; Dios, que se había complacido en prodigar sus gracias y sus favores espirituales a Zacarías e Isabel, los había dejado hasta entonces en medio de Israel, en una especie de oprobio. Queriendo dárnoslos como modelos de perseverancia en la oración y de resignación en la privación, el Señor se había mostrado hasta entonces sordo a sus votos. «No tenían hijos» a quienes pudieran transmitir la herencia del sacerdocio y de las virtudes, que son su condición primera. Estaban incluso desde hacía mucho tiempo privados de toda esperanza al respecto, «porque Isabel era estéril, y ambos eran de edad avanzada en los días de su vida».

Esta esterilidad, lejos de ser una maldición, era al contrario plena de misterio. El alumbramiento no le era negado a Isabel; solo estaba diferido. ¡Feliz esterilidad que estaba reservada para dar a luz al Precursor del Hijo de Dios!

Desde su concepción llena de maravillas, Juan debía ser el precursor de Cristo. Este, dice Bossuet, debía tener una madre virgen; esa era su prerrogativa. Y ¿qué había que se acercara más a este honor que nacer de una estéril, como otro Isaac, como un Sansón, como un Samuel? Estos niños milagrosos de mujeres estériles son hijos de gracias y de oraciones. Es por ello que fue consagrado el nacimiento de san Juan Bautista para ser el precursor del nacimiento del Hijo de Dios.

Habiendo llegado la semana en que la familia de Abías debía realizar el servicio del santuario, Zacarías dejó su morada para ir al templo «a cumplir ante Dios la función de sacerdote». Como todos los sacerdotes de una familia no podían estar ocupados en las mismas funciones, la suerte asignaba a cada uno de ellos el oficio que debía cumplir. Dios eligió este medio para llamar a Zacarías al interior del templo, a fin de ofrecer el incienso. Esta clase de sacrificio era la más solemne de la religión, la más pura y la más agradable a los ojos del Señor.

Durante estas augustas funciones, este «hombre de deseos» dejó escapar de su corazón una oración más ardiente que el fuego que consumía su sacrificio, y más agradable al Eterno que el suave olor que de él exhalaba. «Oh Dios», exclamó, «que vuestro nombre sea glorificado y santificado en este mundo que habéis creado según vuestro buen placer; haced reinar vuestro reino; que la redención florezca, y que el Mesías venga pronto».

De repente, un ángel aparece, de pie a la derecha del altar. A la vista del mensajero celestial de vestiduras deslumbrantes, de rostro radiante, de andar majestuoso y celestial, Zacarías experimenta un trastorno extraordinario; efecto de ese temor religioso del que el alma está ocupada cuando Dios se hace presente por cualquier medio que sea. La impresión de las cosas divinas hace que el alma regrese a su nada; siente, más que nunca, su indignidad: el terror que acompaña a lo que es divino la dispone a la obediencia.

Como el primer efecto de la presencia divina es el terror en el fondo del alma, el primer efecto de la palabra traída de parte de Dios es tranquilizar a aquel a quien va dirigida. El ángel, viendo el terror de Zacarías, le dice inmediatamente: «No temas, Zacarías, porque tu oración ha sido escuchada; y Isabel, tu esposa, te dará un hijo al que llamarás Juan. Tendrás gozo y regocijo, y muchos se alegrarán de su nacimiento; porque será grande ante el Señor; no beberá vino ni nada que pueda embriagar, y será lleno del Espíritu Santo desde el seno de su madre. Convertirá a un gran número de los hijos de Israel al Señor su Dios; caminará delante de su rostro con el espíritu y la virtud de Elías, para convertir los corazones de los padres hacia sus hijos y llamar a los desobedientes a la prudencia de los justos, para preparar al Señor un pueblo perfecto». — «¿En qué conoceré la verdad de lo que me dices?», respondió Zacarías, «porque soy viejo y mi mujer es de edad avanzada».

El ángel entonces, para disipar todas sus dudas, le replicó con estas palabras imponentes: «Yo soy Gabriel, uno de los espíritus que asisten ante Dios; y he recibido la misión de venir a hablarte para anunciarte esta feliz noticia. Y he aquí que quedarás mudo y no podrás hablar, hasta el día en que esto suceda, porque no h as creí Gabriel Arcángel portador del anillo divino. do en mis palabras que se cumplirán a su tiempo».

Inmediatamente, la palabra expira en los labios de Zacarías, su lengua es encadenada y sus oídos sellados. La omnipotencia divina se ha hecho sentir. No ha querido creer en la palabra del ángel y le ha opuesto la resistencia de su razón; pero será castigado sufriendo un riguroso silencio, hasta el día en que la voz del Verbo sea revelada al mundo.

Mientras el sacerdote conversaba así con el ángel del Señor, el pueblo esperaba a la puerta del templo para recibir la bendición prescrita en esta circunstancia; pero los corazones estaban en una viva ansiedad; se notaba ya con espanto que Zacarías permanecía mucho tiempo en el santuario. ¿Qué impresión de asombro y de temor no debió producir en la multitud cuando, saliendo del lugar santo, apareció ante todas las miradas llevando en su rostro, hasta entonces tan sereno y tan tranquilo, un cambio inexplicable, mezclado de terror y de esperanza, de confusión y de arrobamiento, resultado de la conversación que había tenido con el enviado del Altísimo? Pero el temor penetró sobre todo en los corazones cuando se percibió que, privado de la palabra y afectado de sordera, estaba obligado a recurrir a signos para hacerse entender. Se supo entonces que Zacarías había tenido en el templo una visión misteriosa.

El rumor de este acontecimiento, que uno duda en llamar un castigo, tanto hace brillar la sabiduría y la misericordia de Dios; la noticia de este milagro se extendió pronto en Jerusalén y en toda Judea, y mantuvo los espíritus atentos e impacientes por conocer el desenlace; porque Zacarías era conocido por todo el pueblo por sus funciones sacerdotales, por sus virtudes eminentes y por su reputación de santidad.

San Lucas nos hace notar con cuidado que el santo sacerdote terminó su semana de servicio y no interrumpió sus augustas funciones en el templo. Ahora bien, según la ley de Moisés, el doble vicio corporal del que estaba afectado debía apartarlo del altar; pero no fue así, porque era evidente para todos que había aquí algo profético y misterioso.

«Cuando los días de su ministerio se cumplieron, Zacarías regresó a su casa», todo triste, dice san Paulino, y pidiendo perdón a Dios en el secreto de su corazón.

Isabel, instruida de lo que había pasado en el templo, ya sea por revelación de lo alto, por la fama o por lo que pudo hacerle comprender su esposo, no tardó mucho en experimentar los efectos de la promesa del ángel, pues concibió a pesar de los años y su esterilidad.

La noble esposa de Zacarías no quiso exponer a la burla pública los primeros signos de un embarazo que, debido a su edad, habría parecido al menos equívoco. Pero ya no temió mostrarse cuando su embarazo, convertido en incontestable, no podía suscitar más que sorpresa y admiración. Es la razón más verosímil que se puede dar de la conducta que observó en esta circunstancia. «Se mantuvo pues escondida durante el espacio de cinco meses, porque esto es», decía ella, «lo que el Señor ha hecho en mí, cuando ha querido fijar sus ojos en mí, para sacarme del oprobio en que estaba ante los hombres».

«Isabel estaba en su sexto mes, cuando el ángel Gabriel fue enviado por Dios a una ciudad de Galilea llamada Nazaret, a una virgen desposada con un hombre de la casa de David llamado José, y esta virgen se llamaba María. El ángel, entrando donde ella estaba, le dijo: Salve, llena de gracia, el Señor es contigo; bendita tú entre todas las mujeres. Pero ella, al oírlo, se turbó por sus palabras, y pensaba en sí misma qué podría ser este saludo. El ángel le dijo: No temas, María, porque has hallado gracia delante de Dios. Concebirás en tu seno y darás a luz un hijo, a quien pondrás por nombre Jesús. Él será grande y será llamado Hijo del Altísimo; el Señor Dios le dará el trono de David su padre, reinará eternamente sobre la casa de Jacob, y su reino no tendrá fin. Entonces María dijo al ángel: ¿Cómo será esto? pues no conozco varón. El ángel le respondió: El Espíritu Santo vendrá sobre ti, y el poder del Altísimo te cubrirá con su sombra; por eso el fruto santo que nacerá de ti será llamado Hijo de Dios. Además, te anuncio que Isabel, tu prima, ha concebido un hijo en su vejez, y este es el sexto mes de la que es llamada estéril; porque nada hay imposible para Dios. Entonces María le dijo: He aquí la esclava del Señor, hágase en mí según tu palabra». Así el ángel se separó de ella.

«En aquellos días», continúa san Lucas, es decir, pocos días después de que el ángel anunciara a María que sería madre de Dios, «ella se levantó y se fue a las montañas, y caminó con gran prisa». María sabía, pues, que el primer designio del Verbo eterno, al encarnarse, era venir a combatir y destruir el pecado original. Se elevó, pues, primero a la ejecución de este gran designio, y, teniendo oculto en su seno el soberano remedio del mundo, se va con gran prisa a aplicarlo a Juan Bautista, a quien el pecado original ya había manchado en el seno de su madre, santa Isabel.

Era, pues, por intercesión de María que debía cumplirse esta palabra de Gabriel sobre san Juan: «Será lleno del Espíritu Santo desde el seno de su madre».

Teofilacto está, pues, muy lejos de la verdad cuando da como objetivo del viaje de María el deseo de asegurarse de la verdad de la palabra del ángel. Muchos otros autores, al asignar como causa de este paso el deseo de prestar servicio a Isabel, solo han adivinado a medias los verdaderos motivos que impulsaban a la virgen de Nazaret a dirigir sus pasos hacia Hebrón. Sin embargo, como en todas partes la gracia no hace más que perfeccionar la naturaleza, María quería también participar en la alegría de su prima, comunicarle su propia felicidad y testimoniar así su reconocimiento a unos parientes cuya protección había rodeado su infancia, y que la habían considerado durante mucho tiempo como su hija.

El lugar donde la joven virgen dirigió sus pasos era un país de montañas, situado en la tribu de Judá, y que los autores creen que es Hebrón, llamado también Cariath-Arbé, ciudad sacerdotal, al sur de Jerusalén, y alejada solo siete horas de camino de esta ciudad. Esta ciudad era célebre por su antigüedad y por tradiciones queridas por los judíos; pues Abraham había fijado allí antaño su tienda; allí, David había sido consagrado rey; allí se mostraban aún los sepulcros de los patriarcas y el bosque de Mambré, donde tres ángeles aparecieron bajo la encina al padre de los creyentes.

Debemos decir, sin embargo, que los viajeros que han recorrido el país y consultado las tradiciones locales, piensan de otro modo sobre la patria del santo Precursor.

Santa Elena, madre del gran Constantino, y quien recogió todas las tradiciones al respecto pocos siglos después, hizo construir una iglesia en el lugar mismo donde nació Juan Bautista, en una ciudad llamada Ain o Aën, o Ain-Karim, ciudad sacerdotal, a unas dos leguas al sur de Jerusalén. Hoy no es más que un pueblo llamado San Juan del Desierto o San Juan de la Montaña. A poca distancia, unos doscientos pasos, estaba la casa de campo que Zacarías habitaba durante la buena estación, y donde Isabel se había retirado durante su embarazo; es esta casa la que se cree que es la de la visitación de la santísima Virgen. No quedan más que ruinas de la iglesia que reemplazaba a esta morada donde ocurrió la primera entrevista y la primera manifestación del Verbo encarnado.

El venerable Beda, el cardenal Hugo, Eckius, Clichtoveo, piensan que la ciudad donde María fue a encontrar a Isabel no era otra que Jerusalén.

«Llegados al declive de una montaña, el pequeño pueblo, llamado por los cristianos San Juan de la Montaña, nos apareció en la ladera de una colina. A veinte minutos de distancia, se encuentran al lado del camino ruinas bastante considerables, que llaman Mer-Sakaria; es allí donde habitaba santa Isabel cuando fue visitada por la santísima Virgen... Dirigiéndonos hacia este pueblo, encontramos, a mitad de camino, una gran y hermosa fuente, que los cristianos llaman fuente de la Virgen, porque la santísima Virgen se sirvió evidentemente de su agua, puesto que no hay otra en los alrededores; los árabes la llaman Ain-Karim... Llegamos temprano al convento, donde nos esperaba la más amistosa recepción. Ante todo, me dirigí a la iglesia, acompañado del padre guardián y de algunos religiosos. Es una de las más bellas de Tierra Santa. A la izquierda del altar mayor, se desciende por una hermosa escalera a la capilla de la natividad de san Juan Bautista. Es, pues, aquí donde Dios manifestó su misericordia sobre santa Isabel, dándole en su vejez un hijo que debía ser grande ante el Señor.

«El santuario de la natividad de san Juan está dispuesto como el de la natividad de nuestro Salvador. Cinco bajorrelieves de mármol blanco, enmarcados en un fondo negro, y que tienen unas quince pulgadas de altura, representan las principales escenas de la vida del Precursor; su nacimiento, su predicación en el desierto, su martirio, la visitación, el bautismo de Jesucristo; están dispuestos en círculo alrededor del santuario. Todo esto es de un trabajo muy hermoso, y fue enviado por el rey de Nápoles. Seis lámparas arden continuamente en este lugar. Encima hay una mesa de mármol donde se dice misa. Sobre el altar hay un hermoso cuadro de un maestro español; representa el nacimiento de san Juan. En la iglesia superior, hay un cuadro de Murillo».

Llegada a la ciudad sacerdotal, María se hizo conducir a la morada bien conocida de Zacarías. Isabel, instruida de la visita inesperada de su prima, salió a su encuentro con grandes demostraciones de alegría. Al verla venir, la joven virgen se inclinó, y poniendo la mano sobre su corazón: «La paz sea con vos», dijo apresurándose a saludarla la primera, y al mismo tiempo se arrojó en sus brazos.

Tan pronto como Isabel se oyó saludar por María, su niño saltó en su seno; fue llena del Espíritu Santo, y exclamó a gran voz: «¡Bendita tú entre las mujeres, y bendito el fruto de tu vientre! ¿Y de dónde me viene esta felicidad de que la madre de mi Señor se digne visitarme? Porque, en el momento en que he oído las palabras con las que me has saludado, mi niño ha saltado de alegría en mis entrañas. ¡Bienaventurada tú, que has creído que las cosas que te han sido dichas de parte del Señor se cumplirían!».

El Verbo encarnado en el seno de María se había servido de la lengua de su madre para hablar a su voz, es decir, a san Juan, aún encerrado en el seno de Isabel; y san Juan se sirvió de los oídos de su madre para escuchar al Verbo».

En efecto, en el momento en que estas dos santas mujeres milagrosamente fecundas se abrazaron en un estrecho y misterioso abrazo, el Salvador y el Precursor no estaban separados más que por dos ligeros muros, como dice san Bernardo; ¿entonces es de extrañar que la voz se agite y salte al oír y sentir al Verbo? ¿Cómo no se habría operado una multitud de maravillas en favor del hijo de Isabel, en presencia de su Dios, a la palabra de su Salvador y frente a María?

Por eso todos los Padres y Doctores de la Iglesia son unánimes al proclamar que desde ese momento el Precursor de Cristo recibió entonces el primer toque de la gracia, fue purificado del pecado original, gozó desde entonces del uso de la razón, fue lleno del Espíritu Santo en un grado muy alto, y enriquecido con todas las virtudes infusas, como convenía a su alta y sublime misión.

La humilde virgen de Nazaret estaba lejos de querer atribuir a sus propios méritos los favores y las bendiciones de los que había sido prevenida por el Señor. Isabel apenas había dejado de hablar, cuando María se apresuró a hacer remontar hacia su fuente las alabanzas, las prerrogativas y la gloria que se le acababan de ofrecer; compuso, bajo la inspiración del Espíritu Santo, este canto sublime que hacía decir a Bossuet: ¿Qué diré sobre este divino cántico? Su simplicidad, su altura que supera mi inteligencia, me invita más al silencio que a hablar.

Santa Isabel y san Juan Bautista fueron sin duda los únicos que pudieron oír el Magnificat pronunciado por primera vez, con tanta inspiración, por la voz tan dulce, tan suave, tan virginal, tan angélica de María. ¿Quién dirá los transportes que Juan debió sentir en sí mismo al escuchar de nuevo la voz que ya le había hecho saltar? Si el solo saludo de la madre de Cristo fue para él una fuente de gracias y privilegios, cuya riqueza y extensión no podríamos apreciar, ¿qué no produjo en su alma, desde entonces capaz de merecer, una larga serie de palabras verdaderamente divinas, acentuadas con la voz de la más sublime profetisa que jamás haya existido?

El Evangelio no nos dice de manera precisa si María estaba aún en Hebrón en el nacimiento del hijo de Isabel. Orígenes y san Ambrosio lo afirman positivamente; el venerable Beda dice incluso que ella había venido sobre todo para eso. Es el sentimiento común de los comentaristas. ¿Es creíble, dice uno de ellos, que María habría dejado a Isabel en el momento en que Juan iba a nacer, y que se habría ido sin esperar el nacimiento de este niño del milagro? ¿No estaba más bien impaciente por considerar con sus ojos y tocar con sus castas manos al Precursor de su Hijo?

Fue el veinticinco de marzo cuando la santísima Virgen recibió la visita del ángel y concibió al Hijo de Dios. No fue enseguida a encontrar a Isabel, sino solo algunos días después, hacia el décimo día de la luna de abril. Es lo que insinúa san Lucas. Permaneció, pues, con su prima el resto del mes de abril, todo el mes de mayo, y no regresó sino hacia finales de junio. La Iglesia, que no hace nada sin motivo, ha colocado la fiesta de la Visitación, y consagrado el recuerdo de la presencia de María en casa de Isabel, el 2 de julio, día que coincide con el día siguiente de la circuncisión de san Juan. La razón de esta elección se adivina fácilmente: es porque la madre del Salvador hizo ese día sus despedidas al padre y a la madre del Precursor. Por lo demás, los comentaristas nos autorizan más a extender que a restringir las palabras del Evangelista:

«Sin embargo», dice san Lucas, «se cumplió el tiempo en que Isabel debía dar a luz, y tuvo un hijo».

La historia escolástica de Pedro Comestor relata, según la autoridad del libro de los Justos, o de los Nazarenos, que el hijo de Zacarías fue recibido al nacer por la santísima Virgen y que tuvo así el privilegio de tener por primera cuna el seno de aquella que llevaba al Verbo de vida en sus entrañas. San Buenaventura nos dice, con su tierna e ingenua piedad, que María tomó entre sus brazos al hijo que Isabel acababa de traer al mundo; lo vistió con premura, según lo exigía su posición. Este niño fijaba su mirada en ella, como si hubiera comprendido quién era; y cuando ella quería ofrecerlo a su madre, él inclinaba su cabeza hacia la Virgen, y parecía no encontrar placer sino en ella; María lo acariciaba con felicidad, lo estrechaba en sus brazos y lo cubría de besos.

«Los parientes y vecinos supieron pronto la gracia señalada que Dios había hecho a Isabel» al quitarle el oprobio de su esterilidad, y al favorecerla con un parto feliz, a pesar de su vejez. Como Zacarías e Isabel gozaban de la estima y el afecto general debido al rango que ocupaban y a la santidad irreprochable de su vida, cada uno participó de su felicidad y les ofreció felicitaciones.

Dios, dice Bossuet, dispone con un orden admirable el tejido de sus designios. Quería hacer célebre el nacimiento de san Juan Bautista, donde el de su Hijo debía también ser celebrado por la profecía de Zacarías; e importaba a los designios de Dios que aquel a quien enviaba para mostrar a su Hijo al mundo fuera ilustrado desde su nacimiento: y he aquí que, bajo el pretexto de una cortesía ordinaria, Dios reúne a aquellos que debían ser testigos de la gloria de Juan Bautista, difundirla y recordarla. Porque «todo el mundo estaba en admiración»; y las maravillas que se vieron aparecer en el nacimiento de Juan Bautista, «se difundieron por todo el país vecino: y todos los que oyeron el relato lo guardaron en su corazón, diciendo: ¿Qué pensáis que será este niño? Porque la mano de Dios está visiblemente con él».

Ahora bien, el octavo día que seguía al nacimiento de un recién nacido era para los judíos un día de fiesta y regocijo: pues el niño recibía entonces el signo de la alianza que Dios había dado a Abraham al prescribirle la circuncisión.

Los sacerdotes y los parientes de Zacarías, que debían circuncidar al niño, o bien honrar con su presencia esta circunstancia solemne, fueron pues reunidos según el uso. Se juzgaba que un niño nacido bajo tan felices auspicios debía ser digno de llevar el nombre de su padre, como debía heredar sus bienes y su dignidad. Se quería dar a Juan un nombre según el uso del mundo; pero Juan era ciudadano del cielo: por eso un nombre le había sido traído de lo alto. No era un nombre de familia, sino un nombre de profeta, dice san Ambrosio. El padrino y la madrina habían convenido llamarlo Zacarías. Esta última, entregando al niño a Isabel, le anunció que le habían dado el nombre de su padre. Pero la madre, a quien sin duda una revelación había sido hecha desde lo alto, tomó la palabra y dijo: «No será así, sino que será llamado Juan». Le replicaron: «No hay nadie de ese nombre en vuestra familia». Ya estaban sorprendidos por la respuesta de Isabel.

Sin embargo, Zacarías había permanecido hasta aquí como el testigo silencioso de todo lo que sucedía ante sus ojos. Mientras la alegría iluminaba todos los rostros, que la esperanza brillaba en todas las frentes de sus amigos y allegados, y que todas las bocas estallaban en acciones de gracias o en palabras de admiración, Zacarías estaba siempre sumido en el mutismo. Seguía con la mirada, con ansiedad, todo lo que se hacía; no pudiendo recoger las palabras que salían de los labios de los asistentes, buscaba penetrar sus pensamientos leyendo en sus ojos. No ignoraba que tenía un papel que desempeñar en esta circunstancia; viendo cumplirse al pie de la letra todo lo que el ángel le había predicho y anunciado, se asombraba de sentir su lengua todavía encadenada. Se dieron cuenta sin duda de su ansiedad, y tuvieron la idea de interrogarlo por señas y de tomarlo como árbitro del nombre que había que dar a su hijo. Entonces «pidió tablillas, y escribió en ellas estas palabras: Juan es su nombre. Todos los asistentes fueron presa de una nueva admiración». Pero pronto llegaría a su colmo.

Apenas Zacarías ha manifestado su fe escribiendo el nombre que se debe dar a su hijo por orden de Dios, cuando al instante su boca se abre y su lengua es desatada. La obediencia le hace recobrar el habla de la que había sido privado en castigo por su resistencia. Pero cuando la voz le es devuelta, ya no hace oír solamente el sonido de una voz humana; pues, lleno del Espíritu Santo, feliz de poder finalmente dar libre curso a los transportes de su alma, se abandona a la inspiración profética. ¡Feliz morada de Zacarías e Isabel, donde fueron cantados por primera vez, en presencia de la Voz del Señor y bajo la inspiración del Verbo de Dios, tanto este cántico incomparable de María, la más feliz de las madres, como el himno entusiasta de Zacarías, el más afortunado de los padres! A fin de que estos dos cantos de reconocimiento y amor entonados en Hebrón, uno en la primera manifestación de Cristo y el otro en el nacimiento de su Precursor, sean constantemente repetidos hasta el fin de los siglos, la Iglesia quiere que «el día anuncie al día esta palabra, y que la noche dé conocimiento de ella a la noche; no hay boca ni lengua que no haga resonar sus acentos. El sonido se ha difundido por toda la tierra; las palabras son repetidas hasta los confines del mundo». Al declinar el día, la Iglesia canta el cántico de la Virgen; y el eco del santuario no ha cesado aún de repetir sus últimos acentos, cuando ya ella comienza el himno de Zacarías para invitar al alma a reavivar su confianza y a redoblar su fervor, a fin de terminar dignamente «el oficio de las alabanzas» del cual paga el tributo al Altísimo, en el momento en que la aurora, precursora del sol, como Juan lo era de Cristo, la verdadera luz, disipa y ahuyenta ante ella las tinieblas de la noche.

«Bendito sea el Señor», exclama Zacarías, «bendito sea el Dios de Israel, porque ha visitado y redimido a su pueblo, y nos ha suscitado una fuerza de salvación en la casa de David su siervo, así como lo había anunciado por boca de sus santos Profetas desde el principio de los siglos; que un día nos salvaría de nuestros enemigos y de la mano de todos los que nos odian, haciendo misericordia a nuestros padres y acordándose de su santa alianza. Prestó juramento a Abraham nuestro padre; nos juró que se daría a nosotros, a fin de que, libres de todo temor y librados de nuestros enemigos, le sirvamos en santidad y justicia, caminando en su presencia todos los días de nuestra vida».

«Y tú, pequeño niño, serás llamado profeta del Altísimo, pues caminarás delante de la faz del Señor para preparar sus caminos, para dar a su pueblo la ciencia de la salvación, a fin de que obtenga la remisión de sus pecados, por las entrañas de la misericordia de nuestro Dios, según las cuales este sol naciente nos ha visitado desde lo alto, para iluminar a los que estaban sepultados en las tinieblas y en las sombras de la muerte, y guiar nuestros pasos por el camino de la paz».

Los milagros de la gracia se añadían unos a otros con un encadenamiento maravilloso. Por eso el Evangelio observa que todos «los que habitaban en los lugares vecinos fueron presa de temor. El rumor se difundió por todo el país de las montañas de Judea. Y todos los que oían estas maravillas las guardaban en su corazón, y decían entre sí: ¿Qué pensáis que será un día este niño? Porque la mano del Señor estaba con él». Zacarías era el único que tenía la respuesta a esta pregunta; el arcángel le había enseñado que su hijo «sería grande delante de Dios». Esta grandeza iba a inaugurarla.

Moisés había ordenado a los judíos consagrar al Señor a sus hijos primogénitos, dejándoles la facultad de rescatarlos mediante un rescate de cinco siclos de plata que ofrecían a los sacerdotes. Pero los hijos de Leví debían permanecer unidos al servicio del altar; no podían, por tanto, ser rescatados por sus padres.

Transcurridos los días en que la madre de Juan debió ocuparse de presentar un sacrificio para ser declarada purificada de la impureza legal que las madres contraían en su alumbramiento, Isabel se puso en camino hacia Jerusalén, acompañada de su esposo, y llevando entre sus brazos al santo Precursor que iba a consagrar irrevocablemente al Señor. Los parientes y amigos que se habían regocijado en el nacimiento de este niño, que habían sido testigos de los milagros ya cumplidos y observaban que «la mano del Señor estaba con él», no pudieron dejar de reunirse para formar cortejo a Zacarías e Isabel en esta circunstancia.

Juan fue pues llevado por sus padres a ese mismo templo de Jerusalén, antaño todavía escenario de la aparición del ángel Gabriel y del milagro que había anunciado su nacimiento. Isabel, deteniéndose en la parte del templo reservada a las personas de su sexo, ofreció a los sacerdotes un cordero para ser inmolado en holocausto, y una cría de paloma en sacrificio por el pecado, a fin de satisfacer así la ley de la purificación. En cuanto a Zacarías, tomando entre sus brazos al hijo que Dios le había dado en su misericordia, avanzó hasta el interior del templo reservado a los sacerdotes, renovó la ofrenda que ya había hecho en el secreto de su corazón, y lo presentó a sus hermanos en el sacerdocio para hacer inscribir su nombre en el registro destinado a establecer la descendencia de los hijos de Aarón, y constatar sus derechos al servicio del altar.

El hijo de Zacarías recibió, en esta circunstancia, un triple carácter de santidad; pues fue presentado como primogénito de su madre, tal como lo había prescrito Moisés; como hijo de un pontífice, fue ofrecido para el servicio del templo y del altar, y destinado a cumplir un día las funciones de sacerdote, según las prescripciones de la ley y las intenciones de sus padres. Finalmente, fue consagrado como Nazareno, según la orden del ángel que había anunciado «que no bebería vino ni ninguna bebida embriagadora». Ahora bien, la ley decía a este respecto: «Será Santo, dejando crecer los cabellos de su cabeza. Durante todo el tiempo de su separación, será Santo y consagrado al Señor». Los nazarenos eran entre los israelitas lo que son los religiosos entre los cristianos. Su institución, que se podía abrazar sin distinción de sexo, por un tiempo o para siempre, tenía a Dios mismo por autor.

Isabel y Zacarías habían visto con pesar alejarse de su morada hospitalaria a la humilde Virgen que llevaba en sus entrañas el fruto bendito, esperanza y salvación del mundo; pero sus corazones no se habían separado de ella. Sus votos y sus bendiciones habían seguido a María a Nazaret. Zacarías había velado por la juventud de María, con una solicitud paternal, durante todos los años que pasó en el templo antes de ser dada por esposa al casto José. ¿Podía no seguirla con su atención y su amor hasta el taller del artesano, sobre todo desde que conocía el secreto de su embarazo misterioso? Los deberes de su cargo lo llamaban frecuentemente a Jerusalén, donde afluían cada día los hijos de Israel viniendo de todos los puntos del país. No podía, pues, dejar de mantener relaciones íntimas y frecuentes con la madre de su Salvador y con José, a quien le había dado por guardián de su virtud. ¿Habrían podido los santos esposos de Nazaret tener secretos para un pariente, un protector, un sacerdote, a quien Dios había revelado todo el misterio y a quien había dotado con el don de profecía?

Es, pues, imposible suponer que Zacarías e Isabel no hubieran sido instruidos de la época en que María debía traer al mundo a la Espera de las naciones; no podían, por tanto, ignorar tampoco el viaje que ella fue obligada a hacer a Belén para obedecer al edicto de César. Cuando los pastores hubieron contado las maravillas que les habían sido anunciadas por los ángeles, y de las cuales habían sido testigos en la gruta, Zacarías e Isabel estuvieron sin duda en la admiración como todos los que oyeron el relato; pues su habitación no estaba a media jornada de camino de Belén; pero no podemos creer que se limitaran a una admiración estéril, como parecen haber hecho los judíos.

Sin duda, y lo repetimos de nuevo, solo podemos emitir aquí conjeturas; la historia nos falta en esto como en muchos otros puntos. Pero lo que debía hacerse según las costumbres y las prescripciones santas de una nación que tenía a Dios mismo por legislador, era la regla de conducta de Zacarías e Isabel. ¿Tenían necesidad, por otra parte, de consultar los usos ordinarios en semejante circunstancia, cuando la caridad, el afecto, la piedad y la admiración los arrastraban por un transporte de reconocimiento hacia el Señor que ya los había prevenido con su visita? Belén estaba en el camino que conducía de Hebrón a Jerusalén, donde Zacarías era llamado frecuentemente por su piedad no menos que por sus funciones.

No es, pues, extraño creer y afirmar que desde el pesebre que le servía de trono, en medio de los pañales que le hacían las veces de púrpura, en el establo del que hacía su palacio, Jesucristo contó, entre sus primeros adoradores, a Zacarías e Isabel, apresurados por presentarle al santo Precursor para rendirle homenaje de lo que tenían de más querido y precioso en el mundo, y atraer sobre él nuevas bendiciones.

No podríamos decir cuánto tiempo permanecieron Zacarías e Isabel en Belén junto a la sagrada familia, a cuyas necesidades se apresuraron a proveer, sin duda alguna. Pero la ceremonia de la circuncisión del divino niño debió ser para ellos un nuevo motivo para encontrarse allí. Se sabe, en efecto, que en esta circunstancia había concurso de parientes y amigos. Ahora bien, ¿qué parientes y qué amigos habrían podido prestar su asistencia a José y a María en la ciudad de Belén, donde no habían podido encontrar otro asilo que un establo? Zacarías e Isabel debían, pues, estar allí cuando el Hijo de Dios fue sometido a la circuncisión, proclamando así que se hacía esclavo de la ley.

Fue cinco días después de la circuncisión, y el decimotercero después del nacimiento del Hijo de Dios, según el sentir más comúnmente recibido por los doctores, que los Magos vinieron a depositar sus ofrendas a los pies del hijo de María. No aventuraremos ninguna aserción relativa a la presencia de Zacarías e Isabel en esta conmovedora y misteriosa adoración de los hijos de Oriente, postrándose humildemente ante el pesebre de Belén. No obstante, no hay lugar a dudas de que Zacarías haya sido instruido de la llegada de los Magos; pues era contado entre los príncipes de los sacerdotes. Ahora bien, Herodes había ordenado que el sanedrín fuera reunido al completo para consultarlo sobre el lugar donde debía nacer el Mesías; había velado para que no faltara ni uno solo de los príncipes de los sacerdotes, ni uno solo de los escribas o de los doctores que interpretaban la ley y la explicaban al pueblo. Et congregans omnes principes sacerdotum et scribas populi. Así, todo nos lleva a creer que cuando José y María se presentaron a la entrada del templo, cuarenta días después del nacimiento de Jesús, a fin de satisfacer las prescripciones de la ley, el sacerdote Zacarías estaba allí para recibirlos, introducirlos y servirles de intermediario; y que Isabel los acompañaba, llevando al santo Precursor.

Además de las inducciones que tendríamos que proporcionar sobre esta afirmación, podemos invocar aquí la autoridad de la historia. Aquellos que han escrito la vida de la madre de Dios cuentan, en efecto, que presentándose para satisfacer el precepto de la purificación, ella se colocó en el templo del lado asignado a las vírgenes. Los sacerdotes quisieron alejarla; pero Zacarías se opuso, sosteniendo que su alumbramiento no había dañado su virginidad, y por ello se atrajo su odio, y más tarde su venganza.

El padre del Precursor fue, pues, testigo de la felicidad de Simeón, ese santo anciano a quien una estrecha amistad, así como las funciones del mismo sacerdocio, hacían querido a Zacarías. Le oyó profetizar su cántico de acción de gracias al Señor, y predecir a María que su hijo sería para ruina y resurrección de muchos en Israel; predicción que debía comenzar pronto a cumplirse a su respecto.

Sin embargo, Herodes envió a sus satélites más devotos a Belén, designado por los doctores de Israel como el lugar del nacimiento y, por consiguiente, de la residencia del Mesías; y les ordenó poner a muerte, en esa ciudad y en los lugares vecinos, sin demora, sin piedad y sin distinción, a todos los niños varones desde la edad de dos años y hacia abajo, según el tiempo que le había sido indicado por los Magos. Al inmolar a todos los niños desde la edad de dos años, pensaba estar seguro de conjurar el peligro que temía. Esta matanza de los niños de Belén, según la opinión de los autores, no tuvo lugar sino unos dos años después del nacimiento del Salvador; es mencionada por Macrobio, quien añade que uno de los hijos mismos de Herodes cayó bajo los golpes de los emisarios, demasiado fieles ejecutores de sus órdenes. Catorce mil niños, dicen algunos, habrían sido así víctimas de la furia de este tirano.

Pero esta matanza general no daba al déspota la certeza de haber hecho morir a aquel a quien consideraba como un rival y competidor de su trono; vuelto suspicaz al exceso, quiso hacer perecer también al hijo de Zacarías. Las maravillas que había oído contar sobre la concepción y el nacimiento de Juan eran bien capaces, en efecto, de hacerlo pasar en su espíritu sombrío por el Mesías, puesto que los judíos mismos compartieron más tarde esta persuasión. Dio, pues, órdenes expresas para hacer degollar también al santo Precursor; pero, esta vez también, Dios no permitió su ejecución.

Este tirano envió entonces soldados a buscar a su padre Zacarías, diciéndole: «¿Dónde habéis escondido a vuestro hijo?». Él respondió en estos términos: «Por el Dios de quien soy sacerdote y a quien sirvo en su templo, no sé dónde está mi hijo». Y los satélites fueron a dar cuenta a Herodes. «¿Cómo?», dijo este príncipe con ira, «¿su hijo debe reinar sobre Israel?». Y envió a sus servidores ante Zacarías, con orden de repetirle: «Decid la verdad: ¿dónde está vuestro hijo? ¿No sabéis que vuestra sangre está bajo mi mano?». Y los sicarios partieron y refirieron estas palabras a Zacarías. «Dios me es testigo», respondió él, «que no sé dónde está mi hijo. En cuanto a vosotros, derramad mi sangre, podéis hacerlo; Dios recibirá mi alma, pues derramaréis sangre inocente».

Herodes había tenido hasta entonces respeto por Zacarías; pero ¿era ese respeto capaz de imponer siempre silencio a la ira y a la venganza de un tirano que hacía, a sangre fría, degollar a dos de sus hijos y masacrar a la más querida de sus mujeres? Contaba, además, con el silencio o la connivencia de los judíos, a quienes el santo anciano se había vuelto odioso por haber hablado de la virginidad de la madre de Cristo. Herodes llevó, pues, la impiedad y la furia hasta hacerlo perseguir en el recinto sagrado donde este santo pontífice ejercía funciones que debieron protegerlo: Zacarías fue masacrado entre el templo y el altar. Tertuliano refiere que se veían aún, en su tiempo, manchas de la sangre de Zacarías impresas en caracteres indelebles sobre el pavimento donde se había cumplido este sacrílego homicidio.

Así murió este ilustre sacrificador; sus virtudes lo habían hecho digno del martirio, y mereció ser alabado por el Espíritu Santo mismo. Padre del más grande de los simples mortales y del más glorioso de los Profetas, fue él mismo el último eco del espíritu profético que había animado hasta entonces el sacerdocio envejecido de Aarón, e iluminado a la sinagoga expirante. La Iglesia cristiana lo cuenta entre sus Santos, y honra su memoria el 5 de noviembre. Los griegos consideran a san Zacarías como un sacerdote, un profeta y un mártir. Usuardo, Adón y otros latinos lo veneran también como un profeta, el 5 de noviembre; y el martirologio romano añade con él a Isabel, su mujer.

Los sacerdotes fueron al templo a la hora de la oración; pero Zacarías no se presentó a su encuentro para ofrecerles su bendición, según la costumbre. Se abstuvieron de saludarlo y de alabar al Altísimo. Notando también que tardaban en abrirles, temían entrar. Sin embargo, uno de ellos, más audaz, avanzó; pero volvió a anunciar a los otros que Zacarías había sido muerto. A estas palabras, se determinaron a entrar; vieron lo que había ocurrido, y notaron que los artesonados del templo gemían y estaban desgarrados desde arriba hasta abajo. No se encontró el cuerpo de la víctima; pero su sangre derramada en el vestíbulo se había vuelto como piedra. Los sacerdotes, presos de temor, salieron del recinto y anunciaron al pueblo que Zacarías había sido puesto a muerte. A esta noticia, todas las clases del pueblo guardaron luto, y se lloró durante tres días y tres noches. Después de estos tres días, los sacerdotes celebraron consejo para darle un sucesor. La suerte cayó sobre Simeón.

Mientras la furia de Herodes buscaba saciarse en Zacarías, Isabel, privada de apoyo y de sostén, y sin osar implorar ningún socorro humano, en el temor de verse arrebatar su precioso depósito, huía, llevando en sus brazos y apretando contra su corazón al niño de la promesa; pedía a las montañas y a las rocas un retiro desconocido y un refugio protector para su hijo. Se dice que, en su dolor y su desamparo, esta madre desolada, pero confiada sin embargo y resignada, no temió implorar ante las rocas del desierto una gracia que le hubiera sido negada por los satélites del tirano, y que, a su oración, Dios le ofreció un asilo abriendo los flancos de una roca que se cerró sobre ella. El Señor confió a la madre y al niño a los cuidados y a la guardia de un ángel. Se añade que Isabel murió cuarenta días después.

Juan, perseguido, acosado y destinado a la muerte desde su infancia, había evitado milagrosamente el acero asesino que valió a los niños de Belén la felicidad de derramar los primeros su sangre por Jesucristo. Sin embargo, no debía por ello ser privado de la gloria del martirio.

Privado de un padre que Dios parecía haberle dado para prepararlo dignamente para su alto destino; abandonado, no teniendo aún tres años, por una madre digna de tener un hijo proclamado sin igual por la Verdad misma, el santo Precursor no pudo gozar mucho tiempo de los deliciosos abrazos de una, ni recibir de la otra las enseñanzas de virtudes, de ciencia y de santidad que hacían de ella la gloria de Israel.

Pero «la mano del Señor estaba con él», añade san Lucas; y su Providencia velaba por sus días. Dios, que alimenta cada día a las aves del cielo, había provisto antiguamente de manera milagrosa a las necesidades del hijo de Agar, que no era el niño de la promesa; había alimentado, durante cuarenta años, a un pueblo entero en un desierto árido; y, más tarde, confiaba a un cuervo el cuidado de llevar al primer Elías el pan de su jornada. Quiso también proteger los días del hijo de Zacarías, y encargó a sus ángeles alimentarlo y educarlo.

Según el pensamiento de san Juan Crisóstomo y de san Agustín, Dios parece haber actuado hacia el Precursor como frente al primer hombre; cuando hubo creado a Adán en la llanura de Damasco, lo transportó inmediatamente al paraíso para perfeccionarlo y protegerlo. Puso también a Juan en el desierto como en un paraíso; es allí, en efecto, donde Dios perfecciona a sus Santos dándoles una idea de su gloria, que no se puede considerar sino en el retiro. No quería hacer educar en medio del mundo al predicador de la verdad; pues ella no es conocida en el mundo, y sobre todo en los palacios. Es así como retiró a Moisés de la corte del Faraón, donde era educado demasiado delicadamente, y lo envió al desierto de Madián.

«Lo que Dios hace en este niño es inaudito», dice Bossuet. «Aquel que, desde el seno de su madre, había comenzado a iluminar a san Juan Bautista y a llenarlo de su espíritu, se apodera de él desde su infancia. ¿Qué no hay que pensar de un joven niño a quien se ve de repente, después del gran resplandor que hizo su nacimiento milagroso, desaparecer para estar solo con Dios, y Dios con él? Lejos del comercio de los hombres, no tenía más que con el cielo. ¿Quién no admiraría este profundo retiro? ¿Qué no le decía ese Dios que estaba en él? No hay, pues, que asombrarse si el Evangelio dice de él estas palabras bien dignas de nota: «Sin embargo, el niño crecía y se fortalecía en espíritu, y habitaba en el desierto hasta el día de su manifestación en Israel».

El Evangelio no nos da a conocer los desiertos donde san Juan Bautista pasó su vida, hasta que plugo al Señor enviarlo a predicar. Pero la tradición ha recogido preciosamente todo lo que podía poner sobre las huellas y hacer seguir los pasos de aquel que preparaba los caminos al Mesías.

Antonio Aranda, religioso de la Orden de San Francisco, que había explorado con mucho cuidado la Tierra Santa, cuenta que el Precursor habitó en tres lugares diferentes. A cinco millas de Jerusalén, dice este autor, se encuentra una aldea que posee un templo construido sobre el lugar mismo donde se encontraba la casa de Zacarías e Isabel. Allí se visita una capilla célebre por el nacimiento de san Juan Bautista. No lejos de allí se encuentra otra iglesia que se dice también haber sido una casa de Zacarías; se cree que es el lugar donde la santísima Virgen fue a visitar a Isabel. A la distancia de una milla se encuentra un valle estrecho y profundo. Este valle está adosado a una roca en la que se ve una caverna tallada en la roca. Es en esta caverna, se dice, donde Juan pasó su infancia. Es allí el primer desierto habitado por el Precursor; se encuentra a seis millas de Jerusalén.

No lejos de esta gruta, situada en el valle del Terebinto, se encuentra una pequeña eminencia dominada por una roca. Las tradiciones locales, según el informe de los viajeros modernos, dicen que el santo solitario dirigía la palabra al pueblo desde lo alto de esta roca, que lleva aún hoy el nombre de Cátedra de san Juan Bautista.

Llegado a una edad más avanzada, dice aún la tradición, se retiró a otro lugar, y se sepultó en una soledad cercana a Hebrón, a ocho millas al sur de Jerusalén. Es allí donde habitaba cuando la voz de Dios le ordenó ir a comenzar su misión.

Por orden del Señor, vino a un vasto desierto a este lado del Jor dán, no Jourdain Río cruzado milagrosamente por los hebreos. lejos de Jericó; es el tercer desierto que le sirvió de retiro.

Juan Mosco relata, bajo la fe de una revelación, que Jesucristo vino varias veces a visitar a san Juan en un desierto llamado Samsas, situado a cerca de una milla más allá del Jordán. San Buenaventura dice que Juan habitaba un desierto no muy alejado del lugar donde los hebreos, bajo la guía de Josué, cruzaron milagrosamente el Jordán a su regreso de Egipto. Si hemos de creer a este piadoso doctor, el niño Jesús, regresando del exilio con María y José, habría ido a ver a su Precursor, ya entregado a la vida solitaria y penosa.

«¡Con qué entusiasmo», dice, «y qué alegría recibió el hijo de Zacarías esta augusta visita! ¡Cuál no debió ser su felicidad! ¡La sagrada familia habría permanecido algún tiempo con san Juan, habría compartido su frugal comida y, después de haberlo colmado de bendiciones inefables, le habría dicho adiós dejándolo en sus santas contemplaciones!».

«San Juan», dice Pedro de Blois, «prefería la soledad del desierto a las solicitudes del mundo, la paz al estruendo, la tranquilidad al tumulto; sabía que la huida y el alejamiento de los hombres eran su mayor salvaguarda contra el contagio de los vicios». Sin embargo, no podemos dudar de que abandonaba a veces su desierto para venir a Jerusalén a cumplir el precepto de la ley. Moisés había prescrito a los judíos presentarse cada año ante el Eterno para ofrecerle el tributo de sus adoraciones; Jesucristo mismo se conformaba a esta orden, como nos enseña san Lucas. Ninguna razón nos autoriza a creer que Juan Bautista debiera dispensarse de ello. Pues, como nazareo, como sacerdote, como profeta y sobre todo como precursor del Mesías, estaba obligado a observar las santas prescripciones de la ley. Nos es, pues, permitido avanzar que en la solemnidad de Pentecostés o de las Semanas, en la fiesta de los Tabernáculos y con ocasión de la Pascua, el hijo de Zacarías abandonaba su soledad, se confundía sin duda en la multitud del pueblo e iba a presentar al Señor adoraciones en espíritu y en verdad. Su cabellera de nazareo, su figura austera, sus vestiduras extrañas, no dejaban de fijar en él las miradas y la atención. Las almas piadosas amarán, en estas circunstancias, verlo encontrarse a veces en el templo y comer la Pascua con Jesús, María y José; imaginarán los dulces coloquios, las santas conversaciones que debían tener lugar entre Cristo y su Precursor; pues nada se opone a esta idea que es más que una ficción; no solo es verosímil, sino que se le encontrarían toda clase de probabilidades».

Aquel que era «la luz verdadera» descendida del cielo para «iluminar a todo hombre que viene a este mundo» y para manifestarse a toda carne, permanecía hasta entonces en el olvido más profundo. A pesar de las maravillas de su nacimiento, reveladas primero por los ángeles, contadas luego por los pastores y pronto divulgadas en todos los lugares por los Magos y por las furias mismas de Herodes; a pesar de la corta, pero sin embargo luminosa manifestación que había hecho de sí mismo en el templo a los doctores mismos, Jesucristo, el hijo y heredero de David, el Mesías, el Salvador, que constituía desde hacía tanto tiempo el objeto de la espera de las naciones, permanecía siempre en el más profundo olvido. Brillaba, sin embargo, pero en medio de las tinieblas, y las tinieblas no lo comprendían; estaba en el mundo, y este mundo, obra de sus manos, no lo conocía; había venido entre los suyos, pero los suyos no lo recibían.

Así, el cetro escapado de las manos de Judá, la principado arrebatado a la nación, las semanas de Daniel transcurridas, el país en ruinas, la época llegada en que cada uno esperaba al libertador, el cumplimiento de las profecías, nada había sido capaz de fijar la atención de los hijos de Abraham sobre Aquel en quien esta raza privilegiada debía ser bendecida. Ya más de treinta años habían transcurrido sin que el mundo se dignara ocuparse de Jesús, reputado hijo de un artesano ignorado, dedicado él mismo a un oficio penoso y sin honor, encerrado en un estrecho taller, habitando una aldea desconocida; el Hijo de Dios, igual y consustancial al Padre, el Verbo hecho carne y revestido de la forma de esclavo, esperaba el momento fijado para su manifestación en Israel. Viniendo para salvar al género humano que el orgullo había perdido, quería así curarlo y redimirlo por su propio abajamiento. Es por esto que consagró toda su vida de Nazaret a un olvido tan instructivo y tan meritorio, quizás, como las humillaciones gloriosas del Calvario.

Pero había motivos profundos y misteriosos en esta conducta de la divina Providencia. La palabra de cada uno de nosotros necesita una voz clara y sonora para hacerse mejor oír; así, el Verbo de Dios hecho carne tuvo necesidad del testimonio de Juan, a fin de que los hombres se escandalizaran menos. Así, la autoridad de Juan sirvió a Jesucristo para justificarse no solo ante los sencillos, sino también frente a los envidiosos y a aquellos que se escandalizaban voluntariamente.

Juan Bautista, añade san Agustín, cumplía misteriosamente el papel de la voz; pero no era solo la voz; pues todo hombre que anuncia el Verbo es también voz del Verbo. En efecto, lo que el sonido de nuestra boca es respecto a la palabra que tenemos en el espíritu, es también lo que es toda alma piadosa respecto al Verbo de quien se dice: «En el principio era el Verbo, y el Verbo estaba en Dios, y el Verbo era Dios; él estaba en el principio en Dios». ¡Qué palabras augustas, e incluso qué voces solemnes produce el pensamiento concebido en el corazón! ¡Qué ilustres predicadores hace surgir el Verbo que habita en Dios! Es él quien ha enviado a los patriarcas, a los Profetas y al numeroso cortejo de todos aquellos que han hablado de él con tanto brillo. El Verbo, permaneciendo siempre en el seno del Padre, envió voces; y, tras estas voces numerosas venidas delante de él, llegó él mismo solo como en su carro, con su voz, en su carne. Reúnan, pues, como en una sola, todas estas voces que han precedido al Verbo, y pónganlas todas en la persona de Juan Bautista. Él era por sí solo la recapitulación completa, la personificación augusta y misteriosa de todas estas voces. Es por esto que es llamado propiamente la Voz, pues era como la figura, el emblema misterioso de todas estas voces.

San Juan «no era él mismo la luz por esencia; sino que había venido para dar testimonio de la luz»; y tal era el carácter sublime de su misión, que los doctores no han temido decir que era necesario que él diera testimonio de la luz, y que en el orden, o al menos en la ejecución de los divinos decretos, el Salvador del mundo, todo Dios que era, tuvo necesidad del testimonio de san Juan, y que este testimonio ha sido necesario para el establecimiento de nuestra fe. Ahora bien, el Salvador lo reconocía él mismo cuando decía a los judíos: «Si yo diera testimonio de mí mismo, diríais», aunque injustamente, «que mi testimonio no es recibible; pero aquí hay otro que da testimonio de mí». Pues, según el pensamiento de san Juan Crisóstomo, explicando a la letra este pasaje, este otro, de quien hablaba Jesucristo, era san Juan, su Precursor. Además, en el orden de los divinos decretos, el testimonio de san Juan era necesario para el establecimiento de nuestra fe; pues el mismo evangelista, que nos enseña que Juan ha venido para dar testimonio de la luz, aporta enseguida la razón: «A fin de que todos creyeran por él». De donde se sigue que nuestra fe en Jesucristo está originariamente fundada sobre el testimonio de este gran Santo, puesto que en efecto es por él que hemos creído; por él que el camino de la salvación nos ha sido primeramente revelado; en una palabra, por él que somos cristianos.

No hablaba de sí mismo, dice san Juan Crisóstomo, sino que revelaba los misterios de Aquel en cuyo nombre venía. Es por esto que es llamado ángel. Este nombre bajo el cual el Precursor se designaba a sí mismo según el Profeta, no significa otra cosa que mensajero, embajador; no indica necesariamente la naturaleza de los espíritus celestiales, ordinariamente llamados ángeles; sino que da a conocer una función augusta, que Dios se digna a veces confiar a mortales. Es así como los profetas Ageo y Malaquías son designados bajo este nombre, y que todos los sacerdotes, en general, son llamados «ángeles del Dios de los ejércitos».

Juan Bautista no tenía la naturaleza celestial de los ángeles, como han creído algunos de los judíos, e incluso cristianos ilustres sin embargo por su ciencia, como Orígenes; pues pretendían que el hijo de Zacarías no era otro que un ángel, encarnado, como el Hijo de Dios, para ser su precursor y servirlo bajo la misma forma de esclavo que él se había dignado también revestir. Es para refutar este error que el evangelista san Juan dice expresamente, desde el principio de su libro, que el Precursor enviado de Dios era un hombre.

Sin embargo, por un privilegio de la gracia, Juan era un ángel; pues Dios lo había enviado como un heraldo para llevar a los hombres a Jesucristo. — Semejante a los espíritus celestiales, no había tenido infancia, puesto que, desde el seno de su madre, fue santificado, dotado del espíritu de profecía y del uso de la razón; en efecto, conoció desde entonces, saludó y adoró a su Dios por un transporte de alegría. — Por su vida, que no era más que un ayuno continuo, dice san Basilio, parecía pertenecer a la naturaleza de los ángeles. — Si, según san Bernardo, el hombre casto es comparable a los ángeles por su felicidad, y los supera por su virtud, el hijo de Zacarías debe ocupar un lugar de los más gloriosos y elevados en la jerarquía celestial; pues bebió, por así decir, la castidad en Dios, que quiso hacerlo nacer en condiciones excepcionales y todas milagrosas. — Lo propio de los ángeles es ver sin cesar el rostro de Dios; ahora bien, desde que recibió en el seno de su madre la visita del Hijo de Dios, ¿cesó Juan Bautista un solo instante de vivir en su presencia, de estar ante él y de servirlo como los ángeles están ante Dios y lo sirven? — Fue, según la opinión de la mayoría de los doctores, confirmado en la gracia como los ángeles, pues nunca se dejó llevar a ninguna falta. La austeridad de su vida, la severidad de su penitencia, sus privaciones en cuanto a alimento, vestimenta, reposo, sueño, que hacían de su existencia un continuo martirio, le obtuvieron este privilegio que envidiamos a los ángeles. Es por esto que san Juan Crisóstomo dice que su vida era toda angélica; vivía en la tierra como si hubiera estado en el cielo. Triunfando de las necesidades de la vida, siguió una carrera que no se puede admirar lo suficiente; pues, sin cesar ocupado en la oración, en la súplica y en las alabanzas del Señor, evitaba toda sociedad humana, y Dios solo era el objeto y el término de sus conversaciones. — Los ángeles de un orden superior enseñan a los que están por debajo de ellos; purifican, iluminan y perfeccionan a los hombres; es también lo que hizo Juan Bautista, según lo que había anunciado el ángel Gabriel a Zacarías: «Convertirá a un gran número de los hijos de Israel al Señor su Dios; caminará delante de él en la virtud y el espíritu de Elías, para convertir los corazones de los padres hacia sus hijos, llevar a los incrédulos a la prudencia de los justos, y para preparar al Señor un pueblo perfecto». — Finalmente, un último carácter que hacía a san Juan semejante a los ángeles, es que no tuvo, como ellos, otro maestro que el Espíritu Santo. Fue por sus cuidados que conoció los misterios más profundos, no según los límites de una inteligencia humana, sino con toda la penetración de un espíritu celestial. Es lo que enseñan san Ambrosio y san Juan Crisóstomo. Es en la escuela del Espíritu Santo que Juan recibió la inteligencia de las Escrituras e incluso el poder de hablar y escribir con la autoridad de los autores sagrados. Es allí donde bebió la ciencia y el celo que le eran necesarios como doctor y como predicador, para conciliar a Cristo la fe del mundo entero.

Después de estas consideraciones generales propias para arrojar más luz sobre la vida del santo Precursor, retomemos el hilo de su historia.

Sabemos, de una manera general, que el Salvador comenzó primero por practicar, y luego solo a enseñar. Pero en esto también, Juan Bautista debía ser su precursor. Antes de elevar la voz para llamar a los hombres a la penitencia, la había practicado él mismo en el más alto grado; antes de enseñar la virtud, había seguido sus senderos más arduos. En efecto, estaba revestido de pelos de camello y, según el uso de los nazareos, tenía alrededor de los riñones un cinturón de cuero, signo y emblema de la mortificación y de la penitencia. Este exterior, realzado por una larga cabellera ondulante como la llevaban los nazareos, y que recordaba el traje de los antiguos Profetas, por sí solo era ya una predicación. Pues, como hace notar san Gregorio, la grosura de los hábitos de san Juan era una prueba de su mortificación y sobre todo de su rara humildad. No se ponen, en efecto, hábitos preciosos sino por un motivo de vanagloria y con el designio de parecer más honorable que los otros; la prueba resulta de esto: que nadie da importancia a estar vestido ricamente cuando no debe ser visto, y que no busca parecer. Así, entre las causas de la reprobación incurrida por el mal rico, Jesucristo tiene cuidado de hacer resaltar el esplendor de sus vestiduras; y al enumerar los reproches con los que abruma a los fariseos, menciona el lujo de sus túnicas flotantes, adornadas con flecos magníficos. Al contrario, al hacer el elogio de su Precursor, pregunta si se le ha visto vestirse con molicie. La Escritura nos hace ver por todas partes que la opulencia de las vestiduras irrita al Señor, mientras que los hábitos abyectos apaciguan su cólera.

Por la manera de vestirse, san Juan se parecía a Elías, cuyo recuerdo no había dejado de estar vivo entre los judíos. Se veía incluso en este nuevo profeta una virtud mucho más admirable que en el de Tesbita; pues si este último estaba antiguamente vestido como hoy el hijo de Zacarías, habitaba aún las ciudades y vivía ordinariamente como los otros hombres; mientras que Juan permanecía en la soledad desde la cuna, y tomaba su alimento en tan pequeña cantidad, que el Hijo de Dios ha podido decir de él, como una cosa conocida de todos, que no comía ni bebía.

¿Era por otra parte un alimento que la miel silvestre y las acridias con las que sustentaba su cuerpo? Pues, no solo no se alimentaba de pan y de vino, ni de la carne de los animales, de las aves o de los peces que habría tenido la facultad de encontrar en el desierto o en el Jordán; sino que, según Clemente de Alejandría, no hacía uso ni de las bayas de los árboles, ni de las semillas de las plantas, ni de legumbres.

Se admite comúnmente que san Juan comía langostas, alimento vulgar y bastante ordinario para que la ley de Moisés contuviera disposiciones a este respecto, al ponerlas en el número de los animales puros.

Sin embargo, esta opinión, aunque generalmente acreditada, está lejos de reunir el asentimiento unánime de los autores; y aquellos que parecen haber entendido y explicado mejor la palabra del Evangelio, dicen formalmente que el alimento de san Juan se componía de brotes de las plantas y de tallos jóvenes de los árboles. Es el sentido de la versión etíope; lo que dicen formalmente san Atanasio y Clemente de Alejandría; es también el sentimiento de san Isidoro de Pelusio, de Nicéforo, de Cayetano, de Bochart, etc.

Este último autor, en la descripción que hace de Palestina, dice que hay en las riberas del Jordán hierbas conocidas bajo el nombre de aérides, y de las cuales los monjes hacían su alimento. — Es así como leemos en la vida de san Hilarión, que su alimento consistía en algunos higos y en el jugo de las hierbas.

Los habitantes del país, fundados en las tradiciones locales, siempre tan vivaces en Oriente, se complacen en mostrar a los peregrinos de Tierra Santa un arbusto del cual el santo Precursor hacía antiguamente su alimento: es el algarrobo.

«La gente pobre se alimenta de él, mastican la pulpa o la mezclan con agua. Entre los árboles que se observan en la colina donde se encuentra la gruta de san Juan, hay todavía hoy varios algarrobos. Este árbol se llama en alemán Árbol del pan de san Juan, precisamente porque se cree que san Juan se alimentaba de sus frutos. Es también el alimento del que se habla en la historia del Hijo pródigo, que hubiera estado muy contento de saciarse con los cerdos.

«Sucesor de los profetas Elías y Eliseo, que vivían de hierbas y raíces en las grutas del monte Carmelo, san Juan ha sido pues el primer anacoreta del cristianismo, y su ejemplo ha sido pronto seguido por miles de otros. Desde los primeros siglos, estos desiertos han sido poblados por sus piadosos imitadores».

Esta vida ruda y rigurosa, dice Bossuet, no era desconocida en la antigua ley. Se ve en ella, en sus profetas, a los nazareos, que no bebían vino. Se ve en ella, en Jeremías, a los recabitas que, no contentos con privarse de este licor, no labraban, ni sembraban, ni cultivaban la viña, ni construían casas, sino que habitaban en tiendas. El Señor los alaba por su profeta Jeremías por haber sido fieles al mandamiento de su padre Jonadab, y les promete, en recompensa, que su instituto no cesará jamás. Los esenios, del tiempo mismo del Salvador, se atenían mucho a ello. La vida profética que aparece en Elías, en Eliseo, en todos los Profetas, estaba llena de austeridades semejantes a las de Juan Bautista, y transcurría en el desierto, donde vivían sin embargo en sociedad con sus familias.

Pero que jamás uno se hubiera secuestrado del mundo, y dedicado a una rigurosa soledad, tanto y tan pronto como Juan Bautista, con un alimento tan espantoso, expuesto a las injurias del aire, y no teniendo de retiros más que las rocas, pues no se nos habla de tiendas ni de pabellones, sin socorro, sin servidores y sin ningún mantenimiento, es de lo que no se tenía aún ningún ejemplo.

Al primer aspecto, parece extraño y extraordinario que el heraldo del Evangelio, el mensajero enviado por Dios mismo para preparar la buena nueva, debute en la carrera predicando la penitencia. ¿Por qué no anunció más bien la alegría? Es que en el estado de servidumbre en que gemían, los hijos de Jacob esperaban un libertador que se ocupara únicamente, o al menos principalmente, de devolverles su libertad política y su independencia nacional. Habían olvidado, o bien no comprendían bajo qué rasgos los Profetas habían descrito al Salvador, el Emmanuel que debía venir a operar su salvación, ocuparse sobre todo de sus almas y proponerles los bienes de otra vida. Habrían saludado con aclamación a un Mesías restaurador de su patria, esta tierra prometida tan solemnemente a sus padres, y de la cual estaban sin embargo desposeídos por los gentiles. Se habrían impuesto todos los sacrificios, habrían desafiado todos los peligros, enjugado las fatigas y afrontado la muerte misma, para secundar las miras de este libertador y darle los medios de devolverles la libertad. He aquí por qué los judíos estaban mantenidos, desde hacía algún tiempo, en una continua alerta, listos para saludar al primero que se mostrara como el Mesías, y a darle el concurso de sus bienes y de sus personas.

Pero tanto como se equivocaban sobre la misión que suponían a este libertador, tanto se hacían ilusión sobre los medios a poner en obra para asegurar y facilitar el éxito de su venida. Como el Mesías conquistador esperado por los judíos, el Rey pacífico, que era su verdadero libertador, debía exigir de su parte una cooperación y sacrificios, pero de un género muy diferente. Como el reino que venía a asegurarles y la liberación que iba a ofrecerles eran todo sobrenaturales y divinos, así la cooperación que había que aportar debía también tener un carácter exclusivamente espiritual y celestial; pues lo que quería conquistar, subyugar a sus leyes y someter a su imperio, era el corazón de los judíos; y no debía, para ello, emplear otras armas que las de la penitencia. Su Precursor, que estaba encargado de ir delante de él para prepararle el camino, no podía pues predicar otra cosa.

Es también por esto que san Juan Bautista, recordando las palabras pronunciadas antiguamente por Isaías, declara que él mismo está encargado de ponerlas en ejecución, y llama a esta guerra, a esta conquista de un nuevo género, gritando a todos: «Preparen el camino del Señor, enderecen sus senderos». Este lenguaje metafórico, ordinariamente usado por los Profetas, debía ser comprendido por el pueblo.

El Evangelio no nos da a conocer cuál fue el tema preciso del primer discurso que san Juan Bautista dirigió al pueblo después de haber anunciado su misión de una manera general. Según san Mateo, exhortó a los judíos a la penitencia, y dio por motivo de ello la cercanía del reino de los cielos. Según san Marcos, vino bautizando y predicando el bautismo de penitencia para la remisión de los pecados. Así resultaría de sus relatos que el Precursor habría hablado, desde el comienzo de su predicación, de tres temas diferentes: de la penitencia, del bautismo y del reino de los cielos. No nos parece sin embargo que haya podido desarrollar y hacer comprender estas diferentes materias en un solo discurso; pues exigían explicaciones de su parte. Podemos pues suponer que hizo tres instrucciones especiales.

Los fariseos creían expiar todas sus faltas practican baptême de pénitence Bautismo predicado por Juan como signo de conversión y de preparación al Reino. do abluciones frecuentes; y, en su orgullo, no veían que sin el arrepentimiento y las lágrimas del corazón, la penitencia y las purificaciones del cuerpo son incapaces de justificar ante Dios. Ahora bien, habían infectado a todo el pueblo con la levadura de su doctrina.

Para desengañar a los judíos de esta perniciosa creencia, san Juan Bautista se puso a predicar la penitencia; no ya solo esta penitencia que consistía en afligir momentáneamente y lavar el cuerpo, y que no se dirigía en absoluto al alma para humillar su orgullo y reprimir la concupiscencia carnal; sino esta penitencia interior que consiste en romper, en desgarrar el corazón para hacer salir el veneno mortal que el pecado ha dejado en él. Anunció, al mismo tiempo, que esta penitencia del corazón operaba la remisión de los pecados con el socorro de un nuevo bautismo, todo diferente de las abluciones legales y tradicionales.

No se puede negar, sin duda, que el dogma de la remisión de los pecados no esté al menos insinuado bajo el régimen de la ley; pero los sacrificios expiatorios, las penitencias satisfactorias tenían más bien por objeto disimular los pecados ante Dios que operar su remisión. Es lo que ha hecho decir a san Gregorio el Grande: Antes de la llegada de Cristo, se estaba incierto si aquellos que habían caído en pecados graves, podían ser perdonados; y la remisión de los pecados ha sido desconocida por un gran número.

Así pues, estaba reservado al santo Precursor ser el primer mensajero de la misericordia y anunciar de una manera formal, positiva y general, el dogma consolador del perdón y del rescate de los pecados por medio de la penitencia.

Nos sería difícil, nosotros que no hemos vivido más que bajo la ley de gracia y de amor, hacernos una idea del efecto que este anuncio solemne debió producir sobre un pueblo encorvado, por así decir, bajo el peso de una ley de justicia y de rigor. La noticia de una amnistía inesperada, que devuelve a un prisionero a la libertad, a un exiliado a su patria, o que rompe las cadenas de un condenado, no causa más alegría, no excita más transportes.

Así, la multitud del pueblo se apretó pronto alrededor del nuevo profeta con un concurso tan extraordinario, que Elías, este profeta tan venerado por la potencia de su palabra y de sus obras, no vio jamás acudir una multitud tan numerosa, tan apresurada y tan bien dispuesta a obedecer. A la voz de Juan Bautista, todo cede, cada uno se rinde; hace tantos penitentes como tiene oyentes. Sin embargo, aquellos que se convierten no están en absoluto golpeados ni atraídos por el brillo de sus milagros; pues no operó ninguno. Son sus virtudes y sus austeridades las que hacen tan poderosas impresiones sobre el espíritu y sobre el corazón de aquellos que lo escuchan. La santidad de su vida compromete a aquellos que lo oyen a reformar la suya; los más voluptuosos dejan de serlo al ver a un hombre tan mortificado.

Según la predicción del ángel, el hijo de Zacarías debía preceder al Hijo de Dios en todos sus caminos; su anunciación, su nacimiento, su penitencia, su predicación eran ya preparaciones a las de Cristo; debía pues también precederlo por su bautismo. El bautismo de san Juan era, en efecto, para aquellos que se encontraban animados del espíritu de fe, lo que la enseñanza de la doctrina es para los catecúmenos antes de su admisión al sacramento de la regeneración. Al conferirlo, san Juan tenía además la ocasión de hacer sentir la necesidad de la purificación interior y de la penitencia del corazón, contrariamente a lo que practicaban los fariseos hipócritas, que se contentaban con limpiar el exterior de la copa sin ponerse en pena de purificar sus corazones llenos de rapiñas e impurezas. Por este medio, el Precursor podía, además, dar testimonio de Jesucristo.

Dice en efecto, él mismo, que había venido a bautizar en el agua para manifestar a Israel a Aquel que debía bautizar en el Espíritu Santo. Ninguno de los antiguos Profetas habiendo anunciado y administrado bautismo, la novedad del papel de san Juan, que le valió el sobrenombre de Bautizador o Bautista, atraía a él una multitud inmensa. Pudo así anunciar a todo el pueblo la venida del Mesías, de quien se decía el precursor.

Finalmente, el bautismo de san Juan tenía aún por objeto disponer a los hombres a recibir el de Jesucristo. Como se daba en nombre de Aquel que, desde hacía tanto tiempo, era la espera de las naciones y sobre todo del pueblo judío, era como una declaración y una profesión de fe en el Redentor, y un compromiso de hacer dignos frutos de penitencia. El conocimiento y la fe del misterio de la redención y la práctica de la penitencia eran el fin del bautismo dado por san Juan. Y porque la penitencia no es obligatoria para los niños, y que las mujeres debían ser instruidas por sus maridos, el Precursor no admitía a su bautismo, según algunos autores, ni a los niños ni a las mujeres.

El bautismo del Precursor era un sacramento, puesto que era el signo de una cosa santa, a saber: el signo del bautismo de Jesucristo. No confería la gracia por sí mismo; sin embargo era como el preámbulo de los sacramentos de la gracia y de la ley nueva. Es por esto que es llamado propiamente el intermediario entre los sacramentos del antiguo Testamento y los del nuevo. Tenía esto de común con los sacramentos de la ley antigua, que no era más que un signo; con los de la ley nueva y de la gracia, que disponía próximamente a la gracia, y que, por su forma y su materia, tenía similitudes con el bautismo cristiano; pues se daba en el agua y en nombre de Cristo.

No se puede dudar que Juan se sirviera de una fórmula para dar su bautismo. San Pablo lo insinúa de una manera bastante clara por estas palabras: «Juan bautizó al pueblo con el bautismo de penitencia, diciendo que debían creer en Aquel que iba a venir después de él»; el texto griego lleva «en Jesucristo». Los santos Padres y los Doctores de la Iglesia infieren de ahí que la forma del bautismo de san Juan era: «Yo te bautizo y te inicio en la fe de Cristo que debe venir». Juan, dice san Ambrosio, bautizó para la remisión de los pecados, no en su nombre, sino en nombre de Jesucristo. Según san Jerónimo, aquellos que habían recibido el bautismo de Juan eran bautizados en nombre del Señor Jesús que debía venir después de él. El maestro de las Sentencias, y con él santo Tomás y san Buenaventura, Hugo de San Víctor, Tostado y otros autores más modernos han compartido esta persuasión.

El Precursor había recibido de Dios mismo la misión de bautizar; su bautismo era pues divino, y todos los judíos estaban persuadidos de ello. Si se juzga por el entusiasmo que el pueblo y los fariseos mismos ponían en recibirlo, parecerá evidente que se creía en su necesidad. Era, sin contradicción, un medio más eficaz que todas las antiguas purificaciones, e incluso que los sacrificios de la ley, para obtener el perdón de los pecados. Así, según Eusebio, era para separar poco a poco a los judíos de los ritos mosaicos que Dios había intimado a san Juan la orden de bautizar. Si este bautismo no era indispensable para la salvación, como el de Jesucristo, entraba sin embargo en el plan divino de la obra de la redención; pues estaba destinado a servir de término a la ley y de comienzo al Evangelio; debía preparar a los hombres a la penitencia del corazón, hacerles sentir la necesidad de la pureza del alma, acostumbrarlos al bautismo de Jesucristo; finalmente, es por este medio que el Hijo de Dios quería ser manifestado en Israel.

Lo que distinguía sobre todo el bautismo de san Juan, y le daba una eficacia particular, es que estaba acompañado de la confesión de los pecados. «Toda Judea», dice san Marcos, «y todos los de Jerusalén venían a él, y, confesando sus pecados, eran bautizados por él en el río Jordán». Es aquí el lugar de investigar cuál era la naturaleza de esta confesión exigida por el Precursor para ser admitido a su bautismo.

La confesión pública o secreta de sus faltas no era en absoluto una cosa inaudita entre los antiguos, y sobre todo entre los judíos. Debía ser así; pues ¿la confesión no es una necesidad del corazón humano?

Para conceder su perdón al culpable, Dios ha exigido siempre de él una confesión humilde y sincera. Bajo la ley de naturaleza así como bajo la ley de Moisés y bajo el Evangelio, esta confesión debía ser hecha no solo de corazón y de boca, sino también confiada al ministro elegido de Dios; no debía ser solo general, sino particular y especial. Es lo que vemos por el Génesis, donde Dios interroga separadamente primero a Adán, luego a Eva, y, más tarde, al fratricida Caín, para recibir de su boca una confesión sincera y completa de su falta en presencia de su ministro, es decir, de este ángel que les aparecía bajo una figura humana, puesto que caminaba en el paraíso.

Los doctores creen que si Adán, en lugar de rechazar la falta sobre la mujer, como la mujer sobre la astucia de la serpiente, hubiera confesado sinceramente su pecado, Dios habría devuelto a nuestros primeros padres a su estado primitivo, o al menos habría mitigado su condenación, y quizás no habría hecho pesar el castigo sobre su posteridad.

Tal era la alta estima y la admiración que se tenía por el hijo de Zacarías, que se acudía de todas partes para escuchar su doctrina y recibir su bautismo. Era un honor y una gloria que los mismos fariseos no desdeñaban, forzados en esto a seguir el torrente de la multitud para cuidar su popularidad y no comprometer la buena opinión de perfección y santidad que afectaban. Estos orgullosos sectarios se presentaban, pues, también ante el Precursor para ser bautizados por él. Pero sin dejarse seducir por este testimonio forzado de respeto que los fariseos rendían a su santidad y a su misión, san Juan penetraba hasta el secreto de sus corazones y, bajo esa humildad aparente, descubriendo el orgullo y el despecho que los animaba, les hacía pasar por la prueba de la confesión. Solo admitía a su bautismo a aquellos que le daban, por ello, una señal de arrepentimiento, un testimonio de la humildad y la compunción de su corazón, y una prenda de la docilidad de su espíritu para recibir las enseñanzas ulteriores de una doctrina nueva. A aquellos que se negaban a rechazar el veneno de su alma mediante una confesión sincera de sus faltas, los trataba con dureza, les reprochaba su hipocresía y su ceguera, y se negaba a purificarlos en el agua del Jordán y a darles así el bautismo iniciador, destinado a preparar, para el día de la venida del Señor, a quienes no se hacían indignos de tal favor. La mayoría de los grandes de la nación judía se negaron a someterse a esta prueba y no fueron admitidos al bautismo de Juan. Es por esto que san Lucas nos dice que «los fariseos y los doctores de la ley despreciaron el designio de Dios sobre ellos y no fueron bautizados».

El lenguaje tan elevado del santo Precursor, el tema de sus discursos, tan alejado del de los antiguos profetas, pero sobre todo lo que decía del reino de los cielos, debió parecer extraño a los judíos: nunca habían oído pronunciar su nombre. Este lenguaje era ciertamente oscuro para ellos y eran incapaces de comprenderlo; pues no parece que san Juan les explicara el misterio. Jesucristo se había reservado, sin duda, dar él mismo la inteligencia mediante las comparaciones, las parábolas y las explicaciones diversas de las cuales encontramos tantos ejemplos en el Evangelio. Sin embargo, apenas era posible, incluso para los espíritus más rudos, tomar en un sentido material y terrenal la promesa del reino exclusivamente espiritual anunciado por el Precursor.

Se puede, en efecto, juzgar ordinariamente la riqueza, la opulencia y la gloria de un reino por la pompa y el brillo con que el monarca que preside sus destinos se complace en rodear a su embajador. Ahora bien, Juan Bautista era ciertamente, a los ojos mismos de los judíos, el embajador que Dios había colmado de más gloria, favor y crédito; ninguno de los antiguos profetas podría ser comparado con él con ventaja. Pero ¿era posible esperar y tener la esperanza de encontrar riquezas materiales, placeres terrenales, una felicidad sensual o delicias carnales en un reino cuyo representante practicaba la pobreza más absoluta, los ayunos más rigurosos, la mortificación más completa y la guerra más cruel contra sí mismo? El hijo de Zacarías era el digno precursor de Aquel que no tenía donde reclinar la cabeza, que había visto la luz en un establo, vivía de su trabajo o de las ofrendas que le hacían, y que debía finalmente terminar su vida en una cruz. Es por esto que Jesucristo dice: «Desde el tiempo de Juan Bautista hasta ahora, el reino de los cielos sufre violencia, y los violentos lo arrebatan; porque hasta Juan, todos los profetas, así como la ley, han profetizado», es decir, se contentaron con anunciar las cosas venideras, mientras que el Precursor las mostró presentes e indicó que es mediante la penitencia como se pueden conquistar.

Al ruido de las primeras predicaciones de san Juan, los pueblos acudieron en multitud; «y de toda Judea, de la ciudad de Jerusalén y de todo el país de los alrededores del Jordán, venían a encontrarlo, y confesando sus pecados, recibían de él el bautismo en el río Jordán». Los mismos fariseos y los saduceos no habían podido resistir al arrastre general que atraía a todas las ciudades hacia las riberas desiertas del Jordán; se mezclaban con la multitud para ir a escuchar a san Juan Bautista, e incluso para recibir su bautismo. Pero sabiendo que venían a él para cuidar la opinión pública, o tal vez para sorprenderlo en sus discursos, más que para hacer penitencia, no temió dirigirles palabras duras y humillantes, y descubrir públicamente la máscara de hipocresía bajo la cual disimulaban sus vicios secretos.

Estos judíos orgullosos se jactaban sin cesar de ser hijos de los patriarcas y de los profetas. «Somos», decían orgullosamente, «somos de la raza de Abraham». Querían, por ello, apropiarse de alguna manera la gloria de estos santos personajes; en su orgullo, creían que al ser reconocidos herederos de su sangre, tenían también un derecho incontestable a los méritos de sus virtudes y de su santidad.

Para hacerles deponer esta ilusión, el Precursor los llama, por el contrario, raza de víboras. Esta locución, según el estilo de la lengua hebrea, no significa otra cosa que esto: hijos detestables de padres corruptos, tenéis en vosotros mismos todo el veneno que habéis heredado de ellos, y envenenáis a todos los demás con vuestros escándalos. Los comparaba así con reptiles maléficos, porque se dedicaban a morder y desgarrar a los santos mismos, envenenando con el veneno de sus calumnias las palabras y las acciones de estos.

El Precursor los golpeó y los asustó desde el comienzo de su discurso hablándoles del infierno. Estaba, en efecto, lejos de mantenerles un lenguaje ordinario; no les dijo, por ejemplo: ¿Quién os ha enseñado a evitar las guerras, a huir de la invasión o la cautividad, la escasez o las enfermedades? Sino que los amenaza con otro suplicio del cual quizás nunca habían oído hablar. «¿Quién os ha enseñado», les dijo, «a huir de la ira venidera?»

Sin embargo, el Precursor no se contenta con dirigir reproches y hacer amenazas, añade consejos saludables: «Haced, pues», les dice, «frutos dignos de penitencia». No basta, en efecto, con huir del mal, es necesario, además, dedicarse a la práctica de la virtud.

¡Con qué sabiduría respeta la memoria de los patriarcas, esforzándose por corregir a sus hijos! Al dirigirles estas palabras: «No penséis decir: Tenemos por padre a Abraham»; no añade: Este patriarca no puede serviros de nada; continúa, por el contrario, con más dulzura y moderación diciendo: «Dios puede suscitar de estas mismas piedras hijos a Abraham». La mayoría de los intérpretes piensan que el Precursor quiso designar, con estas palabras, la vocación de los gentiles, a quienes, por metáfora, y para indicar su insensibilidad primera, llama piedras.

Algunos autores dicen que al pronunciar estas palabras, san Juan señalaba con el dedo las doce piedras traídas por los jefes de las doce tribus de Israel, del medio del río, y amontonadas en la orilla; y aquellas, en igual número, que habían tomado de la orilla para depositarlas en el Jordán, a fin de servir de monumento de testimonio.

Notemos cómo san Juan Bautista, este admirable modelo de los predicadores, golpea de terror a los fariseos, sin quitarles, sin embargo, toda esperanza; pues no dice: Dios ya ha suscitado; sino que se contenta con estas palabras: «Dios puede suscitar». No añade: Dios puede hacer nacer hombres de las piedras; sino, lo que era mucho más fuerte, padres e hijos de Abraham. ¡Con qué arte les quita todo pretexto de orgullo proveniente de su nacimiento según la carne, y los persigue hasta en ese refugio de su parentesco con los patriarcas, para no dejarles otro medio que una conversión sincera, ninguna otra esperanza que en la santidad de su vida!

Después de haberles mostrado que la alianza carnal no puede servirles de nada ante Dios, les hace sentir la necesidad del parentesco que da la fe, y continúa luego aumentando este terror saludable, esta inquietud del alma que ya les ha inspirado. Pues, después de haber dicho: «Dios puede suscitar de estas mismas piedras hijos a Abraham», añade, para asustarlos aún más: «Ya el hacha está puesta a la raíz de los árboles. Todo árbol que no da buen fruto será cortado y arrojado al fuego». Con esta comparación, san Juan incita a sus oyentes a dar frutos de penitencia, poniéndoles ante los ojos el horror del fuego eterno. Es como si les dijera: Haced frutos dignos de penitencia, producid buenas obras, y no os halaguéis con la santidad y la nobleza de Abraham; no contéis con la fecundidad de la fe de vuestros padres para permanecer vosotros mismos estériles; pues si no dais frutos, aunque descendidos de Abraham que dio tantos, seréis cortados como árboles estériles y seréis arrojados al fuego. El hacha de la justicia divina está ya cerca de la raíz de los árboles, es decir, amenaza la vida de los hombres que no producen nada. Todo árbol, o mejor dicho, todo hombre que no produce los frutos que se tiene derecho a esperar de él, será cortado hasta la raíz por el hacha de la justicia de Dios, y se convertirá en presa del fuego eterno.

Es con tales palabras que el hijo de Zacarías espantó a los fariseos y puso el desconcierto en el alma de los mismos soldados; no los arrojaba a la desesperación, sino que los retiraba del abismo de la indiferencia donde estaban dormidos. Su lenguaje, propio para causar a su auditorio tan vivas alarmas, estaba sin embargo mezclado con muchos motivos de consolación; pues, al amenazar solo al árbol que no da buenos frutos, mostraba que el que produce buenos sería ciertamente perdonado y respetado.

El discurso del santo Precursor estaba dirigido a todo el pueblo que acudió a escucharlo; pero estaba sobre todo pronunciado para los grandes, los fariseos y los saduceos que había visto en la multitud, como nos enseña san Mateo. Difícilmente se puede dudar de que algunos de ellos se convirtieran a su voz; sin embargo, es cierto que la mayoría resistió al llamado de la gracia que hablaba por su boca. Es por esto que Jesucristo les hizo, más tarde, este reproche: «Los publicanos y las prostitutas os precederán en el reino de Dios, porque creyeron en la palabra de Juan».

La multitud, conmovida por las amenazas del santo Precursor, turbada ante el pensamiento de los castigos que acababa de anunciarles, pero sin embargo confiada en la misericordia de Dios, que quería bien diferir aún la acción de la justicia, el pueblo sencillo, sobre todo, se apresuró a preguntar qué había que hacer para producir buenos frutos y prevenir así los golpes del hacha amenazante. Pues le parecía que la venganza no iba a diferir más, y quería darse prisa en conjurar la tormenta cuyo anuncio lo había asustado. «¿Qué debemos hacer, pues?», se gritaba de todas partes.

La manera de apaciguar a Dios nos es dada por Dios mismo. Sus divinos oráculos enseñan a los pecadores que es mediante las buenas obras y los méritos de la limosna como los pecados pueden ser expiados.

El Antiguo Testamento no hablaba de la beneficencia y de la limosna más que de una manera vaga, y no especificaba de ninguna forma hasta qué límite este deber era obligatorio. Era el régimen de la justicia estricta y rigurosa; y el más alto grado de perfección, admitido y reconocido entonces, estaba contenido en estas palabras del Sabio: «Si tu enemigo tiene hambre, dale de comer, y si tiene sed, dale agua de beber».

San Juan Bautista, que era el intermediario de los dos Testamentos, no prescribe solo dar al que está en necesidad, sino que manda compartir con él. Era, por así decirlo, el prefacio del precepto nuevo traído por Jesucristo. «El que tiene dos túnicas», dice, «dé una al que no tiene ninguna; el que tiene alimentos, haga lo mismo». No ordena, pues, solo la beneficencia, esa virtud humana que se practica bastante fácilmente por una inclinación natural del corazón; no se detiene en una compasión sentimental, pero estéril; va de golpe a la caridad verdadera, que no se contenta con dar con una mano indiferente, fría o estrecha, sino que añade un nuevo valor, un nuevo grado de excelencia a la limosna al hacerla por amor y al precio de sacrificios reales y personales.

Uno de los más notables triunfos de la elocuencia apostólica de san Juan Bautista, el más propio para darnos una idea de la eficacia de sus predicaciones, del retumbar que tenían en todo el país, y del imperio que ejercían sobre los espíritus y los corazones, es que llevó a los mismos publicanos a venir a escucharlo, a dejarse convencer y persuadir hasta el punto de que le preguntaron, con tanta docilidad, sumisión y sencillez como el común del pueblo, qué tenían que hacer para lograr su salvación.

Los publicanos eran los arrendatarios o recaudadores de los dineros públicos, los encargados de las recaudaciones de la aduana y de ciertos derechos odiosos para el pueblo. Estos empleados, siempre bastante mal vistos en todas partes, a causa de la naturaleza de sus funciones, eran, para los judíos sobre todo, un objeto de ejecución. Esta nación se preciaba particularmente de libertad, y no podía ver sino con extrema repugnancia a los publicanos exigir tributos impuestos por los romanos en su provecho. Muchos judíos ni siquiera creían que fuera permitido pagar el tributo a un poder extranjero. Aquellos de su nación que entraban en las filas de los publicanos eran mirados como paganos. Se dice incluso que no les permitían entrar en el templo ni en las sinagogas; no los admitían a la participación de sus oraciones, ni a los cargos judiciales, ni a rendir testimonio en justicia; ni siquiera se recibían sus ofrendas.

Una parte considerable de estos funcionarios eran judíos de nación; pero no teniendo ningún respeto por la religión, que se suponía habían abjurado por el hecho, se unían a los romanos por una sociedad tan estrecha, que se ponían incluso al servicio de estos extranjeros para hacer pesar sobre sus hermanos una opresión más tiránica.

Estos publicanos, reunidos, vinieron pues a encontrar a san Juan Bautista para ser bautizados por él. Mientras los escribas y los doctores de la ley despreciaban el designio de Dios sobre ellos, creyéndose sabios y permaneciendo llenos de sí mismos, se dejaban preceder en el reino de Dios por los pecadores más desacreditados, tales como los publicanos y las prostitutas. El Evangelio no nos relata más que una palabra del encuentro de los publicanos con el Precursor, y de la respuesta que les dirigió para exhortarlos. «Maestro», le dijeron, «¿qué debemos hacer?»

En el espíritu de los judíos, y sobre todo de los de la secta de los fariseos, el hijo de Zacarías debería haber rechazado y alejado de su persona a estos hombres difamados y odiosos. Pero el precursor de Aquel que venía a buscar y salvar a los pecadores, no debía conducirse según la opinión del mundo. Es por esto que, lejos de despreciarlos públicamente, acoge a estos hombres manchados de rapiña e injusticias; en lugar de dirigirles reproches, como a los fariseos, no desdeña considerarlos como sus discípulos, permitiendo que le den el nombre de maestro. ¿Qué les va a prescribir, este hombre tan desprendido, tan austero, tan duro consigo mismo; este censor inflexible de todos los desórdenes? ¿Va a ordenar a estos pecadores públicos que renuncien de inmediato a sus funciones envilecidas y deshonrosas? ¿Les mandará entregarse a una penitencia rigurosa en proporción a la culpa y al desprecio que los hace objeto de la ejecución general?

Los santos, siempre hábiles y experimentados en el arte difícil de la conducción de las almas, no tienen costumbre de asustar y desanimar a los pecadores desde el inicio de su conversión; tienen cuidado de mostrarles primero la vía más fácil, y, para alentarlos y estimularlos, ellos mismos toman senderos arduos y difíciles, que atraviesan como jugando. Así hizo san Juan Bautista respecto a los publicanos. Para hacerlos dignos de corresponder a la gracia, no pide de su parte más que conformarse a los deberes y a las obligaciones estrictas y rigurosas de su empleo. «No exijáis nada», les dice, «más allá de lo que os está prescrito».

Dios se complació en bendecir esta conducta del Precursor. Pues los publicanos corresponden al designio del Señor y a los avances de la gracia. No solo se hicieron dignos de ser admitidos al bautismo de Juan, mientras que los fariseos fueron rechazados; sino que se encontraron entre ellos quienes merecieron ser contados entre los discípulos, e incluso tomar rango en medio de los Apóstoles de Cristo. Tales fueron Zaqueo, príncipe de los publicanos, y Mateo, que estaba aún en su mostrador cuando oyó una voz augusta darle esta orden: «Sígueme».

A ejemplo de los publicanos, los soldados vinieron también, a su turno, a escuchar la voz que resonaba con tanto eco y tanto éxito en las riberas del Jordán. Había entonces en Judea tres categorías diferentes de soldados. Unos, bajo las órdenes de Herodes, estaban ocupados en hacer la guerra a Aretas, rey de Arabia; otros, bajo el mando del prefecto del templo, estaban encargados de velar por la guardia de este edificio, que era una verdadera fortaleza; los últimos, finalmente, obedecían a los romanos en la persona de Pilato, gobernador de la provincia. A excepción de estos, que eran extranjeros, los otros pertenecían a la nación y a la religión judía.

Estos hombres, que su estado hacía naturalmente insensibles e indiferentes, y en quienes la licencia de los campamentos había aumentado aún la audacia, la insolencia y la crueldad, fueron pronto conmovidos hasta el fondo del corazón al oír la voz de san Juan Bautista. Tocados de compunción, con el arrepentimiento en el corazón, reclamaron también el privilegio de ser admitidos al bautismo de la penitencia. Como los publicanos, se rebajaron humildemente ante sus propios ojos, no temieron degradar su valor y la gloria de sus armas pidiendo a grandes gritos, con tanta sencillez como la multitud, y de franqueza como los publicanos: «¿Qué haremos nosotros también a nuestro turno?»

La respuesta del Precursor a los publicanos hace presentir lo que va a exigir de los soldados. Quería, dice san Juan Crisóstomo, comprometerlos a una mayor perfección; pero como no eran aún capaces de ella, se contentó con proponerles cosas comunes y ordinarias, en el temor de que, al aconsejarles obras y virtudes más elevadas, no pudieran alcanzarlas, y fueran así privados de unas y otras. Había aprendido, según el consejo del Sabio, a no ser demasiado justo, y a no llevar la prudencia más lejos de lo necesario. No dice, pues, a los soldados: Deponed vuestras armas, dejad el oficio, huid de los peligros de la guerra, entregaos en adelante a la oración, y no teniendo más en cuenta las órdenes de vuestro general, guardaos sobre todo de derramar sangre. No les hace, por el contrario, otras prescripciones que estas: «No hagáis extorsión; no calumniéis a nadie; sino contentaos con vuestra paga».

Era un vicio ordinario entre los soldados hacer acusaciones falsas contra los ciudadanos, bajo pretexto de traiciones, de relaciones con el enemigo, etc.; mediante estas vergonzosas delaciones, obligaban a ciudadanos inocentes a tratar con ellos. El Precursor les prohíbe, pues, buscar la menor ocasión de enriquecerse mediante la calumnia a expensas de los ciudadanos, a quienes tienen, por el contrario, la misión de proteger.

Juan Bautista, el más grande de los profetas, no podía dejar de tener discípulos: sus predicaciones le ganaban todos los días. En efecto, el Evangelio nos habla de ellos en varias circunstancias, pero sin decir nada preciso sobre este tema, ni sobre su número, ni sobre sus nombres, si no es el de Andrés. Leemos, en una leyenda autorizada por la Iglesia, puesto que se encuentra en el Breviario romano, que un gran número de estos hombres que caminaban sobre las huellas de los profetas Elías y Eliseo, fueron preparados, por las instrucciones de Juan Bautista, para la venida de Jesucristo; y que después de haberse convencido de la verdad de lo que les había sido anunciado por el Precursor, abrazaron la fe del Evangelio. Tuvieron el honor de construir, más tarde, el primer santuario dedicado al culto de la santísima Virgen, en el monte Carmelo. Se cree que eran esenios.

Aunque no hubiera contado, por otra parte, en su escuela, otros discípulos que aquellos que merecieron ser elegidos por el Salvador para ir a llevar su Evangelio al mundo entero, ¡qué gloria para él haber engendrado, según el Espíritu, tantos hijos destinados a propagar la raza espiritual, como Jacob tuvo hijos según la carne para dar a luz a un pueblo carnal!

Y de hecho, no se podría dudar, dice Tillemont, que los Apóstoles recibieron el bautismo de san Juan. Fueron incluso de los primeros admitidos a esta gracia, según san Juan Crisóstomo, y esto no es sorprendente; pues, continúa este ilustre doctor, si las prostitutas y los publicanos se presentaron a este bautismo, con mayor razón aquellos que debían más tarde ser bautizados por el Espíritu Santo, debieron acudir a él. El Evangelio, por otra parte, nos lo dice suficientemente. Es cierto, por un lado, que Jesucristo no bautizaba él mismo; pues ¿por qué habría bautizado, dice Tertuliano? ¿Para la penitencia? Entonces ¿qué necesidad tenía de un Precursor? ¿Para la remisión de los pecados? Los remitía con una sola palabra. ¿Habría bautizado en su nombre? Pero, por humildad, quería ser desconocido. ¿En nombre del Espíritu Santo? Aún no había sido enviado por el Padre. ¿En nombre de la Iglesia? Los Apóstoles aún no la habían establecido. Por otro lado, el Evangelio nos enseña aún que san Pedro había sido bautizado, puesto que, ante la petición que dirigía a Nuestro Señor de lavarle no solo los pies, sino también las manos y la cabeza, Jesús le respondió: «El que ha sido bautizado (o lavado), no tiene necesidad más que de lavarse los pies». Lo mismo ocurría, sin duda, con los otros Apóstoles; pues, continúa Tertuliano, ¿es creíble que no hayan sido bautizados por Juan, aquellos que debían pronto ir a bautizar a todas las naciones? El Señor, que no estaba obligado a ninguna penitencia, había recibido este bautismo, ¿y no habría sido necesario para unos pecadores? Leemos, en los Hechos de los Apóstoles, que Jesucristo recuerda él mismo a sus discípulos «que han recibido de Juan el bautismo de agua». Después de la resurrección, san Pedro, proponiendo a los fieles designar un sucesor a Judas en el apostolado, les declara que es necesario que este nuevo apóstol sea uno de los que han vivido con Jesús desde el bautismo de Juan. ¿No parece querer decir con ello que el candidato debía no solo haber seguido a Jesucristo desde el comienzo de su predicación, sino también haber sido preparado para ello por el bautismo y la enseñanza de san Juan Bautista?

Sabemos, de manera positiva, que el primero de los Apóstoles, elegido por Jesucristo, fue san Andrés, discípulo del Precursor; otro de los discípulos de este último se encontraba también con Andrés en esta circunstancia; san Juan Crisóstomo informa que era Juan el evangelista; Teofilacto lo afirma positivamente. Esto es lo que parece más cierto aún por el silencio mismo del evangelista que nos relata este hecho; pues este evangelista es san Juan mismo, que evitaba a menudo nombrarse, como se puede notar. Si Andrés era discípulo de san Juan Bautista, no podemos dudar de que lo mismo fuera de Pedro, el hermano y compañero inseparable de Andrés. Podemos concluir la misma consecuencia respecto a Santiago, hijo de Zebedeo y hermano de Juan el evangelista, todos cuatro asociados para la pesca. Se unieron juntos para seguir a Jesucristo, porque ya estaban unidos entre sí por la identidad de la fe y de las disposiciones santas que el Precursor había sembrado y cultivado en sus corazones.

Encontramos aún, en los Hechos de los Apóstoles, las huellas de otro discípulo del Precursor, que ejercía hasta en la ciudad de Éfeso la función de apóstol sin haber sido iniciado en el Evangelio por otros que por nuestro glorioso Santo. Apolo, de quien san Lucas nos habla como de un «hombre elocuente y poderoso en las Escrituras, que estaba instruido en el camino del Señor, y hablaba con fervor, enseñando exactamente lo que concernía a Jesús», no sabía sin embargo, tocante al Salvador, más que lo que había aprendido en la escuela del Precursor; pues «no conocía aún más que el bautismo del hijo de Zacarías».

No sabemos nada más positivo y más cierto sobre los discípulos del santo Precursor. Algunos autores han pensado que no seguían asiduamente a su Maestro. Lo mismo ocurrió con los de Jesucristo, al menos en el comienzo de su predicación. Los discípulos de san Juan venían, pues, a menudo a encontrarlo y conversar con él; regresaban luego a sus asuntos, o bien al ministerio que él les confiaba.

Sin embargo, los discípulos de Juan tenían aún otros cuidados que el de instruir a los demás y llevarlos a escuchar las enseñanzas de su maestro: debían trabajar sobre todo en su propia perfección. A ejemplo de su maestro, unían la vida activa a la vida contemplativa. Es por esto que san Juan les había prescrito una regla de vida, ya sea para continuar habitando en sus moradas ordinarias, ya sea para entregarse a la predicación evangélica, o bien para vivir en la soledad como los esenios. Esto es lo que ha hecho decir a algunos Padres de la Iglesia que san Juan fue el príncipe de la vida monástica. No podemos precisar en qué consistía el género de vida de los discípulos del Precursor. Sabemos sin embargo que observaban ayunos frecuentes y austeros, a ejemplo de su maestro, y que tenían una fórmula especial de oraciones, diferente de todas las que estaban en uso entre los judíos. La tradición no nos enseña más que el Evangelio sobre este tema.

Podemos, sin embargo, conjeturar que la manera de orar, enseñada por el Precursor a sus discípulos, tenía algo de muy notable, y, sin duda, era más excelente y más perfecta que todas las oraciones y los cánticos del Antiguo Testamento; pues este santo personaje, que era más que profeta, no había creído deber contentarse con lo que había encontrado antes de él. Así, uno de los discípulos del Salvador, excitado por lo que ya sabía de las enseñanzas de san Juan Bautista sobre la oración, y con la esperanza de recibir una fórmula más perfecta aún de parte de Jesucristo, le dirigió un día esta petición: «Señor, enséñanos a orar, así como Juan mismo lo enseñó a sus discípulos». Fue para responder a este deseo que el Salvador dictó la Oración dominical, la más completa y la más perfecta de todas las fórmulas por las cuales el hombre pueda exponer al Todopoderoso sus necesidades, dirigirle sus súplicas y expresarle sus esperanzas.

San Juan Bautista no se hacía acompañar por lo ordinario de sus discípulos, porque no tenía como objetivo unirlos a su persona, y engrandecerse haciéndose un cortejo.

Por otra parte, no quería dar ningún pretexto de incriminación contra él por causa de tumultos o complots políticos. Lo cual no impidió, sin embargo, que esta acusación le fuera imputada más tarde, como veremos más adelante.

No solo el hijo de Zacarías no buscaba atraerse a aquellos a quienes arrastraba la fuerza de su elocuencia, que el aroma de su santidad atraía, o que el espectáculo de sus virtudes persuadía; sino que se esforzaba además por dirigir su esperanza y su corazón hacia Cristo, a quien les anunciaba como el término y el objeto de su misión; y cuando llegó el tiempo de la manifestación, les mostró a Aquel a quien debían seguir, y los exhortó a unirse a él.

Pero tal era la opinión y la estima que los discípulos de Juan habían concebido de él, que a pesar de sus exhortaciones y la autoridad de su palabra, algunos no quisieron separarse de él, vieron con envidia crecer día a día la gloria y la fama de Cristo, y mientras su maestro vivió, quisieron conservarle una fidelidad y una devoción exclusiva. Existen aún hoy, en Oriente, los restos de una secta religiosa conocida bajo el nombre de Cristianos de san Juan Bautista. Aunque su doctrina sea una mezcla incoherente de judaísmo, cristianismo y gnosticismo, no parece menos cierto que su origen se remonta hasta los discípulos del Precursor. Todos los años celebran una fiesta que dura cinco días, durante los cuales vienen en tropel hacia sus obispos, quienes los rebautizan a todos, tanto grandes como pequeños, con el bautismo de Juan.

Quizás sea este el lugar para preguntar por qué, en lugar de unirse a Jesucristo y seguirlo en calidad de apóstol o discípulo, san Juan no solo nunca lo siguió, sino que pa reció Jésus Figura central de quien Isaac es considerado el tipo o la prefiguración. incluso a veces evitar su presencia, continuó teniendo discípulos celosos de su gloria y devorados por la envidia contra el Hijo de Dios, y no cesó de predicar y bautizar, incluso cuando Cristo hubo comenzado su carrera pública. San Agustín nos enseña que fue así para que el testimonio de Juan Bautista ejerciera más autoridad sobre el espíritu de los judíos.

Podía, en efecto, pasar como el émulo, el rival o el adversario de Cristo. Predicaba como él, bautizaba como él, y tenía discípulos como él. Es por eso que los fariseos, los enemigos secretos de uno tanto como del otro, creyeron poder sacar un gran partido del papel que veían que desempeñaban simultáneamente, para ponerlos en contradicción entre ellos, y por ahí disminuir la autoridad y la influencia que ejercían sobre el pueblo. Cuando emprendieron excitar los celos en el corazón de san Juan contra Jesús, solo obtuvieron una respuesta capaz de cubrirlos de confusión y de aumentar aún más el valor de su testimonio. En efecto, aquellos que tenían confianza en la palabra del Precursor fueron penetrados de admiración por el Salvador, y los enemigos de Juan Bautista tuvieron la confusión de ver que, en lugar de proferir palabras de envidia contra Cristo, le rendía solemnemente testimonio. El siervo era así puesto en el deber de confesar al Señor; la criatura era llevada a rendir testimonio al Creador. Pero san Juan cumplía este papel sin coacción y con alegría; pues él era el amigo, y no el rival del esposo; no buscaba su gloria, sino la de Aquel que lo había enviado.

Por eso su testimonio tenía por ello mismo mucha más autoridad que el de san Pedro y los otros Apóstoles. Se podía, en efecto, objetar a estos últimos que daban alabanzas a Jesucristo porque eran sus discípulos, y que tenían interés en predicarlo por haber atado su fortuna a la suya. Estos testimonios parecían, pues, interesados. Pero el del hijo de Zacarías tenía un valor muy distinto a los ojos de los judíos. Pues, como parecía tener interés en despreciar a Cristo, como un rival, quitaba todo pretexto a la incredulidad de sus enemigos, diciéndoles: «Ya os lo he declarado, yo no soy el Cristo. Aquel a quien pertenece la esposa es el verdadero esposo. El que viene del cielo está por encima de todos».

La admiración, el respeto y el amor extraordinario del que se convertía en objeto, era universal, nos dice Orígenes. Pero los pecadores sobre todo, que eran admitidos a su bautismo y que se encontraban iniciados por la penitencia a una vida totalmente nueva, no ponían límite a su entusiasmo. Es por eso que san Lucas nos dice que «todo el pueblo estaba en gran expectativa, y cada uno estaba penetrado de este pensamiento de que Juan podría bien ser el Cristo».

Ya sea que el Precursor hubiera sido instruido por el Espíritu Santo, como piensan algunos doctores; o que sus discípulos le hubieran reportado lo que no podían dejar de aprender, estuvo pronto al corriente de la opinión que se divulgaba ya sobre su cuenta. Lejos de gloriarse de ello, y de apropiarse incluso por su solo silencio un honor que no le era debido, este fiel amigo del Esposo aprovechó estas disposiciones favorables para anunciar, más claramente de lo que lo había hecho hasta entonces, el principal objeto de su misión.

«Vino como testimonio», dice el Evangelista, «para dar testimonio de la luz, a fin de que todos creyeran por él».

Escuchemos pues lo que va a proclamar, en presencia de todos, la voz solemne de este augusto testigo. «Por mi parte», dice, «yo os bautizo en agua para llevaros a la penitencia; pero Aquel que debe venir después de mí es más poderoso que yo, y no soy digno de llevar sus sandalias, ni de desatar sus correas postrándome ante él. Es ese quien os bautizará en agua y en fuego».

El Precursor era, a los ojos de los judíos, el ideal de las perfecciones humanas. Todas las virtudes reunidas brillaban en su frente; en él se encontraba el conjunto más completo de las gracias más excelentes y variadas; no se imaginaba nada por encima de su santidad. Sin embargo, sin despreciarse en ninguna cosa, sin desconocer ninguno de los dones que le han sido repartidos, y que aprecia mejor que nadie, protesta que hay otro que lo supera a él mismo.

En su lenguaje simbólico y lleno de misterio, declara que, lejos de querer compararse con Cristo, no es digno de rendirle el más pequeño y el más humilde de los servicios: como llevar sus sandalias o desatar sus correas, incluso postrándose a sus pies.

Ahora bien, estas palabras no deben ser entendidas en un sentido puramente literal y material; y, para comprenderlas, es necesario, como los judíos, acostumbrados a este lenguaje simbólico y figurado, buscar en ellas una significación espiritual.

Por las sandalias, que están hechas de la piel de los animales muertos, se debe entender, según el abad Ruperto, la humanidad del Hijo del hombre, por medio de la cual el Hijo de Dios se había sujetado al sufrimiento y a la muerte. El Salmista se había servido también de este término para predecir la propagación del Evangelio: «Extenderé mi sandalia hasta Idumea», es decir, haré conocer mi encarnación hasta entre las naciones idólatras. Es, en efecto, lo que fue realizado por el ministerio de los Apóstoles.

Para san Juan Bautista, no debía vivir hasta el tiempo en que los Apóstoles llevaran así las sandalias del Señor, predicando públicamente el Evangelio. No debía ni siquiera tener el favor de «desatar sus correas», es decir, de dar a conocer los vínculos misteriosos que unían la divinidad con la humanidad en la persona de Cristo. Pues la correa de la sandalia, dice san Gregorio, no es otra cosa que el nudo del misterio. Juan no se encuentra capaz de desatar las correas de los zapatos de Jesucristo, porque no puede comprender el misterio de la Encarnación, aunque lo haya conocido por el socorro del espíritu de profecía.

Si Juan Bautista no desata, a los ojos de los judíos, los nudos misteriosos de la encarnación y de la redención, es, dice el venerable Beda, porque, demasiado carnales y demasiado groseros, sus espíritus no eran aún capaces de creer que el Hijo eterno de Dios, después de haber tomado la naturaleza humana, había recibido un nuevo nacimiento de una virgen. Misterio impenetrable, al cual había que prepararlos poco a poco haciéndoles conocer las sublimes prerrogativas de la humanidad gloriosa del Dios hecho carne para conducirlos insensiblemente a la fe.

Por el mismo motivo, y a fin de disuadir a los hijos de Israel de esperar en la persona del Mesías una potencia y una grandeza puramente temporales, el santo Precursor va a insinuarles lo que deben esperar encontrar en él, lo que tendrán que pedirle cuando haya aparecido. No les habla de conquista ni de victoria; no les pone ante los ojos los prodigios y los milagros que Cristo debe obrar; no les promete ningún bien temporal; no les anuncia ni siquiera la liberación de la esclavitud en la que gimen bajo el aspecto político y civil: sino que, dirigiendo sus corazones hacia un orden de ideas exclusivamente espiritual, les muestra la abundancia de las gracias y la multitud de los bienes espirituales que recibirán por su intercesión. El Mesías, en efecto, no debe solo dar el Espíritu Santo; pues, según la fuerza de la expresión metafórica de san Juan Bautista, y para mostrar la abundancia de las gracias que vendrá a traer a los hombres, «bautizará en el Espíritu Santo»; y, para resaltar aún más la eficacia de estas gracias, añade incluso que bautizará en fuego.

Ahora bien, del mismo modo que, por el agua, Jesucristo designa la gracia del Espíritu Santo, para mostrar por esta expresión el brillo y la blancura que procura, y los consuelos inefables que da a las almas bien dispuestas, así Juan Bautista, por el fuego, expresa la justicia y el fervor de la gracia que destruye y aniquila el pecado.

Enseñaba pues a sus oyentes que no había que esperar de la venida de Cristo otros bienes que los de la gracia, otros dones que los que convienen al alma. Batía así en brecha, de una manera hábil y desviada, los prejuicios groseros y las esperanzas ridículas que los judíos se habían formado sobre el Mesías; pues lo esperaban como un monarca destinado a conquistar el mundo a punta de espada.

Para hacer sentir que no era Cristo, san Juan Bautista había puesto en oposición su bautismo de agua y de penitencia, con el del Hijo de Dios, que debía darse en el Espíritu Santo y en el fuego.

Sin embargo, sabía que los espíritus groseros a los que se dirigía, no podían hacerse una noción de Cristo sino apoyándose en un término de comparación. Acaba de anunciar que el Mesías debe venir para traer al mundo los dones del Espíritu Santo; ese es el objeto de su primer acontecimiento, cuyos beneficios revela a los judíos. Les descubre al mismo tiempo, y poco a poco, todos los misterios del Evangelio. Es por eso que va ahora a hablar del segundo acontecimiento de Cristo, del juicio final y del fuego del infierno, puntos de doctrina que no eran apenas menos desconocidos por los judíos que el misterio del reino de los cielos.

San Juan había anunciado las recompensas reservadas a los justos, a fin de alentarlos así a la práctica de la virtud. Para hacer comprender ahora que el Mesías no debe contentarse con llevar su atención y su benevolencia sobre sus elegidos, y mostrar al mismo tiempo que no es el espectador indiferente del crimen, el Precursor le atribuye el juicio y la venganza, añadiendo: «Su aventador está en su mano».

Notemos, con Ruperto, cómo se apega a resaltar la potencia y la fuerza de Cristo. No dice: Su aventador está en las manos de Dios. La expresión de la que se sirve puede ser comparada con esta de Isaías: «Llevará su potencia sobre su hombro». Juan no dice que el aventador del Mesías está en las manos de Dios; el Profeta tampoco se guarda de anunciar que la potencia de Cristo será apoyada sobre los hombros del Todopoderoso. Es que querían, el uno y el otro, hacernos comprender que su propia potencia le basta, que es capaz por sí solo de ejercer su juicio. El Precursor no dice que el Salvador limpiará la era del Señor, ni que amontonará el trigo en el granero de Dios; sino que declara positivamente que purgará su era, que amontonará su propio grano.

Al poner un aventador en las manos de Cristo, el hijo de Zacarías anuncia bastante claramente que el juicio supremo le está reservado; pues el aventador, instrumento destinado a limpiar el trigo expulsando la paja, significa, dice Dionisio el Cartujano, que la potencia judicial pertenece a Jesucristo, que el poder ejecutivo es remitido entre sus manos; que, por su propia autoridad, y en tanto que Dios, pronuncia él mismo la sentencia. Es lo que vemos confirmado por estas palabras: «El Padre no juzga a nadie; pero ha dado todo poder de juzgar al Hijo». Este juicio pertenece esencialmente a Cristo en tanto que es Dios; pero en tanto que hombre, le es devuelto, porque es establecido juez, y constituido ejecutor de la sentencia, según esta doctrina de san Pedro: «Es él mismo quien es establecido por Dios para juzgar a los vivos y a los muertos».

El Mesías purgará y «limpiará perfectamente su era»; ve pues hasta el fondo de los corazones; pues ¿cómo podría él, sin eso, hacer un discernimiento equitativo? entonces tomará el aventador en su mano; juzgará con imparcialidad, con justicia y severidad, sacando definitivamente el buen grano de la paja, separando a los elegidos de los réprobos. «Amontonará su trigo en el granero», es decir, reunirá en el cielo, morada del reposo perfecto y de la bienaventuranza, a todos aquellos que la humildad habrá hecho pequeños a sus propios ojos; aquellos que serán brillantes de justicia y adornados de virtudes; aquellos que la piedad, el coraje y la perseverancia habrán afirmado contra el soplo de las tentaciones; pues son ellos los que forman el trigo de Cristo, y el alimento del que se nutre. El gran mártir san Ignacio, condenado a ser devorado bajo el diente de los leones, hacía alusión a esta idea, cuando exclamaba: «Soy el trigo de Jesucristo; deseo ardientemente ser molido bajo los dientes de los leones, a fin de convertirme en un pan sin mancha».

Pero el deber de un juez no es solo discernir a los buenos para recompensarlos según sus méritos; es necesario también que castigue a los malos. Es también lo que hará Cristo, y lo que san Juan indica de una manera sorprendente añadiendo que «quemará las pajas» así separadas del buen grano, «en un fuego inextinguible».

Estas palabras eran una confirmación de lo que ya había dicho en otra circunstancia, al comprometer a los fariseos a la penitencia, a fin de poder evitar así la ira por venir; pero aquí, va más lejos en el desarrollo de su pensamiento; pues da a conocer dos verdades tocando la doctrina del infierno: el suplicio del fuego, y la eternidad del castigo.

Finalmente el momento ha llegado, donde la espera de las naciones va a revelarse a los hombres. El Salvador después del cual habían suspirado los patriarcas desde hace cuatro mil años, estaba en el mundo; pero llevaba siempre una vida oscura y escondida, en el retiro de Nazaret. Mientras el hijo de Zacarías removía a Judea prometiéndole ver pronto a Cristo, hablándole de su grandeza, haciéndole conocer su naturaleza divina, y anunciándolo como el Juez soberano, remunerador de la virtud y vengador del crimen, ¿qué hacía el Hijo de Dios? ¡Oh sabiduría de la tierra, sé confundida! ¡Orgullo del hombre, humíllate! El creador del cielo y de la tierra, Aquel cuya providencia nutre hasta al gorrión desprovisto de provisiones, Aquel a quien los ángeles adoran temblando, Aquel a quien los cielos envidian a la tierra, el Hijo del hombre se ocupaba de un trabajo grosero y sin brillo.

«Qué maravilla», exclama Bossuet, «un artesano aún en la tienda y ganándose la vida, es el sujeto de las predicaciones de un Profeta más que profeta, y tan reverenciado, que lo tomaban por el Cristo. Era de este hombre en la tienda, de quien san Juan decía: «Hay un hombre en medio de vosotros, que no conocéis, y de quien no soy digno de tocar los pies». Es más grande que Moisés; da la gracia, mientras que Moisés no da más que la ley; es, ante todos los siglos, el Hijo único de Dios, y en el seno de su Padre; no tenemos gracia sino por él: sin embargo no lo conocéis, aunque esté en medio de vosotros. En qué expectativa de tan altos discursos debían ellos tener al mundo, y qué preparación de los caminos del Señor! Se acostumbraba a oír nombrar al Hijo único de Dios, que venía a anunciar los secretos; ¿pero qué! ¿era de este carpintero de quien se hablaba así?»

Aunque fuera la inocencia misma y la santidad por esencia, Cristo no quiso emprender su misión evangélica sin prepararse por la penitencia. Es por la penitencia que se había reservado manifestarse. Al enviar delante de él a san Juan Bautista para prepararle los caminos, le había dado sobre todo el carácter de un heraldo de penitencia; todo el ministerio del hijo de Zacarías tenía por objeto la penitencia; es por eso que decía: «He venido bautizando en agua, a fin de que Cristo fuera manifestado en Israel». De suerte que la voz que empujaba, en las soledades del Jordán, este clamor: «Haced penitencia, pues el reino de los cielos está cerca», la predicación de san Juan anunciaba la vocación misma del Hijo de Dios.

El verdadero motivo de la predicación y del bautismo del Precursor era pues únicamente que el Santo de los santos, que solo era capaz de hacer penitencia por todos los predestinados, llamado por esta voz pública y solemne, se acercaba abiertamente al santuario celestial en presencia de Dios su Padre, y de los santos ángeles, y recibió de una manera auténtica la investidura de su soberano sacerdocio, frente al mundo entero. Ahora bien, es haciéndose bautizar por su precursor, que Cristo debía comenzar su manifestación, inaugurar su ministerio, y recibir el glorioso testimonio de su Padre.

Nadie puede dudar que el Hijo de Dios, al encarnarse, no haya querido quitar el pecado del mundo tomándolo sobre sí mismo, según lo que había dicho el Profeta: «El Señor ha colocado sobre él todas nuestras iniquidades; es por nosotros que gime; el castigo que debía darnos la muerte se ha pesado sobre su persona». Ahora bien, que esta penitencia verdadera y perfecta haya sido soportada a causa de nosotros, es lo que es claro: la razón lo siente, la fe lo profesa.

Pero antes de seguir a Jesús sobre las riberas del Jordán, busquemos los motivos que debieron llevarlo a esta gestión misteriosa. Encontraremos razones legales y razones místicas.

El apóstol san Pablo nos enseña que Dios, al enviar a su Hijo al mundo, quiso sujetarlo a la ley. Jesucristo nos declara él mismo que no ha venido para infringir esta ley, sino para cumplirla.

Ahora bien, bajo el régimen de la ley mosaica, se era reputado manchado e impuro en una multitud de circunstancias, y era imposible permanecer en este estado de impureza legal sin infringir las ordenanzas del Señor. No obstante, apresurémonos a decirlo, estas manchas legales no afectaban el interior, y no dañaban la pureza del alma, incluso entre los hombres ordinarios; con mayor razón no impedían que el Hijo del hombre fuera y permaneciera la santidad por esencia.

El Salvador fue pues obligado a someterse al uso del bautismo, de las lociones o de las purificaciones legales, según la costumbre del tiempo.

Así, el Salvador celebraba cada año la pascua mosaica. Ahora bien, no estaba permitido a nadie, y por ninguna razón, comer el cordero pascual sin ser purificado y bautizado. Si pues ha podido llevar a estos enemigos este desafío: «¿Quién de vosotros me convencerá de pecado?», es decir, me acusará de haber violado la ley incluso en las prescripciones más ligeras, hay que reconocer que Jesucristo ha hecho a menudo uso de los baños y purificaciones en vigor entre los judíos; que se ha conformado a las ordenanzas de Moisés y a las costumbres de la nación y de la época.

Según la ley, se debía dirigir a un hombre para hacerse purificar; ¿qué otro que el hijo de Zacarías era tan digno de cumplir este ministerio cerca del Hijo de Dios? ¿No era para prepararse a esta augusta función, a este insigne honor que, desde su infancia, san Juan había sustraído su virtud y su inocencia a la influencia deletérea del mundo y retirándose en la soledad?

Por otra parte, jamás, dice un santo pontífice, las aguas del bautismo hubieran sido capaces de purificar los pecados de los hombres, si no hubieran sido santificadas al tocar el cuerpo del Señor. Jesucristo se hizo bautizar, no para purificarse, dice san Ambrosio, sino para purificar el agua al contacto de su carne sagrada, y dotarla de la virtud de bautizar las almas.

El tiempo siendo finalmente llegado donde el Hijo del hombre debía prepararse para su ministerio público, dirigió así la palabra a su madre, dice san Buenaventura: «Es tiempo de que me vaya, y que glorifique a mi Padre haciéndolo conocer; la hora ha llegado donde debo mostrarme y trabajar por la salvación del mundo, para el cual mi Padre me ha enviado aquí abajo. Permaneced pues fuerte, oh buena madre, pues volveré pronto hacia vos». Y el Maestro de la humildad, poniéndose de rodillas, le pidió su bendición. Pero arrodillándose ella misma, y abrazándolo con lágrimas, le dijo, llena de ternura: «Oh mi hijo bendito, id con la bendición de vuestro Padre y la mía; recordadme, y tened cuidado de volver lo más pronto». Le hizo pues respetuosamente sus adioses, y se dirigió de Nazaret hacia Jerusalén, para ir al Jordán, donde Juan bautizaba, en un lugar alejado dieciocho millas de esta ciudad. Así el Maestro del mundo avanza solo, pues no tenía aún discípulos. El Señor Jesús camina pues humildemente durante varios días, hasta que alcanza los bordes del Jordán. Es la luz resplandeciente que avanza hacia la antorcha, dice san Gregorio de Nacianzo; el Verbo que sigue a la voz; el Esposo que va a encontrar al paraninfo; el Señor que se dirige cerca del siervo.

Desde hace mucho tiempo ya, san Juan mantenía en su corazón un vivo deseo y una firme esperanza de ver finalmente la llegada de su Señor. Levantaba sin cesar los ojos de su espíritu hacia Dios, y empujando hacia el cielo potentes clamores, pedía sin cesar que le fuera dado ver pronto la Consolación de Israel y la Espera de las naciones, que sabía que estaban cerca y cuya presencia ya había saludado desde el seno de su madre. El ardor de sus deseos superaba ciertamente de mucho a los del santo anciano Simeón, cuyos suspiros y gritos del corazón habían tocado los oídos del Altísimo, y habían obtenido la promesa de que no vería la muerte antes de haber contemplado al Cristo del Señor. El Precursor había merecido, por sus oraciones incesantes, una respuesta análoga de parte de Aquel que lo había enviado; pues una voz celestial le había dicho: «Aquel sobre quien veréis descender y detenerse el Espíritu, es ese quien bautiza en el Espíritu Santo».

Algunos autores piensan que Juan Bautista no había visto aún a Jesucristo, y que no lo conocía de figura hasta el momento en que lo bautizó. Piadosas tradiciones nos dicen, al contrario, que habían tenido juntos conversaciones en el desierto, donde estaba retirado el hijo de Zacarías.

Sea lo que sea de esta cuestión, sobre la cual tendremos aún la ocasión de volver, no era posible que el Precursor no notara, en la multitud de pecadores, a Aquel que había visto en espíritu desde el seno de su madre; su mirada inspirada, su penetración profética, su corazón tan puro, no podían dejar de distinguir, entre todos, a Aquel que estaba encargado de hacer conocer al mundo, y que era el objeto de su misión divina.

Por eso, a la vista de este Dios cuya justicia, santidad y potencia suprema había predicado, es golpeado de asombro y de temor, dice san Bernardo, y un terror extraordinario se apodera de él. Es por eso que le dirige así la palabra: «Soy yo quien debe ser bautizado por vos, ¿y vos venís a mí?». Jesús le replicó:

«Déjame hacer por esta hora, pues conviene que cumplamos así toda justicia».

Uno de los caracteres más sorprendentes del santo Precursor es sin duda la humildad; esta virtud aparece en todas sus palabras y sus acciones; pero Jesús debía superarlo en esto como en todo el resto, y no se puede ver sin asombro que su primera salida sea para hacerse bautizar por su siervo.

Era pues la orden de lo alto, exclama Bossuet, que Jesús, la víctima del pecado, y que debía quitarlo llevándolo, se pusiera voluntariamente al rango de los pecadores: es ahí esa justicia que le era necesario cumplir. Y como Juan, en eso, le debía obediencia, el Hijo de Dios la debía a las órdenes de su Padre. Entonces Juan no le resistió más, y así toda la justicia fue cumplida en una entera sumisión a las órdenes de Dios.

Es muy probable que Jesucristo instituyera el sacramento del bautismo y le diera la virtud de justificar, en el momento mismo de su bautismo, aunque fuera después de su resurrección que proclamara su necesidad.

Jesús fue pues bautizado por Juan en el Jordán; pero apenas fue bautizado, salió inmediatamente del agua. He aquí que de repente los cielos le fueron abiertos, y vio al Espíritu de Dios descender bajo una apariencia corporal, y reposar sobre él. Y una voz se hizo escuchar del cielo, diciendo: Tú eres mi hijo amado, en quien he puesto mis complacencias. ¡Sí! este es mi hijo amado en el cual me complazco.

Estas palabras celestiales fueron una confirmación brillante del testimonio rendido por el Precursor a Jesús en el momento mismo en que lo bautizó. Se cree, en efecto, que al dar el bautismo al Salvador, Juan lo mostró solemnemente al pueblo; pues, como respecto a los otros, se servía de esta fórmula: Yo te bautizo en nombre de Aquel que debe venir, parece que a la venida de Jesús, y en el momento en que lo bautizó, debió decir: Este es el Mesías que he predicho. ¿Podía, en efecto, faltar una ocasión tan oportuna de rendirle testimonio, y de cumplir así la justicia en toda su extensión?

Los prodigios que se cumplieron en el bautismo de Jesucristo tenían por objeto rendir testimonio a este Dios humillado; es en su favor que eran producidos. El texto sagrado lo declara expresamente. Sin embargo, si la gloria con la que Dios quiso recompensar la humildad de su Hijo fue el objeto principal y directo, Cristo no fue el único espectador. Pues san Juan Bautista dice formalmente que ha visto al Espíritu Santo. No es menos indudable que haya escuchado la voz del Padre. ¿Fue lo mismo de todos aquellos que asistieron a esta escena? Algunos doctores lo han creído.

Debemos decir sin embargo que el Evangelio no contiene ninguna palabra de donde se pueda concluir, con certeza, que todos los testigos del bautismo de Jesucristo hayan sido admitidos a ver y a escuchar este testimonio. Y, si se examina con cuidado los textos de los autores sagrados, se verá que favorecen más bien la negativa. En efecto, Juan Bautista queriendo rendir testimonio a Jesús: «He visto», dice, «al Espíritu Santo descender como una paloma, y reposó sobre él». Ahora bien, si todos aquellos que se habían encontrado en el bautismo de Cristo hubieran podido ver y escuchar como san Juan, este no habría tenido necesidad de recordar esta aparición a aquellos que habían sido testigos; o bien, si hablaba a otros, no habría dicho: «He visto»; pues se habría servido más bien de estas palabras: «Hemos visto, el pueblo tanto como yo...» Y su testimonio, estando apoyado sobre un testimonio público, habría sido mucho más irrecusable. Es también lo que ha notado san Juan Crisóstomo. — Cristo dice un día a los judíos en forma de reproche: «Mi Padre, que me ha enviado, me ha rendido testimonio; pero vosotros nunca habéis escuchado su voz». ¿Habría podido hablar así, si los numerosos testigos de su bautismo hubieran escuchado la voz celestial que retumbó en esta circunstancia?

Por lo demás, admitiendo que la visión celestial solo tuviera lugar en favor de Cristo, y que el Precursor fuera el único testigo, no restringimos de ninguna manera su alcance y su valor; pues no sirvió menos de testimonio a aquellos a quienes este misterio fue revelado más tarde. Es por eso que san Juan Bautista dice un día a los judíos estas palabras solemnes: «Soy yo quien lo ha visto; y he rendido testimonio de que es el Hijo de Dios».

Así pues antes de san Pablo, y sin duda mucho mejor que él aún, el divino Precursor, el más clarividente de los Profetas, el más privilegiado y el más grande entre todos los nacidos de mujeres, al bautizar a su divino Maestro, fue admitido a contemplar cosas que el ojo no había visto aún, a escuchar secretos que el oído nunca había escuchado, y a probar por adelantado las delicias que el corazón del hombre nunca había concebido, y que son reservadas por Dios a aquellos que lo aman. Pues fue el primero a quien la adorable Trinidad se dignó revelarse de una manera clara y manifiesta.

No debemos pues sorprendernos de que se haya dicho del Precursor que ha sido establecido, en alguna forma, el testigo de la revelación del misterio de la augusta Trinidad, y como el depositario de la fe de todo el género humano a este dogma inefable. También san Bernardo dice que san Juan estaba totalmente en medio de la Trinidad. No solo los nombres de las tres personas divinas, escondidas al mundo desde hace cuatro mil años, le son descubiertos y totalmente develados; sino que las adorables personas mismas le son manifestadas. Toca al Hijo con sus propias manos; ve con sus ojos al Espíritu Santo descender del cielo; escucha con sus oídos la voz del Padre reconociendo y proclamando a Jesús por su Hijo. ¿No es aquí el lugar de exclamar con el Salmista: «¿Cuál es el hombre, Señor, a quien os habéis dignado revelaros? — ¿Quién es, a fin de que le demos alabanzas?» Jamás favor semejante fue acordado a ningún mortal. En efecto, el Padre celestial, dice Bossuet, ha aparecido sobre la montaña donde Jesucristo se ha transfigurado; pero el Espíritu Santo no se mostró allí; el Espíritu Santo ha aparecido en aquella donde descendió en forma de lengua; pero no se vio al Padre: en todas partes el Hijo aparece, pero solo. En el bautismo de Jesucristo, que da nacimiento al nuestro, donde la Trinidad debe ser invocada, el Padre aparece en la voz, el Hijo en su carne, el Espíritu Santo como una paloma.

San Juan Bautista fue no solo el testigo de todas las maravillas por las cuales Dios quiso glorificar a su Hijo sobre el Jordán; sino que fue además admitido al papel de actor en esta escena tan capaz de asombrar al cielo y de arrebatar a la tierra. Pues fue el Precursor quien inició, por así decir, al Dios Salvador en su divino sacerdocio. Había allí, dice una antigua liturgia, tres testigos: Juan, que imponía las manos a Cristo, el Espíritu de santidad, que descendía sobre él, y el Padre, que hacía escuchar su voz desde lo alto de los cielos. El hijo de Zacarías, el más ilustre de los hijos de Aarón, el más digno representante del sacerdocio antiguo, aquel a quien una boca divina proclamó el más grande de los mortales, fue pues el sacerdote bendito y predestinado de Dios, el ministro encargado por el Altísimo de dar la consagración al Pontífice de la ley nueva.

San Juan expresó a Jesucristo el deseo de recibir su bautismo. ¿Ha recibido este favor?

«Hay quienes», dice Tillemont, «creen que san Juan, después de haber bautizado a Jesucristo, fue también bautizado por él. Se cita, para eso, la palabra de san Gregorio de Nacianzo, que Jesucristo le dijo: «Déjame hacer por esta hora», porque sabía bien que bautizaría en poco tiempo a Aquel por quien quería ser bautizado. Pero Elías de Creta dice que san Gregorio entiende, por este bautismo, la nueva pureza que san Juan recibió al tocar la cabeza sagrada del Salvador, cuando lo bautizó; y, por la bajada del Espíritu Santo sobre Jesucristo, san Gregorio mismo nos da lugar de explicarlo del martirio de san Juan, del cual había hablado un poco antes, y dándole el nombre de bautismo».

«Se cita además, para probar que Jesucristo ha bautizado a san Juan, a san Jerónimo y a san Crisóstomo, quienes dicen que lo ha bautizado de su Espíritu, in Spiritu. Pero esta expresión no puede servir más que para hacer creer que no le ha dado el bautismo de agua. San Jerónimo añade que al decirle: «Déjame hacer por el momento», sine modo, le prometía el bautismo del martirio, y que recibiría aún su bautismo el día del juicio: Scito in die judicii meo te esse baptismate baptizandum; lo cual no explica. El autor de la obra imperfecta sobre san Mateo cita apócrifos que decían claramente que san Juan había sido bautizado por Jesucristo, lo cual parece entender simplemente del bautismo de agua. Añade no obstante inmediatamente que Juan dio a Jesús el bautismo de agua, y que Jesús dio a Juan el del Espíritu. Pero puede entender, por ahí, el de Jesucristo, que por el agua da el Espíritu Santo».

«Se cita además a Teofilacto y Eutimio. El primero dice bien que san Juan tenía necesidad de ser purificado por Jesucristo, porque, habiendo descendido de Adán, había sacado de él, como los otros, la mancha de la desobediencia, que producía en él algunos pecados, aunque ligeros. Pero no dice que fue por el bautismo de agua que debía ser purificado. Y, explicando sine modo, hace decir a Jesucristo: «Déjame ahora humillarme; vendrá un tiempo donde gozaré de la gloria que me es debida, y donde me veréis», dice san Crisóstomo, «en el estado en que querríais verme desde ahora».

«San Agustín parece más formal; pues después de haber mostrado, contra los pelagianos, que no se podía decir que san Juan hubiera estado sin pecado, puesto que había nacido por la vía ordinaria, y no de una virgen, como Jesucristo, lo prueba aún como Teofilacto, porque dice a Jesucristo: Ego a te debeo baptizari; después de lo cual añade: «Este favor le fue acordado en este lugar mismo: pues habiéndose hecho bautizar el Señor en el agua, ¿podía Juan ser dispensado de ello?». Et hoe ibi præstitum est; quando enim Dominus in aquam, non ille præter aquam. — Sin embargo, en los libros a René, donde sostiene más la necesidad del bautismo de Jesucristo, no dice que Juan lo haya recibido. Así puede bien haber querido marcar simplemente en el otro lugar alguna santificación particular que Jesucristo le había dado entonces, y que, habiéndose hecho en el agua, le tenía, en alguna forma, lugar de bautismo. Cuando dice en un sermón: Plus hic de baptismo dico, a Joanne baptizatus est Christus, etc., es visible, me parece, que no creía que san Juan hubiera también sido bautizado por Jesucristo».

«Se nota, con alguna razón, que los discípulos de san Juan no le habrían testimoniado su sorpresa de que Jesucristo bautizara, si san Juan mismo hubiera sido bautizado por él; o bien habría que decir que san Juan no pidió ser bautizado por Jesús sino a raíz de la conversación que tuvo sobre este tema con sus discípulos, a fin de comprometerlos a unirse ellos mismos al Hijo de Dios y a seguirlo».

Sin embargo san Evodio, sucesor de san Pedro en la cátedra de Antioquía, atestigua que Juan Bautista fue bautizado por Jesús así como la santa Virgen, y los apóstoles Pedro, Santiago y Juan, a quienes pareció siempre honrar con más favor y afecto. La autoridad de este autor es ciertamente de un peso muy grande y debería bastar, parece, para dar la certeza al punto que nos ocupa; pues ¿habría podido emitir esta afirmación sin haber adquirido la certeza de la boca misma de san Pedro, de quien había sido discípulo?

Ha placido al Espíritu Santo velar a nuestro conocimiento la conversación que Jesús no dejó de tener con san Juan, a raíz de su bautismo. No es dado a nuestra curiosidad penetrar los secretos que el Esposo se complació en descubrir a su amigo de predilección en este divino coloquio.

Sin embargo los discípulos de san Juan Bautista, y quizás también toda la multitud del pueblo, habían sido testigos de lo que había pasado sin comprender todo el misterio. Habían escuchado con un oído atento; habían escuchado si no la voz celestial, al menos las palabras de Juan a Jesús. Cuando el Salvador se hubo alejado, los discípulos se acercaron al Precursor, y lo interrogaron sobre el tema de las maravillas a las que habían asistido presos de asombro. Entonces Juan rindió testimonio a Jesús, y pronunció con una voz solemne: «Es ese mismo de quien os decía: Aquel que debe venir después de mí ha sido preferido a mí, porque era antes que yo. Hemos recibido todo de su plenitud y gracia por gracia. Pues la ley ha sido dada por Moisés, pero la verdad ha sido traída por Jesucristo. Ningún hombre ha visto jamás a Dios; es el Hijo único que está en el seno del Padre quien lo ha descubierto». No tenemos necesidad de resaltar la importancia de este nuevo testimonio en favor del Mesías, y el carácter de solemnidad que tenía en la boca del Precursor, en este momento sobre todo donde se estaba aún bajo la impresión de la visión misteriosa.

Sin embargo, el ruido de las predicaciones de san Juan Bautista aumentaba cada vez más cada día. Cada uno se preguntaba si este hombre extraordinario no era el Cristo. La opinión general obligó finalmente a los jefes del pueblo y a los príncipes de los sacerdotes a llevar públicamente su atención sobre el Precursor.

La Sinagoga, o la Iglesia judaica, representada especialmente por el gran consejo o sanedrín, era el juez natural de la doctrina en Israel. Es a ella a quien el depósito se encontraba confiado. Es bajo su autoridad y su vigilancia que se ejercía el ministerio de la predicación. Tenía el derecho de juzgar a los reyes, de controlar la doctrina de los Profetas mismos, de examinar la legitimidad de su misión, y de autorizar o de prohibir su ministerio. Los Escribas y los Fariseos, que formaban parte de este consejo, por estar personalmente infectados de errores contra la fe, no eran menos los jueces y los guardianes naturales. Se sentaban en la cátedra de Moisés, y, al informe de Jesucristo mismo, tenían derecho a la obediencia de parte de los otros.

La santidad eminente del Precursor, su ciencia y su elocuencia totalmente profética, y sobre todo su popularidad y su ascendiente sobre la multitud, lo ponían a cubierto y lo protegían quizás contra todo acto de violencia de parte de los fariseos del senado judaico, a quienes causaba sombra. No se pudo desde entonces dispensarse de actuar con la mayor deferencia y el mayor honor respecto a él.

Los diputados partidos de Jerusalén, habiendo llegado hacia el Precursor, comenzaron pues a interrogarlo tocando su persona, su calidad y su función. No tenían la intención de informarse de su nombre y de su origen, pues no lo ignoraban. Es lo que muestran los términos de la respuesta de Juan. No le preguntan directamente si es el Cristo; le hacen solo esta pregunta: «¿Quién sois?»

El Evangelista, a fin de poner más en relieve la respuesta del Precursor, se sirve de una circunlocución y de un pleonasmo bien dignos de nota: «Confesó», dice, «y no lo negó; y confesó que no era el Cristo». Esta declaración, que pone tan bien en luz la veracidad y la humildad del hijo de Zacarías, es contada de manera a golpear el espíritu, a fin de hacer al lector atento, de excitar su admiración y de arrastrarlo hasta la imitación de esta virtud deslumbrante de claridad.

La primera pregunta dirigida al Precursor no había obtenido el resultado que esperaban los enviados; fue pronto seguida de una segunda: «¿Qué pues», le dijeron, «sois Elías?» Juan Bautista respondió: «No, no lo soy». Sin embargo el ángel Gabriel había anunciado a Zacarías que su hijo precedería «al Señor en el espíritu y la virtud de Elías», y Jesucristo declaró que «Elías había venido ya, y que Juan era él mismo Elías».

Aquel que se decía la voz del Señor ¿puede pues estar en desacuerdo con el Señor mismo? ¿El heraldo de la Verdad no es contradicho aquí por la Verdad misma? Los judíos tomaban a Juan Bautista por Elías él mismo en persona; tal era el fondo de su pensamiento y el sentido de su pregunta. Al declarar que no era Elías, Juan Bautista permanecía en la verdad, y no decía nada que no fuera digno de la aprobación de Cristo. Era verdaderamente Elías, pero en un sentido místico y figurado, según el pensamiento del ángel y la palabra del Salvador; y no era Elías en el sentido propio y grosero que los judíos tenían en el espíritu.

Los fariseos continuaron aún interrogándolo: «¿Sois profeta?», prosiguieron; y respondió: «No lo soy».

Los doctores griegos observan que, en el griego, la palabra profeta es precedida del artículo. Es por eso que piensan que los sacerdotes y los levitas preguntaban a Juan Bautista, no si era un profeta cualquiera y ordinario, sino bien si era ese profeta célebre que Moisés había anunciado en estos términos: «El Señor tu Dios suscitará de tu nación y de en medio de tus hermanos un profeta como yo».

No obstante, Dionisio el Cartujano no quiere que se entienda esta interrogación de los judíos en un sentido diferente del que el uso ordinario le atribuye. Por consiguiente no se trataría de ese profeta extraordinario predicho por Moisés, sino bien más bien de algún profeta inferior a Elías; pues las preguntas iban según una gradación descendente. No es por otra parte la costumbre ni del antiguo ni del nuevo Testamento, entender la palabra profeta de otra manera que en el sentido común y ordinario, a menos que esté acompañada de un epíteto que autorice una interpretación especial. Vale pues más admitir, dice este comentarista, que los diputados del gran consejo no querían hablar más que de un profeta ordinario, y según la acepción comúnmente usada en el antiguo Testamento. Y Juan puede responder que no es profeta, porque no viene para anunciar cosas por venir, sino para mostrar a Cristo y para indicar su presencia diciendo: «He aquí el Cordero de Dios».

Los diputados se dirigieron finalmente al Precursor, diciéndole: «¿Quién sois, a fin de que podamos responder a aquellos que nos han enviado? ¿Qué decís de vosotros mismo?» Juan les respondió con estas palabras solemnes y misteriosas: «Soy la voz de Aquel que grita en el desierto: preparad el camino del Señor, como lo ha dicho el profeta Isaías».

En el relato que nos da de esta célebre embajada, san Juan el Evangelista interrumpe de repente el diálogo para hacer observar que «los diputados eran fariseos»; luego continúa su narración añadiendo: «Y lo interrogaron y le dijeron: ¿Por qué bautizáis pues, si no sois ni el Cristo, ni Elías, ni Profeta?»

La maldad de los fariseos, dice san Gregorio, no es capaz de alterar la dulzura y la caridad de san Juan; da una respuesta de vida a una palabra de envidia. Ya sea que se le alabe, ya sea que se le culpe, en los hierros como en libertad, no tiene más que una cosa en vista, es cumplir su misión, rendir testimonio al Mesías, glorificarlo y rebajarse él mismo. No se pone pues en pena de justificar su misión y su bautismo a los ojos de sus enemigos; no se ocupa de decir por qué autoridad y por qué razón bautiza; sino que aprovecha prontamente la ocasión de rendir a Cristo un testimonio brillante y solemne. Un comentarista hace además observar que este testimonio es reportado por san Juan el Evangelista, como el más célebre, porque fue público; y, además, se dirigía a los pontífices y a los magistrados: Agneau de Dieu Fórmula latina que significa «He aquí el Cordero de Dios», tradicionalmente asociada al testimonio de Juan. había sido pedido jurídicamente y aceptado como tal por los enviados.

San Juan, rebajándose y enseñando a sus oyentes a hacer poco caso de su bautismo, se esfuerza por resaltar el de Cristo. «Por mi parte», dice, «yo bautizo en agua; pero hay uno que ha aparecido en medio de vosotros, que no conocéis, es él quien debe bautizar en el Espíritu Santo y en el fuego».

El Evangelista san Juan, cuyas palabras todas merecen ser resaltadas, ha tomado cuidado de marcar el lugar donde estas cosas pasaron; y un sabio cronologista, Tornielli, fija el día al 16 de febrero, mientras Jesucristo estaba aún retirado en el desierto. «Esto pasaba pues en Betania, al borde del Jordán donde Juan bautizaba».

Después de haber ayunado cuarenta días y cuarenta noches y haberse sometido a las pruebas de la más ruda penitencia, Jesucristo había permitido al tentador venir a tenderle trampas y a buscar excitar en su humanidad los deseos y los apetitos de la triple concupiscencia. Pero una palabra del Verbo de Dios había bastado para confundir al enemigo de todo bien. Había querido, por humildad, ser tentado como nosotros, «de todas maneras, pero sin recibir ninguna mancha del pecado». Habiéndose así preparado para su misión divina, descendió de la montaña donde el demonio lo había dejado, dejó el desierto y la soledad, fue a pasar algunas semanas a Nazaret y volvió hacia san Juan Bautista para verlo y escucharlo, pero sobre todo para proporcionarle la ocasión de repetir y de confirmar, en su presencia y frente a todos los judíos, el testimonio que acababa de rendirle en su ausencia.

«Otro día», dice el texto evangélico, «Juan vio a Jesús que venía hacia él, y dijo: He aquí el Cordero de Dios, he aquí Aquel que quita el pecado del mundo. Es Aquel de quien he dicho: Viene después de mí un hombre que ha sido preferido a mí, porque era antes que yo».

Esta palabra tan corta del heraldo de la Verdad: «He aquí el Cordero de Dios que quita los pecados del mundo», expresa admirablemente bien que hay en Jesucristo una sola persona y dos sustancias o naturalezas, la de Dios y la del hombre; muestra que la naturaleza humana es pasible, y que la naturaleza divina no está sujeta al sufrimiento. En efecto, porque es hombre, ha podido ser llevado como «un cordero lleno de dulzura para ser inmolado. Ha entregado», dice Isaías, «su cuerpo a aquellos que lo golpeaban, ha presentado sus mejillas a aquellos que lo maltrataban»; ha querido saciarnos de su carne, y revestirnos de su lana; ha sido atado a la cruz y atravesado por una lanza, a fin de que podamos marcar nuestras frentes con su sangre, como los israelitas sus puertas con la sangre del cordero. — Pero porque es Dios, ha podido quitar el pecado del mundo elevándose para arrebatar su presa y rugiendo entre los muertos, como un joven león, después de haber derribado al raptor, vencido al tirano de la muerte, y triunfado del óbito. Sentado a la derecha del Padre, remite los pecados a aquellos que creen firmemente en él.

Después de haber reportado este brillante testimonio que hemos intentado resaltar, el Evangelio del discípulo amado nos enseña que el día siguiente mismo de esta circunstancia memorable, Juan Bautista, como una centinela atenta y vigilante, se mantenía de pie con dos de sus discípulos. Tuvo la felicidad de ver y de contemplar aún a «Jesús que caminaba». En el transporte de su alegría, exclamó de nuevo mostrándolo a sus discípulos: «He aquí el Cordero de Dios». Sobre la palabra de su maestro, los discípulos se pusieron inmediatamente en marcha para reunirse con Jesús. El Salvador habiéndose vuelto hacia ellos, y viendo que venían en su seguimiento, quizás sin osar dirigirle la palabra, les habló él mismo el primero, y les preguntó qué buscaban. Los discípulos de Juan respondieron dando a Jesús un nombre de excelencia que no se atribuía ordinariamente más que a aquellos que habían sido juzgados dignos por el sanedrín: «Rabí», le dijeron, «deseamos conocer el lugar donde habitáis». Y el Salvador, acogiéndolos con una gran bondad, los condujo él mismo. Ahora bien, uno de ellos era Andrés; se convirtió después en discípulo y apóstol de Jesucristo. No se sabe de una manera absolutamente cierta cuál era el otro discípulo. San Juan Crisóstomo nos enseña que, según algunos autores, era san Juan el Evangelista. Teofilacto lo afirma positivamente. Según san Epifanio, no podía ser más que él o bien Santiago, su hermano, es decir, uno de los hijos de Zebedeo. Pero el silencio del Evangelio, sobre este tema, autoriza suficientemente a creer que este discípulo no era otro que aquel mismo que nos ha dado el relato. Es, en efecto, en la escuela de san Juan Bautista que san Juan el Evangelista parece haber aprendido a llamar a Jesús el Cordero de Dios. Es en seguimiento de este digno maestro que se penetró tan bien de la pureza, de la virginidad y de la santidad que lo hicieron tan querido a Jesucristo. Esta gran abstinencia, la virginidad y la pureza de vida que brillaron en el santo evangelista pasaron, parece, de Juan Bautista a él, según la expresión de un intérprete moderno.

Vemos, por esta circunstancia, con qué cuidado y qué premura el Precursor aprovechaba todas las ocasiones de atar a Jesucristo a los discípulos que se había hecho. Trabajaba así a decrecer él mismo para hacer crecer a su Señor. Enviaba pues a Jesús, ya esbozadas y preparadas, las piedras que debían servirle para asentar los fundamentos de su Iglesia.

El Evangelista nos enseña que fue sobre la palabra de Andrés que Simón, su hermano mayor, fue también a encontrar a Jesucristo. No podemos dudar que no haya sido contado él mismo entre los discípulos de Juan Bautista. El texto sagrado no nos lo dice formalmente, pero lo insinúa suficientemente.

Estos discípulos no se unieron aún definitivamente a Jesús; pues sabemos que fue más tarde solo que dejaron sus redes para seguirlo. Querían primero conocerlo personalmente, atar con él alguna familiaridad a fin de hacerse, más tarde, definitivamente sus discípulos si encontraban que su sociedad les fuera ventajosa. Volvieron a su primer maestro. San Juan pudo desde entonces hablarles de una manera más clara y más precisa tocando el objeto principal de su misión.

El hijo de Zacarías continuó siempre administrando su bautismo y rindiendo testimonio al Salvador, incluso después de que Jesús hubo comenzado sus predicaciones evangélicas. Sin embargo, vamos a comenzar a verlo disminuir, así como lo había predicho. Los acontecimientos que hemos contado hasta aquí parecen haberse pasado la mayoría sobre el Jordán, frente a Jericó; pues la tradición cuenta que Cristo fue bautizado en el lugar mismo donde Israel cruzó el río a pie seco, y donde los piadosos peregrinos de la Tierra Santa van aún a pedir a sus ondas sagradas una comunicación nueva de la virtud purificante y santificante de la que fueron impregnadas, y por ellas todas las aguas de la tierra, en el momento en que el Salvador del mundo se sumergió en ellas para instituir el sacramento de la regeneración.

El Evangelio, que nos suministra tan pocos detalles geográficos, nos hace notar que el lugar donde pasó la escena que vamos a contar era Enón, cerca de Salim o Salem, antiguamente la residencia de Melquisedec, cuyo palacio en ruinas se veía aún del tiempo de san Jerónimo. Esta ciudad, situada sobre un pequeño río que va a arrojarse en el Jordán no lejos de allí, pertenecía a la provincia de Samaria. Es allí que Juan bautizaba, porque había mucha agua, dice el Evangelio. No obstante, no debemos imaginar que fue la necesidad de ir a buscar agua lo que comprometió al Precursor a dejar el Jordán: pues sabemos aún, por el Evangelio, que Jesús daba allí su bautismo, pero en la provincia de Judea.

Tenemos pues así la ocasión de observar que para hacer parte a una mayor extensión de país de la feliz noticia de la que era el heraldo, y para mejor cumplir así su misión, el Precursor iba de preferencia en los lugares que Jesucristo no había aún ilustrado con su presencia, a fin de anunciarlo, de hacerlo conocer de antemano, y de prepararle el camino. Pues había comenzado a predicar en el desierto de Judea; se había puesto a bautizar en el Jordán, no lejos de su desembocadura en el mar muerto; es allí que todo Jerusalén iba a él. Ahora lo vemos remontar este río hasta Enón, para de allí hacer retumbar su voz hasta las riberas del mar de Tiberíades y despertar a la provincia de Samaria al ruido de sus potentes clamores, como ya había hecho para Judea. Continuaba pues bautizando; pues su bautismo no fue abolido apenas apareció el de Jesucristo. Pero los discípulos de Juan Bautista, observando que su maestro no era más el objeto de un concurso tan numeroso y tan presuroso que antaño, concibieron despecho y celos contra aquel que sabían que era la ocasión o la causa. Los judíos malintencionados, y sobre todo los fariseos, enemigos jurados de Jesús tanto como de san Juan, supieron encontrar el medio de aguijonear aún a los discípulos del Precursor, y de excitar su envidia, a fin de llevarlos a hacer infirmar o revocar los testimonios que su maestro había rendido a Cristo. Se unieron incluso a veces a los fariseos que conocían enemigos declarados del Salvador. Es lo que nos enseña san Mateo en estos términos:

«Los discípulos de Juan se acercaron a Jesús y le dijeron: ¿Por qué los fariseos y nosotros practicamos ayunos frecuentes, mientras vuestros discípulos no ayunan?» Su intención era hacer revocar a su maestro el testimonio que había rendido tocando a Cristo: sus palabras lo insinúan con bastante evidencia: «Maestro», dicen, «Aquel que estaba con vos más allá del Jordán, y al cual habéis rendido testimonio, he aquí que se ha puesto a bautizar, y todo el mundo se dirige hacia él». Estas palabras, que no son sin duda más que el resumen sumario de lo que dijeron a san Juan, revelan, en su brevedad, una rara habilidad, la astucia más sutil y más capaz de seducir a todo otro que aquel de quien la Verdad misma ha dicho que no era una caña agitada por el viento. Hacía falta al Precursor toda su firmeza y su prudencia para no desviar de la verdad en esta circunstancia.

La maldad y los celos de los fariseos contra el Salvador y contra el Precursor proporcionaron de nuevo a este último la ocasión de rendir a Jesús un homenaje público y solemne, el más bello y el más brillante de todos los testimonios; es el último que nos sea reportado en el Evangelio, pero es también el más sorprendente; es el canto supremo del Cisne que tantas veces había regocijado a todo Israel a los acentos de su voz más que profética. Escuchemos lo que va a decir a sus discípulos y a los judíos, presurosos de escuchar su respuesta.

«El hombre no puede recibir nada, si no le ha sido dado del cielo». Es decir: ¿Por qué me llamáis Rabí con tanto énfasis, oh hombres insidiosos e importunos? ¿Por qué me atribuís un nombre que no merezco? Este nombre, os lo declaro, no conviene más que a Aquel solo que no carece de nada, que solo posee la ciencia y la enseña a los hombres.

«¿Es solo de hoy, por otra parte, que os declaro que lejos de ser un Dios, no soy más que un hombre? Pero vosotros mismos, me rendís testimonio de que os he dicho: No soy el Cristo, sino que he sido enviado delante de él. Cuando me fueron enviados, de Jerusalén, sacerdotes y levitas para preguntarme: «¿Quién sois?» lo he confesado, y no lo he ocultado, y he «declarado que no soy el Cristo», y he añadido: «Aquel que debe venir después de mí, ha sido puesto delante de mí, y no soy digno de desatar las correas de sus zapatos. Vosotros sois testigos vosotros mismos de que he tenido este lenguaje, puesto que me decís: Maestro, aquel que más allá del Jordán estaba con vos, y al cual habéis rendido testimonio». No es pues por la primera vez que declaro no ser más que un hombre; pues sabéis, y me rendís ahora testimonio de que he dicho: «No soy el Cristo». Si me hubiera arrogado esta calidad, me habría ciertamente pretendido más que un hombre; pues el Cristo no es hombre solamente.

Si queréis saber lo que soy, voy a enseñároslo por una comparación bien conocida: «El esposo es aquel a quien pertenece la esposa; pero el amigo del esposo es aquel que se mantiene de pie y que lo escucha; está arrebatado de alegría al escuchar la voz del esposo. Es pues ahí mi alegría que está ahora en su colmo». Ahora bien sabéis, vosotros que habéis celebrado bodas, o que solo habéis tomado parte en ellas, qué distancia hay entre el esposo y su amigo.

Pero, podría preguntar alguien, ¿cómo san Juan no duda de declararse aquí el paraninfo de Cristo, su amigo más íntimo? ¿Por qué se atribuye, a exclusión de todo otro, el favor singular y único de ser admitido hasta en el apartamento nupcial, mientras que, en otras circunstancias, se permitía apenas pasar por el siervo del Hijo de Dios, y repetía que no era digno de rendirle el más humilde de los servicios, como llevar su sandalia y desatar sus correas?

Quería hacer ver que no se parecía a los esclavos que tienen, respecto a su maestro, más bien envidia que afecto. Los amigos, al contrario, cooperan a la felicidad de sus amigos, trabajan a procurarla, se regocijan ellos mismos y se felicitan. Juan Bautista se decía antaño indigno de desatar las correas del Hijo de Dios, porque se tomaba a él mismo por el Cristo; mostraba su humildad, porque se le preparaba una tentación de orgullo. Ahora se anuncia como el amigo íntimo del Hijo de Dios, porque se quiere hacerlo posar como un rival; hace ver su amor y su caridad, porque se quiere excitar en él la hiel de la envidia.

Los discípulos de san Juan se habían quejado de que Cristo bautizaba y de que todo el mundo acudía a él. Juan les hizo comprender que no podía ser de otra manera, porque él es el Esposo de la Iglesia; pero era necesario, además, que les mostrara la necesidad que tenía de disminuir él mismo a medida que Jesucristo creciera.

Juan Bautista, dice san Ambrosio, era la figura de la ley y de las profecías, que fueron disminuidas por su abolición; Cristo figuraba la ley nueva y el Evangelio, que deben crecer hasta la consumación de los siglos; era necesario que la ley cesara, que la nación judía desapareciera a medida que el Evangelio difundía su resplandor y que el pueblo cristiano se desarrollaba.

Sin embargo, la carrera de san Juan llegaba a su fin. Se acercaba la hora en que el Hijo de Dios iba finalmente a comenzar públicamente el curso de sus predicaciones: pues hasta entonces solo habían tenido un eco restringido y solo habían estado acompañadas por milagros realizados, por así decirlo, en la sombra. La gloria de haber sido perseguido por los judíos, al igual que todos los antiguos Profetas, no debía faltarle al Precursor; pues Jesucristo mismo dijo al respecto: «Los trataron como quisieron; y está reservado al Hijo del hombre sufrir de su parte las mismas persecuciones». La mayoría de los autores coinciden, en efecto, en atribuir a los fariseos el proyecto y la ejecución del arresto de san Juan, e incluso de su muerte; estos sectarios tuvieron la astucia de sugerir a Herodes el temor a una revolución que el crédito del Precursor sobre el espíritu del pueblo, el concurso de las multitudes apresuradas tras él, y sobre todo la desconfianza y los celos, hacían fácilmente verosímil para un tirano cobarde y afeminado.

Entonces reinaba sobre la provincia de Galilea, y sobre el país más allá del Jordán, un príncipe a quien los romanos habían conservado un simulacro de realeza bajo el nombre de Tetrarca. Era Herodes, el hijo del asesino de los Inocentes, hombre vicioso y corrompido, a quien san Lucas caracteriza en estos términos: «Habiendo sido reprendido por san Juan a propósito de Herodías, la mujer de su hermano, y de todas las maldades que había hecho, Herodes añadió aún a todos sus crímenes el de hacer meter a Juan en prisión». El santo Precursor le había hecho ya, pues, reprimendas, y le había advertido que despidiera a la mujer que había arrebatado a su hermano Felipe, y con la que no había temido casarse públicamente, para gran escándalo de todo el mundo. No había temido reprochar a los soldados sus exacciones, a los publicanos avaros su dureza, a los orgullosos fariseos su hipocresía, a todos los judíos su endurecimiento y su depravación. Le quedaba dar una lección severa al monarca. La hizo con una generosa libertad, y con tan poco temor como si hubiera hablado a un niño, dice san Crisóstomo. No ignoraba lo que le estaba reservado por parte de una reina encolerizada; sabía a lo que su celo iba a exponerlo al intentar hacer descender del trono y expulsar de su palacio a una mujer orgullosa y todopoderosa. Pero el celo de la casa de Dios lo devoraba; y, en presencia de un deber que cumplir, contaba por nada los peligros y las persecuciones de los que podría ser objeto.

«Sin embargo, la hija del rey de los árabes, la legítima esposa ofendida, había huido a casa de su padre. De ahí había surgido una guerra; y Herodes Antipas, marchando contra el rey de los árabes, se encon traba entonces Hérode Antipas Tetrarca de Galilea y Perea, presentado como el responsable del encarcelamiento de Juan el Bautista. con su ejército en la punta meridional de la Perea. Empujado por su mujer y furioso por los justos reproches de Juan Bautista, inquieto además por el descontento del pueblo, al que habían irritado tanto esta unión adúltera como la guerra injusta que la había seguido, este desgraciado príncipe no pudo contenerse más tiempo. Atribuyendo al Precursor los disturbios y los murmullos del pueblo, en lugar de culparse a sí mismo, había intentado un golpe violento; y haciéndose entregar por Pilato al valiente predicador, lo había encerrado en la fortaleza de Maqueronte, situada en el extremo límite de sus Estados. Los rabinos la llamaban Fuerte Negro o también Fornalla, a causa de la tierra negra de asfalto y de las fuentes termales que se encontraban en esta comarca. Estaba situada más allá del mar Muerto, en las cercanías del monte Nebo. Era el lugar mejor fortificado después de Jerusalén. El rey Herodes la había hecho construir para convertirla en una plaza de armas contra los árabes. Estos se habían apoderado de ella más tarde, pero probablemente había sido reconquistada en la guerra actual. La naturaleza la había provisto de fosos profundos de cien codos; a sus pies estaba construida la ciudad baja, pero ella estaba en lo alto, con sus rocas avanzando en saliente sobre el abismo, y rodeada de muros. En los ángulos estaban colocadas torres altas de sesenta codos; y es en una de estas torres donde Juan Bautista estaba encerrado. En la plaza, en medio de la ciudadela, se alzaba un magnífico castillo: es allí donde el tetrarca se mantenía con su estado mayor, mientras la guerra lo obligaba a permanecer en estas comarcas. En este palacio había una vieja planta de ruda de tal altura que Josefo creyó deber hacer mención de ella. En el fondo del valle crecía una raíz mágica llamada Baaras, de la que se contaban efectos maravillosos. Tal era esta fortaleza de Maqueronte, que se alzaba ella misma como un torreón del infierno en este valle, largo de sesenta estadios, y desde donde se divisaba el mar Muerto a una distancia de tres leguas y media».

Debía entrar en los planes del falso y astuto monarca hacer olvidar poco a poco al Profeta que había conmovido y atraído a sí a todo Israel. Para ello, dos medios se presentaban naturalmente: una detención estrecha y prolongada, y el descrédito arrojado sobre su persona mediante calumnias hábilmente urdidas.

Es en ejecución del primer medio que Juan fue alejado de los lugares donde había ejercido un papel tan importante, y que fue transportado y detenido en una fortaleza al abrigo de cualquier intento de rescate por parte de sus discípulos, y en la imposibilidad de emprender una evasión. Es también por esto que Herodes no se apresuró a hacerle su proceso; pues la justicia irreprochable y la santidad del Precursor, reconocidas por sus mismos enemigos, no habrían podido hacer girar un juicio a la gloria de sus acusadores. Era, pues, más seguro y más hábil encerrarlo lo más secretamente posible, y evitar dar a esta medida cualquier clase de repercusión.

Para desacreditar la persona y la virtud del Precursor, se formularon contra él acusaciones sin consistencia, que se divulgaron hábilmente entre el pueblo. Se le hizo pasar por un faccioso que buscaba alarmar a la multitud; se representó que había merecido y hecho necesario su encarcelamiento al exponer a los judíos a hacer creer a los romanos que querían rebelarse contra su autoridad. No faltó sobre todo acusarlo de haber insultado a la majestad real, en la persona de Herodes, por los reproches que le había dirigido y por la censura con la que lo había cubierto en presencia misma del pueblo. No se pudo olvidar hacer revivir todos los agravios que los fariseos tenían contra él desde el comienzo de sus predicaciones, por haberlos humillado públicamente al reprocharles sus vicios y llamarlos raza de víboras. Sabemos, en efecto, de la boca misma de Cristo, que se quiso hacer pasar a su Precursor por un endemoniado.

Los discípulos del santo Precursor conservaron siempre su afecto por este digno maestro; su fidelidad no se desmintió ni siquiera en la persecución; quisieron continuar siendo exclusivamente fieles a él, aunque san Juan se hubiera esforzado a menudo en hacerles comprender que debían en adelante seguir a Aquel de quien se había dicho el humilde precursor. El espíritu de celos y de rivalidad que los animaba desde que Jesús comenzó a dar el Bautismo, se despertó de nuevo en su corazón cuando vieron su reputación crecer cada día, mientras ya no se hablaba de su maestro. Cada día, en efecto, oían contar los milagros que Cristo sembraba a su paso; tal vez ellos mismos habían sido testigos de algunas de estas maravillas. Concibieron despecho y envidia; algunos de ellos se dejaron incluso arrastrar por los fariseos hasta ponerse de su parte para tenderle trampas. Tras la resurrección del hijo de la viuda de Naín, como todavía tenían la facultad de ver a su maestro en su prisión, vinieron a contarle esta maravilla y algunos otros milagros anteriores; dejaron, sin duda, entrever el despecho que sentían por ello. Entonces, san Juan eligió a dos de ellos, y los encargó de una misión que no pudiera estar sujeta a ninguna sospecha, y cuyo resultado será enseñarles, por la fuerza misma de las cosas, qué diferencia hay entre Cristo y su Precursor. En consecuencia, en lugar de dirigir a sus discípulos una instrucción, como ya había hecho en una circunstancia análoga, envía preferentemente, sin duda, a los que tenían más dificultad en creer, y los encarga de ir en su nombre a hacer esta pregunta al Salvador: «¿Eres tú el que ha de venir, o debemos esperar a otro?»

Las palabras que los discípulos del Precursor dirigieron de su parte a Jesucristo equivalían a estas: «Sé que usted es el Mesías: es lo que he probado con mi testimonio; pero el pueblo lo ignora todavía. ¿Por qué, pues, tarda en darse a conocer, y no declara lo que usted es? Rinda finalmente un testimonio claro y evidente a los ojos de todo el mundo; muestre, con sus obras, que usted es el Cristo, y que no hay que esperar a otro».

Los enviados del santo Precursor, habiendo llegado pues ante Jesús, le dirigieron, de parte de su maestro, las preguntas de las que estaban encargados. «El Salvador», dice san Cirilo, «no se apresuró a responder que él era el que debía venir; sino que lo mostró por el número y la grandeza de los milagros, pues se complació en realizar, en presencia de los discípulos de Juan, muchos más prodigios de los que había hecho hasta entonces». San Lucas cuenta, en efecto, que «Jesús, en aquella misma hora, libró a un gran número de personas de las enfermedades y de las llagas que las afligían y de los malos espíritus que las poseían, y devolvió la vista a varios ciegos». Cumplía así a propósito lo que los Profetas habían predicho que el Cristo haría un día.

Después de haber realizado muchos milagros en presencia de los discípulos de san Juan, Jesús tomó finalmente la palabra: «Vayan», dijo a los discípulos del santo Precursor, «informen a Juan de lo que han visto y oído. Los ciegos ven, los cojos caminan, los leprosos son curados, los sordos oyen, los muertos resucitan, los pobres son evangelizados. Y bienaventurado aquel que no se escandalice a mi respecto». El Salvador, al hacer notar que el Evangelio era anunciado a los pobres, quería, según los intérpretes, notificar el cumplimiento de la Profecía de Isaías al respecto. Era, por consiguiente, responder al pensamiento de san Juan. Si Jesucristo hubiera respondido de una manera formal y evidente, en lugar de dar la palabra a las obras, ¿no se habrían ofendido los discípulos de san Juan y no le habrían replicado, como los judíos: «¿Es usted mismo quien se da testimonio?»

Sin embargo, Cristo tuvo cuidado de decir lo suficiente para que los discípulos de Juan pudieran regresar perfectamente instruidos, e incluso convencidos y persuadidos; pues inmediatamente después de la muerte de su digno maestro, se dirigieron con prontitud ante Jesús. Los milagros de los que habían sido testigos eran, en efecto, bien capaces de iluminarlos y de quitar todo pretexto a la duda.

La multitud que había asistido a la recepción de los discípulos de san Juan y escuchado las preguntas propuestas al Salvador, no conocía el verdadero motivo que las había inspirado al Precursor. Es por eso que los numerosos testigos de esta escena imaginaron al respecto mil cosas absurdas.

Pero Jesucristo se apresura a salir al encuentro de estas sospechas y a impedir que los espíritus piensen mal respecto a su amigo de predilección.

Para dar más fuerza a su razonamiento, y para no decir primero lo que piensa de su Precursor, invoca el testimonio de sus mismos oyentes. No se contenta con apoyarse en sus palabras, muestra que sus acciones mismas testimonian la firmeza y la constancia de san Juan. Es por eso que dice a los judíos: «¿Qué fueron a ver al desierto? ¿Iban a ver una caña agitada por el viento?». «¿Pero qué fueron entonces a ver?», continúa, «¿es un hombre vestido con molicie? Los que están vestidos de esa manera se encuentran en los palacios de los reyes».

Después de haber dado a conocer las costumbres de san Juan por su habitación, sus vestidos y la veneración de la que era objeto por parte del pueblo, Cristo prosigue preguntando a los judíos si no fueron a ver a un Profeta. «¿Qué fueron a ver? ¿Un Profeta? Sí, les declaro, y más que un Profeta; pues es de él de quien está escrito: He aquí que envío a mi ángel delante de tu faz, y él preparará el camino delante de ti».

La Sabiduría eterna ha prescrito al hombre no alabar a nadie antes de su muerte. Sin embargo, esta misma Sabiduría encarnada, a quien pertenece por derecho divino el juicio de los hombres, ha querido no solo derogar una vez esta máxima en favor de su Precursor, sino además apoyar con una especie de complacencia al hacer el elogio de aquel que no temió darse por su amigo, antes incluso de que este adorable Salvador hubiera dejado escapar de su boca divina esta palabra tan suave, al dirigirse a sus discípulos: «Les he dado el nombre de amigos». Cristo, en efecto, prosiguiendo su discurso en un tono más solemne, declara con una especie de juramento que «entre todos los nacidos de mujer no hay ninguno más grande que Juan Bautista», y que lejos de que ninguno de los Profetas lo supere, él mismo es más grande que ellos, puesto que es más que Profeta.

Mientras Jesús era transfigurado en el Tabor, Juan moría en su prisión después de tres meses de cautividad. Tras haber preparado los caminos al Mesías, terminó gloriosamente su carrera con el martirio, y recibió él mismo el bautismo de sangre. Herodías buscaba desde hacía mucho tiempo la ocasión de hacerlo morir: la encontró finalmente. Herodes celebraba el día aniversario de su nacimiento, y había invitado a su mesa a todos los grandes de su corte, a los jefes de su ejército y a los principales personajes de Galilea. Salomé, hija de Herodías, apareció pues ante Herodes, tocando el laúd y bailando para embellecer la fiesta. En tiempos de Augusto, la costumbre, desde hacía mucho tiempo en uso entre los griegos, de terminar los festines de gala con danzas mímicas y con escenas sacadas de los poetas dramáticos, se había introducido en la corte de los grandes en todo el imperio romano.

Salomé apareció pues ante toda la corte de Herodes como reina de la fiesta y com o bail Salomé Hija de Herodías asociada con la petición de la decapitación de Juan el Bautista. arina a la vez. La educación de las niñas en esta época, en todo el imperio romano, tenía por objetivo, como nos enseña Horacio, formarlas desde temprano para la danza y la coquetería. Pero en esta ocasión, este juego tuvo un fin bien trágico; pues agradó tanto a Herodes, que juró por su cabeza, según la costumbre de los judíos, excitado probablemente por los vapores del vino, conceder a Salomé el favor que le pidiera, aunque fuera la mitad de su reino. «Dar la mitad de un reino», era una fórmula que se usaba muy a menudo en la antigüedad para afirmar algo.

Pero ella salió, y dijo a su madre: «¿Qué debo pedir?». Esta le respondió: «La cabeza de Juan Bautista». Ella regresó inmediatamente para ir a encontrar al rey. San Mateo y san Marcos dan a Herodes en este lugar el título de rey, aunque no fuera más que tetrarca, indicándonos por ahí cómo los grandes de su corte lo halagaban entonces con la esperanza de llegar a la realeza. Era, por otra parte, el único deseo de la ambiciosa Herodías, y este deseo fue la causa de su pérdida y de la de Herodes. El evangelista parece insinuarnos que alimentaba desde hacía mucho tiempo el pensamiento de tomar el título de Basileus, como su hermano Arquelao, aunque no hubiera intentado sino doce años más tarde ejecutar este designio. Y es lo que nos confirma Josefo, cuando en su obra de la guerra de los judíos, al comienzo del segundo libro, nos cuenta que Antipas, inmediatamente después de la muerte de su padre, se separó de su hermano Arquelao y le disputó la dignidad real.

Herodes dejó pues escapar la fatal promesa. Es probable que su hermano, el tetrarca Felipe, asistiera a esta fiesta, y que Salomé ya lo hubiera seducido. Estaba allí al menos representado por enviados encargados de pedir su mano; pues lo encontramos ya casado poco tiempo después con ella. La promesa que le hizo Herodes parecía pues tener relación con la dote de Salomé. Esta había recibido su nombre en recuerdo y en honor de la hermana de Herodes el antiguo, quien, en el testamento de este rey, había recibido un dominio considerable. La nobleza de Galilea, los jefes del ejército y los oficiales habían escuchado el fatal juramento. «El rey se entristeció mucho; no obstante, a causa del juramento que había hecho y de sus huéspedes, no quiso negárselo, sino que envió a uno de sus guardias con orden de traer la cabeza de Juan». Era la costumbre en la antigüedad que los reyes tuvieran siempre con ellos un arquero o un verdugo, como signo de su poder judicial y soberano. «Este, habiendo ido a cortar la cabeza a Juan en la prisión, la trajo en una bandeja, y la dio a la princesa; pero esta la llevó a su madre».

La nueva Jezabel había obtenido finalmente lo que pedía desde hacía tanto tiempo a su marido. Leemos en la historia que Marco Antonio se hacía también traer, durante la comida, las cabezas de los proscritos, y que Fulvia, su mujer, tomó sobre sus rodillas la cabeza de Cicerón, y atravesó su lengua con agujas. Dión Casio nos cuenta lo mismo de Agripina, después de haber hecho perecer a Paulina Lollia. Este género de crueldad era, por lo demás, totalmente propio de las costumbres de la época, y al hacerse presentar la cabeza de aquellos a quienes se quería golpear, uno se aseguraba por ahí de la ejecución de las órdenes que se habían dado. No debemos pues asombrarnos si la tradición histórica, después de san Jerónimo y Nicéforo, cuenta que Herodías atravesó la lengua del Precursor con agujas, como si hubiera temido aún sus reproches; que enterró en un lugar secreto su cabeza envuelta en trapos, y mandó tirar el tronco sin darse la molestia de sepultarlo. Pero Juan, en el momento en que terminaba su carrera, decía todavía: «No soy aquel que creen, soy solamente el Precursor de aquel de quien no soy digno de desatar las correas de sus sandalias». Así, el generoso Precursor, en el umbral mismo de la otra vida, confesó todavía de una manera brillante al Mesías y el reino que venía a fundar.

«Fue el 10 del mes llamado entre los judíos Ab, o Lous, que Juan fue puesto a muerte. Era un día de desgracia para este pueblo. Fue en este día en efecto, que Dios, irritado contra los hijos de Israel, les había anunciado que ninguno de los que habían salido de Egipto entraría en la tierra prometida. Fue en este día que el primer templo había sido destruido por Nabucodonosor; y es en este día todavía que, más tarde, el segundo templo fue destruido por Tito. Fue en este día que había sido aniquilada la ciudad de Betar, foco de la revuelta bajo Bar-Jojba; y es en este día que el vencedor pasó el arado sobre el lugar donde había estado Jerusalén».

Adoptando los datos del Dr. Sepp, Juan Bautista habría comenzado su carrera evangélica a la edad de treinta y un años y tres meses, el año de Roma 778, y habría sido puesto en prisión el año 780, en el mes de mayo. Habría predicado pues los cuatro últimos meses del año 778, todo el año 779, y los cinco primeros meses de 780. Tras una detención de unos tres meses, habría caído bajo el acero homicida el 10 del mes llamado Ab entre los judíos, y correspondiente a nuestros meses de julio y agosto. Así, san Juan Bautista habría muerto a la edad de treinta y tres años y tres meses aproximadamente. Según estos cálculos, Jesucristo habría vivido treinta y cuatro años, tres meses y veintiún días.

Se juzga, dice Baillet, que su muerte ocurrió hacia el final del segundo año del ministerio de Jesucristo, o a más tardar en los comienzos del tercero, hacia el mes de febrero. Es siempre cierto que fue algún tiempo antes de Pascua.

Tan pronto como los discípulos de san Juan Bautista hubieron rendido a los restos mortales de su digno maestro los deberes de la sepultura, se apresuraron a ir a encontrar a Jesús para hacerle partícipe de este triste acontecimiento, y sin duda también para extraer algún alivio a su pesar poniéndose en adelante a su seguimiento. La misión que el Precursor había confiado antaño a dos de ellos no había dejado de disipar los sentimientos de celos que habían tenido al principio contra aquel a quien consideraban el émulo y el rival de su maestro. Lo que lo prueba, es su prontitud en dirigirse ante el Salvador inmediatamente después de la muerte de san Juan.

Jesucristo sabía ciertamente que Juan Bautista debía morir y qué género de muerte tendría que sufrir. Este acontecimiento no le fue un instante desconocido; pero quiso, en esta circunstancia, no concebir y dejar aparecer su pesar sino a la manera de los hombres, es decir, cuando hubo sido informado de la muerte de aquel a quien él apreciaba justamente más que a todos los otros hombres.

A este anuncio, dice Nicéforo, Jesús fue afectado de un profundo pesar. Metafraste informa que, en la aflicción que experimentó, no pudo permanecer más tiempo en el país; pero, como para consolarse de su tristeza, subió a una barca con sus Apóstoles, y pasó el mar de Tiberíades para retirarse al desierto.

Dios no quiso dejar impune, incluso desde este mundo, la muerte injusta del santo Precursor; pues Herodes, entonces en guerra con Aretas, rey de Arabia, tuvo el dolor y la vergüenza de ver su ejército derrotado y aniquilado por su enemigo. Según el informe de Josefo, y según la opinión acreditada entre los judíos, era un castigo que Dios le infligía para vengar el asesinato de san Juan. Pero esta primera desgracia no fue sino el preludio de aquellos que la justicia de Dios le reservaba. Murió miserablemente, privado de todos sus Estados; Herodías y su hija Salomé no tuvieron mejor suerte.

El atributo característico de san Juan Bautista en las artes, es el cordero, porque es bajo este título que el Precursor designó al Salvador ante la multitud. — La edad media colocaba este cordero en una de las manos de san Juan Bautista. Hoy, se prefiere una banderola, sobre la cual está escrita esta sentencia: *Ecce Agnus Dei*, he aquí el cordero de Dios; confesamos que la manera de la edad media es mucho más enérgica, que habla mucho más elocuentemente a los ojos; ahora bien, es a este último resultado al que hay que apuntar sobre todo en la pintura y la escultura. Podríamos añadir como detalle accesorio, que el Precursor está vestido con una simple piel de bestia, que deja ver sus piernas desnudas, la cual piel está ceñida a la cintura por un cinturón de cuero. — He ahí, lo repetimos, el principal atributo de san Juan, en el arte popular. Si se quiere representar al Precursor ejerciendo la función que le ha valido su nombre popular de *Bautista*, hay que mostrarlo siempre dando el bautismo por inmersión, y guardarse de ponerle en la mano una concha, que solo puede designar el bautismo por efusión. — Su cautividad se reconoce fácilmente por una puerta enrejada, y su decapitación por una cabeza en un plato. — Finalmente, en las escenas del juicio final, la santísima Virgen está de rodillas a la derecha del Salvador, y el Precursor a su izquierda; debajo están los Apóstoles, etc. El pintor Andrés del Sarto ha dado en once láminas estimadas la serie de la vida de san Juan Bautista.

San Juan Bautista es el patrón de un gran número de ciudades y de países que sería demasiado largo nombrar. Es particularmente invocado por los cuchilleros y los pulido res, a caus décollation Término litúrgico que designa la muerte de Juan el Bautista por decapitación. a del *cuchillo* que sirvió para cortarle la cabeza; — por los cinturoneros, a causa del cinturón de cuero que le hace llevar el evangelista san Marcos; — por los pajareros en Lieja, porque sin duda Juan había vivido libre y lejos de las ciudades, como el pájaro de los campos, antes de su encarcelamiento; — por los peleteros y los sastres; — para los corderos, eso se concibe; — contra la epilepsia, las convulsiones, los espasmos y el granizo. No sabríamos explicar estos últimos patronazgos, sino por esta razón general, que el crédito de san Juan era sin duda reputado universal.

[ANEXO: CULTO Y RELIQUIAS.]

Los discípulos del santo Precursor, habiendo logrado ponerse en posesión del cuerpo de su maestro, quisieron sustraerlo a los insultos de sus enemigos, llevándolo hasta Sebas te, la Sébaste Ciudad de Armenia donde tuvo lugar el martirio. antigua Samaria, que ya no estaba bajo la jurisdicción de Herodes Antipas.

Dios no tardó en dar a conocer la gloria de san Juan Bautista. Después del sepulcro del Salvador, ninguno, sin lugar a dudas, fue más glorioso y atrajo más a las multitudes fervientes y apresuradas que el sepulcro del hijo de Zacarías; allí se obraba una multitud de milagros.

Pero el paganismo, acorralado, quiso vengarse incluso sobre los restos de los muertos por el aislamiento y la ignominia en que se encontraban sus dioses anticuados, sus altares decrépitos y sus oráculos silenciosos. Adriano, para impedir que los cristianos acudieran de todas partes al sepulcro del Salvador, lo había hecho profanar erigiendo allí un templo y una estatua a la más impura de las divinidades paganas. Juliano el Apóstata quiso seguir su ejemplo con respecto al sepulcro de san Juan Bautista. Por sus órdenes, se descubrieron sus huesos sagrados, se profanaron y se dedicaron a dispersarlos. Pero los sacrílegos profanadores pronto se dieron cuenta de la inutilidad de su vergonzoso intento, y los milagros no cesaron de obrarse, ya no en un solo lugar, como antes, sino que continuaron haciendo resaltar cada vez más la impotencia de los ídolos y la inutilidad del culto que se les predicaba. Excitados por un redoblamiento de furor, los infieles reunieron los huesos del Santo y quisieron aniquilarlos quemándolos y arrojando las cenizas al viento.

Pero unos piadosos monjes se habían disfrazado para mezclarse con aquellos impíos; lograron sustraer una parte considerable; incluso recogieron las cenizas de la hoguera. Esta profanación de los restos de san Juan Bautista le ha valido el sobrenombre de dos veces mártir por algunos autores. Hay quienes han atribuido a la venganza que el cielo quiso tomar por este atentado la muerte trágica de Juliano, ocurrida poco tiempo después.

Se dice que la vengativa Herodías hizo llevar consigo, hasta Jerusalén, la cabeza del santo Precursor, y que no quiso confiar su depósito a nadie. Sola y lejos de toda mirada humana, confió esta cabeza a la tierra, en un lugar desconocido del palacio que Herodes poseía en la ciudad de David.

Es allí, al menos, donde más tarde el augusto jefe del más ilustre de los Profetas fue encontrado de manera maravillosa entre los escombros del palacio antaño habitado por Herodes.

Haría falta todo un libro para dar el relato de las diversas invenciones de la cabeza de san Juan Bautista: solo escribiremos unas pocas palabras al respecto.

Bajo Valente, emperador arriano, la cabeza de san Juan Bautista fue encontrada por unos religiosos en Jerusalén. Mardonio, jefe de los eunucos del palacio imperial, habiendo tenido noticia de este feliz descubrimiento, se lo advirtió al emperador, su maestro, quien dio orden de que se transportara este rico tesoro a su ciudad imperial. Pero, como su heroísmo lo hacía indigno de poseerlo, cuando llegaron a una aldea llamada Pontichion, distante de Calcedonia quince millas, fue imposible hacer caminar a las mulas que tiraban del carro, y se vieron obligados a descargar la reliquia en el pueblo de Couilaon, cerca de allí, del cual el mismo Mardonio era señor. Allí permaneció hasta el tiempo del gran Teodosio; fue entonces llevada a Constantinopla. Este piadoso emperador, habiendo salido a su encuentro, tomó él mismo este depósito sagrado y, habiéndolo envuelto en su púrpura imperial, lo llevó entre sus brazos hasta la ciudad. Esta traslación, que se realizó el 29 de agosto, fue tan solemne que la Iglesia romana ha hecho memoria de ella en una misma fiesta con la de la Decollación. Desde entonces, Teodosio hizo construir una magnífica iglesia en el barrio de Hebdomon, donde lo hizo depositar. Este lugar estaba a siete millas de Constantinopla, y no fue encerrado en su recinto hasta bajo el imperio de Heraclio, el año de Nuestro Señor 626. Por lo demás, la piedad de Teodosio fue abundantemente recompensada: pues Sozomeno relata que este príncipe, habiéndose retirado a la iglesia que había hecho construir en honor de san Juan para hacer su oración y tomarlo como su protector antes de emprender la guerra contra el tirano Eugenio, obtuvo allí tantas bendiciones del cielo que, el día de la batalla, que ganó completamente, salió un espíritu infernal de esta iglesia, el cual, lanzando gritos y aullidos espantosos contra el Santo, lo insultaba con estas palabras: «¿Es así como triunfas de mí... de mí que hice que te cortaran la cabeza?». Aquellos que los oyeron notaron la hora, y se verificó que era en el momento en que Teodosio ponía en derrota a las tropas de Eugenio.

La devoción por san Juan Bautista ha sido de todo tiempo tan grande que varias iglesias han buscado con empeño los medios y las ocasiones de poseer alguna parte de su cuerpo. La de San Silvestre, en Roma, pretende t ener l Amiens Iglesia francesa que conserva una importante tradición de reliquias de Juan el Bautista. a mejor parte de su cabeza. La catedral de Amiens se gloría de tener una porción considerable, que comprende el labio superior, la nariz, los ojos y una parte de la frente. Esta reliquia fue sacada de la iglesia de San Jorge, del arsenal de Constantinopla, cuando los franceses la tomaron, y llevada a Amiens en el año 1206 por un sacerdote llamado Walon de Sarton, hijo de Miles, caballero, señor de Sarton, pueblo cerca de Douiens, a seis leguas de Amiens. Este tesoro fue recibido allí con toda la solemnidad imaginable por Richard de Gerberay, obispo de esta ciudad, el 17 de diciembre. Esta preciosa reliquia fue salvada durante la Revolución francesa; se posee aún hoy.

Balduino II, emperador de Constantinopla, entre varias reliquias especificadas en su bula de oro del año 1317, hizo presente a san Luis, rey de Francia, de la parte superior de la misma cabeza, que fue encerrada en un hermoso relicario de plata dorada y depositada en la Santa Capilla, en París. La abadía de Tyron, en el condado de Perche, poseía el cerebro; y, como se obraba allí un gran número de milagros, Robert de Joigny, obispo de Chartres, que vivía el año 1515, lo hizo sacar del muro donde estaba para ponerlo en una cabeza preciosa sostenida por dos ángeles. La capilla del castillo de Saint-Chaumont, en Lyonnais, conserva una parte notable de sus mandíbulas, la cual fue llevada allí desde Oriente en un relicario de oro. Las ciudades de Turín, Aosta, Venecia, en Italia; de Lyon y Nemours, en Francia, poseen también algunas partes de estas preciosas reliquias. San Paulino, obispo de Nola, puso algunas en su iglesia. San Gaudencio, obispo de Brescia, hizo lo mismo en la suya. El dedo con el que señaló a Jesucristo para darlo a conocer a los judíos se guarda en la isla de Malta, donde residía el gran maestre de la Orden de los Caballeros que militaban bajo el nombre y bajo los auspicios de este gran Santo. Hay un poco de sus cenizas en la ciudad de Génova, en una capilla de la iglesia catedral, donde son muy honradas; cuando se presentan al mar agitado, tienen la virtud de calmarlo y detener las tempestades.

San Gregorio de Tours, en el libro de la Gloria de los Mártires, relata varios milagros que han sido obrados por los huesos sagrados de este santo Precursor. Se ha hecho una cantidad tan grande en la ciudad de Amiens que no se puede dudar de la verdad del que ella posee. Se puede ver a Baronius, sobre esta materia, en el año 660, en el noveno tomo de sus Anales, y al célebre Du Cange, tesorero de Francia y general de finanzas en la provincia de Picardía, quien ha dado al público un tratado histórico de la cabeza de san Juan Bautista. Es una obra muy curiosa y buscada por su exactitud, como lo son todas las que han salido de las manos de este hombre sabio.

La basílica de San Juan de Letrán, la primera iglesia de Roma y del mundo católico, aquella donde el obispo de Roma va a tomar posesión solemne de la primacía universal, y que es mirada como la metrópoli de la catolicidad, fue dedicada al Salvador y puesta bajo la advocación de san Juan Bautista.

El culto de san Juan Bautista siempre ha sido excepcional en la Iglesia, tanto por su antigüedad y su universalidad como por la solemnidad que se le ha dado y por el número de fiestas establecidas en su honor.

San Agustín observa que la fiesta de la Natividad de san Juan era ya muy antigua en su tiempo, y que los fieles la habían recibido, por la tradición, de los antiguos, para transmitirla a la posteridad.

Así, el uso de celebrar el nacimiento del Precursor con una fiesta solemne es tan antiguo como la solemnidad de la Natividad del Salvador mismo, mientras que el día en que la santísima Virgen apareció al mundo no fue honrado con un culto particular sino a partir del siglo VIII o IX. La existencia misma de esta fiesta, según el Sr. Pascal, provocó la institución de la que acabamos de hablar.

La Iglesia, siguiendo la observación de san Bernardo, celebra la muerte de los otros Santos porque su vida y su muerte han sido santas. Este día es ordinariamente llamado día natal, *natalis dies*. Es que su muerte no es otra cosa que el nacimiento a la verdadera vida. No se puede admirar demasiado este lenguaje tan eminentemente cristiano, y sobre todo tan diametralmente contrario al del paganismo, que divinizaba la vida. Este nombre solo coloca a la religión cristiana en una esfera infinitamente elevada por encima de las creencias que limitan el destino del hombre al festín de la vida y desconocen la sublime virtud de la esperanza, uno de los caracteres de la verdadera religión.

Pero, por una excepción muy notable, la Iglesia reverencia el nacimiento temporal de san Juan Bautista, porque este nacimiento mismo ha sido santo y la fuente de una alegría santa. Es un privilegio que lo distingue de todos los demás, porque su nacimiento no tuvo la misma gracia que el suyo. Aquellos que están en apuros por saber por qué celebramos este nacimiento más que el de cualquier otro apóstol, mártir, profeta o patriarca, deben recordar, dice san Agustín, que el nacimiento de estos no tuvo nada más que natural, que no recibieron la gracia del Espíritu Santo sino en la continuación de su edad; en una palabra, que no nacieron profetas, ni mártires, o testigos de Jesucristo, como san Juan.

La Natividad del santo Precursor siempre ha sido celebrada uniformemente el 24 de junio, tanto en Oriente como en Occidente. No se ve ninguna iglesia que no se haya conformado a este uso, si no es quizás la de Etiopía, donde parece que se hace el segundo día de septiembre, que es también el segundo día del año para este país.

No había ninguna más solemne, después de la de los principales misterios de nuestra redención. El Concilio de Elvira, celebrado el año 306, la cuenta como la primera después de la de Pascua, Navidad, Epifanía, Ascensión y Pentecostés.

Aunque menos notada que antaño, sobre todo en Francia, donde ha dejado de ser obligatoria desde el concordato de 1802, la Natividad de san Juan Bautista es, sin embargo, todavía muy solemne entre las poblaciones religiosas. La ciudad de Chaumont-en-Bassigny, que honra a san Juan con un culto totalmente excepcional, goza del privilegio de un jubileo, llamado gran perdón, todas las veces que esta fiesta cae en domingo.

Entre diversas singularidades que servían para distinguir esta gran fiesta de todas las demás, notaremos que, en ciertas provincias, los sacerdotes estaban obligados a venir a celebrarla en la catedral con el obispo. En otros lugares, se tenía la costumbre de ofrecer allí tres veces el santo sacrificio de la misa, como hoy todavía en la fiesta de Navidad. «Se quería con ello», dice Alcuino, «hacer resaltar tres privilegios insignes de la gloria de san Juan Bautista. Había venido al mundo para preparar el camino del Señor con el ejemplo de su vida; ese era el objeto del misterio de la vigilia. Su Bautismo lo elevó por encima de todos; eso es lo que recuerda la segunda misa. Finalmente, permaneció nazareno y conservó su virginidad; esta gracia es celebrada en la fiesta del día». El uso de celebrar así tres veces la santa misa en San Juan estuvo en vigor hasta el siglo XIX.

He aquí otra explicación, que es de Guillermo Durand. En ciertas iglesias, se celebraba una misa desde la mañana, porque esta natividad fue una aurora; a la hora de Tercia, había otra misa, y era la más solemne: esta otra misa era la de un mártir. El ayuno de la víspera era observado en memoria de la vida penitente de san Juan en el desierto. En esta fiesta, no se cantaba frecuentemente *aleluya*, como en la de los Apóstoles. La razón es que este nacimiento tuvo lugar antes de la resurrección de Jesucristo y antes del tiempo de la alegría.

La institución de la vigilia de la Natividad de san Juan Bautista no es apenas menos antigua que la de la fiesta misma; ocurre casi lo mismo con el ayuno. El Concilio de Seligenstadt (año 1022) había incluso establecido que sería precedida por una especie de Cuaresma que duraba catorce días.

El arcángel Gabriel, al anunciar un hijo a Zacarías, le había predicho que su nacimiento sería un motivo de alegría para un gran número.

En efecto, por muy alto que se pueda remontar consultando los monumentos de la antigüedad cristiana, se encuentra que la fiesta de la Natividad de san Juan siempre ha sido un motivo de alegría no solo entre los cristianos, sino también entre los mismos infieles, y sobre todo entre los árabes que, por lo demás, han conservado un respeto religioso por los antiguos patriarcas. Se hacían por todas partes demostraciones extraordinarias en esta ocasión.

Se sabe que era costumbre prevenir la fiesta de san Juan encendiendo, desde la víspera, grandes fuegos de regocijo. Esta costumbre se remonta a la más alta antigüedad, y san Agustín habla de ella como de una cosa universal e inmemorial. Se han dado una multitud de razones diferentes. La que nos parece más plausible es que, coincidiendo esta solemnidad con el solsticio de verano, época del año en que los paganos celebraban, con hogueras, la entrada del sol en el signo de Leo, la Iglesia quiso cristianizar esta costumbre antigua, que sin duda no podía lograr abolir. Se hizo de ella la expresión de la alegría que, según el oráculo de la Escritura, el nacimiento de Juan Bautista debió causar al mundo, al anunciar el nacimiento próximo del Verbo hecho carne.

Sin embargo, esta práctica no dejó de volver a ser, en algunos países, exclusivamente profana. En otros lugares degeneró en superstición totalmente extraña y ridícula.

«En ciertos lugares», dice Guillermo Durand, «se queman huesos de animales; es en memoria de que los huesos de san Juan Bautista fueron quemados por los gentiles en la ciudad de Sebaste... Se llevan antorchas a los campos, y se hacen fuegos, para significar que san Juan fue la luz, la antorcha encendida, el Precursor de la verdadera luz, que ilumina a todo hombre que viene a este mundo... Se hace rodar una rueda u otros objetos, para designar que, como el sol cuando ha llegado al punto más alto de su carrera no puede elevarse más, sino que desciende en su círculo, de la misma manera también la fama de san Juan, que es mirado como el Cristo, disminuyó cuando este hubo aparecido, según lo que él mismo dice: «Es necesario que él crezca, y yo que disminuya...»»

El uso de encender hogueras la víspera de San Juan no ha desaparecido todavía en todas partes; pues en ciertas ciudades, incluso muy considerables, los primeros magistrados no desdeñan proceder a ello con aparato y solemnidad.

Además de la fiesta del nacimiento del Precursor, se ha celebrado también, en diversos lugares, la de su concepción; no porque se la haya juzgado santa, como la de Jesucristo o la de la santísima Virgen, sino porque había sido anunciada por orden de Dios, y porque constituía el comienzo de los misterios. Está marcada el 24 de septiembre en los antiguos martirologios, que llevan el nombre de san Jerónimo; en los de Vandalberto, de Rabano, de Adón, de Usuardo y de Notker.

Los griegos, de acuerdo con los latinos para celebrar también esta fiesta, no se han alejado de este mismo tiempo, puesto que se la encuentra marcada a veces el 23, a veces el 22 del mismo mes en sus calendarios y menologios, como si hubieran querido celebrar más bien la anunciación hecha a Zacarías en el templo que la concepción misma de san Juan.

Esta elección hace ver de una manera bastante clara que toda la Iglesia ha creído que esta concepción había ocurrido poco después del equinoccio de otoño. Persiste aún en la misma opinión, a pesar de la pena que algunos sabios se han tomado para hacernos ver que el tiempo del servicio del sacerdote Zacarías en el templo fue desde el 16 de julio hasta el 18 del mismo mes. Algunos griegos han sostenido que esta concepción no podía haber ocurrido sino en el mes de octubre o de noviembre; pero no han tenido el crédito de hacer cambiar la fiesta en favor de su sentimiento.

No se ve que se haga ahora ningún oficio en su Iglesia, si no es quizás en Siria y en los países vecinos, donde esta concepción, calificada con el nombre de Anunciación de Zacarías, se celebra el tercero de los ocho domingos que preceden a la fiesta de Navidad, es decir, después de mediados del mes de noviembre.

Si la Iglesia ha derogado en favor de san Juan Bautista celebrando con un culto especial y excepcional el día en que esta brillante antorcha apareció en el mundo; si ha creído poder recordar al recuerdo y a la veneración del universo la concepción misma de este niño de milagro, no podía olvidar solemnizar el día de su muerte; pues le ha otorgado los honores del martirio así como a san Esteban y a los Apóstoles del Salvador, aunque san Agustín parece decir que se le ha quitado el consuelo de morir por el nombre de Jesucristo, que él había anunciado. En efecto, ¿no ha sido él, tanto como ellos, el mártir o el testigo de Jesucristo, puesto que murió por la justicia que es inseparable de la verdad? San Juan Crisóstomo no teme calificarlo como el primero de los mártires.

Antes del siglo VII de la Iglesia, esta fiesta era llamada la Pasión de san Juan, como se ve en los antiguos sacramentarios de Roma bajo el papa Gelasio, y de Francia, bajo la primera raza de nuestros reyes. Es calificada de día natal o del nacimiento celestial de san Juan en los antiguos martirologios del nombre de san Jerónimo. Pero, desde el tiempo de san Gregorio el Grande, ha retenido en la Iglesia latina el nombre de Decollación, que también se ha introducido entre los griegos en términos equivalentes. Estos la han puesto en el rango de las fiestas donde está ordenado interrumpir los ejercicios del foro y los trabajos de las manos.

Esto es lo que también se ha introducido en varias iglesias de Occidente; y en el sacramentario de san Gregorio, se ve, para su oficio, un hermoso prefacio, y bendiciones como en las principales solemnidades de la Iglesia romana.

La fiesta de la Decollación ha sido, sin embargo, siempre menos solemne que la de la Natividad, porque parece que no mira a Jesucristo tan de cerca por el lado de su encarnación. Pero parece que no ha sido en ninguna parte más solemne que en Rusia, donde es precedida de una vigilia y de un ayuno, lo que no se practica para ningún otro santo en este país.

Se puede juzgar de la celebridad del culto que los griegos han tenido por la Decollación de san Juan Bautista por la multitud de iglesias consagradas bajo este título; se han contado hasta quince en la sola ciudad de Constantinopla.

Sin embargo, no se ha estado en todas partes de acuerdo para celebrarla el mismo día. Ha habido mucha divergencia en este punto, sobre todo entre los orientales. Así, en Siria se festejaba el 7 de enero, día siguiente de la Epifanía, siguiendo el uso de unir a la fiesta de los misterios las de las personas que han sido sus ministros, o que han tomado parte en ellos. Se cree, en efecto, que es el día mismo de la Epifanía cuando Jesucristo fue bautizado por san Juan.

En otros lugares, y sobre todo en África, la Decollación era celebrada el 27 de diciembre, después de la de san Esteban, para acercar a Jesucristo a aquellos que habían sufrido más cerca de él. Esta fiesta se encuentra aún marcada el 19 de abril en algunos martirologios, y el 25 de marzo en otros. Se ha creído que este último día es aquel en que san Juan sufrió el martirio, y que la fiesta de la que hablamos ha sido fijada el 29 de agosto porque se habría hecho, ese día, la invención o la traslación de la cabeza venerable del santo Precursor.

Hemos extraído esta biografía de la obra del Sr. abate Barret, sacerdote de la diócesis de Langres, titulada: El Precursor, historia razonada de la vida, de la misión y de las predicaciones de san Juan Bautista.