Santa Febronia de Nísibis

Habiendo muerto Platonía, Briena, que se encontró a cargo de la dirección del monasterio, ordenó a Febronia que hiciera la lectura los viernes en la asamblea: pero como venían damas de la ciudad para aprovechar la palabra de Dios, le recomendó, debido a su belleza, que se cubriera el rostro con su velo, para no ser vista por ellas, habiendo tenido siempre gran cuidado de ocultarla a los ojos de las personas de fuera, sin exceptuar incluso a las de su propio sexo. Sin embargo, ella explicaba la sagrada Escritura con tanta luz y solidez en la lectura que hacía, que se hablaba de ello en toda la ciudad; lo cual, unido a las relaciones ventajosas que las religiosas hacían de sus virtudes y de su belleza, picó aún más la curiosidad de las damas que querían escucharla.

La viuda de un senador, llamada Hieria, que, n Hiérie Viuda de un senador convertida por Febronia. o habiendo vivido más que siete meses con su marido, había regresado tras su muerte a su patria y llevaba una vida tranquila en casa de sus padres, conmovida por lo que se decía de Febronia, y aún más interiormente por el movimiento de la gracia, deseó entablar conocimiento con ella, ya sea para instruirse en los misterios de la religión, o también para disfrutar de la conversación de una persona de la que le habían hecho tantos elogios. Un día, pues, vino al monasterio y se hizo anunciar por la portera a la venerable Briena. Tan pronto como esta apareció en la puerta del monasterio para recibirla con los honores debidos a su calidad, ella se arrojó a sus pies, los abrazó y le dijo: «En nombre de Aquel que hizo el cielo y la tierra, no rechaces a una miserable pagana, que ha sido hasta ahora el juguete de los ídolos; no me prives de las instrucciones de mi hermana Febronia; déjame aprender por ella el camino de la salvación, a fin de que me sea dado llegar a la felicidad reservada a los cristianos. Arráncame de la vanidad del siglo y de las infamias del culto a los falsos dioses; pues mis padres quieren obligarme a unas segundas nupcias. Soy lo suficientemente desgraciada por haber cometido el mal, por la ignorancia en que estaba de una doctrina mejor».

Briena le representó la ley que había impuesto a su sobrina de no dejarse ver por nadie. «La recibí», le dijo, «de manos de sus padres cuando solo tenía dos años; ahora tiene dieciocho, y como es demasiado bella para mostrarse a los ojos del mundo, no la he concedido ni siquiera a su nodriza, que me lo ha pedido a menudo con mucha insistencia». Pero continuando Hieria por mostrarle con lágrimas la rectitud de sus intenciones, ella se rindió finalmente a sus deseos, a condición de que dejara sus adornos y no se presentara ante Febronia sino con un hábito de religiosa, porque la Santa nunca había visto esos ornamentos mundanos.

Hieria accedió sin dificultad, y la superiora la condujo al oratorio de Febronia. Esta, creyendo que era una religiosa extranjera, se arrojó a sus pies y la abrazó como a su hermana en Jesucristo. Briena las hizo sentar a ambas, y después de estos primeros testimonios de caridad fraterna, ordenó a Febronia que hiciera la lectura. Hieria quedó tan conmovida, actuando la gracia en su corazón, que no cesó de derramar lágrimas, y pasaron insensiblemente toda la noche en este santo ejercicio; Febronia no se cansaba de hacer la lectura, y Hieria recibía sus instrucciones con una santa avidez.

La superiora tuvo mucha dificultad, a la mañana siguiente, para determinar que Hieria se separara de la Santa: no fue sino después de haberla abrazado de nuevo con mucha ternura y lágrimas; y habiendo regresado a casa de sus padres, les hizo partícipes de las instrucciones totalmente celestiales que la Santa le había dado y les persuadió de abandonar el culto supersticioso de los ídolos para abrazar la fe cristiana. Mientras tanto, Febronia se informó de Tomaida, que ocupaba el se gundo lu Thomaïde Religiosa que ocupaba el segundo rango en el monasterio después de Brienne. gar en el monasterio, quién era aquella religiosa: «Porque», dijo ella, «ha llorado tanto cuando le expliqué la sagrada Escritura, que se hubiera dicho que nunca la había oído leer». Tomaida le confesó que era la senadora Hieria; de lo cual la Santa, muy asombrada, le dijo: «¿Y por qué no se me ha advertido? Le he hablado con la misma confianza que si hubiera sido del número de las hermanas, creyéndola religiosa». Pero Tomaida le respondió que Briena lo había querido así. Hieria, después de este primer encuentro, tuvo permiso para venir a verla, y habiendo caído la Santa peligrosamente enferma, quiso servirla y no la dejó hasta que su salud fue restablecida.

Tal era el estado de esta comunidad cuando el emperador Diocleciano envió a esta provincia a Lisímaco, hijo de Antimo, de quien se cree que fue prefecto de Nicomedia, j unto c Sélène Prefecto cruel y tío de Lisímaco, responsable del martirio de Febronia. on Seleno, hermano de dicho prefecto, para perseguir a los fieles. Seleno era un hombre extremadamente violento y enemigo del cristianismo tanto como lo era el emperador; pero los sentimientos de Lisímaco eran totalmente opuestos, y su madre, que era cristiana, le había recomendado al morir que protegiera a los cristianos con todo su poder. Diocleciano, que estimaba mucho a Antimo, no quiso darle su puesto a Lisímaco sin tener alguna seguridad de su apego a los ídolos y de su odio contra la religión cristiana, sospechando de las buenas instrucciones que había recibido de su madre; pero Seleno, que le fue dado para guiarlo más que como adjunto, respondió por su sumisión a las órdenes del príncipe, y partió con él y con el con de Primo, ta comte Primus Conde romano, pariente de Lisímaco, convertido al cristianismo. mbién pariente de Lisímaco.

No tardaron en anunciar la persecución en Nísibis mediante las crueldades que Seleno ejerció en Mesopotamia y en la Siria Palmirena; pues hizo perecer, ya sea por la espada o por el fuego, a tantos cristianos como pudo arrestar, y luego hacía arrojar a las fieras lo que las llamas habían perdonado de sus cuerpos. Pero Lisímaco, no pudiendo soportar tal exceso, tomó al conde Primo en privado y le dirigió este discurso: «No ignoráis que, aunque mi padre murió pagano, mi madre era sin embargo cristiana y había trabajado para comprometerme a serlo siguiendo su ejemplo; pero el temor al emperador y a mi padre siempre me lo han impedido. No pudiendo, pues, obtenerlo de mí, me recomendó muy insistentemente que nunca hiciera morir a ningún cristiano, sino más bien que los tratara como amigos. Así, no puedo ver, sin ser conmovido por la compasión, las crueldades que mi tío Seleno ejerce contra ellos, pues entrega a los más rudos tormentos a todos los que caen en sus manos. Os ruego, pues, que recibáis secretamente a todos los que se os presenten y favorezcáis su huida». El conde Primo entró de buena gana en sus buenos sentimientos, y desde aquel tiempo ya no

ordenaba que los arrestaran; incluso hacía dar avisos secretos a los monasterios, a fin de impedir que los religiosos fueran capturados y llevados ante Seleno.

Después de haber pasado algún tiempo en Mesopotamia y en las ciudades vecinas, tomaron el camino de Nísibis, y ante el rumor de su próxima llegada, los eclesiásticos y los monjes, así como el obispo, desaparecieron y se escondieron en diversos lugares. Las religiosas del monasterio de Briena también quisieron imitarlos y suplicaron a la superiora que les permitiera ponerse a salvo. «¡Ay!», les dijo ella, «¡aún no habéis visto al enemigo y ya queréis huir! ¡El combate no ha comenzado y ya os declaráis vencidas! Tened, os lo ruego, hijas mías, sentimientos más dignos de vosotras: quedémonos y expongámonos generosamente al combate y a la muerte por amor a aquel que quiso morir por nosotros, para que vivamos eternamente con él».

Estas palabras causaron al principio cierta impresión en ellas, pero el miedo las invadió después más que antes; y ante el temor de que los soldados las insultaran o de no poder resistir los tormentos, insistieron de nuevo ante su superiora, quien se vio obligada a permitirles retirarse. Su intención era llevarse a Febronia con ellas y la exhortaron mucho a seguirlas. Pero la santa joven les dijo: «Os protesto en presencia del Señor, a quien me he consagrado, que no me moveré de aquí y que prefiero morir y ser sepultada aquí antes que salir».

Se separaron así, pero fue lanzando fuertes gritos y derramando torrentes de lágrimas. En ese momento, Procla, criada desde su infancia con Febronia, se echó a su cuello y, abrazándola, exclamó: «Hermana mía amada, reza por mí». Febronia, que había tomado su mano, la retenía diciendo: «Tú, al menos, querida Procla, teme a Dios y no nos abandones. ¿No ves lo enferma que estoy? Si llego a morir, nuestra madre no tendrá fuerzas suficientes para darme sepultura; quédate, pues, con nosotras para rendirme los últimos deberes». Procla respondió: «Querida hermana, puesto que lo deseas, no te abandonaré». Febronia respondió: «Te lo conjuro ante el Señor, testigo de tu promesa, no me abandones». Sin embargo, hacia el atardecer, Procla había desaparecido.

Entonces la superiora, viéndose sola con Tomaida y Febronia, y temiendo la ruina total de su monasterio, buscó consuelo y fuerza en la oración; habiendo entrado en su oratorio, se postró rostro en tierra, llorando amargamente e implorando el socorro del Señor con gemidos que Tomaida escuchó y que la obligaron a acudir para consolarla. «Ay, madre mía y maestra», le dijo, «¿por qué os abandonáis así a vuestro dolor? Calmaos, os lo ruego; ¿no es Dios lo suficientemente poderoso para socorrernos y hacer que la tentación redunde en beneficio de nuestra alma? ¿Quién ha puesto su confianza en él y ha sido confundido? ¿Quién ha perseverado en su temor y ha sido rechazado?» — «Tenéis razón», le respondió la afligida superiora, «pero ¿qué será de Febronia? ¿Dónde podré ponerla a salvo? Y si no puedo, ¿cómo podré verla encadenada y llevada por bárbaros?» — «Tranquilizaos», replicó Tomaida; «¿habríais olvidado lo que ella os dijo, que aquel que puede resucitar a los muertos no es menos poderoso para librarla de todo peligro? Levantaos, dejad de llorar y vayamos juntas a infundir valor a Febronia, que está enferma».

La siguió, pero su aflicción estalló de nuevo cuando se acercó al lecho de tablas sobre el que la joven virgen estaba tendida: se sentó y, bajando la cabeza sobre sus rodillas, comenzó de nuevo a lamentarse y a derramar un torrente de lágrimas. Febronia preguntó el motivo a Tomaida, quien le respondió que era por ella: «Porque», dijo, «viendo que eres joven y dotada de gran belleza, y sabiendo cuál es la crueldad de los perseguidores, ella está excesivamente alarmada». — «Os conjuro», dijo Febronia, «a que recéis ambas por vuestra sierva. Dios bien puede posar su mirada favorable sobre mí mientras me humillo ante él, y espero que me conceda la fuerza y la paciencia que no ha negado a sus siervos que lo han amado con todo su corazón».

Entonces Tomaida y Briena la exhortaron con las expresiones más tiernas y vivas a combatir con gran valor por la gloria de Jesucristo, y Tomaida le dijo entre otras cosas: «He aquí, hija mía Febronia, la hora del combate. En cuanto a nosotras, si caemos en manos de los tiranos, nuestra vejez los llevará a hacernos perecer pronto. Pero no será lo mismo con vos: os tenderán trampas a causa de vuestra belleza y vuestra juventud. Tened cuidado, pues, si nos detienen, de no dejaros seducir por sus palabras halagadoras, ni por las ofertas que os harán de dinero, ricos vestidos y placeres del mundo. No perdáis el mérito de vuestros trabajos pasados convirtiéndoos en juguete de los ídolos y presa del demonio. No hay nada más glorioso que la virginidad, a la cual Dios reserva coronas brillantes y una recompensa tan grande en el cielo; pues el Esposo sagrado de las vírgenes es inmortal, y ha prometido la misma inmortalidad a quienes lo aman. Así pues, querida Febronia, considerad quién es aquel a quien estáis consagrada. Tened cuidado, hija mía, de retractar el compromiso que habéis contraído con él y de perder las arras que os ha dado como prenda de su santa alianza. Temed ese día terrible en que juzgará al universo para dar a cada uno según sus obras».

La piadosa Briena le habló a su vez y le dijo: «Hija mía Febronia, recordad que siempre habéis sido tan dócil a mis instrucciones que incluso habéis estado en condiciones de darlas a otras. Sabéis que os tomé de manos de vuestra nodriza cuando solo teníais dos años, y que os he guardado con tanto cuidado que ni siquiera he permitido que las mujeres del mundo os vieran, para mejor conservaros en la virtud. Haced honor a mi vejez y no hagáis vano el cuidado que he tenido de vos como vuestra madre espiritual. Representaos los combates que tantos mártires han sostenido antes que nosotros; no solo hombres, sino también mujeres y jóvenes. Traed a vuestro recuerdo el martirio de las dos ilustres hermanas Libis y Leonida, de las cuales la primera fue decapitada y la otra murió en medio de las llamas. Recordad también la generosidad de Eutropia, quien, teniendo solo doce años, fue martirizada con su madre. Habéis admirado su constancia cuando, siendo condenada a ser atravesada por flechas, no quiso huir, aunque tenía los medios, y prefirió exponerse a los dardos que le lanzaron y que le quitaron la vida. Habéis alabado tan a menudo su virtud y su valor: ella no era, sin embargo, más que una joven, y que no tenía tanto conocimiento de las virtudes como vos, que habéis estado en condiciones de instruir a otras».

Estas palabras fueron de gran ayuda para Febronia. «Me inspiráis», le dijo, «mucho valor, y siento mi corazón fortalecido por vuestros discursos. Si hubiera querido evitar la persecución, habría huido con las otras: pero como deseo ardientemente ir a unirme a aquel a quien me he consagrado, trataré de lograrlo, esperando que quiera hacerme digna de combatir y morir por él».

La noche transcurrió en estas conversaciones, y al día siguiente, al salir el sol, toda la ciudad estaba alborotada por la llegada de Seleno y Lisímaco. Se apresaron de inmediato a un gran número de cristianos que fueron conducidos a prisión; y habiendo denunciado algunos paganos el monasterio de la Santa ante el cruel Seleno, este envió allí al instante a unos soldados, quienes rompieron las puertas y se apoderaron de Briena. Ya tenían la espada levantada para matarla; pero Febronia, lanzándose de su lecho, se arrojó a sus pies y les suplicó que la hicieran morir a ella primero, para ahorrarle el dolor de ver matar a su superiora.

El conde Primo llegó en ese momento y, tras reprender a los soldados, los expulsó del monasterio. Luego le preguntó a Briena dónde estaban sus religiosas; ella le respondió que se habían retirado. «¡Pluguiera a Dios», dijo Primo, «que hubierais hecho lo mismo con las dos que quedan aquí! Os doy permiso para retiraros y buscar también un refugio», y habiendo reunido a su tropa, la llevó consigo. Cuando regresó al pretorio, se acercó a Lisímaco y le dijo en privado: «El aviso que os dieron sobre el monasterio de mujeres resultó ser verdadero; pero han huido, a excepción de dos ancianas y una joven. Pero creo que debo deciros que la joven es de una belleza tan arrebatadora que nunca he visto nada igual, y tomo a los dioses por testigos de que en el momento en que la vi quedé tan deslumbrado que, si no fuera tan pobre como parece, la encontraría digna por su belleza de ser vuestra esposa».

«No podría apartarme», dijo Lisímaco, «de la orden que mi madre me dio de ahorrar la sangre de los cristianos y favorecerlos con todo mi poder: ¿cómo osaría tender trampas a las siervas de Jesucristo? No tengo intención de hacerlo. Pero os ruego que vayáis al monasterio y hagáis retirar a las que quedan allí: sed su libertador, no sea que caigan en manos de mi tío Seleno, cuya severidad conocéis». Esta precaución de Lisímaco fue inútil; un soldado, el más inhumano de su tropa, que escuchó lo que el conde Primo le había dicho, se apresuró a ir a declarárselo a Seleno, quien, transportado de ira e indignación, envió al instante una cohorte para cercar el monasterio e impedir que las que aún lo habitaban huyeran. Al mismo tiempo, hizo publicar en toda la ciudad que al día siguiente haría comparecer a Febronia ante su tribunal, lo que no dejó de atraer a una multitud de espectadores, no solo de la ciudad, sino también de los alrededores.

Llegando los soldados al monasterio desde la mañana, arrancaron a Febronia de su lecho, la cargaron de cadenas, le pusieron incluso un collar de hierro al cuello y la arrastraron así fuera del monasterio. Briena y Tomaida, abrazándola estrechamente mientras lanzaban gritos desgarradores, rogaron a los soldados que les permitieran hablarle unos instantes más y que las llevaran también a ellas, para que Febronia no estuviera sola en el combate; pero ellos les respondieron que solo tenían orden de llevarse a Febronia, aunque les permitieron hablarle como deseaban. El tiempo no fue largo, pero lo aprovecharon bien. «Vas al combate, hija mía», le dijo Briena: «considera que tu celestial Esposo será el espectador, y que los ángeles tienen en sus manos la corona que te está destinada. No temas los tormentos, y haz con tu fidelidad que podamos insultar al demonio. No tengas ninguna compasión de tu cuerpo, aunque lo vieras desgarrado por los latigazos; pues aunque no lo quisiéramos, este cuerpo será un día sepultado en la tumba y reducido a polvo. Yo permanezco en el monasterio entregada a mi dolor y a mis lágrimas, esperando de ti noticias de aflicción o de alegría. Te conjuro, oh hija mía querida, a que hagas de modo que solo reciba buenas. ¡Ah! ¿Quién podrá informarme de que Febronia ha combatido hasta el fin y ha merecido ser puesta en el número de los mártires?»

«Me confío en Nuestro Señor, madre mía», le respondió Febronia; «espero que, como me ha hecho la gracia hasta ahora de ser fiel a tus santos consejos, aprovecharé también estos. Los testigos de mis combates te llamarán bienaventurada en tu vejez, al considerar que soy como una planta que has cultivado con tanto cuidado, y espero mostrar, en el cuerpo débil de una joven, un espíritu y un valor varonil. Reza por mí y permíteme marcharme». Tomaida le prometió tomar un hábito secular para estar presente en sus combates; y Febronia, despidiéndose finalmente de una y de otra, les suplicó que le dieran su bendición; lo que Briena hizo elevando las manos al cielo: «Señor mío Jesucristo, que asististe a tu sierva Tecla en su martirio bajo la figura de san Pablo, asiste igualmente a tu humilde sierva en el que va a sufrir». Tras lo cual, habiéndole dado el último beso, la dejó llevar por los soldados y fue a postrarse contra tierra en el oratorio, donde rezó al Señor con muchas lágrimas para que se dignara sostenerla hasta el fin.

La detención de Febron ia afl Thècle Santa invocada por Brienne durante su oración. igió extremadamente a todas las damas de la ciudad que acostumbraban acudir los viernes al monasterio para escuchar la lectura de los Libros santos y las instrucciones con las que ella los acompañaba. Lloraban y se golpeaban el pecho, viéndose a punto de ser privadas de una religiosa que era de tan gran auxilio para el bien de sus almas. Hieria, de quien hemos hablado, llenó toda su casa de sus gritos y se dirigió al pretorio con un gran séquito, donde encontró a las otras damas y a Tomaida disfrazada, a quien reconoció perfectamente. Sus lágrimas al verse comenzaron a correr de nuevo. Finalmente, el concurso fue extraordinario y toda la sala estaba llena.

Seleno y Lisímaco, sentados en el tribunal, ordenaron que trajeran a Febronia. En el momento en que la joven virgen apareció, con las manos atadas y el collar al cuello, todo el mundo lanzó gritos y lamentaciones; y cuando la colocaron ante los dos magistrados, Seleno hizo guardar silencio y dijo a Lisímaco que la interrogara. «Dime, joven», le preguntó este, «tu condición: ¿eres de condición libre o no?» — «Soy esclava», respondió Febronia. «¿De quién eres esclava?», replicó Lisímaco. «De Jesucristo», respondió ella. «¿Cuál es tu nombre?», preguntó Lisímaco. «Ya os he declarado», respondió ella, «que soy una humilde cristiana, y si queréis saber el nombre que llevo, me llamo Febronia».

Seleno, que conocía las disposiciones de su sobrino a favor de los cristianos, no quiso que continuara el interrogatorio. Tomó la palabra y dijo a la Santa: «Tomo a los dioses por testigos, Febronia, de que estando irritado contra ti, ni siquiera me habría dignado interrogarte si hubiera seguido mi justa ira; pero tu modestia y tu belleza me han apaciguado, y quiero suspender por un momento mi calidad de juez y hablarte como un padre para persuadirte mejor. Escúchame, pues, hija mía, con atención. Los dioses me son testigos de que mi hermano Antimo y yo habíamos destinado a Lisímaco a una joven virgen romana, cuya alianza debe procurarle vastas posesiones y grandes riquezas: pero quiero romper todo compromiso con la hija de Fósforo que le está destinada; serás tú misma quien sea la esposa del noble Lisímaco, a quien ves sentado a mi derecha, y cuya belleza no es indigna de tus encantos. Sigue, pues, el consejo que te doy como si fuera tu padre, y te colmaré de honores. Que tu pobreza no sea para ti motivo de pena; no tengo ni mujer ni hijos, mi bien te servirá de dote que aportarás a Lisímaco, y no habrá mujer que no te considere muy dichosa y no envidie tu felicidad. Tendrás también las buenas gracias de nuestro invencible emperador, quien ha prometido a Lisímaco elevarlo a un rango muy alto y hacerlo pretor. Me has oído, da pues a quien quiere servirte de padre una respuesta que sea agradable a los dioses y que te sea ventajosa. Pero si no puedo persuadirte de seguir mi consejo, tomo a los dioses por testigos de que no tendrás tres horas de vida: solo tienes que decidirte».

«Tengo», respondió Febronia, «un lecho nupcial en el cielo que no ha sido hecho por mano de hombres. El Esposo que he elegido es inmortal: su reino es mi dote. No puedo ni quiero preferirle un esposo mortal y corruptible. ¡No perdáis, pues, el tiempo, oh juez!, en vanos discursos; ni vuestras adulaciones ni vuestras amenazas podrían hacerme cambiar de resolución». Seleno, irritado por una respuesta tan generosa, ordenó a los soldados que le quitaran sus vestidos y la cubrieran con viejos harapos que dejaban casi su cuerpo al descubierto; lo cual, habiendo sido ejecutado, le preguntó si no tenía vergüenza de verse en ese estado ante todo el mundo. Pero ella le respondió: «Aunque añadieras a esta supuesta ignominia el hierro y el fuego, me he preparado para ello. ¡Pluguiera a Dios que sea hallada digna de sufrir por amor de aquel que tanto sufrió por mí!»

«Joven impudente y sin honor», le dijo Seleno, «veo bien que la belleza de la que te jactas te impide sonrojarte del estado en que te he hecho poner, y que, al contrario, te glorías de ello». — «No», replicó Febronia; «Jesucristo sabe que hasta ahora, lejos de carecer de modestia, nunca he permitido que ningún hombre viera mi rostro; pero, habiéndome determinado a sufrir los azotes y todos los suplicios con los que me amenazas, debo entrar en el combate contra el demonio que es tu padre, como los atletas entran en la carrera para combatir».

«Bien», dijo Seleno en su furor, «puesto que ella pide tormentos, se los haremos sentir». Ordenó entonces que la ataran a cuatro estacas, que pusieran fuego debajo, y que, mientras era quemada, descargaran sobre su espalda una lluvia de golpes: lo cual fue ejecutado con tanta crueldad, que su cuerpo quedó cubierto de sangre y su carne caía en jirones. Esto duró tanto tiempo, que los espectadores no pudieron verlo más sin horror. Pidieron a grandes gritos a aquel tirano que tuviera compasión de la juventud de Febronia; pero él no quiso escuchar nada hasta que, creyéndola muerta, ordenó que la desataran.

Tomais, que estaba presente, viendo a la Santa atormentada con tanta crueldad, cayó desfallecida a los pies de Hieria; y esta, transportada de dolor, exclamó: «¡Ay, mi hermana Febronia, mi querida y venerada maestra! No solo me veo privada de ti, sino que ahora voy a perder a Tomais que se muere». La Santa, al oír su voz, deseó hablarle; pero el juez no quiso permitirlo y le dijo: «¡Bien! Febronia, ¿este primer combate te ha resultado bien? ¿Qué te parece?» —«Usted puede juzgar por sí mismo», respondió la Santa, «si soy fácil de vencer y si hago gran caso de sus tormentos».

«Que la suspendan en el potro», dijo el tirano; «que le abran los costados con garras de hierro y que apliquen fuego para quemarla hasta los huesos». Los verdugos ejecutaron esta orden bárbara; y pronto nuevos jirones de carne cayeron a tierra con arroyos de sangre; las llamas de la hoguera devoraban ya las entrañas de la virgen cristiana. La Santa, a quien la llama causaba terribles dolores, elevando los ojos al cielo, exclamó: «Venga, Señor, en mi ayuda; no me abandone en esta hora». Y calló de inmediato, pues el fuego la quemaba cruelmente.

Un gran número de los presentes se retiraron, al no poder soportar la vista de un suplicio tan horrible. Los otros gritaban al juez que ahorrara al menos a la Santa el tormento del fuego. Seleno accedió; pero continuó interrogándola, estando aún en el potro; y viendo que la Santa no le respondía, pues el dolor le había quitado el habla, en lugar de conmoverse, se sintió ofendido por su silencio, la hizo desatar del potro y atar a un poste, y ordenó que le cortaran la lengua puesto que se negaba a hablarle. Ella la presentó de inmediato, como si hubiera querido decir al verdugo: «Aquí está, corta». Pero mientras él ya la sostenía para cortarla, el pueblo lo impidió, y Seleno ordenó que le arrancaran los dientes. Le sacaron diecisiete: después de lo cual el juez ordenó cesar. Pero la Santa perdió tanta sangre por esta cruel operación, que cayó desfallecida. Sin embargo, la vendaron y la hicieron volver en sí, pero solo fue para hacerle sufrir otros suplicios.

Seleno la interrogó de nuevo y le dijo: «¿Se rendirá finalmente a lo que quiero y reconocerá a los dioses?» —«Sea anatema, cruel y execrable anciano», le respondió la Santa, «que quiere detenerme en mi camino e impedirme ir a mi celestial Esposo. Dese prisa en librarme de este cuerpo de barro, porque aquel que me ama me espera en el cielo». —«Veo bien», dijo Seleno, «que su juventud la hace aún más insolente; pero perecerá pronto por el hierro y el fuego». La virgen no pudo responder nada, tan vivas eran sus sufrimientos. Entonces, transportado de ira, el juez ordenó que le cortaran los senos. El bárbaro ejecutor, armándose de un hierro cortante, abatió el pecho derecho de la mártir. La Santa lanzó un gran grito y, con los ojos elevados hacia el cielo, exclamó: «Señor mío y Dios mío, vea mis sufrimientos y reciba mi alma en sus manos». Estas fueron sus últimas palabras.

Cuando los dos pechos fueron cortados, Seleno ordenó aplicar fuego sobre las heridas, y el dolor se hizo sentir hasta en el pecho de la virgen cristiana. Ante este espectáculo la multitud fue presa de indignación y, al no poder soportar más la vista de estas espantosas torturas, un gran número de espectadores se alejaron gritando: «¡Maldito sea Diocleciano y sus dioses!». Sin embargo, Tomais y Hieria permanecieron constantemente en el lugar a pesar del dolor que las embargaba, y enviaron a decir a Briena, a través de una joven, que no cesara de levantar las manos al cielo por Febronia, a quien atormentaban excesivamente. Al oír esto, la superiora exclamó: «Señor mío Jesucristo, venga en socorro de su sierva Febronia. Ah, Febronia, ¿dónde estás? Dios mío, tenga piedad de su sierva Febronia. Concédale la gracia de terminar gloriosamente su combate, y que yo tenga el consuelo de contarla en el número de los santos mártires».

Sin embargo, Seleno ordenó que la desataran del poste donde la habían atado; pero apenas fue desatada, cayó a tierra; pues su cuerpo, debilitado por las torturas, ya no podía mantenerse en pie. El conde Primo dijo entonces a Lisímaco: «Está muerta». —«No crea nada de eso», respondió este; «ella combatirá aún por la salvación de muchos, y quizás por la mía. He oído a mi madre hacer relatos similares de muchos cristianos que han sufrido como ella. No ha estado en mi poder liberarla: dejémosla combatir hasta el final; muchos se aprovecharán de ello para la salvación de su alma». Pero Hieria, al no poder soportar más que atormentaran tan cruelmente a la Santa, exclamó en el transporte de su celo e indignación: «¡Oh bárbaro! ¡Oh monstruo de inhumanidad! ¿Todos los males que has hecho sufrir a esta virgen infortunada no te bastan? ¿Has olvidado entonces a tu propia madre, cuyo cuerpo fue semejante al suyo? ¿No recuerdas entonces que, nacido bajo funestos auspicios, recibiste de sus pechos tu primer alimento, y que ese fue allí, en la carrera de la vida, el primer paso que te condujo a esta situación elevada de la que abusas hoy para desgracia de los demás? Me asombra que ninguno de estos recuerdos haya podido suavizar tu corazón feroz. ¡Ah, que el Rey de los cielos no te perdone más de lo que tú has perdonado a esta tierna víctima!». Ante estas palabras, ante estas imprecaciones, el tirano, hirviendo de ira, ordenó arrastrar a Hieria a su tribunal. Hieria se adelantó; con serenidad en el frente y alegría en el corazón, avanzó diciendo: «Dios de Febronia, aunque solo sea una pobre pagana, acepte mi sacrificio junto con el de mi maestra».

El tirano iba a interrogarla, pero sus amigos que estaban cerca de él lo impidieron, diciéndole que si llegaba a eso, todo el pueblo se declararía cristiano con ella y que se vería forzado a hacer perecer a toda la ciudad. Este aviso lo contuvo, pero temblando de rabia, le dijo con tono de furor: «Hieria, ruego a los dioses que se venguen de usted. Lo que ha dicho en favor de Febronia solo servirá para procurarle nuevos tormentos»; y ordenó de inmediato que cortaran a la Santa ambas manos y el pie derecho. Los lictores colocaron un tajo bajo la mano derecha, y un golpe de hacha la separó del brazo; la izquierda fue cortada de la misma manera. Después, el verdugo puso sobre el tajo el pie derecho de la joven virgen, agarró su hacha y, reuniendo todas sus fuerzas, descargó un golpe terrible, pero que no sirvió de nada; dio un segundo golpe, pero también inútilmente. Mientras tanto, la multitud lanzaba gritos cada vez más furiosos. El lictor, dando finalmente un tercer golpe, logró ejecutar la orden del tirano. Febronia experimentó en todo su cuerpo convulsiones violentas; sin embargo, a punto de expirar, se esforzaba aún por poner el pie izquierdo sobre el tajo, pidiendo con ese signo que se lo cortaran como al otro. Ante este espectáculo, el juez cruel exclamó: «¡Vean la obstinación de esta impúdica!». Y gritó con furor: «¡Corten también ese pie y háganlo desaparecer!».

Entonces Lisímaco, levantándose, dijo a Seleno: «¿Qué más quiere hacer a esta infortunada? Vámonos; es hora de cenar». —«No», dijo Seleno, «quiero que los dioses me castiguen si salgo de aquí antes de que ella haya expirado». Y viendo que aún palpitaba, dijo a los verdugos: «¡Qué! ¿Aún no está muerta? ¿Y dónde está su fuerza? Que le corten la cabeza». Entonces un soldado desenvainó su espada, enlazó su mano izquierda en la cabellera de Febronia; luego, después de haber marcado el lugar donde debía golpear, le dio el golpe mortal. La cabeza de la víctima cayó como la del cordero que se degüella al pie del altar.

Inmediatamente los jueces se levantaron para ir a cenar; pero Lisímaco no pudo evitar derramar lágrimas. El pueblo se precipitó para llevarse el cuerpo de la Santa, pero Lisímaco lo impidió y dejó soldados para custodiarlo. Él mismo estaba presa de tal emoción y de un dolor tan profundo, que no quiso ni beber ni comer; se encerró en su habitación y allí lloraba la muerte cruel de Febronia. Selene, al enterarse de esta aflicción, tampoco quiso comer. Abandonó la mesa para ir a pasear por el patio del pretorio. De repente, cayó en una negra melancolía y, caminando a grandes pasos de un lado a otro, levantaba por momentos los ojos al cielo, cuando, presa de un delirio furioso, comenzó a rugir como un león, a mugir como un toro herido; finalmente, en un acceso de rabia, se golpeó la cabeza contra una columna y cayó sin movimiento y sin vida.

La gente de la casa se apresuró a acudir lanzando grandes gritos. Lisímaco, habiendo llegado y sabiendo lo que había sucedido, dijo moviendo la cabeza: «¡Es grande el Dios de los cristianos! ¡Bendito sea el Dios de Febronia! Él ha vengado el derramamiento de sangre inocente». Ordenó que se llevaran el cadáver, tras lo cual habló así al conde Primo: «Le conjuro por el Dios de los cristianos a ejecutar lo que voy a decirle. Ordene cuanto antes un ataúd de madera incorruptible para Febronia y mande a los pregoneros públicos que vayan por toda la ciudad y adviertan al pueblo que todos los que deseen asistir a su cortejo fúnebre pueden hacerlo con toda seguridad, puesto que mi tío ya no existe. Mis sentimientos le son conocidos. Tome consigo soldados, haga llevar el cuerpo al monasterio para ser entregado a Briena; no permita a nadie quitarle ningún miembro; haga que sea entregado entero, e incluso haga recoger la tierra que ha sido teñida con su sangre y transpórtela con el cuerpo al monasterio».

El conde Primo ejecutó fielmente la orden de Lisímaco. Hizo llevar el cuerpo de la Santa por sus soldados; por su parte, él tomó la cabeza, las manos y los pies, los dientes y todo lo que había sido separado del cuerpo, y habiéndolo envuelto en su manto, se dirigió hacia el monasterio. Pero todo el pueblo se reunió a su alrededor; cada uno quería llevarse algún miembro, algún jirón de carne. Primo, rodeado, presionado, asediado por esta multitud, corría un gran peligro. Los soldados, a quienes había advertido, desenvainaron entonces la espada y lograron, no sin dificultad, liberarlo y hacerlo entrar en el monasterio, donde fue seguido solo por Tomaide y la noble Hieria. Se pusieron centinelas en las puertas para detener al pueblo.

Cuando la piadosa Briena recibió el cuerpo santo y lo vio así mutilado, cayó desmayada, y habiendo recobrado finalmente sus sentidos, dejó oír estas quejas desgarradoras: «¡Ah, Febronia! ¡Ah, hija mía! ¿Tu madre Briena ya no te verá más? ¿Quién nos leerá en adelante las Sagradas Escrituras, y qué manos se atreverán a usar tus libros?». Las otras religiosas, que se habían retirado por temor al tirano, llegaron en ese momento y se postraron ante el santo cuerpo para rendirle su respeto; pero Hieria, no pudiendo contener el dolor que sentía por haber perdido en Febronia a su catequista y maestra, exclamaba llorando: «Déjenme abrazar estos pies que han aplastado la cabeza de la serpiente; déjenme besar las llagas que servirán para la salvación de mi alma; déjenme adornar su cabeza con una corona de alabanzas, puesto que ella ha sido la gloria de nuestro sexo por la victoria que ha obtenido en el combate». Las otras hermanas no aplaudían menos su triunfo.

Pero habiendo llegado la hora de Nona, que era la de la oración, Briena dijo a Febronia, como si todavía estuviera viva: «Venga usted también, hija mía Febronia, venga a rezar con nosotras. ¡Ay! ¿Dónde está usted, hija mía Febronia? Levántese y venga». Pues, interrumpió también Tomaide por su parte, «usted siempre ha sido tan dócil a la voz de nuestra Madre, ¿por qué no habría de obedecerla ahora también?». Si el milagro que Briena deseaba no ocurrió entonces, sucedió uno parecido más adelante, que relataremos más abajo.

Finalmente, al atardecer, se lavó el santo cuerpo y se cubrió con sus ropas; después de lo cual Briena quiso que se abrieran las puertas para que todo el mundo pudiera satisfacer su piadosa curiosidad. La concurrencia fue de las más grandes. Las damas de la ciudad que venían los viernes a escuchar la lectura y las instrucciones de la Santa, acudieron con entusiasmo. Vinieron también obispos y muchos monjes; y Lisímaco con el conde Primo, habiendo renunciado al culto de los ídolos, se unieron a la multitud para rendir a las reliquias de la Santa el honor que les era debido.

Al día siguiente se trajo el ataúd que Primo había ordenado hacer. Después de haber recitado oraciones y derramado muchas lágrimas, se depositó en él el cuerpo de la Santa, colocando cada miembro cortado en su lugar. En cuanto a los dientes, que no se podían volver a poner en sus alvéolos, se colocaron sobre su pecho. Luego la multitud llenó el ataúd de incienso, perfumes y aromas, de modo que el santo cuerpo quedaba todo cubierto. Se quiso cerrarlo; pero el pueblo pidiendo que se dejara abierto, fue necesario que los obispos interpusieran su autoridad para hacerle entender que convenía depositarlo en el lugar del monasterio que se le había preparado. No fue sin derramar muchas lágrimas que se le acompañó, y la gloria que se rindió a Dios en esta ocasión fue el más bello elogio que se pudo consagrar en honor de Febronia.

Hubo cantidad de paganos que pidieron el santo bautismo. Lisímaco y Primo fueron de los primeros, y renunciaron enteramente a las esperanzas del siglo para abrazar la vida religiosa en un monasterio donde consumieron su vida con gran piedad. Varios soldados también se convirtieron a la fe. Hieria, ya preparada para la regeneración, tuvo la dicha de ser bautizada con toda su familia; luego vino a arrojarse a los pies de Briena y le rogó que la recibiera en su comunidad para ocupar el lugar de Febronia, prometiéndole servirla tan fielmente como lo había hecho. Quiso que sus joyas fueran empleadas para adornar el ataúd de la santa mártir y dio sus bienes a la comunidad.

Se la representa con una corona a sus pies para marcar que supo despreciar las grandezas del mundo. También se la pinta teniendo a su lado unas tijeras, para recordar que le cortaron los pies, las manos y los pechos.

## CULTO Y RELIQUIAS. Dios glorifica a la Santa después de su muerte mediante un gran número de milagros. Sus actos nos enseñan que ella aparecía todas las noches en su lugar en el oratorio, desde la medianoche hasta la tercera oración, cuando las hermanas estaban allí reunidas para cantar el oficio. Al principio tuvieron miedo, y Brienne, al verla, corrió hacia ella para abrazarla exclamando: «He aquí a mi hija Febronia»; pero ella desapareció de inmediato. Tras esta primera aparición, su temor cesó. Sin embargo, no se atrevieron a acercarse; pero su presencia les inspiraba un gran fervor y les hacía derramar lágrimas de alegría. El obispo del lugar hizo construir una iglesia muy hermosa en su honor, que fue terminada en seis años; y queriendo depositar allí sus reliquias, reunió para ello a los obispos de los alrededores, e hizo, tanto para la dedicación como para el traslado, todo lo que estuvo en su poder para hacer la fiesta más célebre. VIES DES SAINTS. — TOME VII. La concurrencia fue tan grande que ni la iglesia ni el monasterio pudieron albergar a la multitud, y por todas partes resonaba el canto de los salmos sagrados. Los obispos pidieron el cuerpo; pero las religiosas, queriendo conservar su precioso tesoro, suplicaron con lágrimas a los prelados reunidos que no las privaran de él. Dios decidió la piadosa disputa a su favor; pues cuando quisieron retirarlo, se escuchó un ruido semejante a un trueno; y como persistieron en querer llevárselo, la tierra tembló y la sacudida se sintió en toda la ciudad. Los obispos, al no poder dudar más ante estas señales de que la Santa no quería que su cuerpo permaneciera en el monasterio, desistieron de su propósito y pidieron al menos a Brienne que les diera alguno de sus miembros cortados. Ella abrió el ataúd con esa intención, y salió una claridad que la deslumbró y la golpeó con un temor respetuoso. Sin embargo, quiso retirar una mano; pero la suya perdió su fuerza y cayó sin movimiento. Entonces la piadosa Brienne dijo llorando: «Hija mía Febronia, le conjuro a que no se enoje conmigo, y concédame, en recompensa por los cuidados que he tenido con usted, algo en favor de los obispos». Su oración fue escuchada; su mano, al tocar las santas reliquias, recobró su movimiento, y tomó uno de los dientes arrancados que habían sido colocados sobre el pecho y lo entregó a los obispos, tras lo cual cerró el ataúd. Ellos recibieron con gran respeto este presente, que encerraron en una caja de oro para colocarlo en la nueva iglesia. Les Actes des Martyrs, por los RR. PP. Benedictinos de la Congregación de Francia; Acta Sanctorum; Vies des Pères des déserts d'Orient, por el R. P. Michel-Ange Marin, de la Orden de los Mínimos.