San Giovanni Battista

Zaccaria Zacharie Padre di Giovanni Battista, sacerdote del Tempio nel racconto evangelico della nascita del Precursore. , il padre del Precursore, era sacerdote e della famiglia di Abia, una di quelle che servivano nel tempio, ciascuna secondo il prop rio turno Élisabeth Madre di Giovanni Battista e parente di Maria nel racconto della Visitazione. . Elisabetta, sua moglie, era anch'essa figlia di Aronne, il primo pontefice della legge e l'origine del sacerdozio. Lasciando da parte i suoi altri antenati, che pure si ricollegavano alla stirpe reale di Davide, il Vangelo ricorda che Elisabetta è figlia di colui il cui ricordo è pegno di santità, perché lei stessa, avendo raccolto preziosamente questa gloriosa eredità, doveva trasmetterla a suo figlio.

Ma ciò che costituiva la vera gloria di Zaccaria ed Elisabetta, e li elevava agli occhi del Signore più di questa illustre origine, non era il sentire scorrere nelle loro vene un sangue augusto, era, al contrario, l'abbellire questa illustre nascita con lo splendore non preso in prestito delle loro virtù. «Erano entrambi giusti», non solo davanti agli uomini, che esaminano attentamente le azioni esteriori, giudicano di solito con severità e sembrano non compiacersi che nel vedere ovunque imperfezioni. Ma questa giustizia esteriore e apparente era anche interiore e reale davanti a Dio stesso, che scruta i cuori e le reni, e giudica le intenzioni più segrete. La virtù e la santità di questi pii figli di Aronne erano così la ragione del loro amore reciproco, e li rendevano modelli degli sposi.

Tuttavia, Dio che priva talvolta i giusti per esercitare le loro virtù ed essere lui solo l'oggetto del loro affetto e tutta la loro speranza; Dio, che si era compiaciuto di prodigare le sue grazie e i suoi favori spirituali a Zaccaria ed Elisabetta, li aveva lasciati fino ad allora in mezzo a Israele, in una sorta di obbrobrio. Volendo darceli come modelli di perseveranza nella preghiera e di rassegnazione nella privazione, il Signore si era mostrato fino ad allora sordo ai loro voti. «Non avevano alcun figlio» al quale potessero trasmettere l'eredità del sacerdozio e delle virtù, che ne sono la condizione prima. Erano anzi da lungo tempo privi di ogni speranza a questo riguardo, «perché Elisabetta era sterile, ed erano entrambi avanzati negli anni della loro vita».

Questa sterilità, lungi dall'essere una maledizione, era al contrario piena di mistero. Il parto non era negato a Elisabetta; era solo differito. Felice sterilità che era riservata a dare alla luce il Precursore del Figlio di Dio!

Fin dalla sua concezione piena di meraviglie, Giovanni doveva essere il precursore di Cristo. Questi, dice Bossuet, doveva avere una madre vergine; era quella la sua prerogativa. E cosa c'era che si avvicinasse di più a questo onore che nascere da una sterile, come un altro Isacco, come un Sansone, come un Samuele: questi figli miracolosi di donne sterili sono figli di grazie e di preghiere. È per questo che fu consacrata la nascita di san Giovanni Battista per essere l'avanguardia di quella del Figlio di Dio.

Essendo arrivata la settimana in cui la famiglia di Abia doveva compiere il servizio del santuario, Zaccaria lasciò la sua dimora per andare al tempio «a compiere davanti a Dio la funzione di sacerdote». Poiché tutti i sacerdoti di una famiglia non potevano essere occupati nelle stesse funzioni, la sorte assegnava a ciascuno di loro l'ufficio che doveva adempiere. Dio scelse questo mezzo per chiamare Zaccaria all'interno del tempio, per offrire l'incenso. Questa sorta di sacrificio era la più solenne della religione, la più pura e la più gradita agli occhi del Signore.

Durante queste auguste funzioni, quest'«uomo di desideri» lasciò sfuggire dal suo cuore una preghiera più ardente del fuoco che consumava il suo sacrificio, e più gradita all'Eterno del soave odore che se ne esalava. «O Dio», esclamò, «che il vostro nome sia glorificato e santificato in questo mondo che avete creato secondo il vostro beneplacito; fate regnare il vostro regno; che la redenzione fiorisca, e che il Messia venga prontamente».

All'improvviso un angelo appare, stando in piedi alla destra dell'altare. Alla vista del messaggero celeste dalle vesti abbaglianti, dal volto raggiante, dal portamento maestoso e celeste, Zaccaria prova un turbamento straordinario; effetto di quel timore religioso di cui l'anima è occupata, quando Dio si rende presente con qualsiasi mezzo. L'impressione delle cose divine fa rientrare l'anima nel suo nulla; essa sente, più che mai, la sua indegnità: lo spavento che accompagna ciò che è divino la dispone all'obbedienza.

Poiché il primo effetto della presenza divina è lo spavento nel fondo dell'anima, il primo effetto della parola portata da parte di Dio è di rassicurare colui al quale è indirizzata. L'angelo, vedendo lo spavento di Zaccaria, gli dice subito: «Non temere, Zaccaria, perché la tua preghiera è stata esaudita; e Elisabetta, tua sposa, ti darà un figlio che chiamerai Giovanni. Ne sarai nella gioia e nel rapimento, e molte persone si rallegreranno della sua nascita; perché sarà grande davanti al Signore; non berrà vino, né alcunché che possa inebriare, e sarà pieno di Spirito Santo fin dal seno di sua madre. Convertirà un gran numero dei figli d'Israele al Signore loro Dio; camminerà davanti a lui nello spirito e nella virtù di Elia, per convertire i cuori dei padri verso i figli e richiamare i disobbedienti alla prudenza dei giusti, per preparare al Signore un popolo perfetto». — «Da cosa conoscerò la verità di ciò che mi dite?» rispose Zaccaria, «perché sono vecchio e mia moglie è avanzata in età».

L'angelo allora, per dissipare tutti i suoi dubbi, gli replicò con queste parole imponenti: «Io sono Gabriele, uno degli spiriti che assistono davanti a Dio; e ho ricevuto missi one di Gabriel Arcangelo portatore dell'anello divino. venire a parlarti per annunciarti questa lieta novella. Ed ecco che sarai muto e non potrai parlare, fino al giorno in cui ciò avverrà, perché non hai creduto alle mie parole che si compiranno a loro tempo».

Subito, la parola muore sulle labbra di Zaccaria, la sua lingua è incatenata e le sue orecchie sigillate. La onnipotenza divina si è fatta sentire. Non ha voluto credere alla parola dell'angelo e gli ha opposto la resistenza della sua ragione; ma ne sarà punito subendo un rigoroso silenzio, fino al giorno in cui la voce del Verbo sarà rivelata al mondo.

Mentre il sacerdote si intratteneva così con l'angelo del Signore, il popolo attendeva alla porta del tempio per ricevere la benedizione prescritta in questa circostanza; ma i cuori erano in una viva ansia; si notava già con spavento che Zaccaria rimaneva a lungo nel santuario. Quale impressione di stupore e di timore non dovette produrre sulla folla, quando, uscendo dal luogo santo, apparve a tutti gli sguardi portando sul suo volto, fino ad allora così sereno e calmo, un cambiamento inspiegabile, mescolato di terrore e di speranza, di confusione e di rapimento, risultato del colloquio che aveva avuto con l'inviato dell'Altissimo? Ma il timore penetrò soprattutto i cuori quando ci si accorse che, privato della parola e colpito da sordità, era costretto a ricorrere a segni per farsi comprendere. Si seppe dunque che Zaccaria aveva avuto nel tempio una visione misteriosa.

Il rumore di questo evento, che si esita a chiamare una punizione, tanto fa brillare la sapienza e la misericordia di Dio; la notizia di questo miracolo si sparse presto a Gerusalemme e in tutta la Giudea, e tenne gli spiriti attenti e impazienti di conoscerne l'esito; perché Zaccaria era conosciuto da tutto il popolo per le sue funzioni sacerdotali, per le sue virtù eminenti e per la sua reputazione di santità.

San Luca ci fa notare con cura che il santo sacerdote terminò la sua settimana di servizio e non interruppe le sue auguste funzioni nel tempio. Ora, secondo la legge di Mosè, il doppio vizio corporeo di cui era colpito doveva allontanarlo dall'altare; ma non fu così, perché era evidente per tutti che vi era qui qualcosa di profetico e di misterioso.

«Quando i giorni del suo ministero furono compiuti, Zaccaria se ne tornò a casa sua», tutto triste, dice san Paolino, e chiedendo perdono a Dio nel segreto del suo cuore.

Elisabetta, istruita di ciò che era accaduto nel tempio, sia per rivelazione dall'alto, sia per la fama o per ciò che poté farle comprendere il suo sposo, non fu a lungo senza provare gli effetti della promessa dell'angelo, poiché concepì nonostante gli anni e la sua sterilità.

La nobile sposa di Zaccaria non volle esporre alla derisione pubblica i primi segni di una gravidanza che, a causa della sua età, sarebbe parsa almeno equivoca. Ma non temette più di mostrarsi quando la sua gravidanza, divenuta incontestabile, non poteva più eccitare che sorpresa e ammirazione. È la ragione più verosimile che si possa dare della condotta che osservò in questa circostanza. «Si teneva dunque nascosta per lo spazio di cinque mesi, perché questo è», diceva, «ciò che il Signore ha fatto in me, quando ha voluto posare gli occhi su di me, per tirarmi dall'obbrobrio in cui ero davanti agli uomini».

«Elisabetta era al suo sesto mese, quando l'angelo Gabriele fu mandato da Dio in una città della Galilea chiamata Nazaret, a una vergine promessa sposa di un uomo della casa di Davide chiamato Giuseppe, e questa vergine si chiamava Maria. Entrato da lei, l'angelo disse: Ti saluto, o piena di grazia, il Signore è con te; tu sei benedetta tra tutte le donne. Ma ella, avendolo udito, fu turbata dalle sue parole e pensava tra sé quale potesse essere questo saluto. L'angelo le disse: Non temere, Maria, perché hai trovato grazia presso Dio. Concepirai nel tuo seno e partorirai un figlio al quale darai il nome di Gesù. Sarà grande e sarà chiamato figlio dell'Altissimo; il Signore Dio gli darà il trono di Davide suo padre, regnerà eternamente sulla casa di Giacobbe e il suo regno non avrà fine. Allora Maria disse all'angelo: Come avverrà questo? Poiché non conosco uomo. L'angelo le rispose: Lo Spirito Santo scenderà su di te e la virtù dell'Altissimo ti coprirà con la sua ombra; perciò il frutto santo che nascerà da te sarà chiamato Figlio di Dio. Inoltre, ti annuncio che Elisabetta, tua cugina, ha concepito un figlio nella sua vecchiaia, e questo è il sesto mese per colei che era chiamata sterile; perché nulla è impossibile a Dio. Allora Maria gli disse: Ecco la serva del Signore, avvenga di me secondo la tua parola». Così l'angelo si separò da lei.

«In quei giorni», continua san Luca, vale a dire pochi giorni dopo che l'angelo ebbe annunciato a Maria che sarebbe stata madre di Dio, «ella si alzò e andò in fretta verso la regione montuosa». Maria sapeva dunque che il primo disegno del Verbo eterno, incarnandosi, era di venire a combattere e distruggere il peccato originale. Si elevò dunque innanzitutto all'esecuzione di questo grande disegno e, tenendo nascosto nel suo seno il sovrano rimedio del mondo, si recò in fretta ad applicarlo a Giovanni Battista, che il peccato originale aveva già offuscato nel seno di sua madre, santa Elisabetta.

Era dunque per intercessione di Maria che doveva compiersi questa parola di Gabriele riguardo a san Giovanni: «Sarà pieno di Spirito Santo fin dal seno di sua madre».

Teofilatto è dunque ben lontano dalla verità quando indica come scopo del viaggio di Maria il desiderio di accertarsi della verità della parola dell'angelo. Molti altri autori, assegnando come causa di questo gesto il desiderio di rendere servizio a Elisabetta, hanno indovinato solo a metà i veri motivi che spingevano la vergine di Nazaret a dirigere i suoi passi verso Ebron. Tuttavia, poiché ovunque la grazia non fa che perfezionare la natura, Maria voleva anche partecipare alla gioia di sua cugina, comunicarle la propria felicità e testimoniare così la sua riconoscenza a dei parenti la cui protezione aveva circondato la sua infanzia e che l'avevano a lungo considerata come loro figlia.

Il luogo verso cui la giovane vergine diresse i suoi passi era una regione montuosa, situata nella tribù di Giuda, che gli autori credono essere Ebron, chiamata anche Chiriath-Arba, città sacerdotale, a sud di Gerusalemme e distante solo sette ore di cammino da quella città. Questa città era celebre per la sua antichità e per le tradizioni care agli Ebrei; poiché Abramo vi aveva un tempo piantato la sua tenda; là Davide era stato consacrato re; là si mostravano ancora i sepolcri dei patriarchi e la foresta di Mamre, dove tre angeli apparvero sotto il terebinto al padre dei credenti.

Dobbiamo dire tuttavia che i viaggiatori che hanno percorso il paese e consultato le tradizioni locali pensano diversamente riguardo alla patria del santo Precursore.

Sant'Elena, madre del grande Costantino, che raccolse tutte le tradizioni al riguardo pochi secoli dopo, fece costruire una chiesa sul luogo stesso dove era nato Giovanni Battista, in una città chiamata Ain o Aën, o Ain-Karim, città sacerdotale, a circa due leghe a sud di Gerusalemme. Oggi non è che un villaggio chiamato San Giovanni nel Deserto o San Giovanni della Montagna. A poca distanza, circa duecento passi, era la casa di campagna che Zaccaria abitava durante la bella stagione e dove Elisabetta si era ritirata durante la sua gravidanza; è questa la casa che si crede sia quella della visitazione della santa Vergine. Non restano che rovine della chiesa che sostituiva questa dimora dove avvenne il primo incontro e la prima manifestazione del Verbo incarnato.

Il venerabile Beda, il cardinale Ugo, Eckius, Clichtoveo pensano che la città dove Maria andò a trovare Elisabetta non fosse altro che Gerusalemme.

«Arrivati sul versante di una montagna, il piccolo villaggio, chiamato dai cristiani San Giovanni della Montagna, ci apparve sul pendio di una collina. A venti minuti di distanza, si trovano accanto alla strada rovine piuttosto considerevoli, chiamate Mer-Sakaria; è lì che abitava santa Elisabetta quando fu visitata dalla santa Vergine... Dirigendoci verso questo villaggio, trovammo, a metà strada, una grande e bella fontana, che i cristiani chiamano fontana della Vergine, perché la santa Vergine si è evidentemente servita della sua acqua, poiché non ce n'è un'altra nei dintorni; gli Arabi la chiamano Ain-Karim... Arrivammo di buon'ora al convento, dove ci attendeva la più amichevole accoglienza. Prima di tutto, mi recai in chiesa, accompagnato dal padre guardiano e da alcuni religiosi. È una delle più belle della Terra Santa. A sinistra dell'altare maggiore, si scende per una bella scala nella cappella della natività di san Giovanni Battista. È dunque qui che Dio manifestò la sua misericordia su santa Elisabetta, donandole nella sua vecchiaia un figlio che doveva essere grande davanti al Signore.

«Il santuario della natività di san Giovanni è disposto come quello della natività del nostro Salvatore. Cinque bassorilievi in marmo bianco, incorniciati in uno sfondo nero, e che hanno circa quindici pollici di altezza, rappresentano le principali scene della vita del Precursore: la sua nascita, la sua predicazione nel deserto, il suo martirio, la visitazione, il battesimo di Gesù Cristo; sono disposti in cerchio attorno al santuario. Tutto ciò è di un lavoro molto bello ed è stato inviato dal re di Napoli. Sei lampade bruciano continuamente in questo luogo. Sopra c'è una tavola di marmo dove si dice la messa. Sull'altare c'è un bel quadro di un maestro spagnolo; rappresenta la nascita di san Giovanni. Nella chiesa superiore, c'è un quadro di Murillo».

Arrivata alla città sacerdotale, Maria si fece condurre alla dimora ben nota di Zaccaria. Elisabetta, informata della visita inaspettata di sua cugina, le andò incontro con grandi manifestazioni di gioia. Vedendola arrivare, la giovane vergine si inchinò e, posando la mano sul cuore: «La pace sia con voi», disse affrettandosi a salutarla per prima, e allo stesso tempo si gettò tra le sue braccia.

Non appena Elisabetta si sentì salutare da Maria, il suo bambino sussultò nel suo seno; fu riempita di Spirito Santo e gridò a gran voce: «Tu sei benedetta tra le donne e benedetto è il frutto del tuo seno! A che cosa devo che la madre del mio Signore venga a me? Ecco, appena la voce del tuo saluto è giunta ai miei orecchi, il bambino ha sussultato di gioia nel mio grembo. E beata colei che ha creduto nell'adempimento di ciò che il Signore le ha detto!».

Il Verbo incarnato nel seno di Maria si era servito della lingua di sua madre per parlare alla sua voce, vale a dire a san Giovanni, ancora rinchiuso nel seno di Elisabetta; e san Giovanni si servì delle orecchie di sua madre per ascoltare il Verbo».

In effetti, nel momento in cui queste due sante donne miracolosamente feconde si abbracciarono in uno stretto e misterioso abbraccio, il Salvatore e il Precursore non erano più separati che da due leggere mura, come dice san Bernardo; allora è sorprendente che la voce si agiti e sussulti sentendo e percependo il Verbo? Come non si sarebbe operata una moltitudine di meraviglie in favore del figlio di Elisabetta, alla presenza del suo Dio, alla parola del suo Salvatore e di fronte a Maria?

Così tutti i Padri e i Dottori della Chiesa sono unanimi nel proclamare che da quel momento il Precursore di Cristo ricevette allora il primo tocco della grazia, fu purificato dal peccato originale, godette fin d'allora dell'uso della ragione, fu riempito dello Spirito Santo a un grado altissimo e arricchito di tutte le virtù infuse, come conveniva alla sua alta e sublime missione.

L'umile vergine di Nazaret era ben lontana dal voler attribuire ai propri meriti i favori e le benedizioni di cui era stata prevenuta dal Signore. Elisabetta aveva appena finito di parlare, che Maria si affrettò a far risalire verso la loro fonte le lodi, le prerogative e la gloria che le erano state offerte; compose, sotto l'ispirazione dello Spirito Santo, quel canto sublime che faceva dire a Bossuet: Che dirò di questo divino cantico? La sua semplicità, la sua altezza che supera la mia intelligenza, mi invita piuttosto al silenzio che a parlare.

Santa Elisabetta e san Giovanni Battista furono senza dubbio i soli che poterono ascoltare il Magnificat pronunciato per la prima volta, con tanta ispirazione, dalla voce così dolce, così soave, così virginale, così angelica di Maria. Chi dirà i trasporti che Giovanni dovette provare in se stesso ascoltando di nuovo la voce che lo aveva già fatto sussultare? Se il solo saluto della madre di Cristo fu per lui una fonte di grazie e di privilegi, di cui non potremmo apprezzare la ricchezza e l'estensione, cosa non produsse nella sua anima, fin d'allora capace di meritare, una lunga serie di parole veramente divine, accentuate con la voce della più sublime profetessa che sia mai esistita?

Il Vangelo non ci dice in modo preciso se Maria fosse ancora a Ebron alla nascita del figlio di Elisabetta. Origene e sant'Ambrogio lo affermano positivamente; il venerabile Beda dice persino che «era venuta soprattutto per questo». È il sentimento comune dei commentatori. È credibile, dice uno di loro, che Maria avrebbe lasciato Elisabetta nel momento in cui Giovanni stava per nascere, e che sarebbe partita senza attendere la nascita di questo bambino del miracolo? Non era piuttosto impaziente di considerare con i suoi occhi e di toccare con le sue caste mani il Precursore di suo Figlio?

Fu il venticinque marzo che la santa Vergine ricevette la visita dell'angelo e concepì il Figlio di Dio. Non andò subito a trovare Elisabetta, ma solo qualche giorno dopo, verso il decimo giorno della luna d'aprile. È ciò che insinua san Luca. Restò dunque con sua cugina il resto del mese di aprile, tutto il mese di maggio, e non se ne tornò che verso la fine di giugno. La Chiesa, che non fa nulla senza motivo, ha fissato la festa della Visitazione, e consacrato il ricordo della presenza di Maria presso Elisabetta, il 2 luglio, giorno che coincide con l'indomani della circoncisione di san Giovanni. La ragione di questa scelta si indovina facilmente: è perché la madre del Salvatore fece quel giorno i suoi addii al padre e alla madre del Precursore. Del resto, i commentatori ci autorizzano piuttosto a estendere che a restringere le parole dell'Evangelista.

«Tuttavia», dice san Luca, «per Elisabetta si compì il tempo del parto e diede alla luce un figlio».

La storia scolastica di Pietro Comestore racconta, secondo l'autorità del libro dei Giusti, o dei Nazareni, che il figlio di Zaccaria fu accolto alla nascita dalla santissima Vergine e che ebbe così il privilegio di avere come prima culla il seno di colei che portava il Verbo della vita nelle sue viscere. San Bonaventura ci dice, con la sua tenera e ingenua pietà, che Maria prese tra le braccia il figlio che Elisabetta aveva appena dato alla luce; lo rivestì con premura, secondo quanto la sua posizione richiedeva. Questo bambino fissava lo sguardo su di lei, come se avesse compreso chi fosse; e quando lei voleva offrirlo a sua madre, lui inclinava la testa verso la Vergine, e sembrava non trovare piacere che in lei; Maria lo accarezzava con felicità, lo stringeva tra le braccia e lo copriva di baci.

«I parenti e i vicini seppero presto la grazia segnalata che Dio aveva fatto a Elisabetta» togliendole l'obbrobrio della sua sterilità, e favorendola con un parto felice, nonostante la sua vecchiaia. Poiché Zaccaria ed Elisabetta godevano della stima e dell'affetto generale a causa del rango che occupavano e della santità irreprensibile della loro vita, ciascuno prese parte alla loro felicità e offrì loro le proprie congratulazioni.

Dio, dice Bossuet, dispone con un ordine mirabile il tessuto dei suoi disegni. Voleva rendere celebre la nascita di san Giovanni Battista, dove quella di suo Figlio doveva anche essere celebrata dalla profezia di Zaccaria; e importava ai disegni di Dio che colui che inviava per mostrare suo Figlio al mondo fosse illustrato fin dalla sua nascita: ed ecco che, sotto il pretesto di una civiltà ordinaria, Dio raduna coloro che dovevano essere testimoni della gloria di Giovanni Battista, diffonderla e ricordarsene. Poiché «tutti erano in ammirazione»; e le meraviglie che si videro apparire alla nascita di Giovanni Battista, «si diffusero in tutto il paese vicino: e tutti coloro che ne udirono il racconto lo misero nel loro cuore, dicendo: Che pensate che sarà questo bambino? Poiché la mano di Dio è visibilmente con lui».

Ora, l'ottavo giorno che seguiva la nascita di un neonato era per gli Ebrei un giorno di festa e di gioia: poiché il bambino riceveva allora il segno dell'alleanza che Dio aveva dato ad Abramo prescrivendogli la circoncisione.

I sacerdoti e i parenti di Zaccaria, che dovevano circoncidere il bambino, o onorare con la loro presenza questa circostanza solenne, furono dunque riuniti secondo l'uso. Si giudicava che un bambino nato sotto auspici così felici dovesse essere degno di portare il nome di suo padre, come doveva ereditare i suoi beni e la sua dignità. Si voleva dare a Giovanni un nome secondo l'uso del mondo; ma Giovanni era cittadino del cielo: ecco perché un nome gli era stato portato dall'alto. Non era un nome di famiglia, ma un nome di profeta, dice sant'Ambrogio. Il padrino e la madrina erano convenuti di chiamarlo Zaccaria. Quest'ultima, rimettendo il bambino a Elisabetta, le annunciò che gli avevano dato il nome di suo padre. Ma la madre, alla quale senza dubbio una rivelazione era stata fatta dall'alto, prese la parola e disse: «Non sarà così, ma sarà chiamato Giovanni». Le si replicò: «Non c'è nessuno di questo nome nella vostra famiglia». Si era già sorpresi della risposta di Elisabetta.

Tuttavia Zaccaria era rimasto finora il testimone silenzioso di tutto ciò che accadeva sotto i suoi occhi. Mentre la gioia illuminava tutti i volti, che la speranza brillava su tutte le fronti dei suoi amici e dei suoi parenti, e che tutte le bocche esplodevano in azioni di grazie o in parole di ammirazione, Zaccaria era sempre colpito da mutismo. Seguiva con lo sguardo, con ansia, tutto ciò che si faceva; non potendo raccogliere le parole che uscivano dalle labbra degli astanti, cercava di penetrare i loro pensieri leggendo nei loro occhi. Non ignorava affatto che aveva un ruolo da compiere in questa circostanza; vedendo compiersi alla lettera tutto ciò che l'angelo gli aveva predetto e annunciato, si stupiva di sentire la sua lingua ancora incatenata. Ci si accorse senza dubbio della sua ansia, e si ebbe l'idea di interrogarlo a segni e di prenderlo come arbitro del nome che bisognava dare a suo figlio. Allora «chiese delle tavolette, e vi scrisse queste parole: Giovanni è il suo nome. Tutti gli astanti furono colpiti da una nuova ammirazione». Ma essa fu presto al suo culmine.

Appena Zaccaria ha manifestato la sua fede scrivendo il nome che si deve dare a suo figlio per ordine di Dio, che subito la sua bocca si apre e la sua lingua è sciolta. L'obbedienza gli fa recuperare la parola di cui è stato privato in punizione della sua resistenza. Ma quando la voce gli è resa, non fa più sentire solo il suono di una voce umana; poiché, riempito dello Spirito Santo, felice di poter finalmente dare libero corso ai trasporti della sua anima, si abbandona all'ispirazione profetica. Felice dimora di Zaccaria ed Elisabetta, dove sono stati cantati per la prima volta, in presenza della Voce del Signore e sotto l'ispirazione del Verbo di Dio, sia questo cantico incomparabile di Maria, la più felice delle madri, sia l'inno entusiasta di Zaccaria, il più fortunato dei padri! Affinché questi due canti di riconoscimento e d'amore intonati a Ebron, l'uno alla prima manifestazione di Cristo e l'altro alla nascita del suo Precursore, siano costantemente ripetuti fino alla fine dei secoli, la Chiesa vuole che «il giorno annunzi al giorno questa parola, e che la notte ne dia conoscenza alla notte; non c'è bocca né lingua che non ne facciano risuonare gli accenti. Il suono se n'è diffuso in tutta la terra; le parole ne sono ripetute fino alle estremità del mondo». Al declino del giorno, la Chiesa canta il cantico della Vergine; e l'eco del santuario non ha ancora cessato di ridirne gli ultimi accenti, che già essa ricomincia l'inno di Zaccaria per invitare l'anima a rianimare la sua fiducia e a raddoppiare il suo fervore, affinché termini degnamente «l'ufficio delle lodi» di cui paga il tributo all'Altissimo, nel momento in cui l'aurora, antesignana del sole, come Giovanni lo era di Cristo, la vera luce, dissipa e scaccia davanti a sé le tenebre della notte.

«Benedetto sia il Signore», esclama Zaccaria, «benedetto sia il Dio d'Israele, perché ha visitato e redento il suo popolo, e ci ha suscitato una potenza di salvezza nella casa di Davide suo servo, così come aveva annunciato per bocca dei suoi santi Profeti fin dal principio dei secoli; che un giorno ci avrebbe salvato dai nostri nemici e dalla mano di coloro che ci portano odio, facendo misericordia ai nostri padri e ricordandosi della sua alleanza santa. Ne ha fatto giuramento ad Abramo nostro padre; gli ha giurato che si sarebbe dato a noi, affinché essendo liberi da ogni timore e liberati dai nostri nemici, lo servissimo nella santità e nella giustizia, camminando alla sua presenza tutti i giorni della nostra vita».

«E tu, piccolo bambino, sarai chiamato il profeta dell'Altissimo, poiché camminerai davanti alla faccia del Signore per preparare le sue vie, per dare al suo popolo la scienza della salvezza, affinché ottenga la remissione dei suoi peccati, per le viscere della misericordia del nostro Dio, secondo le quali questo sole nascente ci ha visitati dall'alto, per illuminare coloro che erano sepolti nelle tenebre e nelle ombre della morte, e condurre i nostri passi nel cammino della pace».

I miracoli della grazia si aggiungevano gli uni agli altri con un concatenamento meraviglioso. Anche il Vangelo osserva che tutti «coloro che dimoravano nei luoghi vicini furono presi da timore. Il rumore se ne diffuse in tutto il paese delle montagne di Giudea. E tutti coloro che udivano queste meraviglie le conservavano nel loro cuore, e dicevano tra loro: Che pensate che sarà un giorno questo bambino? Poiché la mano del Signore era con lui». Zaccaria era il solo che avesse la risposta a questa domanda; l'arcangelo gli aveva insegnato che suo figlio «sarebbe stato grande davanti a Dio». Questa grandezza egli stava per inaugurarla.

Mosè aveva ordinato agli Ebrei di consacrare al Signore i loro figli primogeniti, lasciando loro la facoltà di riscattarli mediante un riscatto di cinque sicli d'argento che offrivano ai sacerdoti. Ma i figli di Levi dovevano restare attaccati al servizio dell'altare; non potevano dunque essere riscattati dai loro genitori.

Essendo trascorsi i giorni in cui la madre di Giovanni dovette occuparsi di presentare un sacrificio per farsi dichiarare purificata dalla sozzura legale che le madri contraevano nel loro parto, Elisabetta si mise in cammino per Gerusalemme, accompagnata dal suo sposo, e portando tra le braccia il santo Precursore che stava per consacrare irrevocabilmente al Signore. I parenti e gli amici che si erano rallegrati alla nascita di questo bambino, che erano stati testimoni dei miracoli già compiuti e osservavano che «la mano del Signore era con lui», non poterono mancare di riunirsi per fare corteo a Zaccaria ed Elisabetta in questa circostanza.

Giovanni fu dunque portato dai suoi genitori in questo stesso tempio di Gerusalemme, poco tempo prima ancora teatro dell'apparizione dell'angelo Gabriele e del miracolo che aveva annunciato la sua nascita. Elisabetta, fermandosi nella parte del tempio riservata alle persone del suo sesso, offrì ai sacerdoti un agnello per essere immolato in olocausto, e il piccolo di una colomba in sacrificio per il peccato, affinché soddisfacesse così alla legge della purificazione. Per Zaccaria, prendendo tra le braccia il figlio che Dio gli aveva dato nella sua misericordia, avanzò fino all'interno del tempio riservato ai sacerdoti, rinnovò l'offerta che ne aveva già fatto nel segreto del suo cuore, e lo presentò ai suoi fratelli nel sacerdozio per far iscrivere il suo nome nel registro destinato a stabilire la discendenza dei figli di Aronne, e constatare i suoi diritti al servizio dell'altare.

Il figlio di Zaccaria ricevette, in questa circostanza, un triplice carattere di santità; poiché fu presentato come primogenito di sua madre, così come aveva prescritto Mosè; come figlio di un pontefice, fu offerto per il servizio del tempio e dell'altare, e destinato a compiere un giorno le funzioni di sacrificatore, secondo le prescrizioni della legge e le intenzioni dei suoi genitori. Infine, fu consacrato come Nazareno, secondo l'ordine dell'angelo che aveva annunciato «che non avrebbe bevuto né vino né alcuna bevanda inebriante». Ora, la legge diceva a questo proposito: «Sarà Santo, lasciando crescere i capelli della sua testa. Durante tutto il tempo della sua separazione, sarà Santo e consacrato al Signore». I Nazareni erano presso gli Israeliti ciò che sono i religiosi tra i cristiani. La loro istituzione, che si poteva abbracciare senza distinzione di sesso, per un tempo o per sempre, aveva Dio stesso per autore.

Elisabetta e Zaccaria avevano visto a malincuore allontanarsi dalla loro dimora ospitale l'umile Vergine che portava nei suoi fianchi il frutto benedetto, speranza e salvezza del mondo; ma i loro cuori non si erano affatto separati da lei. I loro voti e le loro benedizioni avevano seguito Maria a Nazareth. Zaccaria aveva vegliato sulla giovinezza di Maria, con una sollecitudine paterna, durante tutti gli anni che passò al tempio prima di essere data in sposa al casto Giuseppe. Poteva non seguirla con la sua attenzione e il suo amore fino nell'officina dell'artigiano, soprattutto da quando conosceva il segreto della sua gravidanza misteriosa? I doveri della sua carica lo chiamavano frequentemente a Gerusalemme, dove affluivano ogni giorno i figli d'Israele venendo da tutti i punti del paese. Non poteva dunque mancare di intrattenere relazioni intime e frequenti con la madre del suo Salvatore e con Giuseppe che gli aveva dato per custode della sua virtù. I santi sposi di Nazareth avrebbero potuto avere segreti per un parente, un protettore, un sacerdote, a cui Dio aveva rivelato tutto il mistero e che aveva dotato del dono di profezia?

È dunque impossibile supporre che Zaccaria ed Elisabetta non siano stati istruiti dell'epoca in cui Maria doveva dare alla luce l'Attesa delle nazioni; non potevano dunque ignorare di più il viaggio che fu obbligata a fare a Betlemme per obbedire all'editto di Cesare. Quando i pastori ebbero raccontato le meraviglie che erano state loro annunciate dagli angeli, e di cui erano stati testimoni alla grotta, Zaccaria ed Elisabetta furono senza dubbio nell'ammirazione come tutti coloro che ne udirono il racconto; poiché la loro abitazione non era a mezza giornata di cammino da Betlemme; ma non possiamo credere che si limitarono a un'ammirazione sterile, come sembrano aver fatto gli Ebrei.

Senza dubbio, e lo ripetiamo ancora, possiamo qui avanzare solo congetture; la storia ci manca in questo come in molti altri punti. Ma ciò che doveva compiersi secondo le usanze e le prescrizioni sante di una nazione che aveva Dio stesso come legislatore, era la regola di condotta di Zaccaria ed Elisabetta. Avevano bisogno, d'altronde, di consultare gli usi ordinari in tale circostanza, quando la carità, l'affetto, la pietà e l'ammirazione li trascinavano con un trasporto di riconoscenza verso il Signore che già li aveva prevenuti con la sua visita? Betlemme era sulla strada che conduceva da Ebron a Gerusalemme, dove Zaccaria era chiamato frequentemente dalla sua pietà non meno che dalle sue funzioni.

Non è dunque affatto strano credere e sostenere che dalla mangiatoia che gli serviva da trono, in mezzo alle fasce che gli tenevano luogo di porpora, nella stalla di cui faceva il suo palazzo, Gesù Cristo annoverò, tra i suoi primi adoratori, Zaccaria ed Elisabetta, premurosi di presentargli il santo Precursore per rendergli omaggio di ciò che avevano di più caro e prezioso al mondo, e attirare su di lui nuove benedizioni.

Non potremmo dire quanto tempo Zaccaria ed Elisabetta dimorarono a Betlemme presso la santa famiglia, ai bisogni della quale si affrettarono a provvedere, senza alcun dubbio. Ma la cerimonia della circoncisione del divino fanciullo dovette essere per loro un nuovo motivo per trovarsi lì. Si sa infatti che, in tale circostanza, vi era concorso di parenti e amici. Ora, quali parenti e quali amici avrebbero potuto prestare la loro assistenza a Giuseppe e a Maria nella città di Betlemme, dove non avevano potuto trovare altro asilo che una stalla? Zaccaria ed Elisabetta dovevano dunque essere lì quando il Figlio di Dio fu sottoposto alla circoncisione, proclamando così che si faceva schiavo della legge.

Fu cinque giorni dopo la circoncisione, e il tredicesimo dopo la nascita del Figlio di Dio, secondo il sentimento più comunemente ricevuto dai dottori, che i Magi vennero a deporre le loro offerte ai piedi del figlio di Maria. Non azzarderemo alcuna asserzione relativamente alla presenza di Zaccaria ed Elisabetta a questa toccante e misteriosa adorazione dei figli dell'Oriente, prosternati umilmente davanti alla mangiatoia di Betlemme. Tuttavia non vi è luogo di dubitare che Zaccaria non sia stato istruito dell'arrivo dei Magi; poiché era annoverato tra i principi dei sacerdoti. Ora, Erode aveva ordinato che il sinedrio fosse riunito al completo per consultarlo riguardo al luogo dove doveva nascere il Messia; aveva vegliato affinché non vi mancasse uno solo dei principi dei sacerdoti, uno solo degli scribi o dei dottori che interpretavano la legge e la spiegavano al popolo. Et congregans omnes principes sacerdotum et scribas populi. Così tutto ci porta a credere che quando Giuseppe e Maria si presentarono all'ingresso del tempio, quaranta giorni dopo la nascita di Gesù, al fine di soddisfare le prescrizioni della legge, il sacerdote Zaccaria era lì per riceverli, introdurli e servir loro da intermediario; e che Elisabetta li accompagnava, portando il santo Precursore.

Oltre alle induzioni che avremmo da fornire riguardo a questa affermazione, possiamo invocare qui l'autorità della storia. Coloro che hanno scritto la vita della madre di Dio raccontano, infatti, che presentandosi per soddisfare al precetto della purificazione, ella si collocò nel tempio dal lato assegnato alle vergini. I sacerdoti vollero allontanarla; ma Zaccaria vi si oppose, sostenendo che il suo parto non aveva recato offesa alla sua verginità, e per questo si attirò il loro odio, e più tardi la loro vendetta.

Il padre del Precursore fu dunque testimone della felicità di Simeone, quel santo vecchio che una stretta amicizia, così come le funzioni del medesimo sacerdozio, rendevano caro a Zaccaria. Gli sentì profetizzare il suo cantico di ringraziamento al Signore, e predire a Maria che il suo bambino sarebbe stato per la rovina e la risurrezione di molti in Israele; predizione che doveva cominciare presto ad adempiersi nei suoi riguardi.

Ciononostante Erode inviò i suoi satelliti più devoti a Betlemme, designato dai dottori d'Israele come il luogo della nascita, e, di conseguenza, della residenza del Messia; e ordinò loro di mettere a morte, in quella città e nei luoghi vicini, senza indugio, senza pietà e senza distinzione, tutti i fanciulli maschi dall'età di due anni e al di sotto, secondo il tempo che gli era stato indicato dai Magi. Immolando tutti i fanciulli dall'età di due anni, pensava di essere sicuro di scongiurare il pericolo che temeva. Questo massacro dei fanciulli di Betlemme, secondo l'opinione degli autori, non ebbe luogo che circa due anni dopo la nascita del Salvatore; è menzionato da Macrobio, che aggiunge che uno dei figli stessi di Erode cadde sotto i colpi degli emissari, troppo fedeli esecutori dei suoi ordini. Quattordicimila fanciulli, dicono alcuni, sarebbero stati così vittime del furore di questo tiranno.

Ma questo massacro generale non dava al despota la certezza di aver fatto morire colui che considerava come un rivale e competitore del suo trono; divenuto sospettoso all'eccesso, volle far perire anche il figlio di Zaccaria. Le meraviglie che aveva sentito raccontare riguardo al concepimento e alla nascita di Giovanni erano ben capaci, infatti, di farlo passare nel suo spirito ombroso per il Messia, poiché gli stessi Giudei condivisero più tardi questa persuasione. Diede dunque ordini espressi per far sgozzare anche il santo Precursore; ma, questa volta ancora, Dio non ne permise l'esecuzione.

Questo tiranno inviò dunque dei soldati a trovare suo padre Zaccaria, dicendogli: «Dove avete nascosto vostro figlio?». Egli rispose in questi termini: «Per il Dio di cui sono sacerdote e che servo nel suo tempio, non so dove sia mio figlio». E i satelliti andarono a renderne conto a Erode. «Ebbene», disse questo principe in collera, «suo figlio deve regnare su Israele?». E inviò i suoi servitori presso Zaccaria, con ordine di ripetergli: «Dite la verità: dove è vostro figlio? Non sapete che il vostro sangue è sotto la mia mano?». E i sicari partirono e riferirono queste parole a Zaccaria. «Dio mi è testimone», rispose, «che non so dove sia mio figlio. Quanto a voi, versate il mio sangue, lo potete; Dio riceverà la mia anima, poiché spargerete il sangue innocente».

Erode aveva avuto fino a quel momento rispetto per Zaccaria; ma questo rispetto era capace di imporre sempre silenzio alla collera e alla vendetta di un tiranno che faceva, a sangue freddo, sgozzare due dei suoi figli, e massacrare la più cara delle sue mogli? Contava, d'altronde, sul silenzio o la connivenza dei Giudei, ai quali il santo vecchio era divenuto odioso per aver parlato della verginità della madre di Cristo. Erode spinse dunque l'empietà e il furore fino a farlo inseguire nell'enceinto sacro dove questo santo pontefice esercitava funzioni che avrebbero dovuto proteggerlo: Zaccaria fu massacrato tra il tempio e l'altare. Tertulliano riferisce che si vedevano ancora, ai suoi tempi, delle macchie del sangue di Zaccaria impresse in caratteri indelebili sul pavimento dove si era compiuto questo sacrilego omicidio.

Così morì questo illustre sacerdote; le sue virtù lo avevano reso degno del martirio, e meritò di essere lodato dallo Spirito Santo stesso. Padre del più grande dei semplici mortali e del più glorioso dei Profeti, egli fu lui stesso l'ultima eco dello spirito profetico che aveva animato fino ad allora il sacerdozio invecchiato di Aronne, e illuminato la sinagoga morente. La Chiesa cristiana lo annovera tra i suoi Santi, e onora la sua memoria il 5 novembre. I Greci considerano san Zaccaria come un sacerdote, un profeta e un martire. Usuardo, Adone e altri Latini lo venerano anche come un profeta, il 5 novembre; e il martirologio romano vi aggiunge con lui Elisabetta, sua moglie.

I sacerdoti andarono al tempio all'ora della preghiera; ma Zaccaria non si presentò al loro incontro per offrire loro la sua benedizione, secondo la consuetudine. Si astennero dal salutarlo e dal lodare l'Altissimo. Notando anche che tardavano ad aprire loro, temevano di entrare. Tuttavia, uno di loro, più audace, si avanzò; ma tornò ad annunciare agli altri che Zaccaria era stato ucciso. A queste parole, si determinarono a entrare; videro ciò che era accaduto, e notarono che i rivestimenti del tempio gemevano ed erano lacerati dall'alto fino in basso. Non si trovò il corpo della vittima; ma il suo sangue sparso nel vestibolo era divenuto come pietra. I sacerdoti, colti da timore, uscirono dall'enceinto e annunciarono al popolo che Zaccaria era stato messo a morte. A questa notizia, tutte le classi del popolo presero il lutto, e si pianse per tre giorni e tre notti. Dopo questi tre giorni, i sacerdoti tennero consiglio per dargli un successore. La sorte cadde su Simeone.

Mentre il furore di Erode cercava di sfogarsi su Zaccaria, Elisabetta, privata di appoggio e di sostegno, e non osando implorare alcun soccorso umano, nel timore di vedersi sottrarre il suo prezioso deposito, fuggiva, portando tra le braccia e stringendo contro il suo cuore il figlio della promessa; chiedeva alle montagne e alle rocce un rifugio sconosciuto e un riparo protettivo per suo figlio. Si dice che, nel suo dolore e nel suo abbandono, questa madre desolata, ma fiduciosa tuttavia e rassegnata, non temette di implorare presso le rocce del deserto una grazia che le sarebbe stata rifiutata dai satelliti del tiranno, e che, alla sua preghiera, Dio le offrì un asilo aprendo i fianchi di una roccia che si richiuse su di lei. Il Signore affidò la madre e il bambino alle cure e alla guardia di un angelo. Si aggiunge che Elisabetta morì quaranta giorni dopo.

Giovanni, perseguitato, braccato e votato alla morte fin dalla sua infanzia, aveva evitato miracolosamente il gladio micidiale che valse ai fanciulli di Betlemme la felicità di versare i primi il loro sangue per Gesù Cristo. Tuttavia non doveva per questo essere privato della gloria del martirio.

Privato di un padre che Dio sembrava avergli dato per prepararlo degnamente alla sua alta destinazione; abbandonato, non avendo ancora tre anni, da una madre degna di avere un figlio proclamato senza eguali dalla Verità stessa, il santo Precursore non poté godere a lungo dei deliziosi abbracci dell'una, né ricevere dall'altro gli insegnamenti di virtù, di scienza e di santità che ne facevano la gloria d'Israele.

Ma «la mano del Signore era con lui», aggiunge san Luca; e la sua Provvidenza vegliava sui suoi giorni. Dio, che nutre ogni giorno gli uccelli del cielo, aveva un tempo provveduto miracolosamente ai bisogni del figlio di Agar, che non era il figlio della promessa; aveva alimentato, per quarant'anni, un popolo intero in un deserto arido; e, più tardi, affidava a un corvo la cura di portare al primo Elia il pane della sua giornata. Volle anche proteggere i giorni del figlio di Zaccaria, e incaricò i suoi angeli di nutrirlo e di allevarlo.

Secondo il pensiero di san Giovanni Crisostomo e di sant'Agostino, Dio sembra aver agito verso il Precursore come nei confronti del primo uomo; quando ebbe creato Adamo nella pianura di Damasco, lo trasportò subito nel paradiso per perfezionarlo e proteggerlo. Mise anche Giovanni nel deserto come in un paradiso; è lì, infatti, che Dio perfeziona i suoi Santi dando loro un'idea della sua gloria, che non si può considerare che nella solitudine. Non voleva far allevare in mezzo al mondo il predicatore della verità; poiché essa non è affatto conosciuta nel mondo, e soprattutto nei palazzi. È così che ritirò Mosè dalla corte del Faraone, dove era allevato troppo delicatamente, e lo inviò nel deserto di Madian.

«Ciò che Dio fa in questo bambino è inaudito», dice Bossuet. «Colui che, fin dal seno di sua madre, aveva cominciato a illuminare san Giovanni Battista e a riempirlo del suo spirito, si impadronisce di lui fin dalla sua infanzia. Che cosa non si deve pensare di un giovane bambino che si vede tutto d'un tratto, dopo il grande splendore che fece la sua nascita miracolosa, scomparire per essere solo con Dio, e Dio con lui? Lontano dal commercio degli uomini, non ne aveva che con il cielo. Chi non ammirerebbe questa profonda solitudine? Che cosa non gli diceva questo Dio che era in lui? Non bisogna dunque stupirsi se il Vangelo dice di lui queste parole ben degne di nota: «Intanto il bambino cresceva e si fortificava nello spirito, e viveva nei deserti fino al giorno della sua manifestazione in Israele».

Il Vangelo non ci fa conoscere i deserti dove san Giovanni Battista passò la sua vita, fino a quando non piacque al Signore di inviarlo a predicare. Ma la tradizione ha raccolto preziosamente tutto ciò che poteva mettere sulle tracce e far seguire i passi di colui che preparava le vie al Messia.

Antonio Aranda, religioso dell'Ordine di San Francesco, che aveva esplorato con molta cura la Terra Santa, racconta che il Precursore abitò in tre luoghi differenti. A cinque miglia da Gerusalemme, dice questo autore, si trova un borgo che possiede un tempio costruito sul luogo stesso dove si trovava la casa di Zaccaria ed Elisabetta. Vi si visita una cappella celebre per la nascita di san Giovanni Battista. Non lontano da lì si trova un'altra chiesa che si dice anch'essa essere stata una casa di Zaccaria; si crede che sia il luogo dove la santa Vergine andò a visitare Elisabetta. Alla distanza di un miglio si trova una valle stretta e profonda. Questa valle è addossata a una roccia nella quale si vede una caverna scavata nella roccia. È in questa caverna, si dice, che Giovanni passò la sua infanzia. È questo il primo deserto abitato dal Precursore; si trova a sei miglia da Gerusalemme.

Non lontano da questa grotta, situata nella valle del Terebinto, si trova una piccola eminenza dominata da una roccia. Le tradizioni locali, secondo il rapporto dei viaggiatori moderni, dicono che il santo solitario rivolgeva la parola al popolo dall'alto di questa roccia, che porta ancora oggi il nome di Cattedra di san Giovanni Battista.

Giunto a un'età più avanzata, dice ancora la tradizione, si ritirò in un altro luogo, e si seppellì in una solitudine vicino a Ebron, a otto miglia a sud di Gerusalemme. È lì che abitava quando la voce di Dio gli ordinò di andare a cominciare la sua missione.

Per ordine del Signore, egli giunse in un vasto deserto al di qua del Gio Jourdain Fiume attraversato miracolosamente dagli Ebrei. rdano, non lontano da Gerico; è il terzo deserto che gli servì da ritiro.

Giovanni Mosco riferisce, sulla base di una rivelazione, che Gesù Cristo venne più volte a visitare san Giovanni in un deserto chiamato Samsas, situato a circa un miglio oltre il Giordano. San Bonaventura dice che Giovanni abitava un deserto non lontano dal luogo in cui gli Ebrei, sotto la guida di Giosuè, attraversarono miracolosamente il Giordano al loro ritorno dall'Egitto. Se si deve credere a questo pio dottore, il bambino Gesù, tornando dall'esilio con Maria e Giuseppe, sarebbe andato a trovare il suo Precursore, già dedito alla vita solitaria e penosa.

«Con quale premura», dice, «e quale letizia il figlio di Zaccaria ricevette questa augusta visita! Quale non dovette essere la sua felicità! La santa famiglia sarebbe rimasta qualche tempo con san Giovanni, avrebbe condiviso il suo frugale pasto e, dopo averlo colmato di benedizioni ineffabili, gli avrebbe detto addio lasciandolo alle sue sante contemplazioni!».

«San Giovanni», dice Pietro di Blois, «preferiva la solitudine del deserto alle sollecitudini del mondo, la pace al fracasso, la tranquillità al tumulto; sapeva che la fuga e l'allontanamento dagli uomini erano la sua più forte salvaguardia contro il contagio dei vizi». Tuttavia, non possiamo dubitare che egli lasciasse talvolta il suo deserto per venire a Gerusalemme a soddisfare il precetto della legge. Mosè aveva prescritto agli Ebrei di presentarsi ogni anno davanti all'Eterno per offrirgli il tributo delle loro adorazioni; Gesù Cristo stesso si conformava a quest'ordine, come ci insegna san Luca. Nessuna ragione ci autorizza a credere che Giovanni Battista abbia dovuto esserne dispensato. Poiché, come Nazareo, come sacerdote, come profeta e soprattutto come precursore del Messia, egli era tenuto a osservare le sante prescrizioni della legge. Ci è dunque permesso avanzare che alla solennità della Pentecoste o delle Settimane, alla festa dei Tabernacoli e in occasione della Pasqua, il figlio di Zaccaria lasciasse la sua solitudine, si confondesse senza dubbio nella folla del popolo e andasse a presentare al Signore adorazioni in spirito e verità. La sua capigliatura da Nazareo, la sua figura austera, i suoi abiti strani, non mancavano di fissare su di lui gli sguardi e l'attenzione. Le anime pie ameranno, in queste circostanze, vederlo incontrarsi talvolta al tempio e mangiare la Pasqua con Gesù, Maria e Giuseppe; immagineranno i dolci colloqui, le sante conversazioni che dovevano aver luogo tra il Cristo e il suo Precursore; poiché nulla si oppone a questa idea che è più di una finzione; essa non è solo verosimile, ma vi si troverebbero ogni sorta di probabilità».

Colui che era «la vera luce» discesa dal cielo per «illuminare ogni uomo che viene in questo mondo» e per manifestarsi a ogni carne, restava fino ad allora nell'oblio più profondo. Nonostante le meraviglie della sua nascita, rivelate dapprima dagli angeli, raccontate poi dai pastori e presto divulgate in ogni luogo dai Magi e dalle furie stesse di Erode; nonostante la breve, ma tuttavia luminosa manifestazione che aveva fatto di se stesso nel tempio agli stessi dottori, Gesù Cristo, il figlio e l'erede di Davide, il Messia, il Salvatore, che faceva da così tanto tempo oggetto dell'attesa delle nazioni, rimaneva sempre nel più profondo oblio. Egli brillava tuttavia, ma in mezzo alle tenebre, e le tenebre non lo comprendevano; egli era nel mondo, e questo mondo, opera delle sue mani, non lo conosceva; era venuto tra i suoi, ma i suoi non lo ricevevano.

Così lo scettro sfuggito dalle mani di Giuda, la signoria tolta alla nazione, le settimane di Daniele trascorse, il paese in rovina, l'epoca giunta in cui ognuno attendeva il liberatore, l'adempimento delle profezie, nulla era stato capace di fissare l'attenzione dei figli di Abramo su Colui nel quale questa razza privilegiata doveva essere benedetta. Già più di trent'anni erano trascorsi senza che il mondo degnasse di occuparsi di Gesù, reputato figlio di un artigiano ignorato, votato egli stesso a un mestiere penoso e senza onore, rinchiuso in una stretta bottega, abitante un borgo sconosciuto; il Figlio di Dio, uguale e consustanziale al Padre, il Verbo fatto carne e rivestito della forma di schiavo, attendeva il momento fissato per la sua manifestazione in Israele. Venendo per salvare il genere umano che l'orgoglio aveva perduto, egli voleva così guarirlo e riscattarlo con il suo stesso abbassamento. È per questo che consacrò tutta la sua vita di Nazareth a un oblio così istruttivo e anche così meritorio, forse, come le umiliazioni gloriose del Calvario.

Ma vi erano motivi profondi e misteriosi in questa condotta della divina Provvidenza. La parola di ciascuno di noi ha bisogno di una voce chiara e sonora per farsi meglio intendere; così il Verbo di Dio fatto carne ebbe bisogno della testimonianza di Giovanni, affinché gli uomini ne fossero meno scandalizzati. Inoltre, l'autorità di Giovanni servì a Gesù Cristo per giustificarsi non solo davanti ai semplici, ma anche di fronte agli invidiosi e a coloro che si scandalizzavano volontariamente.

Giovanni Battista, aggiunge sant'Agostino, adempiva misteriosamente il ruolo della voce; ma non era solo la voce; poiché ogni uomo che annuncia il Verbo è anche voce del Verbo. In effetti, ciò che il suono della nostra bocca è rispetto alla parola che abbiamo nello spirito, è anche ciò che ogni anima pia è verso il Verbo di cui è detto: «In principio era il Verbo, e il Verbo era presso Dio, e il Verbo era Dio; egli era in principio presso Dio». Quali parole auguste, e persino quali voci solenni produce il pensiero concepito nel cuore! Quali illustri predicatori fa sorgere il Verbo che abita in Dio! È lui che ha inviato i patriarchi, i Profeti e il numeroso corteggio di tutti coloro che hanno parlato di lui con tanto splendore. Il Verbo, dimorando sempre nel seno del Padre, inviò delle voci; e, a seguito di queste voci numerose venute davanti a lui, egli arrivò lui stesso solo come sul suo carro, con la sua voce, nella sua carne. Riunite dunque, come in una sola, tutte queste voci che hanno preceduto il Verbo, e mettetele tutte nella persona di Giovanni Battista. Egli era da solo la ricapitolazione completa, la personificazione augusta e misteriosa di tutte queste voci. È per questo che è chiamato propriamente la Voce, poiché egli era come la figura, l'emblema misterioso di tutte queste voci.

San Giovanni «non era lui stesso la luce per essenza; ma era venuto per rendere testimonianza alla luce»; e tale era il carattere sublime della sua missione, che i dottori non hanno temuto di dire che era necessario che egli rendesse testimonianza alla luce, e che nell'ordine, o almeno nell'esecuzione dei divini decreti, il Salvatore del mondo, per quanto Dio fosse, ebbe bisogno della testimonianza di san Giovanni, e che questa testimonianza è stata necessaria per lo stabilimento della nostra fede. Ora, il Salvatore lo riconosceva lui stesso quando diceva agli Ebrei: «Se io rendessi testimonianza di me stesso, voi direste», sebbene ingiustamente, «che la mia testimonianza non è ricevibile; ma ve n'è un altro che rende testimonianza di me». Poiché, secondo il pensiero di san Giovanni Crisostomo, spiegando alla lettera questo passo, quest'altro, di cui parlava Gesù Cristo, era san Giovanni, il suo Precursore. Inoltre, nell'ordine dei divini decreti, la testimonianza di san Giovanni era necessaria per lo stabilimento della nostra fede; poiché lo stesso evangelista, che ci insegna che Giovanni è venuto per rendere testimonianza alla luce, ne apporta subito la ragione: «Affinché tutti credessero per mezzo di lui». Da cui segue che la nostra fede in Gesù Cristo è originariamente fondata sulla testimonianza di questo grande Santo, poiché in effetti è per mezzo di lui che abbiamo creduto; per mezzo di lui che la via della salvezza ci è stata per la prima volta rivelata; in una parola, per mezzo di lui che siamo cristiani.

Egli non parlava di se stesso, dice san Giovanni Crisostomo, ma rivelava i misteri di Colui nel nome del quale veniva. È per questo che è chiamato angelo. Questo nome sotto il quale il Precursore designava se stesso secondo il Profeta, non significa altro che messaggero, ambasciatore; non indica necessariamente la natura degli spiriti celesti, ordinariamente chiamati angeli; ma fa conoscere una funzione augusta, che Dio degna talvolta di affidare a dei mortali. È così che i profeti Aggeo e Malachia sono designati sotto questo nome, e che tutti i sacerdoti, in generale, sono chiamati «angeli del Dio degli eserciti».

Giovanni Battista non aveva la natura celeste degli angeli, come hanno creduto alcuni degli Ebrei, e persino dei cristiani illustri tuttavia per la loro scienza, come Origene; poiché pretendevano che il figlio di Zaccaria non fosse altro che un angelo, incarnato, come il Figlio di Dio, per essere il suo precursore e servirlo sotto la stessa forma di schiavo che egli aveva degnato anche di rivestire. È per confutare questo errore che l'evangelista san Giovanni dice espressamente, fin dall'inizio del suo libro, che il Precursore inviato da Dio era un uomo.

Tuttavia, per un privilegio della grazia, Giovanni era un angelo; poiché Dio lo aveva inviato come un araldo per condurre gli uomini a Gesù Cristo. — Simile agli spiriti celesti, non aveva avuto infanzia, poiché, fin dal seno di sua madre, fu santificato, dotato dello spirito di profezia e dell'uso della ragione; in effetti, conobbe fin da allora, salutò e adorò il suo Dio con un trasporto di letizia. — Per la sua vita, che non era che un digiuno continuo, dice san Basilio, sembrava appartenere alla natura degli angeli. — Se, secondo san Bernardo, l'uomo casto è paragonabile agli angeli per la sua felicità, e li supera per la sua virtù, il figlio di Zaccaria deve occupare un posto tra i più gloriosi e i più elevati nella gerarchia celeste; poiché attinse, per così dire, la castità in Dio, che volle farlo nascere in condizioni eccezionali e tutte miracolose. — Il propre degli angeli è di vedere senza sosta la faccia di Dio; ora, da quando ebbe ricevuto nel seno di sua madre la visita del Figlio di Dio, Giovanni Battista cessò forse un solo istante di vivere alla sua presenza, di stare davanti a lui e di servirlo come gli angeli stanno davanti a Dio e lo servono? — Egli fu, secondo l'opinione della maggior parte dei dottori, confermato nella grazia come gli angeli, poiché non si lasciò mai andare ad alcuna colpa. L'austerità della sua vita, la severità della sua penitenza, le sue privazioni in fatto di cibo, di vestiti, di riposo, di sonno, che facevano della sua esistenza un continuo martirio, gli ottennero questo privilegio che invidiamo agli angeli. È per questo che san Giovanni Crisostomo dice che la sua vita era tutta angelica; viveva sulla terra come se fosse stato in cielo. Trionfando delle necessità della vita, seguì una carriera che non si può abbastanza ammirare; poiché, senza sosta occupato all'orazione, alla preghiera e alle lodi del Signore, evitava ogni società umana, e Dio solo era l'oggetto e il termine delle sue conversazioni. — Gli angeli di un ordine superiore insegnano coloro che sono al di sotto di loro; essi purificano, illuminano e perfezionano gli uomini; è anche ciò che fece Giovanni Battista, secondo quanto aveva annunciato l'angelo Gabriele a Zaccaria: «Egli convertirà un gran numero dei figli d'Israele al Signore loro Dio; egli camminerà davanti a lui nella virtù e nello spirito di Elia, per convertire i cuori dei padri verso i loro figli, ricondurre gli increduli alla prudenza dei giusti, e per preparare al Signore un popolo perfetto». — Infine, un ultimo carattere che rendeva san Giovanni simile agli angeli, è che egli non ebbe, come loro, altro maestro che lo Spirito Santo. Fu per le sue cure che conobbe i misteri più profondi, non secondo i limiti di un'intelligenza umana, ma con tutta la penetrazione di uno spirito celeste. È ciò che insegnano sant'Ambrogio e san Giovanni Crisostomo. È alla scuola dello Spirito Santo che Giovanni ricevette l'intelligenza delle Scritture e persino il potere di parlare e di scrivere con l'autorità degli autori sacri. È lì che attinse la scienza e lo zelo che gli erano necessari come dottore e come predicatore, per conciliare al Cristo la fede del mondo intero.

Dopo queste considerazioni generali atte a gettare più luce sulla vita del santo Precursore, riprendiamo il filo della sua storia.

Sappiamo, in modo generale, che il Salvatore cominciò dapprima a praticare, e solo in seguito a insegnare. Ma anche in questo, Giovanni Battista doveva essere il suo precursore. Prima di alzare la voce per chiamare gli uomini alla penitenza, l'aveva praticata lui stesso al più alto grado; prima di insegnare la virtù, ne aveva seguito i sentieri più ardui. In effetti, era rivestito di peli di cammello e, secondo l'uso dei Nazarei, aveva attorno ai fianchi una cintura di cuoio, segno ed emblema della mortificazione e della penitenza. Questo esterno, esaltato da una lunga capigliatura ondeggiante come la portavano i Nazarei, e che ricordava il costume degli antichi Profeti, da solo era già una predicazione. Poiché, come fa notare san Gregorio, la grossezza degli abiti di san Giovanni era una prova della sua mortificazione e soprattutto della sua rara umiltà. Non si mettono, in effetti, abiti preziosi che per un motivo di vana gloria e nel disegno di apparire più onorevole degli altri; la prova ne risulta da questo: che nessuno dà importanza a essere vestito riccamente quando non deve essere visto, e che non cerca affatto di apparire. Inoltre, tra le cause della riprovazione incorso dal cattivo ricco, Gesù Cristo ha cura di far risaltare lo splendore dei suoi vestiti; ed enumerando i rimproveri di cui accusa i Farisei, menziona il lusso delle loro vesti fluttuanti, ornate di frange magnifiche. Al contrario, facendo l'elogio del suo Precursore, chiede se lo si è visto vestirsi con mollezza. La Scrittura ci fa vedere ovunque che l'opulenza dei vestiti irrita il Signore, mentre abiti abietti placano la sua ira.

Per il modo di vestirsi, san Giovanni somigliava a Elia, il cui ricordo non aveva cessato di essere vivo tra gli Ebrei. Si vedeva persino in questo nuovo profeta una virtù molto più ammirevole che in quello di Tesbe; poiché se quest'ultimo era un tempo vestito come oggi il figlio di Zaccaria, abitava ancora le città e viveva ordinariamente come gli altri uomini; mentre Giovanni dimorava nella solitudine fin dalla culla, e prendeva il suo nutrimento in così piccola quantità, che il Figlio di Dio ha potuto dire di lui, come una cosa nota a tutti, che non mangiava né beveva.

Era d'altronde un nutrimento quello che il miele selvatico e le acridi di cui sostentava il suo corpo? Poiché, non solo non si nutriva di pane e di vino, né della carne degli animali, degli uccelli o dei pesci che avrebbe avuto la facoltà di trovare nel deserto o nel Giordano; ma, secondo Clemente Alessandrino, non faceva uso né delle bacche degli alberi, né dei semi delle piante, né di legumi.

Si ammette comunemente che san Giovanni mangiasse cavallette, nutrimento volgare e abbastanza ordinario perché la legge di Mosè contenesse disposizioni a questo riguardo, classificandole nel numero degli animali puri.

Tuttavia questa opinione, sebbene generalmente accreditata, è lontana dal riunire l'assenso unanime degli autori; e coloro che sembrano aver meglio inteso e spiegato la parola del Vangelo, dicono formalmente che il nutrimento di san Giovanni si componeva di germogli delle piante e di giovani steli degli alberi. È il senso della versione etiope; ciò che dicono formalmente sant'Atanasio e Clemente Alessandrino; è anche il sentimento di sant'Isidoro di Pelusio, di Niceforo, di Gaetano, di Bochard, ecc.

Quest'ultimo autore, nella descrizione che fa della Palestina, dice che vi sono sulle rive del Giordano delle erbe conosciute sotto il nome di aeridi, e di cui i monaci facevano il loro nutrimento. — È così che leggiamo nella vita di sant'Ilarione, che il suo nutrimento consisteva in alcuni fichi e nel succo delle erbe.

Gli abitanti del paese, fondati sulle tradizioni locali, sempre così vivaci in Oriente, si fanno un piacere di mostrare ai pellegrini di Terra Santa un arbusto di cui il santo Precursore faceva un tempo il suo nutrimento: è il carrubo.

«La povera gente se ne nutre, ne masticano la polpa o la mescolano all'acqua. Tra gli alberi che si notano sulla collina dove si trova la grotta di san Giovanni, ci sono ancora oggi diversi carrubi. Questo albero si chiama in tedesco Albero del pane di san Giovanni, precisamente perché si crede che san Giovanni si nutrisse dei suoi frutti. È anche il nutrimento di cui si parla nella storia del Figliol prodigo, che sarebbe stato ben lieto di saziarsene con i porci.

«Successore dei profeti Elia ed Eliseo, che vivevano di erbe e di radici nelle grotte del monte Carmelo, san Giovanni è stato dunque il primo anacoreta del cristianesimo, e il suo esempio è stato presto seguito da migliaia di altri. Fin dai primi secoli, questi deserti sono stati popolati dai suoi pii imitatori».

Questa vita rude e rigorosa, dice Bossuet, non era sconosciuta nell'antica legge. Vi si vedono, nei suoi profeti, i Nazarei, che non bevevano vino. Vi si vedono, in Geremia, i Recabiti che, non contenti di privarsi di questo liquore, non arare, né seminavano, né coltivavano la vigna, né costruivano case, ma abitavano in tende. Il Signore li loda per il suo profeta Geremia di essere stati fedeli al comandamento del loro padre Gionadab, e promette loro, in ricompensa, che il loro istituto non cesserà mai. Gli Esseni, del tempo stesso del Salvatore, ne tenevano molto. La vita profetica che appare in Elia, in Eliseo, in tutti i Profeti, era piena di austerità simili a quelle di Giovanni Battista, e si passava nel deserto, dove vivevano tuttavia in società con le loro famiglie.

Ma che mai ci si fosse segregati dal mondo, e devoti a una rigorosa solitudine, tanto e così presto come Giovanni Battista, con un nutrimento così orribile, esposto alle ingiurie dell'aria, e non avendo di ritiri che le rocce, poiché non ci si parla affatto di tende né di padiglioni, senza soccorsi, senza servitori e senza alcun mantenimento, è di che non si aveva ancora alcun esempio.

Al primo aspetto, sembra strano e straordinario che l'araldo del Vangelo, il messaggero inviato da Dio stesso per preparare la buona novella, esordisca nella carriera predicando la penitenza. Perché non annunciò piuttosto la gioia? È che nello stato di servitù in cui gemevano, i figli di Giacobbe attendevano un liberatore che si occupasse unicamente, o almeno principalmente, di renderli alla loro libertà politica e alla loro indipendenza nazionale. Avevano dimenticato, o bene non comprendevano sotto quali tratti i Profeti avessero dipinto il Salvatore, l'Emmanuele che doveva venire a operare la loro salvezza, occuparsi soprattutto delle loro anime e proporre loro i beni di un'altra vita. Avrebbero salutato con acclamazione un Messia restauratore della loro patria, questa terra promessa così solennemente ai loro padri, e di cui erano tuttavia spossessati dai Gentili. Si sarebbero imposti tutti i sacrifici, avrebbero sfidato tutti i pericoli, asciugato le fatiche e affrontato la morte stessa, per assecondare le vedute di questo liberatore e dargli i mezzi per renderli alla libertà. Ecco perché gli Ebrei erano tenuti, da qualche tempo, in una continua allerta, pronti a salutare il primo che si mostrasse come il Messia, e a dargli il concorso dei loro beni e delle loro persone.

Ma tanto si ingannavano sulla missione che supponevano a questo liberatore, tanto si facevano illusione sui mezzi da mettere in opera per assicurare e facilitare il successo della sua venuta. Come il Messia conquistatore atteso dagli Ebrei, il Re pacifico, che era il loro vero liberatore, doveva esigere da parte loro una cooperazione e dei sacrifici, ma di un genere tutto differente. Come il regno che veniva ad assicurare loro e la liberazione che stava per offrire loro erano tutto soprannaturali e divini, così la cooperazione che bisognava apportarvi doveva anche avere un carattere esclusivamente spirituale e celeste; poiché ciò che voleva conquistare, assoggettare alle sue leggi e sottomettere al suo impero, era il cuore degli Ebrei; e non doveva, per questo, impiegare altre armi che quelle della penitenza. Il suo Precursore, che era incaricato di andare davanti a lui per preparargli la via, non poteva dunque predicare altro.

È anche per questo che san Giovanni Battista, ricordando le parole pronunciate un tempo da Isaia, dichiara che egli stesso è incaricato di metterle a esecuzione, e chiama a questa guerra, a questa conquista di un nuovo genere, gridando a tutti: «Preparate la via del Signore, rendete diritti i suoi sentieri». Questo linguaggio metaforico, ordinariamente usato dai Profeti, doveva essere compreso dal popolo.

Il Vangelo non ci fa conoscere quale fu il soggetto preciso del primo discorso che san Giovanni Battista indirizzò al popolo dopo aver annunciato la sua missione in modo generale. Secondo san Matteo, egli esortò gli Ebrei alla penitenza, e ne diede per motivo l'avvicinarsi del regno dei cieli. Secondo san Marco, egli venne battezzando e predicando il battesimo di penitenza per la remissione dei peccati. Così risulterebbe dai loro racconti che il Precurs ore avrebbe parlato, baptême de pénitence Battesimo predicato da Giovanni come segno di conversione e di preparazione al Regno. fin dall'inizio della sua predicazione, di tre soggetti differenti: della penitenza, del battesimo e del regno dei cieli. Non ci sembra tuttavia che egli abbia potuto sviluppare e far comprendere queste differenti materie in un solo discorso; poiché esigevano spiegazioni da parte sua. Possiamo dunque supporre che ne fece tre istruzioni speciali.

I farisei credevano di espiare tutte le loro colpe praticando abluzioni frequenti; e, nel loro orgoglio, non vedevano che senza il pentimento e le lacrime del cuore, la penitenza e le purificazioni del corpo sono incapaci di giustificare davanti a Dio. Ora, essi avevano infettato tutto il popolo del lievito della loro dottrina.

Per disingannare gli Ebrei da questa perniciosa credenza, san Giovanni Battista si mise a predicare la penitenza; non più solo questa penitenza che consisteva nell'affliggere momentaneamente e nel lavare il corpo, e che non si rivolgeva affatto all'anima per umiliare il suo orgoglio e reprimere la concupiscenza carnale; ma questa penitenza interiore che consiste nello spezzare, nello strappare il cuore per farne uscire il veleno mortale che il peccato vi ha lasciato. Egli annunciò, allo stesso tempo, che questa penitenza del cuore operava la remissione dei peccati con il soccorso di un nuovo battesimo, tutto differente dalle abluzioni legali e tradizionali.

Non si può negare, senza dubbio, che il dogma della remissione dei peccati non sia almeno insinuato sotto il regime della legge; ma i sacrifici espiatori, le penitenze soddisfattorie avevano piuttosto lo scopo di dissimulare i peccati davanti a Dio che di operarne la remissione. È ciò che ha fatto dire a san Gregorio Magno: Prima dell'arrivo del Cristo, si era incerti se coloro che erano caduti in peccati gravi, potessero essere perdonati; e la remissione dei peccati è stata sconosciuta a un gran numero.

Così dunque, era riservato al santo Precursore di essere il primo messaggero della misericordia e di annunciare in modo formale, positivo e generale, il dogma consolante del perdono e del riscatto dei peccati per mezzo della penitenza.

Ci sarebbe difficile, noi che non abbiamo vissuto che sotto la legge di grazia e d'amore, farci un'idea dell'effetto che questo annuncio solenne dovette produrre su un popolo curvo, per così dire, sotto il peso di una legge di giustizia e di rigore. La notizia di un'amnistia inattesa, che rende un prigioniero alla libertà, un esiliato alla sua patria, o che spezza le catene di un condannato, non causa più gioia, non eccita più trasporti.

Inoltre, la folla del popolo si accalcò presto attorno al nuovo profeta con un concorso così straordinario, che Elia, questo profeta così venerato per la potenza della sua parola e delle sue opere, non vide mai accorrere una moltitudine così numerosa, così premurosa e così ben disposta a obbedire. Alla voce di Giovanni Battista, tutto cede, ognuno si arrende; egli fa tanti penitenti quanti ha uditori. Tuttavia, coloro che si convertono non sono affatto colpiti né attirati dallo splendore dei suoi miracoli; poiché non ne operò alcuno. Sono le sue virtù e le sue austerità che fanno così potenti impressioni sullo spirito e sul cuore di coloro che lo ascoltano. La santità della sua vita impegna coloro che lo ascoltano a riformare la propria; i più voluttuosi cessano di esserlo vedendo un uomo così mortificato.

Secondo la predizione dell'angelo, il figlio di Zaccaria doveva precedere il Figlio di Dio in tutte le sue vie; la sua annunciazione, la sua nascita, la sua penitenza, la sua predicazione erano già delle preparazioni a quelle del Cristo; egli doveva dunque anche precederlo con il suo battesimo. Il battesimo di san Giovanni era, in effetti, per coloro che si trovavano animati dallo spirito di fede, ciò che l'insegnamento della dottrina è per i catecumeni prima della loro ammissione al sacramento della rigenerazione. Nel conferirlo, san Giovanni aveva di più l'occasione di far sentire la necessità della purificazione interiore e della penitenza del cuore, contrariamente a quanto praticavano i farisei ipocriti, che si accontentavano di pulire il di fuori della coppa senza mettersi in pena di purificare i loro cuori pieni di rapine e di impurità. Per questo mezzo, il Precursore poteva, inoltre, rendere testimonianza a Gesù Cristo.

Egli dice in effetti, lui stesso, che era venuto a battezzare nell'acqua per manifestare a Israele Colui che doveva battezzare nello Spirito Santo. Nessuno degli antichi Profeti avendo annunciato e amministrato battesimo, la novità del ruolo di san Giovanni, che gli valse il soprannome di Battezzatore o Battista, attirava a lui una folla immensa. Egli poté così annunciare a tutto il popolo la venuta del Messia, di cui si diceva il precursore.

Infine, il battesimo di san Giovanni aveva ancora lo scopo di disporre gli uomini a ricevere quello di Gesù Cristo. Poiché si dava nel nome di Colui che, da così tanto tempo, era l'attesa delle nazioni e soprattutto del popolo ebreo, era come una dichiarazione e una professione di fede nel Redentore, e un impegno a fare degni frutti di penitenza. La conoscenza e la fede del mistero della redenzione e la pratica della penitenza erano il fine del battesimo dato da san Giovanni. E poiché la penitenza non è obbligatoria per i bambini, e che le donne dovevano essere istruite dai loro mariti, il Precursore non ammetteva al suo battesimo, secondo alcuni autori, né i bambini né le donne.

Il battesimo del Precursore era un sacramento, poiché era il segno di una cosa santa, sapere: il segno del battesimo di Gesù Cristo. Non conferiva la grazia per se stesso; tuttavia era come il preambolo dei sacramenti della grazia e della legge nuova. È per questo che è chiamato propriamente l'intermediario tra i sacramenti dell'antico Testamento e quelli del nuovo. Aveva questo di comune con i sacramenti della legge antica, che non era che un segno; con quelli della legge nuova e della grazia, che disponeva prossimamente alla grazia, e che, per la sua forma e la sua materia, aveva delle similitudini con il battesimo cristiano; poiché si dava nell'acqua e nel nome del Cristo.

Non si può dubitare che Giovanni non si servisse di una formula per dare il suo battesimo. San Paolo l'insinua in modo abbastanza chiaro con queste parole: «Giovanni battezzò il popolo con il battesimo di penitenza, dicendo che dovevano credere in Colui che stava per venire dopo di lui»; il testo greco porta «in Gesù Cristo». I santi Padri e i Dottori della Chiesa inferiscono da ciò che la forma del battesimo di san Giovanni era: «Io ti battezzo e ti inizio alla fede del Cristo che deve venire». Giovanni, dice sant'Ambrogio, battezzò per la remissione dei peccati, non nel suo nome, ma nel nome di Gesù Cristo. Secondo san Girolamo, coloro che avevano ricevuto il battesimo di Giovanni erano battezzati nel nome del Signore Gesù che doveva venire dopo di lui. Il maestro delle Sentenze, e con lui san Tommaso e san Bonaventura, Ugo di San Vittore, Tostato e altri autori più moderni hanno condiviso questa persuasione.

Il Precursore aveva ricevuto da Dio stesso la missione di battezzare; il suo battesimo era dunque divino, e tutti gli Ebrei ne erano persuasi. Se si giudica dalla premura che il popolo e i Farisei stessi mettevano a riceverlo, apparirà evidente che si credeva alla sua necessità. Era, senza contraddizione, un mezzo più efficace di tutte le antiche purificazioni, e persino dei sacrifici della legge, per ottenere il perdono dei peccati. Inoltre, secondo Eusebio, era per distaccare poco a poco gli Ebrei dai riti mosaici che Dio aveva intimato a san Giovanni l'ordine di battezzare. Se questo battesimo non era indispensabile alla salvezza, come quello di Gesù Cristo, entrava tuttavia nel piano divino dell'opera della redenzione; poiché era destinato a servire da termine alla legge e da inizio al Vangelo; doveva preparare gli uomini alla penitenza del cuore, far loro sentire la necessità della purezza dell'anima, abituarli al battesimo di Gesù Cristo; infine, è per questo mezzo che il Figlio di Dio voleva essere manifestato in Israele.

Ciò che distingueva soprattutto il battesimo di san Giovanni, e gli dava un'efficacia particolare, è che era accompagnato dalla confessione dei peccati. «Tutta la Giudea», dice san Marco, «e tutti quelli di Gerusalemme venivano a lui, e, confessando i loro peccati, erano battezzati da lui nel fiume Giordano». È qui il luogo di ricercare quale fosse la natura di questa confessione esigita dal Precursore per essere ammessi al suo battesimo.

L'ammissione pubblica o segreta delle proprie colpe non era affatto una cosa inaudita presso gli antichi, e soprattutto presso gli Ebrei. Doveva essere così; poiché la confessione non è forse un bisogno del cuore umano?

Per accordare il suo perdono al colpevole, Dio ha sempre esigito da lui una confessione umile e sincera. Sotto la legge di natura così come sotto la legge di Mosè e sotto il Vangelo, questa confessione doveva essere fatta non solo di cuore e di bocca, ma anche affidata al ministro scelto da Dio; non doveva essere solo generale, ma particolare e speciale. È ciò che vediamo dalla Genesi, dove Dio interroga separatamente dapprima Adamo, poi Eva, e, più tardi, il fratricida Caino, per ricevere dalla loro bocca un'ammissione sincera e completa della loro colpa alla presenza del suo ministro, cioè di quell'angelo che appariva loro sotto una figura umana, poiché camminava nel paradiso.

I dottori credono che se Adamo, invece di rigettare la colpa sulla donna, come la donna sull'astuzia del serpente, avesse confessato sinceramente il suo peccato, Dio avrebbe reso i nostri primi genitori al loro stato primitivo, o almeno avrebbe mitigato la loro condanna, e non ne avrebbe forse fatto pesare il castigo sulla loro posterità.

Tale era l'alta stima e l'ammirazione che si nutriva per il figlio di Zaccaria, che si accorreva da ogni parte per ascoltare la sua dottrina e ricevere il suo battesimo. Era un onore e una gloria che i Farisei stessi non disdegnavano, costretti in ciò a seguire il torrente della moltitudine per salvaguardare la propria popolarità e non compromettere la buona opinione di perfezione e di santità che ostentavano. Questi orgogliosi settari si presentavano dunque anch'essi al Precursore per essere battezzati da lui. Ma senza lasciarsi sedurre da questa testimonianza forzata di rispetto che i Farisei rendevano alla sua santità e alla sua missione, san Giovanni penetrava fino nel segreto dei loro cuori e, sotto quell'apparente umiltà, scoprendo l'orgoglio e il dispetto che li animavano, li sottoponeva alla prova della confessione. Non ammetteva al suo battesimo che coloro i quali gli davano, con ciò, un segno di pentimento, una testimonianza dell'umiltà e della compunzione del loro cuore, e un pegno della docilità del loro spirito a ricevere gli insegnamenti ulteriori di una dottrina nuova. Per coloro che rifiutavano di rigettare il veleno della loro anima con un'ammissione sincera delle proprie colpe, egli li trattava duramente, rimproverava loro l'ipocrisia e la cecità, e rifiutava di purificarli nell'acqua del Giordano e di dare loro così il battesimo iniziatore, destinato a preparare, per il giorno della venuta del Signore, coloro che non si rendevano indegni di tale favore. La maggior parte dei grandi della nazione giudaica rifiutò di sottoporsi a questa prova e non fu affatto ammessa al battesimo di Giovanni. È per questo che san Luca ci dice che «i Farisei e i dottori della legge disprezzarono il disegno di Dio su di loro e non furono battezzati».

Il linguaggio così elevato del santo Precursore, l'oggetto dei suoi discorsi, così lontano da quello degli antichi Profeti, ma soprattutto ciò che diceva del regno dei cieli, dovette apparire strano ai Giudei: non ne avevano mai sentito pronunciare il nome. Questo linguaggio era certamente oscuro per loro ed erano incapaci di comprenderlo; poiché non sembra che san Giovanni ne abbia spiegato loro il mistero. Gesù Cristo si era, senza dubbio, riservato di darne egli stesso l'intelligenza attraverso i paragoni, le parabole e le spiegazioni diverse di cui troviamo tanti esempi nel Vangelo. Tuttavia non era affatto possibile, anche agli spiriti più grossolani, prendere in un senso materiale e terreno la promessa del regno esclusivamente spirituale annunciato dal Precursore.

Si può, in effetti, giudicare ordinariamente la ricchezza, l'opulenza e la gloria di un regno dalla pompa e dallo splendore di cui il monarca che presiede ai suoi destini si compiace di circondare il suo ambasciatore. Ora, Giovanni Battista era certamente, agli occhi stessi dei Giudei, l'ambasciatore che Dio aveva colmato di maggior gloria, favore e credito; nessuno degli antichi Profeti potrebbe essergli paragonato con vantaggio. Ma era possibile attendersi e sperare di trovare ricchezze materiali, piaceri terreni, una felicità sensuale o delizie carnali in un regno il cui rappresentante praticava la povertà più assoluta, i digiuni più rigorosi, la mortificazione più completa e la guerra più crudele contro se stesso? Il figlio di Zaccaria era il degno precursore di Colui che non aveva un luogo dove posare il capo, che aveva visto la luce in una stalla, viveva del suo lavoro o delle offerte che gli venivano fatte, e che doveva infine terminare la sua vita su una croce. È per questo che Gesù Cristo dice: «Dal tempo di Giovanni Battista fino ad ora, il regno dei cieli si prende con violenza, e sono i violenti che se ne impadroniscono; poiché, fino a Giovanni, tutti i Profeti, così come la legge, hanno profetizzato», vale a dire si sono accontentati di annunciare le cose a venire, mentre il Precursore le ha mostrate presenti e ha indicato che è attraverso la penitenza che si possono conquistare.

Al rumore delle prime predicazioni di san Giovanni, i popoli accorsero in folla; «e da tutta la Giudea, dalla città di Gerusalemme e da tutto il paese dei dintorni del Giordano, venivano a trovarlo e, confessando i loro peccati, ricevevano da lui il battesimo nel fiume Giordano». I Farisei stessi e i Sadducei non avevano potuto resistere al trascinamento generale che attirava tutte le città verso le rive deserte del Giordano; si mescolavano alla folla per andare ad ascoltare san Giovanni Battista, e persino per ricevere il suo battesimo. Ma sapendo che venivano a lui per salvaguardare l'opinione pubblica, o forse per coglierlo in fallo nei suoi discorsi, piuttosto che per fare penitenza, egli non temette di rivolgere loro parole dure e umilianti, e di scoprire pubblicamente la maschera di ipocrisia sotto la quale dissimulavano i loro vizi segreti.

Questi Giudei orgogliosi si vantavano senza sosta di essere figli dei patriarchi e dei Profeti. «Noi siamo», dicevano fieramente, «noi siamo della stirpe di Abramo». Volevano, con ciò, appropriarsi in qualche modo della gloria di quei santi personaggi; nel loro orgoglio, credevano che, essendo riconosciuti eredi del loro sangue, avessero anche un diritto incontestabile ai meriti delle loro virtù e della loro santità.

Per far loro deporre questa illusione, il Precursore li chiama al contrario: razza di vipere. Questa locuzione, secondo lo stile della lingua ebraica, non significa altro che questo: detestabili figli di padri corrotti, avete in voi stessi tutto il veleno di cui avete ereditato da loro, e avvelenate tutti gli altri con i vostri scandali. Li paragonava così a rettili malefici, perché si attaccavano a mordere e a lacerare i santi stessi, avvelenando con il veleno delle loro calunnie le parole e le azioni di questi ultimi.

Il Precursore li colpì e li spaventò fin dall'inizio del suo discorso parlando loro dell'inferno. Era in effetti lontano dal tenere loro un linguaggio ordinario; non diceva loro, per esempio: Chi vi ha insegnato a evitare le guerre, a fuggire l'invasione o la prigionia, la carestia o le malattie? Ma li minaccia di un altro supplizio di cui forse non avevano mai sentito parlare. «Chi vi ha insegnato», diceva loro, «a fuggire davanti all'ira imminente?»

Tuttavia il Precursore non si accontenta di rivolgere rimproveri e di fare minacce, aggiunge consigli salutari: «Fate dunque», diceva loro, «fate degni frutti di penitenza». Non basta, in effetti, fuggire il male, bisogna, di più, dedicarsi alla pratica della virtù.

Con quanta saggezza rispetta la memoria dei patriarchi, sforzandosi di correggere i loro figli! Rivolgendo loro queste parole: «Guardatevi dal dire: Abbiamo per padre Abramo»; non aggiunge: Questo patriarca non può servirvi a nulla; continua, al contrario, con più dolcezza e moderazione dicendo: «Dio può suscitare da queste pietre stesse dei figli ad Abramo». La maggior parte degli interpreti pensa che il Precursore abbia voluto designare, con queste parole, la vocazione dei Gentili, che, per metafora, e per indicare la loro insensibilità iniziale, chiama pietre.

Alcuni autori dicono che, pronunciando queste parole, san Giovanni mostrasse col dito le dodici pietre portate dai capi delle dodici tribù d'Israele, dal mezzo del fiume, e ammucchiate sulla riva; e quelle, in egual numero, che avevano preso sulla riva per depositarle nel Giordano, al fine di servire da monumento di testimonianza.

Notiamo come san Giovanni Battista, questo ammirevole modello dei predicatori, colpisca di terrore i Farisei, senza togliere loro tuttavia ogni speranza; poiché non dice: Dio ha già suscitato; ma si accontenta di queste parole: «Dio può suscitare». Non aggiunge: Dio può far nascere uomini dalle pietre; ma, cosa molto più forte, genitori e figli di Abramo. Con quale arte toglie loro ogni pretesto di orgoglio proveniente dalla loro nascita secondo la carne, e li insegue fino in questo rifugio della loro parentela con i patriarchi, per non lasciare loro altro mezzo che una sincera conversione, altra speranza che nella santità della loro vita!

Dopo aver mostrato loro che l'alleanza carnale non può servir loro a nulla davanti a Dio, fa loro sentire la necessità della parentela che dà la fede, e continua poi ad aumentare questo terrore salutare, questa inquietudine dell'anima che ha già ispirato loro. Poiché, dopo aver detto: «Dio può suscitare da queste pietre stesse dei figli ad Abramo», aggiunge, per spaventarli ancora di più: «Già la scure è posta alla radice degli alberi. Ogni albero che non porta buoni frutti sarà tagliato e gettato nel fuoco». Con questo paragone, san Giovanni eccita i suoi uditori a portare frutti di penitenza, mettendo sotto i loro occhi l'orrore del fuoco eterno. È come se dicesse loro: Fate degni frutti di penitenza, producete buone opere, e non vi compiacete della santità e della nobiltà di Abramo; non contate sulla fecondità della fede dei vostri padri per restare voi stessi sterili; poiché se non portate frutti, sebbene discendenti da Abramo che ne ha portati tanti, sarete recisi come alberi sterili e sarete gettati nel fuoco. La scure della giustizia divina è già vicino alla radice degli alberi, vale a dire minaccia la vita degli uomini che non producono nulla. Ogni albero, o piuttosto ogni uomo che non produce i frutti che si è in diritto di attendersi da lui, sarà tagliato fino alla radice dalla scure della giustizia di Dio, e diventerà preda del fuoco eterno.

È con tali parole che il figlio di Zaccaria spaventò i Farisei e mise il turbamento nell'anima dei soldati stessi; non li gettava nella disperazione; ma li ritraeva dall'abisso dell'indifferenza in cui erano addormentati. Il suo linguaggio, atto a causare al suo uditorio così vive allarmi, era tuttavia mescolato a molti motivi di consolazione; poiché, minacciando solo l'albero che non porta buoni frutti, mostrava che colui che ne produce di buoni sarebbe certamente risparmiato e preservato.

Il discorso del santo Precursore era rivolto a tutto il popolo accorso per ascoltarlo; ma era soprattutto pronunciato per i grandi, i Farisei e i Sadducei che aveva scorto nella folla, come ci insegna san Matteo. Non si può dubitare che alcuni di loro si siano convertiti alla sua voce; tuttavia è certo che la maggior parte resistette alla chiamata della grazia che parlava per la sua bocca. È per questo che Gesù Cristo fece loro, più tardi, questo rimprovero: «I Pubblicani e le prostitute vi precederanno nel regno di Dio, perché hanno creduto alla parola di Giovanni».

La folla, scossa dalle minacce del santo Precursore, turbata al pensiero dei castighi che era appena venuto ad annunciare, ma tuttavia fiduciosa nella misericordia di Dio, che voleva ancora differire l'azione della giustizia, il semplice popolo, soprattutto, si affrettò a chiedere cosa bisognasse fare per produrre buoni frutti e prevenire così i colpi della scure minacciante. Poiché gli sembrava che la vendetta non avrebbe più tardato, e voleva affrettarsi a scongiurare la tempesta il cui annuncio lo aveva spaventato. «Che dobbiamo dunque fare?» si gridava da ogni parte.

Il modo di placare Dio ci è dato da Dio stesso. I suoi divini oracoli insegnano ai peccatori che è attraverso le buone opere e i meriti dell'elemosina che i peccati possono essere espiati.

L'Antico Testamento parlava della beneficenza e dell'elemosina solo in modo vago, e non specificava in alcun modo fino a quale limite questo dovere fosse obbligatorio. Era il regime della giustizia stretta e rigorosa; e il più alto grado di perfezione, ammesso e riconosciuto allora, era contenuto in queste parole del Saggio: «Se il tuo nemico ha fame, dagli da mangiare, e se ha sete, dagli dell'acqua da bere».

San Giovanni Battista, che era l'intermediario dei due Testamenti, non prescrive solo di dare a chi è nel bisogno, ma comanda di condividere con lui. Era, per così dire, la prefazione del precetto nuovo portato da Gesù Cristo. «Chi ha due tuniche», dice, «ne dia una a chi non ne ha; chi ha da mangiare, faccia lo stesso». Non ordina dunque solo la beneficenza, questa virtù umana che si pratica abbastanza facilmente per una tendenza naturale del cuore; non si ferma a una compassione sentimentale, ma sterile; va tutto d'un tratto alla carità vera, che non si accontenta di dare con una mano indifferente, fredda, o ristretta, ma che aggiunge un nuovo valore, un nuovo grado di eccellenza all'elemosina facendola per amore e al prezzo di sacrifici reali e personali.

Uno dei più notevoli trionfi dell'eloquenza apostolica di san Giovanni Battista, il più atto a darci un'idea dell'efficacia delle sue predicazioni, del rimbombo che avevano in tutto il paese, e dell'impero che esercitavano sugli spiriti e sui cuori, è che egli portò i Pubblicani stessi a venire ad ascoltarlo, a lasciarsi convincere e persuadere al punto che gli chiesero, con tanta docilità, sottomissione e semplicità quanto il comune del popolo, cosa avessero da fare per operare la loro salvezza.

I Pubblicani erano gli esattori o ricevitori del denaro pubblico, gli addetti alle riscossioni della dogana e di certi diritti odiosi al popolo. Questi impiegati sempre abbastanza mal visti ovunque, a causa della natura delle loro funzioni, erano, per i Giudei soprattutto, un oggetto di esecuzione. Questa nazione si piccava particolarmente di libertà, e non poteva vedere che con estrema ripugnanza i Pubblicani esigere tributi imposti dai Romani a loro profitto. Molti Giudei non credevano nemmeno che fosse permesso pagare il tributo a un potere straniero. Coloro della loro nazione che entravano nei ranghi dei Pubblicani erano guardati come pagani. Si dice persino che non permettessero loro di entrare nel tempio né nelle sinagoghe; non li ammettevano alla partecipazione delle loro preghiere, né alle cariche giudiziarie, né a rendere testimonianza in giustizia; non si ricevevano nemmeno le loro offerte.

Una parte considerevole di questi funzionari erano giudei di nazione; ma non tenendo alcun conto della religione, che erano supposti aver abiurato per il fatto, si univano ai Romani con una società così stretta, che si mettevano persino al servizio di questi stranieri per far pesare sui loro fratelli un'oppressione più tirannica.

Questi pubblicani, riuniti, vennero dunque a trovare san Giovanni Battista per farsi battezzare da lui. Mentre gli scribi e i dottori della legge disprezzavano il disegno di Dio su di loro, credendosi saggi e restando pieni di se stessi, si lasciavano precedere nel regno di Dio dai peccatori più screditati, come i Pubblicani e le prostitute. Il Vangelo non ci riporta che una parola dell'incontro dei Pubblicani con il Precursore, e della risposta che egli indirizzò loro per esortarli. «Maestro», gli dissero, «che dobbiamo fare?»

Nello spirito dei Giudei, e soprattutto di quelli della setta dei Farisei, il figlio di Zaccaria avrebbe dovuto respingere e allontanare dalla sua persona questi uomini diffamati e odiosi. Ma il precursore di Colui che veniva a cercare e salvare i peccatori, non doveva affatto condursi secondo l'opinione del mondo. È per questo che, lungi dal disprezzarli pubblicamente, accoglie questi uomini sporchi di rapina e di ingiustizie; invece di rivolgere loro rimproveri, come ai Farisei, non disdegna di considerarli come suoi discepoli, permettendo che gli diano il nome di maestro. Cosa prescriverà loro, quest'uomo così distaccato, così austero, così duro verso se stesso; questo censore inflessibile di tutti i disordini? Ordinerà a questi peccatori pubblici di rinunciare seduta stante alle loro funzioni avvilite e disonoranti? Comanderà loro di dedicarsi a una penitenza rigorosa in proporzione al biasimo e al disprezzo che li rende oggetto dell'esecuzione generale?

I santi, sempre abili ed esperti nell'arte difficile della conduzione delle anime, non hanno l'abitudine di spaventare e di scoraggiare i peccatori fin dall'inizio della loro conversione; hanno cura di mostrare loro dapprima la via più facile, e, per incoraggiarli e stimolarli, prendono essi stessi sentieri ardui e difficili, che superano come giocando. Così fece san Giovanni Battista nei confronti dei Pubblicani. Per renderli degni di corrispondere alla grazia, non chiede da parte loro che di conformarsi ai doveri e agli obblighi stretti e rigorosi del loro impiego. «Non esigete nulla», dice loro, «al di là di quanto vi è prescritto».

Dio si compiacque di benedire questa condotta del Precursore. Poiché i Pubblicani corrispondono al disegno del Signore e agli anticipi della grazia. Non solo si resero degni di essere ammessi al battesimo di Giovanni, mentre i Farisei ne furono respinti; ma se ne trovarono tra loro che meritarono di essere contati tra i discepoli, e persino di prendere rango in mezzo agli Apostoli del Cristo. Tali furono Zaccheo, principe dei Pubblicani, e Matteo che era ancora al suo banco quando udì una voce augusta dargli questo ordine: «Seguimi».

All'esempio dei Pubblicani, i soldati vennero anche, a loro volta, ad ascoltare la voce che risuonava con tanto eco e tanto successo sulle rive del Giordano. C'erano allora in Giudea tre categorie diverse di soldati. Gli uni, sotto gli ordini di Erode, erano occupati a fare la guerra ad Areta, re d'Arabia; gli altri, sotto il comando del prefetto del tempio, erano incaricati di vegliare alla guardia di questo edificio, che era una vera fortezza; gli ultimi, infine, obbedivano ai Romani nella persona di Pilato, governatore della provincia. Ad eccezione di questi ultimi, che erano stranieri, gli altri appartenevano alla nazione e alla religione giudaica.

Questi uomini, che il loro stato rendeva naturalmente insensibili e indifferenti, e presso i quali la licenza dei campi aveva ancora aumentato l'audacia, l'insolenza e la crudeltà, furono presto scossi fino al fondo del cuore nell'udire la voce di san Giovanni Battista. Toccati dalla compunzione, il pentimento nel cuore, reclamarono anch'essi il privilegio di essere ammessi al battesimo della penitenza. Come i Pubblicani, si abbassarono umilmente ai propri occhi, non temettero di degradare il loro valore e la gloria delle loro armi chiedendo a gran voce, con tanta semplicità quanto la folla, e di franchezza quanto i Pubblicani: «Che faremo anche noi a nostra volta?»

La risposta del Precursore ai Pubblicani fa presagire ciò che esigerà dai soldati. Voleva, dice san Giovanni Crisostomo, impegnarli a una maggiore perfezione; ma poiché non ne erano ancora capaci, si accontentò di proporre loro cose comuni e ordinarie, nel timore che, consigliando loro opere e virtù più elevate, non potessero raggiungerle, e fossero così privati delle une e delle altre. Aveva imparato, secondo il consiglio del Saggio, a non essere troppo giusto, e a non portare la prudenza più lontano di quanto sia necessario. Non dice dunque ai soldati: Deponete le vostre armi, lasciate là il mestiere, fuggite i pericoli della guerra, dedicatevi d'ora in poi alla preghiera, e non tenendo più conto degli ordini del vostro generale, guardatevi soprattutto dallo spargere sangue. Non fa loro al contrario altre prescrizioni che queste: «Non esercitate alcuna concussione; non calunniate nessuno; ma accontentatevi della vostra paga».

Era un vizio ordinario tra i soldati fare accuse false contro i cittadini, sotto pretesto di tradimenti, di relazioni con il nemico, ecc.; con queste vergognose delazioni, costringevano cittadini innocenti a trattare con loro. Il Precursore proibisce loro dunque di cercare la minima occasione di arricchirsi con la calunnia a spese dei cittadini, che hanno al contrario la missione di proteggere.

Giovanni Battista, il più grande dei Profeti, non poteva mancare di avere discepoli: le sue predicazioni gliene guadagnavano ogni giorno. In effetti, il Vangelo ce ne parla in diverse circostanze, ma senza dire nulla di preciso su questo argomento, né sul loro numero, né sui loro nomi, se non quello di Andrea. Leggiamo, in una leggenda autorizzata dalla Chiesa, poiché si trova nel Breviario romano, che un gran numero di questi uomini che camminavano sulle tracce dei profeti Elia ed Eliseo, furono preparati, dalle istruzioni di Giovanni Battista, alla venuta di Gesù Cristo; e che dopo essersi convinti della verità di ciò che era stato loro annunciato dal Precursore, abbracciarono la fede del Vangelo. Ebbero l'onore di costruire, più tardi, il primo santuario dedicato al culto della santa Vergine, sul monte Carmelo. Si crede che fossero Esseni.

Non avesse contato; d'altronde, nella sua scuola, altri discepoli che quelli che meritarono di essere scelti dal Salvatore per andare a portare il suo Vangelo al mondo intero, quale gloria per lui aver generato, secondo lo Spirito, tanti figli destinati a propagare la razza spirituale, quanti Giacobbe ebbe figli secondo la carne per dare alla luce un popolo carnale!

E di fatto, non si saprebbe dubitare, dice Tillemont, che gli Apostoli non abbiano ricevuto il battesimo di san Giovanni. Furono persino tra i primi ammessi a questa grazia, secondo san Giovanni Crisostomo, e ciò non è affatto sorprendente; poiché, continua questo illustre dottore, se le prostitute e i Pubblicani si presentarono a questo battesimo, a maggior ragione coloro che dovevano più tardi essere battezzati dallo Spirito Santo, dovettero accorrervi. Il Vangelo, d'altronde, ce lo dice sufficientemente. È certo, da un lato, che Gesù Cristo non battezzava egli stesso; poiché perché avrebbe battezzato, dice Tertulliano? Per la penitenza? Allora che bisogno aveva di un Precursore? Per la remissione dei peccati? Li rimetteva con una sola parola. Avrebbe battezzato in suo nome? Ma, per umiltà, voleva essere sconosciuto. In nome dello Spirito Santo? Non era ancora stato inviato dal Padre. In nome della Chiesa? Gli Apostoli non l'avevano ancora stabilita. Dall'altro lato, il Vangelo ci insegna ancora che san Pietro era stato battezzato, poiché, sulla richiesta che rivolgeva a Nostro Signore di lavargli non solo i piedi, ma anche le mani e la testa, Gesù rispose a Pietro: «Chi è stato battezzato (o lavato), non ha più bisogno che di lavarsi i piedi». Lo stesso era, senza dubbio, degli altri Apostoli; poiché, continua Tertulliano, è credibile che non siano stati battezzati da Giovanni, coloro che dovevano presto andare a battezzare tutte le nazioni? Il Signore, che non era obbligato ad alcuna penitenza, aveva ricevuto questo battesimo, e non sarebbe stato necessario a dei peccatori? Leggiamo, negli Atti degli Apostoli, che Gesù Cristo ricorda egli stesso ai suoi discepoli «che hanno ricevuto da Giovanni il battesimo d'acqua». Dopo la risurrezione, san Pietro proponendo ai fedeli di designare un successore a Giuda nell'apostolato, dichiara loro che è necessario che questo nuovo apostolo sia uno di coloro che hanno vissuto con Gesù fin dal battesimo di Giovanni. Non sembra voler dire con ciò che il candidato dovesse non solo aver seguito Gesù Cristo fin dall'inizio della sua predicazione, ma anche esservi stato preparato dal battesimo e dall'insegnamento di san Giovanni Battista?

Sappiamo, in modo positivo, che il primo degli Apostoli, scelto da Gesù Cristo, fu sant'Andrea, discepolo del Precursore; un altro dei discepoli di quest'ultimo si trovava anche con Andrea in questa circostanza; san Giovanni Crisostomo riporta che era Giovanni l'evangelista; Teofilatto lo afferma positivamente. È ciò che appare più certo ancora dal silenzio stesso dell'evangelista che ci riporta questo fatto; poiché questo evangelista è san Giovanni stesso, che evitava spesso di nominarsi, come si può notare. Se Andrea era discepolo di san Giovanni Battista, non possiamo dubitare che lo stesso fosse di Pietro, il fratello e il compagno inseparabile di Andrea. Possiamo concluderne la stessa conseguenza riguardo a Giacomo, figlio di Zebedeo e fratello di Giovanni l'evangelista, tutti e quattro associati per la pesca. Si unirono insieme per seguire Gesù Cristo, perché già erano legati tra loro dall'identità della fede e delle disposizioni sante che il Precursore aveva seminato e coltivato nei loro cuori.

Troviamo ancora, negli Atti degli Apostoli, le tracce di un altro discepolo del Precursore, che esercitava fino nella città di Efeso la funzione di apostolo senza essere stato iniziato al Vangelo da altri che dal nostro glorioso Santo. Apollo, di cui san Luca ci parla come di un «uomo eloquente e potente nelle Scritture, che era istruito nella via del Signore, e parlava con fervore, insegnando esattamente ciò che riguardava Gesù», non sapeva tuttavia, riguardo al Salvatore, che ciò che ne aveva appreso alla scuola del Precursore; poiché «non conosceva ancora che il battesimo del figlio di Zaccaria».

Non sappiamo nulla di più positivo e di più certo sui discepoli del santo Precursore. Alcuni autori hanno pensato che non seguissero assiduamente il loro Maestro. Lo stesso fu di quelli di Gesù Cristo, almeno all'inizio della sua predicazione. I discepoli di san Giovanni venivano dunque spesso a trovarlo e a conversare con lui; tornavano poi ai loro affari, o bene al ministero che egli affidava loro.

Tuttavia, i discepoli di Giovanni avevano ancora altre cure che quella di istruire gli altri e di portarli ad ascoltare gli insegnamenti del loro maestro: dovevano lavorare soprattutto alla propria perfezione. All'esempio del loro maestro, univano la vita attiva alla vita contemplativa. È per questo che san Giovanni aveva prescritto loro una regola di vita, sia per continuare ad abitare nelle loro dimore ordinarie, sia per dedicarsi alla predicazione evangelica, o bene per vivere nella solitudine come gli Esseni. È ciò che ha fatto dire ad alcuni Padri della Chiesa che san Giovanni fu il principe della vita monastica. Non possiamo precisare in cosa consistesse il genere di vita dei discepoli del Precursore. Sappiamo tuttavia che osservavano digiuni frequenti e austeri, all'esempio del loro maestro, e che avevano una formula speciale di preghiere, diversa da tutte quelle che erano in uso presso i Giudei. La tradizione non ci insegna nulla di più del Vangelo su questo argomento.

Possiamo tuttavia congetturare che il modo di pregare, insegnato dal Precursore ai suoi discepoli, avesse qualcosa di ben notevole, e, senza dubbio, fosse più eccellente e più perfetto di tutte le preghiere e i cantici dell'antico Testamento; poiché questo santo personaggio, che era più che profeta, non aveva creduto di doversi accontentare di ciò che aveva trovato prima di lui. Così, uno dei discepoli del Salvatore, eccitato da ciò che sapeva già degli insegnamenti di san Giovanni Battista riguardo alla preghiera, e nella speranza di riceverne una formula più perfetta ancora da parte di Gesù Cristo, gli rivolse un giorno questa richiesta: «Signore, insegnateci a pregare, così come Giovanni stesso l'ha insegnato ai suoi discepoli». Fu per rispondere a questo desiderio che il Salvatore dettò l'Orazione domenicale, la più completa e la più perfetta di tutte le formule con le quali l'uomo possa esporre all'Onnipotente i suoi bisogni, rivolgergli le sue suppliche ed esprimergli le sue speranze.

San Giovanni Battista non si faceva accompagnare di solito dai suoi discepoli, perché non aveva affatto come scopo quello di legarli alla sua persona, e di ingrandirsi facendosi un corteggio.

D'altra parte, non voleva dare alcun pretesto di incriminazione contro di sé a causa di assembramenti o complotti politici. Ciò non impedì, tuttavia, che questa accusa gli venisse imputata in seguito, come vedremo più avanti.

Non solo il figlio di Zaccaria non cercava affatto di legare a sé coloro che erano trascinati dalla forza della sua eloquenza, che il profumo della sua santità attirava, o che lo spettacolo delle sue virtù persuadeva; ma si sforzava anche di dirigere la loro speranza e il loro cuore verso Cristo, che annunciava loro come il termine e l'oggetto della sua missione; e quando giunse il tempo della manifestazione, mostrò loro Colui che dovevano seguire e li esortò ad attaccarsi a lui.

Ma tale era l'opinione e la stima che i discepoli di Giovanni avevano concepito di lui che, nonostante le sue esortazioni e l'autorità della sua parola, alcuni non vollero staccarsi da lui, videro con occhio invidioso crescere di giorno in giorno la gloria e la fama di Cristo e, finché il loro maestro visse, vollero conservargli una fedeltà e una devozione esclusiva. Esistono ancora oggi, in Oriente, i resti di una setta religiosa nota con il nome di Cristiani di san Giovanni Battista. Sebbene la loro dottrina sia un miscuglio incoerente di giudaismo, cristianesimo e gnosticismo, non appare meno certo che la loro origine risalga ai discepoli del Precursore. Ogni anno celebrano una festa che dura cinque giorni, durante i quali si recano in gruppo dai loro vescovi, che li ribattezzano tutti, grandi e piccoli, con il battesimo di Giovanni.

È forse questo il luogo di chiedere perché, invece di attaccarsi a Gesù Cristo e seguirlo in qualità di apostolo o discepolo, sa n Gio Jésus Figura centrale di cui Isacco è considerato il tipo o la prefigurazione. vanni non solo non lo seguì mai, ma sembrò talvolta evitare la sua presenza, continuò ad avere discepoli gelosi della sua gloria e divorati dall'invidia contro il Figlio di Dio, e non cessò di predicare e battezzare, anche quando Cristo ebbe iniziato la sua carriera pubblica. Sant'Agostino ci insegna che fu così affinché la testimonianza di Giovanni Battista esercitasse maggiore autorità sullo spirito dei Giudei.

Poteva infatti passare come l'emulo, il rivale o l'avversario di Cristo. Predicava come lui, battezzava come lui e aveva discepoli come lui. È per questo che i Farisei, nemici segreti dell'uno così come dell'altro, credettero di poter trarre un grande vantaggio dal ruolo che li vedevano ricoprire simultaneamente, per metterli in contraddizione tra loro e, di conseguenza, diminuire l'autorità e l'influenza che esercitavano sul popolo. Quando intrapresero di eccitare la gelosia nel cuore di san Giovanni contro Gesù, non ottennero che una risposta capace di coprirli di confusione e di aumentare ancora il valore della sua testimonianza. Infatti, coloro che avevano fiducia nella parola del Precursore furono penetrati di ammirazione per il Salvatore, e i nemici di Giovanni Battista ebbero la confusione di vedere che, invece di proferire parole d'invidia contro Cristo, egli gli rendeva solennemente testimonianza. Il servitore era così messo in condizione di confessare il Signore; la creatura era condotta a rendere testimonianza al Creatore. Ma san Giovanni adempiva a questo ruolo senza costrizione e con gioia; poiché egli era l'amico, e non il rivale dello sposo; non cercava la sua gloria, ma quella di Colui che lo aveva inviato.

Così la sua testimonianza aveva per questo stesso motivo molta più autorità di quella di san Pietro e degli altri Apostoli. Si poteva, infatti, obiettare a questi ultimi che lodavano Gesù Cristo perché erano suoi discepoli e avevano interesse a predicarlo, avendo legato la loro fortuna alla sua. Queste testimonianze apparivano dunque interessate. Ma quella del figlio di Zaccaria aveva un valore del tutto diverso agli occhi dei Giudei. Poiché, siccome sembrava avere interesse a deprezzare Cristo, come un rivale, toglieva ogni pretesto all'incredulità dei suoi nemici, dicendo loro: «Ve l'ho già dichiarato, io non sono il Cristo. Colui al quale appartiene la sposa è il vero sposo. Colui che viene dal cielo è al di sopra di tutti».

L'ammirazione, il rispetto e l'amore straordinario di cui diventava oggetto erano universali, ci dice Origene. Ma i peccatori soprattutto, che erano ammessi al suo battesimo e che si trovavano iniziati dalla penitenza a una vita tutta nuova, non ponevano alcun limite al loro entusiasmo. È per questo che san Luca ci dice che «tutto il popolo era in grande attesa, e ognuno era penetrato da questo pensiero che Giovanni potesse ben essere il Cristo».

Sia che il Precursore ne fosse stato istruito dallo Spirito Santo, come pensano alcuni dottori; sia che i suoi discepoli gli avessero riferito ciò che non potevano mancare di apprendere, fu presto al corrente dell'opinione che si divulgava già sul suo conto. Ben lungi dal vantarsene, e dall'appropriarsi anche solo con il suo silenzio di un onore che non gli era dovuto, questo fedele amico dello Sposo approfittò di queste disposizioni favorevoli per annunciare, più chiaramente di quanto non avesse fatto fino ad allora, il principale oggetto della sua missione.

«Egli venne come testimone», dice l'Evangelista, «per rendere testimonianza alla luce, affinché tutti credessero per mezzo di lui».

Ascoltiamo dunque ciò che sta per proclamare, alla presenza di tutti, la voce solenne di questo augusto testimone. «Per quanto mi riguarda», dice, «io vi battezzo nell'acqua per portarvi alla penitenza; ma Colui che deve venire dopo di me è più potente di me, e io non sono degno di portare i suoi calzari, né di scioglierne i legacci prostrandomi davanti a lui. È lui che vi battezzerà nell'acqua e nel fuoco».

Il Precursore era, agli occhi dei Giudei, l'ideale delle perfezioni umane. Tutte le virtù riunite brillavano sulla sua fronte; in lui si trovava l'assemblaggio più completo delle grazie più eccellenti e più varie; non si immaginava nulla al di sopra della sua santità. Tuttavia, senza deprezzarsi in alcuna cosa, senza misconoscere nessuno dei doni che gli sono stati elargiti, e che apprezza meglio di chiunque altro, protesta che ve n'è un altro che lo supera.

Nel suo linguaggio simbolico e pieno di mistero, dichiara che, lungi dal volersi paragonare a Cristo, non è degno di rendergli il più piccolo e il più umile dei servizi: come portargli i calzari o scioglierne i legacci, anche prostrandosi ai suoi piedi.

Ora, queste parole non devono essere intese in un senso puramente letterale e materiale; e, per comprenderle, bisogna, come i Giudei, abituati a questo linguaggio simbolico e figurato, cercarvi un significato spirituale.

Per i calzari, che sono fatti della spoglia di animali messi a morte, si deve intendere, secondo l'abate Ruperto, l'umanità del Figlio dell'uomo, per mezzo della quale il Figlio di Dio si era assoggettato alla sofferenza e alla morte. Anche il Salmista si era servito di questo termine per predire la propagazione del Vangelo: «Estenderò il mio calzare fino all'Idumea», cioè farò conoscere la mia incarnazione fino tra le nazioni idolatre. È, infatti, ciò che fu realizzato dal ministero degli Apostoli.

Per san Giovanni Battista, egli non doveva vivere fino al tempo in cui gli Apostoli portarono così i calzari del Signore, predicando pubblicamente il Vangelo. Non doveva nemmeno avere il favore di «scioglierne i legacci», cioè di far conoscere i legami misteriosi che univano la divinità con l'umanità nella persona di Cristo. Poiché il legaccio del calzare, dice san Gregorio, non è altro che il nodo del mistero. Giovanni non si trova capace di sciogliere i legacci delle scarpe di Gesù Cristo, perché non può comprendere il mistero dell'Incarnazione, sebbene lo abbia conosciuto con il soccorso dello spirito di profezia.

Se Giovanni Battista non scioglie, agli occhi dei Giudei, i nodi misteriosi dell'incarnazione e della redenzione, è, dice il venerabile Beda, perché, troppo carnali e troppo grossolani, i loro spiriti non erano ancora capaci di credere che il Figlio eterno di Dio, dopo aver preso la natura umana, avesse ricevuto una nuova nascita da una vergine. Mistero impenetrabile, al quale bisognava prepararli a poco a poco facendo loro conoscere le sublimi prerogative dell'umanità gloriosa del Dio fatto carne per condurli insensibilmente alla fede.

Per lo stesso motivo, e al fine di dissuadere i figli d'Israele dall'attendere nella persona del Messia una potenza e una grandezza puramente temporali, il santo Precursore insinuerà loro ciò che devono sperare di trovare in lui, ciò che avranno da chiedergli quando sarà apparso. Non parla loro di conquista né di vittoria; non mette sotto i loro occhi i prodigi e i miracoli che Cristo deve operare; non promette loro alcun bene temporale; non annuncia loro nemmeno la liberazione dalla schiavitù nella quale gemono sotto il profilo politico e civile: ma, dirigendo i loro cuori verso un ordine di idee esclusivamente spirituale, mostra loro l'abbondanza delle grazie e la moltitudine dei beni spirituali che riceveranno per suo tramite. Il Messia, infatti, non deve solo dare lo Spirito Santo; poiché, secondo la forza dell'espressione metaforica di san Giovanni Battista, e per mostrare l'abbondanza delle grazie che verrà ad apportare agli uomini, «battezzerà nello Spirito Santo»; e, per far risaltare ancora l'efficacia di queste grazie, aggiunge persino che battezzerà nel fuoco.

Ora, così come, attraverso l'acqua, Gesù Cristo designa la grazia dello Spirito Santo, per mostrare con questa espressione lo splendore e il candore che essa procura, e le consolazioni ineffabili che essa dona alle anime ben disposte, così Giovanni Battista, attraverso il fuoco, esprime la giustizia e il fervore della grazia che distrugge e annienta il peccato.

Insegnava dunque ai suoi ascoltatori che non bisognava sperare dalla venuta di Cristo altri beni che quelli della grazia, altri doni che quelli che convengono all'anima. Batteva così in breccia, in modo astuto e indiretto, i pregiudizi grossolani e le speranze ridicole che i Giudei si erano formati al soggetto del Messia; poiché lo attendevano come un monarca destinato a conquistare il mondo con la punta della spada.

Per far sentire che non era il Cristo, san Giovanni Battista aveva messo in opposizione il suo battesimo d'acqua e di penitenza con quello del Figlio di Dio, che doveva darsi nello Spirito Santo e nel fuoco.

Tuttavia, sapeva che gli spiriti grossolani ai quali si rivolgeva non potevano farsi una nozione di Cristo se non appoggiandosi su un termine di paragone. Ha appena annunciato che il Messia deve venire per portare al mondo i doni dello Spirito Santo; questo è l'oggetto del suo primo avvento, di cui rivela i benefici ai Giudei. Scopre loro allo stesso tempo, e a poco a poco, tutti i misteri del Vangelo. È per questo che ora parlerà del secondo avvento di Cristo, del giudizio universale e del fuoco dell'inferno, punti di dottrina che non erano affatto meno sconosciuti ai Giudei del mistero del regno dei cieli.

San Giovanni aveva annunciato le ricompense riservate ai giusti, al fine di incoraggiarli così alla pratica della virtù. Per far comprendere ora che il Messia non deve accontentarsi di portare la sua attenzione e la sua benevolenza sui suoi eletti, e mostrare allo stesso tempo che non è lo spettatore indifferente del crimine, il Precursore gli attribuisce il giudizio e la vendetta, aggiungendo: «Il suo ventilabro è nella sua mano».

Notiamo, con Ruperto, come si attacchi a far risaltare la potenza e la forza di Cristo. Non dice affatto: Il suo ventilabro è nelle mani di Dio. L'espressione di cui si serve può essere paragonata a questa di Isaia: «Porterà la sua potenza sulla sua spalla». Giovanni non dice che il ventilabro del Messia è nelle mani di Dio; anche il Profeta si guarda bene dall'annunciare che la potenza di Cristo sarà appoggiata sulle spalle dell'Onnipotente. È che volevano, l'uno e l'altro, farci comprendere che la sua propria potenza gli basta, che è capace da solo di esercitare il suo giudizio. Il Precursore non dice affatto che il Salvatore pulirà l'aia del Signore, né che ammasserà il grano nel granaio di Dio; ma dichiara positivamente che purgherà la sua aia, che ammasserà il suo proprio grano.

Mettendo un ventilabro nelle mani di Cristo, il figlio di Zaccaria annuncia abbastanza chiaramente che il giudizio supremo gli è riservato; poiché il ventilabro, strumento destinato a pulire il grano espellendo la paglia, significa, dice Dionigi il Certosino, che la potenza giudiziaria appartiene a Gesù Cristo, che il potere esecutivo è rimesso nelle sue mani; che, di sua propria autorità, e in quanto Dio, pronuncia egli stesso la sentenza. È ciò che vediamo confermato da queste parole: «Il Padre non giudica nessuno; ma ha dato ogni potere di giudicare al Figlio». Questo giudizio appartiene essenzialmente a Cristo in quanto è Dio; ma in quanto uomo, gli è devoluto, perché è stabilito giudice, e costituito esecutore della sentenza, secondo questa dottrina di san Pietro: «È lui stesso che è stabilito da Dio per giudicare i vivi e i morti».

Il Messia purgherà e «pulirà perfettamente la sua aia»; vede dunque fino in fondo ai cuori; poiché come potrebbe, senza ciò, fare un discernimento equo? Allora prenderà il ventilabro nella sua mano; giudicherà con imparzialità, con giustizia e severità, tirando definitivamente il buon grano dalla paglia, separando gli eletti dai reprobi. «Ammasserà il suo grano nel granaio», cioè riunirà nel cielo, soggiorno del riposo perfetto e della beatitudine, tutti coloro che l'umiltà avrà reso piccoli ai propri occhi; coloro che saranno splendenti di giustizia e ornati di virtù; coloro che la pietà, il coraggio e la perseveranza avranno rafforzato contro il soffio delle tentazioni; poiché sono quelli che formano il frumento di Cristo, e l'alimento di cui si nutre. Il grande martire sant'Ignazio, condannato a essere divorato sotto il dente dei leoni, faceva allusione a questa idea, quando esclamava: «Io sono il frumento di Gesù Cristo; desidero ardentemente di essere macinato sotto i denti dei leoni, al fine di diventare un pane senza macchia».

Ma il dovere di un giudice non è solo di discernere i buoni per ricompensarli secondo i loro meriti; bisogna ancora che castighi i malvagi. È anche ciò che farà Cristo, e ciò che san Giovanni indica in modo sorprendente aggiungendo che «brucerà le paglie» così separate dal buon grano, «in un fuoco inestinguibile».

Queste parole erano una conferma di ciò che aveva già detto in un'altra circostanza, impegnando i Farisei alla penitenza, al fine di poter evitare così l'ira a venire; ma qui, va oltre nello sviluppo del suo pensiero; poiché fa conoscere due verità riguardanti la dottrina dell'inferno: il supplizio del fuoco e l'eternità del castigo.

Infine il momento è giunto, in cui l'attesa delle nazioni si rivelerà agli uomini. Il Salvatore dopo il quale avevano sospirato i patriarchi da quattromila anni, era nel mondo; ma conduceva sempre una vita oscura e nascosta, nel ritiro di Nazareth. Mentre il figlio di Zaccaria scuoteva la Giudea promettendole di vedere presto Cristo, parlandole della sua grandezza, facendole conoscere la sua natura divina, e annunciandolo come il Giudice sovrano, remuneratore della virtù e vendicatore del crimine, che faceva il Figlio di Dio? O sapienza della terra, sii confusa! Orgoglio dell'uomo, umiliati! Il creatore del cielo e della terra, Colui la cui provvidenza nutre fino al passero privo di provviste, Colui che gli angeli adorano tremando, Colui che i cieli invidiano alla terra, il Figlio dell'uomo si occupava di un lavoro grossolano e senza splendore.

«Quale meraviglia», esclama Bossuet, «un artigiano ancora nella bottega e che si guadagna da vivere, è il soggetto delle prediche di un Profeta più che profeta, e così riverito, che lo si prendeva per il Cristo. Era di quest'uomo nella bottega, che san Giovanni diceva: «C'è un uomo in mezzo a voi, che non conoscete, e di cui non sono degno di toccare i piedi». È più grande di Mosè; dona la grazia, mentre Mosè dona solo la legge; è, davanti a tutti i secoli, il Figlio unico di Dio, e nel seno di suo Padre; non abbiamo grazia che per lui: tuttavia voi non lo conoscete, sebbene sia in mezzo a voi. In quale attesa discorsi così alti dovevano tenere il mondo, e quale preparazione delle vie del Signore! Ci si abituava a sentir nominare il Figlio unico di Dio, che veniva ad annunciarne i segreti; ma cosa! era di questo falegname che si parlava così?»

Sebbene fosse l'innocenza stessa e la santità per essenza, Cristo non volle intraprendere la sua missione evangelica senza prepararsi con la penitenza. È attraverso la penitenza che si era riservato di manifestarsi. Inviando davanti a sé san Giovanni Battista per preparargli le vie, gli aveva dato soprattutto il carattere di un araldo di penitenza; tutto il ministero del figlio di Zaccaria aveva per oggetto la penitenza; è per questo che diceva: «Sono venuto battezzando nell'acqua, affinché Cristo fosse manifestato in Israele». In modo che la voce che spingeva, nelle solitudini del Giordano, questo clamore: «Fate penitenza, poiché il regno dei cieli è vicino», la predicazione di san Giovanni annunciava la vocazione stessa del Figlio di Dio.

Il vero motivo della predicazione e del battesimo del Precursore era dunque unicamente che il Santo dei santi, che solo era capace di fare penitenza per tutti i predestinati, chiamato da questa voce pubblica e solenne, si avvicinava apertamente al santuario celeste alla presenza di Dio suo Padre, e dei santi angeli, e ricevesse in modo autentico l'investitura del suo sovrano sacerdozio, di fronte al mondo intero. Ora, è facendosi battezzare dal suo precursore, che Cristo doveva iniziare la sua manifestazione, inaugurare il suo ministero e ricevere la gloriosa testimonianza di suo Padre.

Nessuno può dubitare che il Figlio di Dio, incarnandosi, non abbia voluto togliere il peccato del mondo prendendolo su di sé, secondo quanto aveva detto il Profeta: «Il Signore ha posto su di lui tutte le nostre iniquità; è per noi che geme; il castigo che doveva darci la morte si è appesantito sulla sua persona». Ora, che questa penitenza vera e perfetta sia stata sopportata a causa nostra, è ciò che è chiaro: la ragione lo sente, la fede lo professa.

Ma prima di seguire Gesù sulle rive del Giordano, ricerchiamo i motivi che dovettero condurlo a questo passo misterioso. Ne troveremo ragioni legali e ragioni mistiche.

L'apostolo san Paolo ci insegna che Dio, inviando suo Figlio nel mondo, volle assoggettarlo alla legge. Gesù Cristo ci dichiara egli stesso di non essere venuto per infrangere questa legge, ma per compierla.

Ora, sotto il regime della legge mosaica, si era reputati contaminati e impuri in una folla di circostanze, ed era impossibile restare in questo stato di impurità legale senza infrangere le ordinanze del Signore. Tuttavia, affrettiamoci a dirlo, queste contaminazioni legali non intaccavano affatto l'interno, e non nuocevano affatto alla purezza dell'anima, nemmeno presso gli uomini ordinari; a maggior ragione non impedivano che il Figlio dell'uomo fosse e restasse la santità per essenza.

Il Salvatore fu dunque obbligato a sottomettersi all'uso del battesimo, delle lozioni o delle purificazioni legali, secondo l'usanza del tempo.

Così, il Salvatore celebrava ogni anno la pasqua mosaica. Ora, non era permesso a nessuno, e per nessuna ragione, di mangiare l'agnello pasquale senza essere purificato e battezzato. Se dunque ha potuto portare a questi nemici questa sfida: «Chi di voi mi convincerà di peccato?» cioè mi accuserà di aver violato la legge anche nelle prescrizioni più leggere, bisogna riconoscere che Gesù Cristo ha fatto spesso uso dei bagni e purificazioni in vigore presso i Giudei; che si è conformato alle ordinanze di Mosè e alle usanze della nazione e dell'epoca.

Secondo la legge, ci si doveva rivolgere a un uomo per farsi purificare; chi altro che il figlio di Zaccaria era così degno di adempiere a questo ministero presso il Figlio di Dio? Non era forse per prepararsi a questa augusta funzione, a questo insigne onore che, fin dalla sua infanzia, san Giovanni aveva sottratto la sua virtù e la sua innocenza all'influenza deleteria del mondo e ritirandosi nella solitudine?

D'altra parte, mai, dice un santo pontefice, le acque del battesimo sarebbero state capaci di purificare i peccati degli uomini, se non fossero state santificate toccando il corpo del Signore. Gesù Cristo si fece battezzare, non per purificarsi, dice sant'Ambrogio, ma per purificare l'acqua al contatto della sua carne sacra, e dotarla della virtù di battezzare le anime.

Il tempo essendo finalmente giunto in cui il Figlio dell'uomo doveva prepararsi al suo ministero pubblico, rivolse così la parola a sua madre, dice san Bonaventura: «È tempo che io me ne vada, e che glorifichi mio Padre facendolo conoscere; l'ora è giunta in cui devo mostrarmi e lavorare alla salvezza del mondo, per il quale mio Padre mi ha inviato quaggiù. Rimanete dunque forte, o buona madre, poiché tornerò presto da voi». E il Maestro dell'umiltà, mettendosi in ginocchio, le chiese la sua benedizione. Ma inginocchiandosi lei stessa, e abbracciandolo con lacrime, gli disse, piena di tenerezza: «O mio figlio benedetto, andate con la benedizione di vostro Padre e la mia; ricordatevi di me, e abbiate cura di tornare al più presto». Le fece dunque rispettosamente i suoi addii, e si diresse da Nazareth verso Gerusalemme, per recarsi al Giordano, dove Giovanni battezzava, in un luogo lontano diciotto miglia da quella città. Così il Maestro del mondo avanza solo, poiché non aveva ancora discepoli. Il Signore Gesù cammina dunque umilmente per diversi giorni, finché raggiunge i bordi del Giordano. È la luce risplendente che avanza verso la fiaccola, dice san Gregorio di Nazianzo; il Verbo che segue la voce; lo Sposo che va a trovare il paraninfo; il Signore che si reca presso il servitore.

Da molto tempo già, san Giovanni nutriva nel suo cuore un vivo desiderio e una ferma speranza di vedere finalmente l'arrivo del suo Signore. Alzava senza sosta gli occhi del suo spirito verso Dio, e spingendo verso il cielo potenti clamori, chiedeva senza sosta che gli fosse dato di vedere presto la Consolazione d'Israele e l'Attesa delle nazioni, che sapeva essere vicine e di cui aveva già salutato la presenza fin dal seno di sua madre. L'ardore dei suoi desideri superava certamente di molto quelli del santo vecchio Simeone, i cui sospiri e le grida del cuore avevano toccato le orecchie dell'Altissimo, e ne avevano ottenuto la promessa che non avrebbe visto la morte prima di aver contemplato il Cristo del Signore. Il Precursore aveva meritato, con le sue preghiere incessanti, una risposta analoga da parte di Colui che lo aveva inviato; poiché una voce celeste gli aveva detto: «Colui sul quale vedrete scendere e fermarsi lo Spirito, è lui che battezza nello Spirito Santo».

Alcuni autori pensano che Giovanni Battista non avesse ancora visto Gesù Cristo, e che non lo conoscesse di figura fino al momento in cui lo battezzò. Pie tradizioni ci dicono, al contrario, che avevano avuto insieme colloqui nel deserto, dove era ritirato il figlio di Zaccaria.

Comunque sia di questa questione, sulla quale avremo ancora l'occasione di tornare, non era possibile che il Precursore non notasse, nella folla dei peccatori, Colui che aveva visto in spirito fin dal seno di sua madre; il suo sguardo ispirato, la sua penetrazione profetica, il suo cuore così puro, non potevano mancare di distinguere, tra tutti, Colui che era incaricato di far conoscere al mondo, e che era l'oggetto della sua missione divina.

Così, alla vista di questo Dio di cui aveva predicato la giustizia, la santità e la potenza suprema, è colpito da stupore e da timore, dice san Bernardo, e uno spavento straordinario si impadronisce di lui. È per questo che gli rivolge così la parola: «Sono io che devo essere battezzato da voi, e non voi da me; e tuttavia voi venite a me». Gesù gli replicò:

«Lascia fare per questa ora, poiché conviene che compiamo così ogni giustizia».

Uno dei caratteri più sorprendenti del santo Precursore è senza dubbio l'umiltà; questa virtù appare in tutte le sue parole e azioni; ma Gesù doveva superarlo in questo come in tutto il resto, e non si può vedere senza stupore che la sua prima uscita sia per farsi battezzare dal suo servitore.

Era dunque l'ordine dall'alto, esclama Bossuet, che Gesù, la vittima del peccato, e che doveva toglierlo portandolo, si mettesse volontariamente al rango dei peccatori: è questa quella giustizia che doveva compiere. E come Giovanni, in ciò, gli doveva obbedienza, il Figlio di Dio la doveva agli ordini di suo Padre. Allora Giovanni non gli resistette più, e così tutta la giustizia fu compiuta in un'intera sottomissione agli ordini di Dio.

È molto probabile che Gesù Cristo istituì il sacramento del battesimo e gli diede la virtù di giustificare, nel momento stesso del suo battesimo, sebbene fosse dopo la sua risurrezione che ne proclamò la necessità.

Gesù fu dunque battezzato da Giovanni nel Giordano; ma appena fu battezzato, uscì subito dall'acqua. Ecco che tutto a un tratto i cieli gli furono aperti, e vide lo Spirito di Dio scendere sotto un'apparenza corporea, e riposare su di lui. E una voce si fece sentire dal cielo, dicendo: Tu sei il mio figlio prediletto, in cui ho posto le mie compiacenze. Sì! questo è il mio figlio prediletto nel quale mi compiaccio.

Queste parole celesti furono una conferma eclatante della testimonianza resa dal Precursore a Gesù nel momento stesso in cui lo battezzò. Si crede, infatti, che dando il battesimo al Salvatore, Giovanni lo mostrò solennemente al popolo; poiché, come riguardo agli altri, si serviva di questa formula: Io ti battezzo nel nome di Colui che deve venire, sembra che alla venuta di Gesù, e nel momento in cui lo battezzò, abbia dovuto dire: Questo è il Messia che ho predetto. Poteva, infatti, mancare un'occasione così opportuna di rendergli testimonianza, e di compiere così la giustizia in tutta la sua estensione?

I prodigi che si compirono al battesimo di Gesù Cristo avevano lo scopo di rendere testimonianza a questo Dio umiliato; è in suo favore che erano prodotti. Il testo sacro lo dichiara espressamente. Tuttavia, se la gloria di cui Dio volle ricompensare l'umiltà di suo Figlio ne fu l'oggetto principale e diretto, Cristo non ne fu il solo spettatore. Poiché san Giovanni Battista dice formalmente di aver visto lo Spirito Santo. Non è meno indubitabile che non abbia udito la voce del Padre. Fu lo stesso per tutti coloro che assistettero a questa scena? Alcuni dottori lo hanno creduto.

Dobbiamo dire tuttavia che il Vangelo non contiene alcuna parola da cui si possa concludere, con certezza, che tutti i testimoni del battesimo di Gesù Cristo siano stati ammessi a vedere e a udire questa testimonianza. E, se si esaminano con cura i testi degli autori sacri, si vedrà che favoriscono piuttosto la negativa. Infatti, Giovanni Battista volendo rendere testimonianza a Gesù: «Ho visto», dice, «lo Spirito Santo scendere come una colomba, e riposò su di lui». Ora, se tutti coloro che si erano trovati al battesimo di Cristo avessero potuto vedere e udire come san Giovanni, quest'ultimo non avrebbe avuto bisogno di ricordare questa apparizione a coloro che ne erano stati testimoni; o bene, se parlasse ad altri, non avrebbe detto: «Ho visto»; poiché si sarebbe piuttosto servito di queste parole: «Abbiamo visto, il popolo così come me...» E la sua testimonianza, essendo appoggiata su una testimonianza pubblica, sarebbe stata molto più irrecusabile. È anche ciò che ha notato san Giovanni Crisostomo. — Cristo disse un giorno ai Giudei in forma di rimprovero: «Mio Padre, che mi ha inviato, mi ha reso testimonianza; ma voi non avete mai udito la sua voce». Avrebbe potuto parlare così, se i numerosi testimoni del suo battesimo avessero udito la voce celeste che risuonò in questa circostanza?

Del resto, ammettendo che la visione celeste avesse luogo solo in favore di Cristo, e che il Precursore ne fosse l'unico testimone, non ne restringiamo affatto la portata e il valore; poiché non servì meno da testimonianza a coloro ai quali questo mistero fu rivelato più tardi. È per questo che san Giovanni Battista disse un giorno ai Giudei queste parole solenni: «Sono io che l'ho visto; e ho reso testimonianza che egli è il Figlio di Dio».

Così dunque prima di san Paolo, e senza dubbio molto meglio di lui ancora, il divino Precursore, il più chiaroveggente dei Profeti, il più privilegiato e il più grande tra tutti coloro che sono nati da donna, battezzando il suo divino Maestro, fu ammesso a contemplare cose che l'occhio non aveva ancora visto, a udire segreti che l'orecchio non aveva mai ascoltato, e a gustare in anticipo le delizie che il cuore dell'uomo non aveva mai concepito, e che sono riservate da Dio a coloro che lo amano. Poiché fu il primo a cui l'adorabile Trinità degnò rivelarsi in modo chiaro e manifesto.

Non dobbiamo dunque essere sorpresi che si sia detto del Precursore che è stato stabilito, in qualche modo, il testimone della rivelazione del mistero dell'augusta Trinità, e come il depositario della fede di tutto il genere umano a questo dogma ineffabile. Anche san Bernardo dice che san Giovanni era tutto quanto nel mezzo della Trinità. Non solo i nomi delle tre persone divine, nascoste al mondo da quattromila anni, gli sono scoperti e interamente svelati; ma le adorabili persone stesse gli sono manifestate. Tocca il Figlio con le sue proprie mani; vede con i suoi occhi lo Spirito Santo scendere dal cielo; ode con le sue orecchie la voce del Padre che riconosce e proclama Gesù per suo Figlio. Non è qui il luogo di esclamare con il Salmista: «Qual è l'uomo, Signore, a cui avete degnato rivelarvi? — Chi è, affinché gli diamo lodi?» Mai favore simile fu accordato a nessun mortale. Infatti, il Padre celeste, dice Bossuet, è apparso sulla montagna dove Gesù Cristo si è trasfigurato; ma lo Spirito Santo non vi si mostrò; lo Spirito Santo è apparso in quella dove discese in forma di lingua; ma non vi si vide il Padre: ovunque altrove il Figlio appare, ma solo. Al battesimo di Gesù Cristo, che dà nascita al nostro, dove la Trinità deve essere invocata, il Padre appare nella voce, il Figlio nella sua carne, lo Spirito Santo come una colomba.

San Giovanni Battista fu non solo il testimone di tutte le meraviglie attraverso le quali Dio volle glorificare suo Figlio sul Giordano; ma fu ancora ammesso al ruolo di attore in questa scena così capace di stupire il cielo e di rapire la terra. Poiché fu il Precursore che iniziò, per così dire, il Dio Salvatore al suo divino sacerdozio. C'erano lì, dice un'antica liturgia, tre testimoni: Giovanni, che imponeva le mani a Cristo, lo Spirito di santità, che scendeva su di lui, e il Padre, che faceva sentire la sua voce dall'alto dei cieli. Il figlio di Zaccaria, il più illustre dei figli di Aronne, il più degno rappresentante del sacerdozio antico, colui che una bocca divina proclamò il più grande dei mortali, fu dunque il sacerdote benedetto e predestinato di Dio, il ministro incaricato dall'Altissimo di dare la consacrazione al Pontefice della legge nuova.

San Giovanni espresse a Gesù Cristo il desiderio di ricevere il suo battesimo. Ha ricevuto questo favore?

«Ce ne sono», dice Tillemont, «che credono che san Giovanni, dopo aver battezzato Gesù Cristo, fu anche battezzato da lui. Si cita, per questo, la parola di san Gregorio di Nazianzo, che Gesù Cristo gli disse: «Lascia fare per questa ora», perché sapeva bene che avrebbe battezzato in poco tempo Colui dal quale voleva essere battezzato. Ma Elia di Creta dice che san Gregorio intende, per questo battesimo, la nuova purezza che san Giovanni ricevette toccando il capo sacro del Salvatore, quando lo battezzò; e, per la discesa dello Spirito Santo su Gesù Cristo, san Gregorio stesso ci dà luogo di spiegarlo con il martirio di san Giovanni, di cui aveva parlato poco prima, e dandogli il nome di battesimo».

«Si cita ancora, per provare che Gesù Cristo ha battezzato san Giovanni, san Girolamo e san Crisostomo, che dicono che lo ha battezzato con il suo Spirito, in Spiritu. Ma questa espressione non può servire che a far credere che non gli ha dato affatto il battesimo d'acqua. San Girolamo aggiunge che dicendogli: «Lascia fare per il momento», sine modo, gli prometteva il battesimo del martirio, e che avrebbe ricevuto ancora il suo battesimo nel giorno del giudizio: Scito in die judicii meo te esse baptismate baptizandum; ciò che non spiega. L'autore dell'opera imperfetta su san Matteo cita apocrifi che dicevano chiaramente che san Giovanni era stato battezzato da Gesù Cristo, ciò che sembra intendere semplicemente dal battesimo dell'acqua. Aggiunge tuttavia subito dopo che Giovanni diede a Gesù il battesimo dell'acqua, e che Gesù diede a Giovanni quello dello Spirito. Ma può intendere, per questo, quello di Gesù Cristo, che attraverso l'acqua dona lo Spirito Santo».

«Si citano ancora Teofilatto ed Eutimio. Il primo dice bene che san Giovanni aveva bisogno di essere purificato da Gesù Cristo, perché, essendo disceso da Adamo, ne aveva tratto, come gli altri, la contaminazione della disobbedienza, che produceva in lui alcuni peccati, sebbene lievi. Ma non dice affatto che fu attraverso il battesimo dell'acqua che ne doveva essere purificato. E, spiegando sine modo, fa dire a Gesù Cristo: «Lascia che ora mi umili; verrà un tempo in cui godrò della gloria che mi è dovuta, e in cui mi vedrai», dice san Crisostomo, «nello stato in cui vorresti vedermi fin da ora».

«Sant'Agostino appare più formale; poiché dopo aver mostrato, contro i Pelagiani, che non si poteva dire che san Giovanni fosse stato senza peccato, poiché era nato per la via ordinaria, e non da una vergine, come Gesù Cristo, lo prova ancora come Teofilatto, perché dice a Gesù Cristo: Ego a te debeo baptizari; dopo di che aggiunge: «Questo favore gli fu accordato in questo luogo stesso: poiché il Signore essendosi fatto battezzare nell'acqua, Giovanni poteva esserne dispensato?» Et hoc ibi præstitum est; quando enim Dominus in aquam, non ille præter aquam. — Tuttavia, nei libri a Renato, dove sostiene di più la necessità del battesimo di Gesù Cristo, non dice affatto che Giovanni l'abbia ricevuto. Così può ben aver voluto segnare semplicemente nell'altro luogo qualche santificazione particolare che Gesù Cristo gli aveva dato allora, e che, essendosi fatta nell'acqua, gli teneva, in qualche modo, luogo di battesimo. Quando dice in un sermone: Plus hic de baptismo dico, a Joanne baptizatus est Christus, ecc., è visibile, mi sembra, che non credeva affatto che san Giovanni fosse stato anche battezzato da Gesù Cristo».

«Si nota, con qualche ragione, che i discepoli di san Giovanni non gli avrebbero testimoniato la loro sorpresa del fatto che Gesù Cristo battezzava, se san Giovanni stesso fosse stato battezzato da lui; o bene bisognerebbe dire che san Giovanni non chiese di essere battezzato da Gesù che in seguito al colloquio che ebbe al riguardo con i suoi discepoli, al fine di impegnarli ad attaccarsi essi stessi al Figlio di Dio e a seguirlo».

Tuttavia san Evodio, successore di san Pietro nella cattedra di Antiochia, attesta che Giovanni Battista fu battezzato da Gesù così come la santa Vergine, e gli apostoli Pietro, Giacomo e Giovanni, che sembrò sempre onorare di più favore e affetto. L'autorità di questo autore è certamente di un peso grandissimo e dovrebbe bastare, sembra, per dare la certezza al punto che ci occupa; poiché avrebbe potuto emettere questa affermazione senza averne acquisito la certezza dalla bocca stessa di san Pietro, di cui era stato discepolo?

È piaciuto allo Spirito Santo velare alla nostra conoscenza il colloquio che Gesù non mancò di avere con san Giovanni, in seguito al suo battesimo. Non è dato alla nostra curiosità penetrare i segreti che lo Sposo si compiacque di scoprire al suo amico di predilezione in questo divino colloquio.

Tuttavia i discepoli di san Giovanni Battista, e forse anche tutta la folla del popolo, erano stati testimoni di ciò che era accaduto senza comprenderne tutto il mistero. Avevano ascoltato con orecchio attento; avevano udito se non la voce celeste, almeno le parole di Giovanni a Gesù. Quando il Salvatore si fu allontanato, i discepoli si avvicinarono al Precursore, e lo interrogarono al soggetto delle meraviglie alle quali avevano assistito presi da stupore. Allora Giovanni rese testimonianza a Gesù, e pronunciò con voce solenne: «È proprio quello di cui vi dicevo: Colui che deve venire dopo di me è stato preferito a me, perché era prima di me. Abbiamo tutto ricevuto dalla sua pienezza e grazia per grazia. Poiché la legge è stata data da Mosè, ma la verità è stata apportata da Gesù Cristo. Nessun uomo ha mai visto Dio; è il Figlio unico che è nel seno del Padre che l'ha scoperto». Non abbiamo bisogno di far risaltare l'importanza di questa nuova testimonianza in favore del Messia, e il carattere di solennità che aveva nella bocca del Precursore, in questo momento soprattutto in cui si era ancora sotto l'impressione della visione misteriosa.

Tuttavia, il rumore delle prediche di san Giovanni Battista aumentava sempre di più ogni giorno. Ognuno si chiedeva se quest'uomo straordinario non fosse il Cristo. L'opinione generale costrinse infine i capi del popolo e i principi dei sacerdoti a portare pubblicamente la loro attenzione sul Precursore.

La Sinagoga, o la Chiesa giudaica, rappresentata specialmente dal gran consiglio o sinedrio, era il giudice naturale della dottrina in Israele. È a lei che il deposito se ne trovava affidato. È sotto la sua autorità e la sua sorveglianza che si esercitava il ministero della predicazione. Aveva il diritto di giudicare i re, di controllare la dottrina dei Profeti stessi, di esaminare la legittimità della loro missione, e di autorizzare o interdire il loro ministero. Gli Scribi e i Farisei, che facevano parte di questo consiglio, per essere personalmente infettati di errori contro la fede, non erano meno i giudici e i guardiani naturali. Sedevano sulla cattedra di Mosè, e, al rapporto di Gesù Cristo stesso, avevano diritto all'obbedienza da parte degli altri.

La santità eminente del Precursore, la sua scienza e la sua eloquenza tutta profetica, e soprattutto la sua popolarità e il suo ascendente sulla folla, lo mettevano al riparo e lo proteggevano forse contro ogni atto di violenza da parte dei Farisei del senato giudaico, ai quali portava ombra. Non si poté dunque dispensarsi dall'agire con la più grande deferenza e il più grande onore nei suoi riguardi.

I deputati partiti da Gerusalemme, essendo arrivati verso il Precursore, iniziarono dunque a interrogarlo riguardo alla sua persona, alla sua qualità e alla sua funzione. Non avevano affatto l'intenzione di informarsi del suo nome e della sua origine, poiché non la ignoravano. È ciò che mostrano i termini della risposta di Giovanni. Non gli chiedono direttamente se è il Cristo; gli fanno solo questa domanda: «Chi siete?»

L'Evangelista, al fine di mettere maggiormente in risalto la risposta del Precursore, si serve di una circonlocuzione e di un pleonasmo ben degni di nota: «Confessò», dice, «e non lo negò; e confessò che non era il Cristo». Questa dichiarazione, che mette così bene in luce la veracità e l'umiltà del figlio di Zaccaria, è raccontata in modo da colpire lo spirito, al fine di rendere il lettore attento, di eccitare la sua ammirazione e di trascinarlo fino all'imitazione di questa virtù abbagliante di chiarezza.

La prima domanda rivolta al Precursore non aveva affatto ottenuto il risultato che ne attendevano gli inviati; fu presto seguita da una seconda: «Cosa dunque», gli dissero, «siete Elia?» Giovanni Battista rispose: «No, non lo sono». Tuttavia l'angelo Gabriele aveva annunciato a Zaccaria che suo figlio avrebbe preceduto «il Signore nello spirito e nella virtù di Elia», e Gesù Cristo dichiarò che «Elia era già venuto, e che Giovanni era lui stesso Elia».

Colui che si diceva la voce del Signore può dunque essere in disaccordo con il Signore stesso? L'araldo della Verità non è contraddetto qui dalla Verità stessa? I Giudei prendevano Giovanni Battista per Elia lui stesso in persona; tale era il fondo del loro pensiero e il senso della loro domanda. Dichiarando che non era Elia, Giovanni Battista restava nella verità, e non diceva nulla che non fosse degno dell'approvazione di Cristo. Era veramente Elia, ma in un senso mistico e figurato, secondo il pensiero dell'angelo e la parola del Salvatore; e non era affatto Elia nel senso proprio e grossolano che i Giudei avevano in mente.

I Farisei continuarono ancora a interrogarlo: «Siete profeta?» proseguirono; e rispose: «Non lo sono».

I dottori greci osservano che, nel greco, la parola profeta è preceduta dall'articolo. È per questo che pensano che i sacerdoti e i leviti chiedessero a Giovanni Battista, non se fosse un profeta qualunque e ordinario, ma bene se fosse quel profeta celebre che Mosè aveva annunciato in questi termini: «Il Signore tuo Dio susciterà dalla tua nazione e dal mezzo dei tuoi fratelli un profeta come me».

Nondimeno, Dionigi il Certosino non vuole che si intenda questa interrogazione dei Giudei in un senso diverso da quello che l'uso ordinario gli attribuisce. Di conseguenza non si tratterebbe di questo profeta straordinario predetto da Mosè, ma bene piuttosto di qualche profeta inferiore a Elia; poiché le domande andavano secondo una gradazione discendente. Non è d'altronde l'usanza né dell'antico né del nuovo Testamento, intendere la parola profeta altrimenti che nel senso comune e ordinario, a meno che non sia accompagnata da un epiteto che autorizza un'interpretazione speciale. Vale dunque meglio ammettere, dice questo commentatore, che i deputati del gran consiglio non volessero parlare che di un profeta ordinario, e secondo l'accezione comunemente usata nell'antico Testamento. E Giovanni può rispondere che non è profeta, perché non viene affatto per annunciare cose a venire, ma per mostrare Cristo e per indicare la sua presenza dicendo: «Ecco l'Agnello di Dio».

I deputati si rivolsero infine al Precursore, dicendogli: «Chi siete, affinché possiamo rispondere a coloro che ci hanno inviati? Cosa dite di voi stesso?» Giovanni rispose loro con queste parole solenni e misteriose: «Io sono la voce di Colui che grida nel deserto: preparate la via del Signore, come ha detto il profeta Isaia».

Nel racconto che ci dà di questa celebre ambasciata, san Giovanni l'Evangelista interrompe tutto a un tratto il dialogo per far osservare che «i deputati erano dei Farisei»; poi continua la sua narrazione aggiungendo: «E lo interrogarono e gli dissero: Perché battezzate dunque, se non siete né i l Cristo, né E Agneau de Dieu Formula latina che significa «Ecco l'Agnello di Dio», tradizionalmente associata alla testimonianza di Giovanni. lia, né Profeta?»

La malvagità dei Farisei, dice san Gregorio, non è capace di alterare la dolcezza e la carità di san Giovanni; dà una risposta di vita a una parola d'invidia. Sia che lo si lodi, sia che lo si biasimi, nelle catene come in libertà, non ha che una cosa in vista, è di compiere la sua missione, di rendere testimonianza al Messia, di glorificarlo e di abbassare se stesso. Non si mette dunque affatto in pena di giustificare la sua missione e il suo battesimo agli occhi dei suoi nemici; non si occupa affatto di dire con quale autorità e per quale ragione battezza; ma coglie prontamente l'occasione di rendere a Cristo una testimonianza eclatante e solenne. Un commentatore fa ancora osservare che questa testimonianza è riportata da san Giovanni l'Evangelista, come la più celebre, perché fu pubblica; e, di più, si rivolgeva ai pontefici e ai magistrati: era stata chiesta giuridicamente e accettata come tale dagli inviati.

San Giovanni, abbassandosi e insegnando ai suoi ascoltatori a fare poco caso del suo battesimo, si sforza di rilevare quello di Cristo. «Per quanto mi riguarda», dice, «io battezzo nell'acqua; ma ve n'è uno che è apparso in mezzo a voi, che non conoscete, è lui che deve battezzare nello Spirito Santo e nel fuoco».

L'Evangelista san Giovanni, le cui parole meritano tutte di essere rilevate, ha preso cura di segnare il luogo dove queste cose accaddero; e un dotto cronologista, Tornielli, ne fissa il giorno al 16 febbraio, mentre Gesù Cristo era ancora ritirato nel deserto. «Ciò accadeva dunque in Betania, al bordo del Giordano dove Giovanni battezzava».

Dopo aver digiunato quaranta giorni e quaranta notti e essersi sottomesso alle prove della più rude penitenza, Gesù Cristo aveva permesso al tentatore di venire a tedergli trappole e di cercare di eccitare nella sua umanità i desideri e gli appetiti della triplice concupiscenza. Ma una parola del Verbo di Dio era bastata per confondere il nemico di ogni bene. Aveva voluto, per umiltà, essere tentato come noi, «in ogni modo, ma senza ricevere alcuna intaccatura dal peccato». Essendosi così preparato alla sua missione divina, scese dalla montagna dove il demone lo aveva lasciato, lasciò il deserto e la solitudine, andò a passare qualche settimana a Nazareth e tornò verso san Giovanni Battista per vederlo e udirlo, ma soprattutto per fornirgli l'occasione di ripetere e di confermare, alla sua presenza e di fronte a tutti i Giudei, la testimonianza che aveva appena reso in sua assenza.

«Un altro giorno», dice il testo evangelico, «Giovanni vide Gesù che veniva a lui, e disse: Ecco l'Agnello di Dio, ecco Colui che toglie il peccato del mondo. È Colui di cui ho detto: Viene dopo di me un uomo che è stato preferito a me, perché era prima di me».

Questa parola così corta dell'araldo della Verità: «Ecco l'Agnello di Dio che toglie i peccati del mondo», esprime ammirevolmente bene che c'è in Gesù Cristo una sola persona e due sostanze o nature, quella di Dio e quella dell'uomo; mostra che la natura umana è passibile, e che la natura divina non è affatto soggetta alla sofferenza. Infatti, perché è uomo, ha potuto essere portato come «un agnello pieno di dolcezza per essere immolato. Ha consegnato», dice Isaia, «il suo corpo a coloro che lo colpivano, ha presentato le sue guance a coloro che lo maltrattavano»; ha voluto saziarci della sua carne, e rivestirci della sua lana; è stato attaccato alla croce e trafitto da una lancia, affinché possiamo segnare le nostre fronti del suo sangue, come gli Israeliti le loro porte del sangue dell'agnello. — Ma perché è Dio, ha potuto togliere il peccato del mondo elevandosi per rapire la sua preda e ruggendo tra i morti, come un giovane leone, dopo aver atterrato il rapitore, vinto il tiranno della morte, e trionfato sul trapasso. Seduto alla destra del Padre, rimette i peccati a coloro che credono fermamente in lui.

Dopo aver riportato questa eclatante testimonianza che abbiamo tentato di far risaltare, il Vangelo del discepolo prediletto ci insegna che il giorno stesso di questa circostanza memorabile, Giovanni Battista, come una sentinella attenta e vigilante, se ne stava in piedi con due dei suoi discepoli. Ebbe la fortuna di vedere e di contemplare ancora «Gesù che camminava». Nel trasporto della sua gioia, esclamò di nuovo mostrandolo ai suoi discepoli: «Ecco l'Agnello di Dio». Sulla parola del loro maestro, i discepoli si misero subito in cammino per raggiungere Gesù. Il Salvatore essendosi voltato verso di loro, e vedendo che venivano al suo seguito, forse senza osare rivolgergli la parola, parlò loro egli stesso per primo, e chiese loro cosa cercassero. I discepoli di Giovanni risposero dando a Gesù un nome di eccellenza che si attribuiva d'ordinario solo a coloro che ne erano stati giudicati degni dal sinedrio: «Rabbi», gli dissero, «desideriamo conoscere il luogo dove abitate». E il Salvatore, accogliendoli con grande bontà, li condusse egli stesso. Ora, uno di loro era Andrea; divenne poi discepolo e apostolo di Gesù Cristo. Non si sa in modo assolutamente certo chi fosse l'altro discepolo. San Giovanni Crisostomo ci insegna che, secondo alcuni autori, era san Giovanni l'Evangelista. Teofilatto lo afferma positivamente. Secondo sant'Epifanio, non poteva essere che lui o bene Giacomo, suo fratello, cioè uno dei figli di Zebedeo. Ma il silenzio del Vangelo, a questo soggetto, autorizza sufficientemente a credere che questo discepolo non fosse altro che quello stesso che ce ne ha dato il racconto. È, infatti, alla scuola di san Giovanni Battista che san Giovanni l'Evangelista sembra aver imparato a chiamare Gesù l'Agnello di Dio. È al seguito di questo degno maestro che si penetrò così bene della purezza, della verginità e della santità che lo resero così caro a Gesù Cristo. Questa grande astinenza, la verginità e la purezza di vita che brillarono nel santo evangelista passarono, sembra, da Giovanni Battista in lui, secondo l'espressione di un interprete moderno.

Vediamo, da questa circostanza, con quanta cura e quanto zelo il Precursore cogliesse tutte le occasioni di attaccare a Gesù Cristo i discepoli che si era fatti. Lavorava così a decrescere egli stesso per far crescere il suo Signore. Inviava dunque a Gesù, già abbozzate e preparate, le pietre che dovevano servirgli ad assestare i fondamenti della sua Chiesa.

L'Evangelista ci insegna che fu sulla parola di Andrea che Simone, suo fratello maggiore, andò anche a trovare Gesù Cristo. Non possiamo dubitare che non sia stato contato egli stesso tra i discepoli di Giovanni Battista. Il testo sacro non ce lo dice formalmente, ma lo insinua sufficientemente.

Questi discepoli non si attaccarono ancora definitivamente a Gesù; poiché sappiamo che fu più tardi solo che lasciarono le loro reti per seguirlo. Volevano prima conoscerlo personalmente, legare con lui qualche familiarità al fine di farsi, più tardi, definitivamente suoi discepoli se trovavano che la sua società fosse loro vantaggiosa. Tornarono al loro primo maestro. San Giovanni poté fin da allora parlare loro in modo più chiaro e più preciso riguardo all'oggetto principale della sua missione.

Il figlio di Zaccaria continuò sempre ad amministrare il suo battesimo e a rendere testimonianza al Salvatore, anche dopo che Gesù ebbe iniziato le sue prediche evangeliche. Tuttavia, inizieremo a vederlo diminuire, così come aveva predetto. Gli eventi che abbiamo raccontato fin qui sembrano essersi passati per la maggior parte sul Giordano, di fronte a Gerico; poiché la tradizione racconta che Cristo fu battezzato nel luogo stesso dove Israele varcò il fiume a piedi asciutti, e dove i pii pellegrini della Terra Santa vanno ancora a chiedere alle sue onde sacre una comunicazione nuova della virtù purificante e santificante di cui furono impregnate, e attraverso esse tutte le acque della terra, nel momento in cui il Salvatore del mondo vi si immerse per istituire il sacramento della rigenerazione.

Il Vangelo, che ci fornisce così pochi dettagli geografici, ci fa notare che il luogo dove accadde la scena che stiamo per raccontare era Ennon, vicino a Salim o Salem, un tempo la residenza di Melchisedech, di cui si vedeva ancora il palazzo in rovina ai tempi di san Girolamo. Questa città, situata su un piccolo fiume che va a gettarsi nel Giordano non lontano da lì, apparteneva alla provincia di Samaria. È lì che Giovanni battezzava, perché c'era molta acqua, dice il Vangelo. Tuttavia, non dobbiamo immaginare che fu il bisogno di andare a cercare acqua che impegnò il Precursore a lasciare il Giordano: poiché sappiamo ancora, dal Vangelo, che Gesù vi dava il suo battesimo, ma nella provincia di Giudea.

Abbiamo dunque così l'occasione di osservare che per far parte a una più grande estensione di paese della felice notizia di cui era l'araldo, e per meglio compiere così la sua missione, il Precursore andava di preferenza nei luoghi che Gesù Cristo non aveva ancora illustrato con la sua presenza, al fine di annunciarlo, di farlo conoscere in anticipo, e di preparargli la via. Poiché aveva iniziato a predicare nel deserto di Giudea; si era messo a battezzare nel Giordano, non lontano dalla sua foce nel mar morto; è lì che tutta Gerusalemme andava a lui. Ora lo vediamo risalire questo fiume fino a Ennon, per di là far risuonare la sua voce fino ai lidi del mare di Tiberiade e risvegliare la provincia di Samaria al rumore dei suoi potenti clamori, come aveva già fatto per la Giudea. Continuava dunque a battezzare; poiché il suo battesimo non fu abolito appena apparve quello di Gesù Cristo. Ma i discepoli di Giovanni Battista, osservando che il loro maestro non era più l'oggetto di un concorso così numeroso e così premuroso come un tempo, ne concepirono dispetto e gelosia contro colui che sapevano esserne l'occasione o la causa. I Giudei malintenzionati, e soprattutto i Farisei, nemici giurati di Gesù così come di san Giovanni, seppero trovare il modo di pungolare ancora i discepoli del Precursore, e di eccitare la loro invidia, al fine di condurli a far infirmare o revocare le testimonianze che il loro maestro aveva reso a Cristo. Si unirono anche talvolta ai Farisei che sapevano nemici dichiarati del Salvatore. È ciò che ci insegna san Matteo in questi termini:

«I discepoli di Giovanni si avvicinarono a Gesù e gli dissero: Perché i Farisei e noi pratichiamo digiuni frequenti, mentre i vostri discepoli non digiunano affatto?» La loro intenzione era di far revocare al loro maestro la testimonianza che aveva reso riguardo a Cristo: le loro parole lo insinuano con abbastanza evidenza: «Maestro», dicono, «Colui che era con voi al di là del Giordano, e al quale avete reso testimonianza, ecco che si è messo a battezzare, e tutto il mondo si porta verso di lui». Queste parole, che non sono senza dubbio che l'abbreviato sommario di ciò che dissero a san Giovanni, rivelano, nella loro brevità, una rara abilità, la frode più sottile e più capace di sedurre chiunque altro che colui di cui la Verità stessa ha detto che non era affatto una canna agitata dal vento. Ci voleva al Precursore tutta la sua fermezza e la sua prudenza per non deviare dalla verità in questa circostanza.

La malvagità e la gelosia dei Farisei contro il Salvatore e contro il Precursore fornirono di nuovo a quest'ultimo l'occasione di rendere a Gesù un omaggio pubblico e solenne, il più bello e il più eclatante di tutte le testimonianze; è l'ultima che ci sia riportata nel Vangelo, ma è anche la più sorprendente; è il canto supremo del Cigno che tante volte aveva rallegrato tutto Israele agli accenti della sua voce più che profetica. Ascoltiamo ciò che sta per dire ai suoi discepoli e ai Giudei, premurosi di udire la sua risposta.

«L'uomo non può ricevere nulla, se non gli è stato dato dal cielo». Cioè: Perché mi chiamate Rabbi con tanta enfasi, o uomini insidiosi e importuni? Perché mi attribuite un nome che non merito affatto? Questo nome, ve lo dichiaro, non conviene che a Colui solo che non manca di nulla, che solo possiede la scienza e la insegna agli uomini.

«È solo da oggi, d'altronde, che vi dichiaro che lungi dall'essere un Dio, non sono che un uomo? Ma voi stessi, mi rendete testimonianza che vi ho detto: Non sono il Cristo, ma sono stato inviato davanti a lui. Quando mi furono inviati, da Gerusalemme, sacerdoti e leviti per chiedermi: «Chi siete?» l'ho confessato, e non l'ho nascosto, e ho «dichiarato che non sono il Cristo», e ho aggiunto: «Colui che deve venire dopo di me, è stato messo davanti a me, e non sono degno di sciogliere i legacci delle sue scarpe. Siete testimoni voi stessi che ho tenuto questo linguaggio, poiché mi dite: Maestro, colui che al di là del Giordano era con voi, e al quale avete reso testimonianza». Non è dunque per la prima volta che dichiaro di non essere che un uomo; poiché sapete, e mi rendete ora testimonianza che ho detto: «Non sono il Cristo». Se mi fossi arrogato questa qualità, mi sarei certamente preteso più che un uomo; poiché il Cristo non è uomo solo.

Se volete sapere cosa sono, ve lo insegnerò con un paragone ben noto: «Lo sposo è colui al quale appartiene la sposa; ma l'amico dello sposo è colui che se ne sta in piedi e che lo ascolta; è rapito di gioia nell'udire la voce dello sposo. È dunque questa la mia gioia che è ora al suo colmo». Ora sapete, voi che avete celebrato nozze, o che solo vi avete preso parte, quale distanza c'è tra lo sposo e il suo amico.

Ma, potrebbe chiedere qualcuno, come san Giovanni non esita affatto a dichiararsi qui il paraninfo di Cristo, il suo amico più intimo? Perché si attribuisce, all'esclusione di ogni altro, il favore singolare e unico di essere ammesso fino nell'appartamento nuziale, mentre, in altre circostanze, si permetteva a stento di passare per il servitore del Figlio di Dio, e ripeteva che non era degno di rendergli il più umile dei servizi, come di portare la sua scarpa e di scioglierne i legacci?

Voleva far vedere che non somigliava affatto agli schiavi che hanno, riguardo al loro padrone, piuttosto invidia che affetto. Gli amici, al contrario, cooperano alla felicità dei loro amici, lavorano a procurarla, se ne rallegrano essi stessi e se ne felicitano. Giovanni Battista si diceva un tempo indegno di sciogliere i legacci del Figlio di Dio, perché si prendeva lui stesso per il Cristo; mostrava la sua umiltà, perché gli si preparava una tentazione di orgoglio. Ora si annuncia come l'amico intimo del Figlio di Dio, perché si vuole farlo porre come un rivale; fa vedere il suo amore e la sua carità, perché si vuole eccitare in lui il fiele dell'invidia.

I discepoli di san Giovanni si erano lamentati del fatto che Cristo battezzasse e che tutti andassero da lui. Giovanni fece loro comprendere che non poteva essere altrimenti, poiché è lui lo Sposo della Chiesa; ma era necessario, inoltre, che mostrasse loro la necessità in cui si trovava di diminuire egli stesso man mano che Gesù Cristo cresceva.

Giovanni Battista, dice sant'Ambrogio, era la figura della legge e delle profezie, che furono diminuite dalla loro abolizione; Cristo figurava la legge nuova e il Vangelo, che devono crescere fino alla consumazione dei secoli; era necessario che la legge cessasse, che la nazione giudaica scomparisse man mano che il Vangelo diffondeva il suo splendore e che il popolo cristiano si sviluppava.

Tuttavia la carriera di san Giovanni volgeva al termine. L'ora arrivava in cui il Figlio di Dio avrebbe finalmente iniziato pubblicamente il corso delle sue predicazioni: poiché fino ad allora esse avevano avuto solo un risentimento ristretto ed erano state accompagnate solo da miracoli operati, per così dire, nell'ombra. La gloria di essere stato perseguitato dai Giudei, così come tutti gli antichi Profeti, non doveva mancare al Precursore; poiché Gesù Cristo stesso ha detto a questo proposito: «Lo hanno trattato come è loro piaciuto; ed è riservato al Figlio dell'uomo di soffrire da parte loro le stesse persecuzioni». La maggior parte degli autori concorda, infatti, nell'attribuire ai Farisei il progetto e l'esecuzione dell'arresto di san Giovanni, e persino della sua morte; questi settari ebbero la furberia di suggerire a Erode il timore di una rivoluzione che il credito del Precursore sullo spirito del popolo, il concorso delle moltitudini accorse al suo seguito, e soprattutto la diffidenza e la gelosia, rendevano facilmente verosimile a un tiranno vile ed effeminato.

Allora regnava sulla provincia di Galilea, e sul paese al di là del Giordano, un principe a cui i Romani avevano conservato un simulacro di regalità sotto il nome di Tetrarca. Era Erode, il figlio dell'assassino degli Innocenti, uomo vizioso e corrotto, che san Luca caratterizza in questi termini: «Essendo stato ripreso da san Giovanni riguardo a Erodiade, la moglie di suo fratello, e a tutte le malvagità che aveva commesso, Erode aggiunse ancora a tutti i suoi crimini quello di far mettere Giovanni in prigione». Il santo Precursore gli aveva dunque già fatto delle rimostranze, e lo aveva avvertito di rimandare la donna che aveva rapito a suo fratello Filippo, e che non aveva temuto di sposare pubblicamente, con grande scandalo di tutti. Non aveva temuto di rimproverare ai soldati le loro esazioni, ai Pubblicani avari la loro durezza, agli orgogliosi Farisei la loro ipocrisia, a tutti i Giudei il loro indurimento e la loro depravazione. Gli restava da dare una lezione severa al monarca. La fece con una generosa libertà, e con altrettanta poca paura come se avesse parlato a un bambino, dice san Crisostomo. Non ignorava affatto ciò che gli era riservato da parte di una regina in collera; sapeva a cosa il suo zelo lo avrebbe esposto cercando di far scendere dal trono e cacciare dal suo palazzo una donna orgogliosa e onnipotente. Ma lo zelo della casa di Dio lo divorava; e, in presenza di un dovere da compiere, contava per nulla gli approcci e le persecuzioni di cui avrebbe potuto essere oggetto.

«Tuttavia la figlia del re degli Arabi, la legittima sposa offesa, era fuggita pres so suo padre. Hérode Antipas Tetrarca di Galilea e Perea, indicato come il responsabile dell'imprigionamento di Giovanni Battista. Da ciò era scaturita una guerra; ed Erode Antipa, marciando contro il re degli Arabi, si trovava allora con il suo esercito sulla punta meridionale della Perea. Spinto da sua moglie e furioso per i giusti rimproveri di Giovanni Battista, inquieto oltre ciò per il malcontento del popolo, che avevano irritato sia questa unione adultera che la guerra ingiusta che ne era seguita, questo infelice principe non poté contenersi più a lungo. Attribuendo al Precursore i torbidi e i mormorii del popolo, invece di prendersela con se stesso, aveva tentato un colpo violento; e facendosi consegnare da Pilato il coraggioso predicatore, lo aveva rinchiuso nella fortezza di Macheronte, situata sull'estremo limite dei suoi Stati. I rabbini la chiamavano Forte-Nero o anche Fornace, a causa della terra nera di asfalto e delle sorgenti calde che si trovavano in quella contrada. Era situata al di là del Mar Morto, nelle vicinanze del monte Nebo. Era il luogo meglio fortificato dopo Gerusalemme. Il re Erode l'aveva fatta costruire per farne una piazza d'armi contro gli Arabi. Questi se ne erano impadroniti più tardi, ma essa era stata probabilmente riconquistata nella guerra attuale. La natura l'aveva munita di fossati profondi cento cubiti; ai suoi piedi era costruita la città bassa, ma essa era in alto, le sue rocce sporgenti al di sopra dell'abisso, e circondate da mura. Agli angoli erano collocate torri alte sessanta cubiti; ed è in una di queste torri che Giovanni Battista era rinchiuso. Sulla piazza, nel mezzo della cittadella, si ergeva un magnifico castello: è lì che il tetrarca si teneva con il suo stato maggiore, mentre la guerra lo costringeva a restare in quelle contrade. In questo palazzo c'era un vecchio ceppo di ruta di tale altezza che Giuseppe ha creduto di doverne fare menzione. In fondo alla valle cresceva una radice magica chiamata Baaras, di cui si raccontavano effetti meravigliosi. Tale era questa fortezza di Macheronte, che si ergeva essa stessa come un mastio dell'inferno in quella valle, lunga sessanta stadi, e da cui si scorgeva il Mar Morto a una distanza di tre leghe e mezzo».

Doveva entrare nei piani del furbo e astuto monarca far dimenticare a poco a poco il Profeta che aveva smosso e attirato a sé tutto Israele. Per questo, due mezzi si presentavano naturalmente: una detenzione stretta e prolungata, e il discredito gettato sulla sua persona per mezzo di calunnie abilmente ordite.

È in esecuzione del primo mezzo che Giovanni fu portato lontano dai luoghi dove aveva esercitato un così grande ruolo, e che fu trasportato e detenuto in una fortezza al riparo da ogni tentativo di rapimento da parte dei suoi discepoli, e nell'impossibilità di intraprendere un'evasione. È ancora per questo che Erode non si affrettò punto a fargli il processo; poiché la giustizia irreprensibile e la santità del Precursore, riconosciute dai suoi stessi nemici, non avrebbero potuto far volgere un giudizio alla gloria dei suoi accusatori. Era dunque più sicuro e più astuto rinchiuderlo il più segretamente possibile, ed evitare di dare a questa misura ogni sorta di risonanza.

Per discreditare la persona e la virtù del Precursore, si formularono contro di lui accuse senza consistenza, che furono divulgate abilmente tra il popolo. Lo si fece passare per un fazioso che cercava di allarmare la moltitudine; si rappresentò che aveva meritato e reso necessario il suo imprigionamento esponendo i Giudei a far credere ai Romani che volessero rivoltarsi contro la loro autorità. Non si mancò soprattutto di accusarlo di aver insultato la maestà reale, nella persona di Erode, per i rimproveri che gli aveva indirizzato e per il biasimo di cui lo aveva coperto in presenza stessa del popolo. Non si poté dimenticare di far rivivere tutti i rancori che i Farisei avevano contro di lui fin dall'inizio delle sue predicazioni, per averli umiliati pubblicamente rimproverando loro i loro vizi e chiamandoli razza di vipere. Sappiamo, infatti, dalla bocca stessa di Cristo, che si volle far passare il suo Precursore per un indemoniato.

I discepoli del santo Precursore conservarono sempre il loro affetto per questo degno maestro; la loro fedeltà non venne meno neppure nella persecuzione; vollero continuare ad essergli esclusivamente attaccati, sebbene san Giovanni si fosse sforzato spesso di far loro comprendere che dovevano ormai seguire Colui di cui si era detto l'umile precursore. Lo spirito di gelosia e di rivalità che li animava da quando Gesù aveva iniziato a dare il Battesimo, si risvegliò di nuovo nel loro cuore quando videro la sua reputazione crescere ogni giorno, mentre non si parlava più del loro maestro. Ogni giorno, infatti, sentivano raccontare i miracoli che Cristo seminava sui suoi passi; forse erano stati essi stessi testimoni di alcune di queste meraviglie. Ne concepirono dispetto e invidia; alcuni di loro si lasciarono persino trascinare dai Farisei fino a mettersi dalla loro parte per tendergli delle trappole. A seguito della risurrezione del figlio della vedova di Naim, poiché avevano ancora la facoltà di vedere il loro maestro nella sua prigione, vennero a raccontargli questa meraviglia e alcuni altri miracoli anteriori; lasciarono, senza dubbio, intravedere il dispetto che ne provavano. Allora, san Giovanni ne scelse due tra loro, e li incaricò di una missione che non potesse essere soggetta ad alcun sospetto, e il cui risultato sarà di insegnare loro, per la forza stessa delle cose, quale differenza ci sia tra Cristo e il suo Precursore. Di conseguenza, invece di indirizzare ai suoi discepoli un'istruzione, come aveva già fatto in una circostanza analoga, invia di preferenza, senza dubbio, coloro che facevano più difficoltà a credere, e li incarica di andare in suo nome a porre questa domanda al Salvatore: «Siete voi Colui che deve venire, o dobbiamo attenderne un altro?»

Le parole che i discepoli del Precursore indirizzarono da parte sua a Gesù Cristo tornavano a queste: «So che voi siete il Messia: è ciò che ho provato con la mia testimonianza; ma il popolo lo ignora ancora. Perché dunque tardate a farvi conoscere, e non dichiarate ciò che siete? Rendete infine una testimonianza chiara ed evidente agli occhi di tutto il mondo; mostrate, con le vostre opere, che voi siete il Cristo, e che non se ne deve attendere nessun altro».

Gli inviati del santo Precursore essendo dunque arrivati presso Gesù, gli indirizzarono, da parte del loro maestro, le domande di cui erano incaricati. «Il Salvatore», dice san Cirillo, «non si affrettò punto a rispondere che era Colui che doveva venire; ma lo mostrò con il numero e la grandezza dei miracoli, poiché si compiacque di operare, in presenza dei discepoli di Giovanni, molti più prodigi di quanti ne avesse fatti fino ad allora». San Luca racconta, infatti, che «Gesù, in quell'ora stessa, liberò un gran numero di persone dalle malattie e dalle piaghe di cui erano afflitte e dagli spiriti maligni che le possedevano, e rese la vista a molti ciechi». Egli compiva così a disegno ciò che i Profeti avevano predetto che il Cristo avrebbe fatto un giorno.

Dopo aver compiuto molti miracoli in presenza dei discepoli di san Giovanni, Gesù prese infine la parola: «Andate», disse ai discepoli del santo Precursore, «riferite a Giovanni ciò che avete visto e udito. I ciechi vedono, gli zoppi camminano, i lebbrosi sono guariti, i sordi odono, i morti risuscitano, i poveri sono evangelizzati. E beato colui che non sarà scandalizzato a mio riguardo». Il Salvatore, facendo notare che il Vangelo era annunciato ai poveri, voleva, secondo gli interpreti, notificare l'adempimento della Profezia di Isaia a questo proposito. Era, di conseguenza, rispondere al pensiero di san Giovanni. Se Gesù Cristo avesse risposto in maniera formale ed evidente, invece di dare la parola alle opere, i discepoli di san Giovanni non se ne sarebbero offesi e non gli avrebbero replicato, come i Giudei: «Siete voi stesso che vi rendete testimonianza?»

Tuttavia il Cristo ebbe cura di dire abbastanza perché i discepoli di Giovanni potessero ritornarsene perfettamente istruiti, e persino convinti e persuasi; poiché subito dopo la morte del loro degno maestro, si recarono con sollecitudine presso Gesù. I miracoli di cui erano stati testimoni erano, infatti, ben capaci di illuminarli e di togliere ogni pretesto al dubbio.

La moltitudine che aveva assistito alla ricezione dei discepoli di san Giovanni e udito le domande proposte al Salvatore, non conosceva il vero motivo che le aveva ispirate al Precursore. È per questo che i numerosi testimoni di questa scena immaginarono a questo proposito mille cose assurde.

Ma Gesù Cristo si affretta ad andare incontro a questi sospetti e a impedire agli spiriti di pensare male riguardo al suo amico di predilezione.

Per dare più forza al suo ragionamento, e per non dire subito ciò che pensa del suo Precursore, invoca la testimonianza dei suoi uditori stessi. Non si accontenta di appoggiarsi sulle loro parole, mostra che le loro azioni stesse testimoniano la fermezza e la costanza di san Giovanni. È per questo che dice ai Giudei: «Cosa siete andati a vedere nel deserto? — Andavate per vedere una canna agitata dal vento?» — «Ma cosa siete dunque andati a vedere?» continua, «è un uomo vestito con mollezza? Coloro che sono vestiti in tal modo si trovano nei palazzi dei re».

Dopo aver fatto conoscere i costumi di san Giovanni attraverso la sua abitazione, i suoi vestiti e la venerazione di cui era oggetto da parte del popolo, il Cristo prosegue chiedendo ai Giudei se non siano andati a vedere un Profeta. «Cosa siete andati a vedere? un Profeta? Sì, vi dichiaro, e più di un Profeta; poiché è di lui che è scritto: Ecco che io mando il mio angelo davanti alla vostra faccia, ed egli preparerà la via davanti a voi».

La Sapienza eterna ha prescritto all'uomo di non lodare nessuno prima della sua morte. Tuttavia questa stessa Sapienza incarnata, a cui appartiene di diritto divino il giudizio degli uomini, ha voluto non solo derogare una volta a questa massima in favore del suo Precursore, ma anche appoggiare con una sorta di compiacenza facendo l'elogio di colui che non temette di darsi per suo amico, prima ancora che questo adorabile Salvatore avesse lasciato sfuggire dalla sua bocca divina questa parola così soave, rivolgendosi ai suoi discepoli: «Vi ho dato il nome di amici». Il Cristo, infatti, proseguendo il suo discorso su un tono più solenne, dichiara con una sorta di giuramento che «tra tutti coloro che sono nati da donna non ce n'è nessuno più grande di Giovanni Battista», e che ben lungi che alcuno dei Profeti lo superi, egli stesso è più grande di loro, poiché è più che Profeta.

Mentre Gesù era trasfigurato sul Tabor, Giovanni moriva nella sua prigione dopo tre mesi di cattività. Dopo aver preparato le vie al Messia, egli terminò gloriosamente la sua carriera con il martirio, e ricevette egli stesso il battesimo di sangue. Erodiade cercava da molto tempo l'occasione di farlo morire: la trovò infine. Erode celebrava il giorno anniversario della sua nascita, e aveva invitato alla sua tavola tutti i grandi della sua corte, i capi del suo esercito e i principali personaggi della Galilea. Salomè, figlia di Erodiade, apparve dunque davanti a Erode, suonando il liuto e danzando per abbellire la festa. Al tempo di Augusto, la consuetudine, da molto Salomé Figlia di Erodiade, associata alla richiesta della decapitazione di Giovanni Battista. tempo in uso presso i Greci, di terminare i festini di apparato con danze mimiche e con scene tratte dai poeti drammatici, si era introdotta alla corte dei grandi in tutto l'impero romano.

Salomé apparve dunque davanti a tutta la corte di Erode come regina della festa e come danzatrice allo stesso tempo. L'educazione delle fanciulle in quest'epoca, in tutto l'impero romano, aveva per scopo, come ci insegna Orazio, di formarle di buon'ora alla danza e alla civetteria. Ma in questa occasione, questo gioco ebbe una fine ben tragica; poiché piacque talmente a Erode, che giurò per la sua testa, secondo la consuetudine dei Giudei, eccitato probabilmente dai fumi del vino, di accordare a Salomé il favore che gli avrebbe chiesto, fosse anche la metà del suo regno. «Donare la metà di un regno», era una formula di cui ci si serviva molto spesso nell'antichità per affermare qualcosa.

Ma essa uscì, e disse a sua madre: «Cosa devo chiedere?» Questa le rispose: «La testa di Giovanni Battista». Essa rientrò subito per andare a trovare il re. San Matteo e san Marco danno a Erode in questo punto il titolo di re, sebbene non fosse che tetrarca, indicandoci con ciò come i grandi della sua corte lo lusingassero allora con la speranza di arrivare alla regalità. Era, d'altronde, l'unico desiderio dell'ambiziosa Erodiade, e questo desiderio fu la causa della sua rovina e di quella di Erode. L'evangelista sembra insinuarci che nutrisse da molto tempo il pensiero di prendere il titolo di Basileus, come suo fratello Archelao, sebbene non avesse tentato che dodici anni più tardi di eseguire questo disegno. Ed è ciò che ci conferma Giuseppe, quando nella sua opera della guerra dei Giudei, all'inizio del secondo libro, ci racconta che Antipa, subito dopo la morte di suo padre, si separò da suo fratello Archelao e gli contese la dignità reale.

Erode lasciò dunque sfuggire la fatale promessa. È probabile che suo fratello, il tetrarca Filippo, assistesse a questa festa, e che Salomé l'avesse già sedotto. Vi era almeno rappresentato da inviati incaricati di chiedere la sua mano; poiché lo troviamo già sposato poco tempo dopo con lei. La promessa che gli fece Erode sembrava dunque avere rapporto alla dote di Salomé. Questa aveva ricevuto il suo nome in ricordo e in onore della sorella di Erode l'antico, che, nel testamento di questo re, aveva ricevuto un dominio considerevole. La nobiltà di Galilea, i capi dell'esercito e gli ufficiali avevano udito il fatale giuramento. «Il re ne fu molto addolorato; tuttavia, a causa del giuramento che aveva fatto e dei suoi ospiti, non volle rifiutarla, ma inviò una delle sue guardie con l'ordine di portare la testa di Giovanni». Era la consuetudine nell'antichità che i re avessero sempre con loro un arciere o un carnefice, come segno del loro potere giudiziario e sovrano. «Questi essendo andato a tagliare la testa a Giovanni nella prigione, la portò su un bacino, e la diede alla principessa; ma questa la portò a sua madre».

La nuova Gezabele aveva infine ottenuto ciò che chiedeva da così tanto tempo a suo marito. Leggiamo nella storia che Marco Antonio si faceva anche portare, durante il pasto, le teste dei proscritti, e che Fulvia, sua moglie, prese sulle sue ginocchia la testa di Cicerone, e trapassò la sua lingua con degli aghi. Dione Cassio ci racconta la stessa cosa di Agrippina, dopo che ebbe fatto perire Paulina Lollia. Questo genere di crudeltà era, del resto, del tutto nei costumi dell'epoca, e facendosi presentare la testa di coloro che si volevano colpire, ci si assicurava con ciò dell'esecuzione degli ordini che si erano dati. Non dobbiamo dunque stupirci se la tradizione storica, dopo san Girolamo e Niceforo, racconta che Erodiade trapassò la lingua del Precursore con degli aghi, come se avesse temuto ancora i suoi rimproveri; che seppellì in un luogo segreto la sua testa avvolta in stracci, e fece gettare il tronco senza darsi la pena di seppellirlo. Ma Giovanni, nel momento in cui terminava la sua corsa, diceva ancora: «Io non sono colui che credete, io sono solo il Precursore di colui di cui non sono degno di sciogliere i legacci dei calzari». Così, il generoso Precursore, sulla soglia stessa dell'altra vita, confessò ancora in maniera eclatante il Messia e il regno che veniva a fondare.

«Fu il 10 del mese chiamato presso i Giudei Ab, o Lous, che Giovanni fu messo a morte. Era un giorno di sventura per questo popolo. Era in questo giorno infatti, che Dio, irritato contro i figli d'Israele, aveva annunciato loro che nessuno di coloro che erano usciti dall'Egitto sarebbe entrato nella terra promessa. Era in questo giorno che il primo tempio era stato distrutto da Nabucodonosor; ed è in questo giorno ancora che, più tardi, il secondo tempio fu distrutto da Tito. Era in questo giorno che era stata annientata la città di Betar, focolaio della rivolta sotto Barcocheba; ed è in questo giorno che il vincitore passò l'aratro sul luogo dove era stata Gerusalemme».

Adottando i dati del D. Sepp, Giovanni Battista avrebbe iniziato la sua carriera evangelica all'età di trentun anni e tre mesi, l'anno di Roma 778, e sarebbe stato messo in prigione l'anno 780, nel mese di maggio. Avrebbe dunque predicato gli ultimi quattro mesi dell'anno 778, tutto l'anno 779, e i primi cinque mesi del 780. Dopo una detenzione di circa tre mesi, sarebbe caduto sotto il gladio omicida il 10 del mese chiamato Ab presso i Giudei, e corrispondente ai nostri mesi di luglio e agosto. Così, san Giovanni Battista sarebbe morto all'età di trentatré anni e tre mesi circa. Secondo questi calcoli, Gesù Cristo avrebbe vissuto trentaquattro anni, tre mesi e ventun giorni.

Si giudica, dice Baillet, che la sua morte avvenne verso la fine del secondo anno del ministero di Gesù Cristo, o al più tardi negli inizi del terzo, verso il mese di febbraio. È sempre certo che fu qualche tempo prima di Pasqua.

Subito dopo che i discepoli di san Giovanni Battista ebbero reso ai resti mortali del loro degno maestro i doveri della sepoltura, si affrettarono ad andare a trovare Gesù per renderlo partecipe di questo triste evento, e senza dubbio anche per attingere qualche addolcimento al loro dolore mettendosi ormai al suo seguito. La missione che il Precursore aveva affidato poco prima a due di loro non aveva mancato di dissipare i sentimenti di gelosia che avevano avuto all'inizio contro colui che guardavano come l'emulo e il rivale del loro maestro. Ciò che lo prova, è la loro sollecitudine a recarsi presso il Salvatore subito dopo la morte di san Giovanni.

Gesù Cristo sapeva certamente che Giovanni Battista doveva morire e quale genere di morte avrebbe dovuto subire. Questo evento non gli fu per un istante ignoto; ma volle, in questa circostanza, non concepire e lasciare apparire il suo dolore se non alla maniera degli uomini, cioè quando fu informato della morte di colui che egli amava giustamente più di tutti gli altri uomini.

A questo annuncio, dice Niceforo, Gesù fu colpito da un profondo dolore. Metafraste riporta che, nell'afflizione che ne provò, non poté restare più a lungo nel paese; ma, come per consolarsi della sua tristezza, salì su una barca con i suoi Apostoli, e attraversò il mare di Tiberiade per ritirarsi nel deserto.

Dio non volle lasciare impunita, persino fin da questo mondo, la morte ingiusta del santo Precursore; poiché Erode, allora in guerra con Areta, re d'Arabia, ebbe il dolore e la vergogna di vedere il suo esercito sconfitto e annientato dal suo nemico. Secondo il rapporto di Giuseppe, e secondo l'opinione accreditata tra i Giudei, era una punizione che Dio gli infliggeva per vendicare l'omicidio di san Giovanni. Ma questa prima sventura non fu che il preludio di quelle che la giustizia di Dio gli riservava. Egli morì miseramente, privato di tutti i suoi Stati; Erodiade e sua figlia Salomé non ebbero una sorte migliore.

L'attributo caratteristico di san Giovanni Battista nelle arti, è l'agnello, perché è sotto questo titolo che il Precursore designò il Salvatore alla folla. — Il medioevo poneva questo agnello in una delle mani di san Giovanni Battista. Oggi, si preferisce un cartiglio, sul quale è scritta questa sentenza: *Ecce Agnus Dei*, ecco l'agnello di Dio; confessiamo che la maniera del medioevo è ben più energica, che parla ben più eloquentemente agli occhi; ora, è a questo ultimo risultato che bisogna soprattutto mirare nella pittura e nella scultura. Potremmo aggiungere come dettaglio accessorio, che il Precursore è vestito di una semplice pelle di bestia, che lascia vedere le sue gambe nude, la quale pelle è stretta alla vita da una cintura di cuoio. — Ecco, lo ripetiamo, il principale attributo di san Giovanni, nell'arte popolare. Se si vuole rappresentare il Precursore mentre esercita la funzione che gli è valsa il suo nome popolare di *Battista*, bisogna sempre mostrarlo mentre dà il battesimo per immersione, e guardarsi dal mettergli in mano una conchiglia, che non può che designare il battesimo per infusione. — La sua cattività si riconosce facilmente da una porta grigliata, e la sua decapitazione da una testa in un piatto. — Infine, nelle scene del giudizio universale, la santa Vergine è in gi nocchio all décollation Termine liturgico che designa la morte di Giovanni Battista per decapitazione. a destra del Salvatore, e il Precursore alla sua sinistra; al di sotto sono gli Apostoli, ecc. Il pittore Andrea del Sarto ha dato in undici tavole stimate la serie della vita di san Giovanni Battista.

San Giovanni Battista è il patrono di un gran numero di città e di paesi che sarebbe troppo lungo nominare. È particolarmente invocato dai coltellinai e dai fabbri, a causa del *coltello* che servì a tagliargli la testa; — dai cinturieri, a causa della cintura di cuoio che gli fa portare l'evangelista san Marco; — dagli uccellatori a Liegi, perché senza dubbio Giovanni aveva vissuto libero e lontano dalle città, come l'uccello dei campi, prima del suo imprigionamento; — dai pellicciai e dai sarti; — per gli agnelli, ciò si concepisce; — contro l'epilessia, le convulsioni, gli spasmi e la grandine. Non sapremmo spiegare questi ultimi patronati, se non per questa ragione generale, che il credito di san Giovanni era senza dubbio reputato universale.

[ANNEXE: CULTE ET RELIQUES.]

I discepoli del santo Precursore, essendo riusciti a entrare in possesso del corpo del loro maestro, vollero sottrarlo agli insulti dei suoi nemici, portandolo fino a Sebaste , l'ant Sébaste Città dell'Armenia dove ebbe luogo il martirio. ica Samaria, che non era più sotto la giurisdizione di Erode Antipa.

Dio non tardò a far conoscere la gloria di san Giovanni Battista. Dopo il sepolcro del Salvatore, nessuno, senza dubbio, fu più glorioso e attirò maggiormente le folle accorrenti e premurose del sepolcro del figlio di Zaccaria; vi si compiva una moltitudine di miracoli.

Ma il paganesimo, alle strette, volle vendicarsi fin sulle spoglie dei morti dell'isolamento e dell'ignominia in cui si trovavano i suoi dèi superati, i suoi altari decrepiti e i suoi oracoli silenziosi. Adriano, per impedire ai cristiani di accorrere da ogni parte al sepolcro del Salvatore, lo aveva fatto profanare erigendovi un tempio e una statua alla più impura delle divinità pagane. Giuliano l'Apostata volle seguire il suo esempio riguardo al sepolcro di san Giovanni Battista. Per suo ordine, furono scoperte le sue ossa sacre, furono profanate e si cercò di disperderle. Ma i sacrileghi profanatori si accorsero presto dell'inutilità del loro vergognoso tentativo, e i miracoli non cessarono di operarsi, non più in un solo luogo, come in precedenza, continuando a far risaltare sempre più l'impotenza degli idoli e l'inutilità del culto che veniva loro predicato. Eccitati da un raddoppio di furore, gli infedeli raccolsero le ossa del Santo e vollero annientarle bruciandole e gettando le ceneri al vento.

Ma dei pii monaci si erano travestiti per mescolarsi a quegli empi; riuscirono a sottrarne una parte considerevole; raccolsero persino le ceneri del rogo. Questa profanazione dei resti di san Giovanni Battista lo ha fatto soprannominare due volte martire da alcuni autori. Vi è chi ha attribuito alla vendetta che il cielo volle trarre da questo attentato la morte tragica di Giuliano, avvenuta poco tempo dopo.

Si dice che la vendicativa Erodiade fece portare con sé, fino a Gerusalemme, la testa del santo Precursore, e che non volle affidarne il deposito a nessuno. Sola e lontano da ogni sguardo umano, affidò questa testa alla terra, in un luogo sconosciuto del palazzo che Erode possedeva nella città di Davide.

È là almeno che, più tardi, il capo augusto del più illustre dei Profeti fu ritrovato in modo meraviglioso tra le macerie del palazzo un tempo abitato da Erode.

Ci vorrebbe un libro intero per dare il resoconto delle diverse invenzioni del capo di san Giovanni Battista: scriveremo solo poche parole a questo proposito.

Sotto Valente, imperatore ariano, il capo di san Giovanni Battista fu trovato da alcuni religiosi a Gerusalemme. Mardonio, capo degli eunuchi del palazzo imperiale, avendo avuto notizia di questa felice scoperta, ne avvertì l'imperatore, suo padrone, che diede ordine di trasportare questo ricco tesoro nella sua città imperiale. Ma, poiché il suo eroismo lo rendeva indegno di possederlo, quando giunsero a un borgo chiamato Pontichion, distante da Calcedonia quindici miglia, fu impossibile far camminare i muli che trainavano il carro, e si fu costretti a scaricare la reliquia nel villaggio di Couilaon, lì vicino, di cui lo stesso Mardonio era signore. Vi rimase fino al tempo del grande Teodosio; fu allora portata a Costantinopoli. Questo pio imperatore, essendole andato incontro, prese egli stesso questo deposito sacro e, avvoltolo nella sua porpora imperiale, lo portò tra le braccia fino in città. Questa traslazione, che avvenne il 29 agosto, fu così solenne che la Chiesa romana ne ha fatto memoria nella stessa festa di quella della Decollazione. In seguito, Teodosio fece costruire una magnifica chiesa nel quartiere Hebdomun, dove lo fece deporre. Questo luogo si trovava a sette miglia da Costantinopoli, e non fu racchiuso nella sua cinta muraria che sotto l'impero di Eraclio, l'anno di Nostro Signore 626. Del resto, la pietà di Teodosio fu abbondantemente ricompensata: poiché Sozomeno riferisce che questo principe, essendosi ritirato nella chiesa che aveva fatto costruire in onore di san Giovanni per farvi la sua preghiera e prenderlo come suo protettore, prima di intraprendere la guerra contro il tiranno Eugenio, vi ottenne tante benedizioni dal cielo che, il giorno della battaglia, che vinse completamente, uscì uno spirito infernale da quella chiesa, il quale, lanciando grida e urla spaventose contro il Santo, lo insultava con queste parole: «È così che trionfi su di me... su di me che ti ho fatto tagliare la testa?». Coloro che le udirono ne notarono l'ora, e si verificò che era il momento in cui Teodosio metteva in rotta le truppe di Eugenio.

La devozione per san Giovanni Battista è stata da sempre così grande che molte chiese hanno cercato con premura i mezzi e le occasioni di possedere qualche parte del suo corpo. Quella di San Silvestro, a Roma, pretende di avere la parte migliore del suo capo. La cattedrale di Amiens si gloria di averne una porzion e cons Amiens Chiesa francese che conserva un'importante tradizione di reliquie di Giovanni Battista. iderevole, che comprende il labbro superiore, il naso, gli occhi e una parte della fronte. Questa reliquia fu tratta dalla chiesa di San Giorgio, dell'arsenale di Costantinopoli, quando i francesi la presero, e portata ad Amiens, nell'anno 1206, da un prete chiamato Walon de Sarton, figlio di Miles, cavaliere, signore di Sarton, villaggio vicino a Douiens, a sei leghe da Amiens. Questo tesoro vi fu ricevuto con tutta la solennità immaginabile, da Richard de Gerberay, vescovo di quella città, il 17 dicembre. Questa preziosa reliquia è stata salvata durante la Rivoluzione francese; la si possiede ancora oggi.

Baldovino II, imperatore di Costantinopoli, tra le diverse reliquie specificate nella sua bolla d'oro dell'anno 1317, fece dono a san Luigi, re di Francia, della parte superiore dello stesso capo, che fu racchiusa in un bel reliquiario d'argento dorato e deposta nella Sainte-Chapelle, a Parigi. L'abbazia di Tyron, nella contea di Perche, possedeva il cervello; e, poiché vi si compiva un gran numero di miracoli, Robert de Joigny, vescovo di Chartres, che viveva nell'anno 1515, lo fece estrarre dal muro in cui si trovava, per metterlo in un capo prezioso sostenuto da due angeli. La cappella del castello di Saint-Chaumont, nel Lionese, conserva una parte notevole delle sue mascelle, che vi fu portata dall'Oriente in un reliquiario d'oro. Le città di Torino, Aosta, Venezia, in Italia; di Lione e Nemours, in Francia, possiedono anch'esse alcune parti di queste preziose reliquie. San Paolino, vescovo di Nola, ne mise alcune nella sua chiesa. San Gaudenzio, vescovo di Brescia, fece lo stesso nella sua. Il dito con il quale mostrò Gesù Cristo, per farlo conoscere ai Giudei, si conserva nell'isola di Malta, dove risiedeva il gran maestro dell'Ordine dei Cavalieri che militavano sotto il nome e sotto gli auspici di questo grande Santo. Vi è un po' delle sue ceneri nella città di Genova, in una cappella della chiesa cattedrale, dove sono molto onorate; quando vengono presentate al mare agitato, hanno la virtù di calmarlo e di fermarne le tempeste.

San Gregorio di Tours, nel libro della Gloria dei Martiri, riferisce diversi miracoli che sono stati operati dalle ossa sacre di questo santo Precursore. Se ne è verificata una tale quantità nella città di Amiens che non si può dubitare della verità di quella che essa possiede. Si può vedere Baronio, su questa materia, nell'anno 660, nel nono tomo dei suoi Annali, e il celebre Du Cange, tesoriere di Francia e generale delle finanze nella provincia di Piccardia, il quale ha dato al pubblico un trattato storico del capo di san Giovanni Battista. È un'opera molto curiosa e ricercata per la sua esattezza, come sono tutte quelle uscite dalle mani di questo dotto uomo.

La basilica di San Giovanni in Laterano, la prima chiesa di Roma e del mondo cattolico, quella dove il vescovo di Roma va a prendere possesso solenne della primazia universale, e che è guardata come la metropoli della cattolicità, fu dedicata al Salvatore e posta sotto l'invocazione di san Giovanni Battista.

Il culto di san Giovanni Battista è sempre stato eccezionale nella Chiesa, tanto per la sua antichità e la sua universalità, quanto per la solennità che vi si è posta e per il numero delle feste stabilite in suo onore.

Sant'Agostino osserva che la festa della Natività di san Giovanni era già molto antica ai suoi tempi, e che i fedeli l'avevano ricevuta, per tradizione, dagli antichi, per trasmetterla alla posterità.

Così l'uso di celebrare la nascita del Precursore, con una festa solenne, è antico quanto la solennità della Natività del Salvatore stesso, mentre il giorno in cui la santa Vergine apparve al mondo non è stato onorato da un culto particolare che a partire dall'VIII o dal IX secolo. L'esistenza stessa di questa festa, secondo M. Pascal, ha provocato l'istituzione di quella di cui abbiamo appena parlato.

La Chiesa, seguendo l'osservazione di san Bernardo, celebra la morte degli altri Santi, perché la loro vita e la loro morte sono state sante. Questo giorno è ordinariamente chiamato giorno natale, *natalis dies*. È che la loro morte non è altro che la nascita alla vera vita. Non si può ammirare abbastanza questo linguaggio così eminentemente cristiano, e soprattutto così diametralmente contrario a quello del paganesimo, che divinizzava la vita. Questo nome solo pone la religione cristiana in una sfera infinitamente elevata al di sopra delle credenze che limitano il destino dell'uomo al banchetto della vita, e misconoscono la sublime virtù della speranza, uno dei caratteri della vera religione.

Ma, per un'eccezione ben notevole, la Chiesa riverisce la nascita temporale di san Giovanni Battista, perché questa nascita stessa è stata santa e la fonte di una gioia santa. È un privilegio che lo distingue da tutti gli altri, perché la loro nascita non ha avuto la stessa grazia della sua. Coloro che sono in pena di sapere perché celebriamo questa nascita piuttosto che quella di qualsiasi altro apostolo, martire, profeta o patriarca, devono ricordare, dice sant'Agostino, che la nascita di questi ultimi non ha avuto nulla che di naturale, che essi non hanno ricevuto la grazia dello Spirito Santo che nel seguito della loro età; in una parola, che non sono affatto nati profeti, né martiri, o testimoni di Gesù Cristo, come san Giovanni.

La Natività del santo Precursore è sempre stata celebrata uniformemente il 24 giugno, tanto in Oriente quanto in Occidente. Non si vede chiesa che non si sia conformata a questo uso, se non forse quella d'Etiopia, dove sembra che la si faccia il secondo giorno di settembre, che è anche il secondo giorno dell'anno per quel paese.

Non ce n'era una più solenne, dopo quella dei principali misteri della nostra redenzione. Il Concilio di Agde, tenuto l'anno 306, la conta per la prima dopo quella di Pasqua, di Natale, dell'Epifania, dell'Ascensione e della Pentecoste.

Per quanto meno notata di un tempo, soprattutto in Francia, dove ha cessato di essere obbligatoria dopo il concordato del 1802, la Natività di san Giovanni Battista è tuttavia ancora molto solenne tra le popolazioni religiose. La città di Chaumont-en-Bassigny, che onora san Giovanni con un culto del tutto eccezionale, gode del privilegio di un giubileo, chiamato grande perdono, tutte le volte che questa festa cade di domenica.

Tra le diverse singolarità che servivano a distinguere questa grande festa da tutte le altre, noteremo che, in alcune province, i preti erano tenuti a venire a celebrarla nella cattedrale con il vescovo. Altrove, si aveva l'abitudine di offrirvi tre volte il santo sacrificio della messa, come ancora oggi alla festa di Natale. «Si voleva con ciò», dice Alcuino, «far risaltare tre privilegi insigni della gloria di san Giovanni Battista. Egli era venuto al mondo per preparare la via del Signore con l'esempio della sua vita; era quello l'oggetto del mistero della vigilia. Il suo Battesimo lo elevò al di sopra di tutti; è ciò che ricorda la seconda messa. Infine egli rimase nazareno e conservò la sua verginità; questa grazia è celebrata nella festa del giorno». L'uso di celebrare così tre volte la santa messa a San Giovanni fu in vigore fino al XIX secolo.

Ecco un'altra spiegazione, che è di Guglielmo Durand. In alcune chiese, si celebrava una messa fin dal mattino, perché questa natività fu un'aurora; all'ora di Terza, c'era un'altra messa, ed era la più solenne: quest'altra messa era quella di un martire. Il digiuno della vigilia era osservato in memoria della vita penitente di san Giovanni nel deserto. In questa festa, non si cantava frequentemente *alleluia*, come in quella degli Apostoli. La ragione è che questa nascita ebbe luogo prima della risurrezione di Gesù Cristo e prima del tempo della gioia.

L'istituzione della vigilia della Natività di san Giovanni Battista non è meno antica di quella della festa stessa; lo stesso vale per il digiuno. Il Concilio di Seligenstadt (anno 1022) aveva persino stabilito che essa sarebbe stata preceduta da una sorta di Quaresima che durava quattordici giorni.

L'arcangelo Gabriele, annunciando un figlio a Zaccaria, gli aveva predetto che la sua nascita sarebbe stata un motivo di gioia per un gran numero.

In effetti, per quanto in alto si possa risalire consultando i monumenti dell'antichità cristiana, si trova che la festa della Natività di san Giovanni è sempre stata un motivo di gioia non solo tra i cristiani, ma anche presso gli infedeli stessi, e soprattutto presso gli arabi che, del resto, hanno conservato un rispetto religioso per gli antichi patriarchi. Si facevano ovunque dimostrazioni straordinarie in questa occasione.

Si sa che era d'uso prevenire la festa di san Giovanni accendendo, fin dalla vigilia, grandi fuochi di gioia. Questa consuetudine risale alla più alta antichità, e sant'Agostino ne parla come di una cosa universale e immemorabile. Se ne sono date una moltitudine di ragioni diverse. Quella che ci sembra la più plausibile è che, coincidendo questa solennità con il solstizio d'estate, epoca dell'anno in cui i pagani celebravano, con fuochi di gioia, l'entrata del sole nel segno del leone, la Chiesa volle cristianizzare questa consuetudine antica, che senza dubbio non riusciva ad abolire. Ne fece l'espressione della gioia che, secondo l'oracolo della Scrittura, la nascita di Giovanni Battista ha dovuto causare al mondo, annunciando la nascita prossima del Verbo fatto carne.

Tuttavia questa pratica non mancò di ridiventare, in alcuni paesi, esclusivamente profana. Altrove degenerò in superstizione del tutto strana e ridicola.

«In alcuni luoghi», dice Guglielmo Durand, «si bruciano ossa di animali; è in memoria di ciò che le ossa di san Giovanni Battista furono bruciate dai Gentili nella città di Sebaste... Si portano tizzoni nei campi, e si fanno fuochi, per significare che san Giovanni fu la luce, la torcia accesa, il Precursore della vera luce, che illumina ogni uomo che viene in questo mondo... Si fa rotolare una ruota o altri oggetti, per designare che come il sole, quando è arrivato al punto più alto della sua corsa, non può elevarsi oltre, ma ridiscende nel suo cerchio, allo stesso modo anche la fama di san Giovanni, che è guardato come il Cristo, diminuì quando quest'ultimo fu apparso, secondo ciò che egli stesso dice: "Bisogna che egli cresca, e io che diminuisca..."»

L'uso di accendere fuochi di gioia la vigilia di San Giovanni non è ancora ovunque scomparso; poiché in alcune città, anche molto considerevoli, i primi magistrati non disdegnano affatto di procedervi con apparato e solennità.

Oltre alla festa della nascita del Precursore, si è celebrata anche, in diversi luoghi, quella della sua concezione; non perché la si sia giudicata santa, come quella di Gesù Cristo o della santa Vergine, ma perché era stata annunciata per ordine di Dio, e perché faceva il principio dei misteri. È segnata il 24 settembre negli antichi martirologi, che portano il nome di san Girolamo; in quelli di Vandalberto, di Rabano, di Adone, di Usuardo e di Notkero.

I Greci, d'accordo con i Latini, per celebrare anch'essi questa festa, non si sono allontanati da questo stesso tempo, poiché la si trova segnata ora al 23, ora al 22 dello stesso mese nei loro calendari e menologi, come se avessero voluto celebrare piuttosto l'annunciazione fatta a Zaccaria nel tempio, che la concezione stessa di san Giovanni.

Questa scelta fa vedere in modo abbastanza chiaro che tutta la Chiesa ha creduto che questa concezione fosse avvenuta poco dopo l'equinozio d'autunno. Essa persiste ancora nella stessa opinione, nonostante la pena che alcuni dotti si sono presi per farci vedere che il tempo del servizio del sacerdote Zaccaria nel tempio fu dal 16 luglio al 18 dello stesso mese. Alcuni Greci hanno sostenuto che questa concezione non poteva essere avvenuta che nel mese di ottobre o di novembre; ma non hanno avuto il credito di far cambiare la festa in favore del loro sentimento.

Non si vede che se ne faccia ora alcun ufficio nella loro Chiesa, se non forse in Siria e nei paesi vicini, dove questa concezione, qualificata con il nome di Annunciazione di Zaccaria, si celebra al terzo degli otto giorni che precedono la festa di Natale, cioè dopo la metà del mese di novembre.

Se la Chiesa ha derogato in favore di san Giovanni Battista celebrando con un culto speciale ed eccezionale il giorno in cui questo brillante flambeau apparve nel mondo; se ha creduto di poter richiamare al ricordo e alla venerazione dell'universo la concezione stessa di questo bambino di miracolo, non poteva dimenticare di solennizzare il giorno della sua morte; poiché gli ha conferito gli onori del martirio così come a santo Stefano e agli Apostoli del Salvatore, sebbene sant'Agostino sembri dire che gli sia stata tolta la consolazione di morire per il nome di Gesù Cristo, che aveva annunciato. In effetti, non è stato anch'egli come loro il martire o il testimone di Gesù Cristo, poiché è morto per la giustizia che è inseparabile dalla verità? San Giovanni Crisostomo non teme di qualificarlo il primo dei martiri.

Prima del VII secolo della Chiesa, questa festa era chiamata la Passione di san Giovanni, come si vede negli antichi sacramentari di Roma sotto papa Gelasio, e di Francia, sotto la prima stirpe dei nostri re. È qualificata come giorno natale o della nascita celeste di san Giovanni negli antichi martirologi del nome di san Girolamo. Ma, dal tempo di san Gregorio Magno, essa ha conservato nella Chiesa latina il nome di Decollazione, che si è introdotto anche presso i Greci in termini equivalenti. Questi l'hanno messa al rango delle feste in cui è ordinato di interrompere gli esercizi del foro e i lavori manuali.

È ciò che si è introdotto anche in molte chiese dell'Occidente; e nel sacramentario di san Gregorio, si vede, per il suo ufficio, una bella prefazione, e benedizioni come nelle principali solennità della Chiesa romana.

La festa della Decollazione è stata tuttavia sempre meno solenne di quella della Natività, perché sembra che essa non riguardi Gesù Cristo così da vicino dal lato della sua incarnazione. Ma pare che non sia stata da nessuna parte più solenne che in Russia, dove è preceduta da una vigilia e da un digiuno, cosa che non si pratica per nessun altro santo in quel paese.

Si può giudicare della celebrità del culto che i Greci hanno avuto per la Decollazione di san Giovanni Battista dalla moltitudine delle chiese consacrate sotto questo titolo; se ne sono contate fino a quindici nella sola città di Costantinopoli.

Tuttavia non si è stati ovunque d'accordo per celebrarla lo stesso giorno. Vi è stata molta divergenza su questo punto, soprattutto tra gli orientali. Così in Siria si festeggiava il 7 gennaio, giorno dopo l'Epifania, secondo l'uso di unire alla festa dei misteri quelle delle persone che ne sono state i ministri, o che vi hanno preso parte. Si crede, in effetti, che sia il giorno stesso dell'Epifania che Gesù Cristo fu battezzato da san Giovanni.

Altrove, e soprattutto in Africa, la Decollazione era celebrata il 27 dicembre, dopo quella di santo Stefano, per avvicinare a Gesù Cristo coloro che avevano sofferto più vicino a lui. Questa festa si trova ancora segnata al 19 aprile in alcuni martirologi, e al 25 marzo in altri. Si è creduto che quest'ultimo giorno sia quello in cui san Giovanni soffrì il martirio, e che la festa di cui parliamo sia stata fissata al 29 agosto, perché si sarebbe fatta, quel giorno, l'invenzione o la traslazione del capo venerabile del santo Precursore.

Abbiamo tratto questa biografia dall'opera di M. l'abate Barret, prete della diocesi di Langres, intitolata: Le Précurseur, histoire raisonnée de la vie, de la mission et des prédications de saint Jean-Baptiste.