Santa Febronia di Nisibi

Morta Platania, Brienna, che si trovò incaricata della guida del monastero, ordinò a Febronia di fare la lettura il venerdì nell'assemblea: ma poiché venivano delle dame della città per approfittare della parola di Dio, le raccomandò, a causa della sua bellezza, di coprirsi il volto con il velo, per non esserne vista, avendo sempre avuto grande cura di nasconderla agli occhi delle persone di fuori, senza eccettuarne nemmeno quelle del suo sesso. Tuttavia, ella spiegava la santa Scrittura con tanta luce e solidità nella lettura che ne faceva, che se ne parlava in tutta la città; ciò, unito alle relazioni vantaggiose che le religiose facevano delle sue virtù e della sua bellezza, stuzzicò maggiormente la curiosità delle dame che volevano ascoltarla.

La vedova di un senatore, chiamata Ieria, che, non avend o viss Hiérie Vedova di un senatore convertita da Febronia. uto che sette mesi con suo marito, era tornata dopo la sua morte nella sua patria, e conduceva presso i suoi genitori una vita tranquilla, toccata da ciò che si diceva di Febronia, e ancora più interiormente dal movimento della grazia, desiderò legare conoscenza con lei, sia per farsi istruire sui misteri della religione, sia anche per godere dell'intrattenimento di una persona di cui le avevano fatto tante lodi. Un giorno dunque venne al monastero, e si fece annunciare dalla portinaia alla venerabile Brienna. Non appena questa apparve alla porta del monastero per riceverla con gli onori dovuti al suo rango, ella si gettò ai suoi piedi, li abbracciò e le disse: «In nome di Colui che ha fatto il cielo e la terra, non respingere una miserabile pagana, che è stata fino ad ora il giocattolo degli idoli; non privarmi delle istruzioni di mia sorella Febronia; lasciami apprendere da lei la via della salvezza, affinché mi sia dato di giungere alla felicità riservata ai cristiani. Strappami alla vanità del secolo e alle infamie del culto dei falsi dèi; poiché i miei genitori vogliono costringermi a seconde nozze. Sono abbastanza infelice di aver commesso il male, per l'ignoranza in cui ero di una dottrina migliore».

Brienna le rappresentò la legge che aveva imposto a sua nipote di non lasciarsi vedere da nessuno. «L'ho ricevuta», le disse, «dalle mani dei suoi genitori quando aveva solo due anni; ne ha ora diciotto, e poiché è troppo bella per mostrarsi agli occhi del mondo, non l'ho nemmeno concessa alla sua nutrice che me l'ha chiesta spesso con molte insistenze». Ma Ieria, continuando a testimoniarle con lacrime la rettitudine delle sue intenzioni, ella si arrese infine ai suoi desideri, a condizione che ella lasciasse i suoi ornamenti e non si presentasse davanti a Febronia che con un abito da religiosa, perché la Santa non aveva mai visto questi ornamenti mondani.

Ieria vi si adattò senza difficoltà, e la superiora la condusse all'oratorio di Febronia. Questa, credendo che fosse una religiosa straniera, si gettò ai suoi piedi e l'abbracciò come sua sorella in Gesù Cristo. Brienna le fece sedere entrambe, e dopo queste prime testimonianze della carità fraterna, ordinò a Febronia di fare la lettura. Ieria ne fu così toccata, agendo la grazia nel suo cuore, che non cessò di spargere lacrime, e passarono insensibilmente tutta la notte in questo santo esercizio; Febronia non stancandosi mai di fare la lettura, e Ieria ricevendo le sue istruzioni con una santa avidità.

La superiora ebbe molta difficoltà, il mattino seguente, a determinare Ieria a separarsi dalla Santa: non fu che dopo averla abbracciata di nuovo con molta tenerezza e lacrime; e essendo tornata dai suoi genitori, rese loro partecipi delle istruzioni tutte celesti che la Santa le aveva dato e li persuase ad abbandonare il culto superstizioso degli idoli per abbracciare la fede cristiana. Tuttavia Febronia si informò da Tomaide, che occupava il secondo posto del monastero, chi fo sse quel Thomaïde Religiosa che occupava il secondo posto nel monastero dopo Brienne. la religiosa: «Poiché», disse, «ha pianto tanto quando le ho spiegato la santa Scrittura, che si sarebbe detto che non l'avesse mai sentita leggere». Tomaide le confessò che era la senatrice Ieria; di che la Santa, molto stupita, le disse: «E perché non me ne è stato dato avviso? Le ho parlato con la stessa confidenza che se fosse stata del numero delle sorelle, credendola religiosa». Ma Tomaide le rispose che Brienna aveva voluto così. Ieria, dopo questo primo colloquio, ebbe il permesso di venire a trovarla, e la Santa essendo caduta pericolosamente malata, ella volle servirla, e non la lasciò finché la sua salute non fu ristabilita.

Tale era lo stato di questa comunità quando l'imperatore Diocleziano inviò in quella provincia Lisimaco, figlio di Antimo, che si crede sia stato prefetto di Nicomedia, insie Sélène Prefetto crudele e zio di Lisimaco, responsabile del martirio di Febronia. me a Selene, fratello di tale prefetto, per perseguitarvi i fedeli. Selene era un uomo estremamente violento e nemico del cristianesimo tanto quanto lo era l'imperatore; ma i sentimenti di Lisimaco erano del tutto opposti, e sua madre, che era cristiana, gli aveva raccomandato in punto di morte di proteggere i cristiani con tutto il suo potere. Diocleziano, che stimava molto Antimo, non volle dare il suo posto a Lisimaco senza avere qualche garanzia del suo attaccamento agli idoli e del suo odio contro la religione cristiana, sospettando delle buone istruzioni che aveva ricevuto da sua madre; ma Selene, che gli fu dato per guidarlo piuttosto che come aiutante, rispose della sua sottomissione agli ordini del principe, e partì con lui e c comte Primus Conte romano, parente di Lisimaco, convertito al cristianesimo. on il conte Primo, anch'egli parente di Lisimaco.

Non tardarono ad annunciare la persecuzione a Nisibi attraverso le crudeltà che Selene esercitò in Mesopotamia e nella Siria Palmirena; poiché vi fece perire, o per spada o per fuoco, tanti cristiani quanti ne poté arrestare, e faceva poi gettare alle bestie selvatiche ciò che le fiamme avevano risparmiato dei loro corpi. Ma Lisimaco, non potendo soffrire tale eccesso, prese il conte Primo in disparte e gli tenne questo discorso: «Non ignorate che, sebbene mio padre sia morto pagano, mia madre era tuttavia cristiana e aveva lavorato per impegnarmi ad esserlo al suo esempio; ma il timore dell'imperatore e di mio padre me lo hanno sempre impedito. Non potendo dunque ottenerlo da me, mi ha raccomandato molto istantemente di non far mai morire alcun cristiano, ma piuttosto di trattarli come amici. Così, non posso vedere, senza essere toccato da compassione, le crudeltà che mio zio Selene esercita contro di loro, poiché consegna ai più duri tormenti tutti coloro che cadono nelle sue mani. Vi prego dunque di accogliere segretamente tutti coloro che vi verranno presentati e di favorire la loro fuga». Il conte Primo aderì volentieri ai suoi buoni sentimenti, e da quel momento non

ordinò più che venissero arrestati; faceva persino dare avvisi segreti ai monasteri, al fine di impedire che i religiosi venissero presi e condotti a Selene.

Dopo che ebbero trascorso qualche tempo in Mesopotamia e nelle città vicine, presero la strada per Nisibi, e al rumore del loro imminente arrivo gli ecclesiastici e i monaci, così come il vescovo, scomparvero e si nascosero in vari luoghi. Anche le religiose del monastero di Brienne vollero imitarli e supplicarono la superiora di permettere loro di mettersi in salvo. «Ahimè!» disse loro, «non avete ancora visto il nemico e volete fuggire! Il combattimento non è iniziato e vi dichiarate già vinte! Abbiate, ve ne prego, figlie mie, sentimenti più degni di voi: restiamo ed esponiamoci generosamente al combattimento e alla morte per amore di colui che ha voluto morire per noi, affinché viviamo eternamente con lui».

Queste parole fecero inizialmente una certa impressione su di loro, ma la paura le colse poi più di prima; e nel timore che i soldati potessero insultarle, o di non poter resistere ai tormenti, insistettero di nuovo presso la loro superiora, che fu costretta a permettere loro di ritirarsi. La loro intenzione era di portare Febronia con loro e la esortarono molto a seguirle. Ma la santa fanciulla disse loro: «Vi protesto alla presenza del Signore, al quale mi sono votata, che non mi muoverò di qui, e che preferisco morirvi ed esservi sepolta, piuttosto che uscirne».

Si separarono così, ma fu tra alti grida e versando torrenti di lacrime. In quel momento Procla, cresciuta fin dall'infanzia con Febronia, le si gettò al collo e, stringendola tra le braccia, esclamò: «Mia amata sorella, prega per me». Febronia, che le aveva afferrato la mano, la tratteneva dicendo: «Tu, almeno, cara Procla, temi Dio e non abbandonarci. Non vedi quanto sono malata? Se dovessi morire, nostra madre non avrà abbastanza forze per darmi sepoltura; resta dunque con noi, per rendermi gli ultimi doveri». Procla rispose: «Cara sorella, poiché lo desideri, non ti abbandonerò». Febronia rispose: «Te ne scongiuro davanti al Signore, testimone della tua promessa, non abbandonarmi». Tuttavia, verso sera, Procla era scomparsa.

Allora la superiora, vedendosi sola con Tomaide e Febronia, e temendo la rovina totale del suo monastero, cercò consolazione e forza nella preghiera; entrata nel suo oratorio, si prostrò con la faccia a terra, piangendo amaramente e implorando il soccorso del Signore con gemiti che Tomaide udì e che la costrinsero ad accorrere per consolarla. «Ahimè, madre mia e mia maestra», le disse, «perché vi abbandonate così al vostro dolore? Calmatevi, ve ne scongiuro; Dio non è forse abbastanza potente per soccorrerci e fare in modo che la tentazione volga a vantaggio della nostra anima? Chi ha riposto la sua fiducia in lui ed è rimasto confuso? Chi ha perseverato nel suo timore ed è stato respinto?» — «Avete ragione», le rispose la superiora afflitta, «ma che ne sarà di Febronia? Dove potrò metterla in salvo? E se non potrò, come potrò vederla incatenare e condurre via dai barbari?» — «Rassicuratevi», replicò Tomaide; «avreste dimenticato ciò che vi ha detto, che colui che può risuscitare i morti non è meno potente per liberarla da ogni pericolo? Alzatevi, smettete di piangere e andiamo insieme a infondere coraggio a Febronia che è malata».

La seguì, ma la sua afflizione esplose di nuovo quando si avvicinò al letto di assi sul quale la giovane vergine era distesa: si sedette e, abbassando la testa sulle sue ginocchia, ricominciò a lamentarsi e a versare un torrente di lacrime. Febronia ne chiese il motivo a Tomaide, che le rispose che era a causa sua: «Perché», disse, «vedendo che siete giovane e dotata di grande bellezza, e sapendo quale sia la crudeltà dei persecutori, ne è eccessivamente allarmata». — «Vi scongiuro», disse Febronia, «di pregare entrambe per la vostra serva. Dio può ben gettare sguardi favorevoli su di me, mentre io mi umilierò davanti a lui, e spero che mi concederà la forza e la pazienza che non ha negato ai suoi servitori che lo hanno amato con tutto il cuore».

Allora Tomaide e Brienne la esortarono con le espressioni più tenere e vivaci a combattere con grande coraggio per la gloria di Gesù Cristo, e Tomaide le disse tra le altre cose: «Ecco, figlia mia Febronia, l'ora del combattimento. Quanto a noi, se cadiamo nelle mani dei tiranni, la nostra vecchiaia li porterà a farci presto perire. Ma non sarà lo stesso per voi: vi tenderanno trappole a causa della vostra bellezza e della vostra giovinezza. Fate dunque attenzione, se ci arrestano, a non lasciarvi sedurre dalle loro parole lusinghiere, né dalle offerte che vi faranno di denaro, di ricchi abiti e dei piaceri del mondo. Non perdete il merito delle vostre fatiche passate diventando il giocattolo degli idoli e la preda del demonio. Non c'è nulla di più glorioso della verginità, alla quale Dio riserva corone sfolgoranti e una così grande ricompensa in cielo; poiché il sacro Sposo delle vergini è immortale, e ha promesso la stessa immortalità a coloro che lo amano. Così, cara Febronia, considerate chi è colui al quale siete consacrata. Fate attenzione, figlia mia cara, a non ritrattare l'impegno che avete contratto con lui, e a non perdere la caparra che vi ha dato come pegno della sua santa alleanza. Temete quel giorno terribile in cui giudicherà l'universo per rendere a ciascuno secondo le sue opere».

La pia Brienne le parlò a sua volta e le disse: «Figlia mia Febronia, ricordate che siete sempre stata così docile alle mie istruzioni, che siete stata persino in grado di darle agli altri. Sapete che vi ho presa dalle mani della vostra nutrice quando avevate solo due anni, e che vi ho custodita con tanta cura, che non ho nemmeno permesso alle donne del mondo di vedervi, per meglio conservarvi nella virtù. Fate onore alla mia vecchiaia e non rendete vano il lavoro che ho fatto per voi, come vostra madre spirituale. Rappresentatevi i combattimenti che tanti martiri hanno sostenuto prima di noi; non solo uomini, ma anche donne e giovani fanciulle. Richiamate alla memoria il martirio delle due illustri sorelle Libia e Leonide, la prima delle quali fu decapitata e l'altra morì tra le fiamme. Ricordate anche la generosità di Eutropia, che, avendo ancora solo dodici anni, fu martirizzata con sua madre. Avete ammirato la sua costanza quando, essendo condannata a essere trapassata dalle frecce, non volle fuggire, sebbene ne avesse il mezzo, e preferì esporsi ai dardi che le scagliarono contro, e che le tolsero la vita. Avete così spesso lodato la sua virtù e il suo coraggio: non era tuttavia che una giovane fanciulla, e che non aveva tanta conoscenza delle virtù come voi, che siete stata in grado di istruire gli altri».

Queste parole furono di grande aiuto a Febronia. «Mi ispirate», le disse, «molto coraggio, e sento il mio cuore fortificato dai vostri discorsi. Se avessi voluto evitare la persecuzione, sarei fuggita con le altre: ma poiché desidero ardentemente andare a unirmi a colui al quale mi sono consacrata, cercherò di arrivarvi, sperando che vorrà rendermi degna di combattere e di morire per lui».

La notte trascorse in questi colloqui e, il giorno seguente, al sorgere del sole, tutta la città fu in fermento per l'arrivo di Seleno e di Lisimaco. Venne subito catturato un gran numero di cristiani che furono condotti in prigione; e alcuni pagani, avendo denunciato il monastero della Santa al crudele Seleno, egli vi inviò immediatamente dei soldati, che ne infransero le porte e si impadronirono di Brienne. Avevano già la spada levata per ucciderla; ma Febronia, balzando dal suo giaciglio, si gettò ai loro piedi e li scongiurò di farla morire per prima, per risparmiarle il dolore di vedere uccidere la sua superiora.

Il conte Primo arrivò in quel momento e, dopo aver rimproverato i soldati, li cacciò dal monastero. In seguito chiese a Brienne dove fossero le sue religiose; ella gli rispose che si erano ritirate. «Piacesse a Dio», disse Primo, «che aveste fatto lo stesso con le due che restano qui! Vi do il permesso di ritirarvi e di cercare anch'voi un rifugio», e, avendo radunato la sua truppa, la ricondusse con sé. Quando fu di ritorno al pretorio, si avvicinò a Lisimaco e gli disse in disparte: «L'avviso che vi è stato dato sul monastero delle fanciulle si è rivelato veritiero; ma esse sono fuggite, ad eccezione di due donne anziane e di una giovane. Ma credo di dovervi dire che la giovane è di una bellezza così incantevole che non ne ho mai vista una simile, e prendo gli dei a testimoni che nel momento in cui l'ho scorta ne sono rimasto così abbagliato che, se non fosse così povera come appare, la troverei degna, per la sua bellezza, di esservi data in sposa».

«Non saprei allontanarmi», disse Lisimaco, «dall'ordine che mia madre mi ha dato di risparmiare il sangue dei cristiani e di favorirli con tutto il mio potere: come oserei tendere insidie alle serve di Gesù Cristo? Non ho intenzione di farlo. Ma vi prego di andare al monastero e di far allontanare quelle che vi restano: rendetevi loro liberatore, per timore che cadano nelle mani di mio zio Seleno, di cui conoscete la severità». Questa precauzione di Lisimaco fu inutile; un soldato, il più inumano della sua truppa, che udì ciò che il conte Primo gli aveva detto, si affrettò ad andare a dichiararlo a Seleno, il quale, trasportato dall'ira e dall'indignazione, inviò immediatamente una coorte per circondare il monastero e impedire a coloro che ancora lo abitavano di fuggire. Allo stesso tempo fece pubblicare in tutta la città che il giorno seguente avrebbe fatto comparire Febronia davanti al suo tribunale, il che non mancò di attirare una folla di spettatori, non solo dalla città, ma anche dai dintorni.

I soldati, essendo arrivati al monastero fin dal mattino, strapparono Febronia dal suo giaciglio, la caricarono di catene, le misero persino un collare al collo e la trascinarono così fuori dal monastero. Brienne e Tomaide, abbracciandola strettamente e spingendo grida strazianti, pregarono i soldati di permettere loro di parlarle ancora qualche istante e di condurre anche loro stesse, affinché Febronia non fosse sola nel combattimento; ma essi risposero che avevano ordine solo di portare via Febronia, e tuttavia permisero loro di parlarle come desideravano. Il tempo non fu lungo, ma esse lo misero bene a frutto. «Stai andando al combattimento, figlia mia», le disse Brienne: «considera che il tuo celeste Sposo ne sarà lo spettatore e che gli angeli tengono nelle loro mani la corona che ti è destinata. Non temere affatto i tormenti e fa', con la tua fedeltà, che possiamo insultare il demonio. Non avere alcuna compassione del tuo corpo, anche se dovessi vederlo straziato dai colpi di frusta; poiché, anche se non lo volessimo, questo corpo sarà un giorno sepolto nella tomba e ridotto in polvere. Io resto nel monastero, abbandonata al mio dolore e alle mie lacrime, attendendo da te notizie di afflizione o di gioia. Ti scongiuro, o mia cara figlia, di fare in modo che io ne riceva solo di buone. Ah! chi potrà annunciarmi che Febronia ha combattuto fino alla fine e ha meritato di essere messa nel numero dei martiri?»

«Mi confido in Nostro Signore, madre mia», le rispose Febronia; «spero che, come mi ha fatto la grazia fino ad ora di essere fedele ai vostri santi avvertimenti, approfitterò ancora di questi. I testimoni dei miei combattimenti vi chiameranno beata nella vostra vecchiaia, considerando che sono come una pianta che avete coltivato con tanta cura, e spero di mostrare, nel corpo debole di una fanciulla, uno spirito e un coraggio virile. Pregate per me e permettetemi di andare». Tomaide le promise di indossare un abito secolare per essere presente ai suoi combattimenti; e Febronia, prendendo infine congedo dall'una e dall'altra, le supplicò di darle la loro benedizione; cosa che Brienne fece elevando le mani al cielo: «Mio Signore Gesù Cristo, che avete assistito la vostra serva Tecla nel suo martirio sotto le sembianze di san Paolo, assistete ugualmente la vostra umile serva in quell Thècle Santa invocata da Brienne durante la sua preghiera. o che sta per soffrire». Dopo di che, avendole dato l'ultimo bacio, la lasciò portare via dai soldati e andò a prostrarsi a terra nell'oratorio, dove pregò il Signore con molte lacrime affinché si degnasse di sostenerla fino alla fine.

La detenzione di Febronia afflisse estremamente tutte le dame della città che erano solite recarsi il venerdì al monastero per ascoltare la lettura dei Libri santi e le istruzioni di cui ella l'accompagnava. Piangevano e si battevano il petto, vedendosi sul punto di essere private di una religiosa che era di così grande aiuto per il bene delle loro anime. Hieria, di cui abbiamo parlato, riempì tutta la sua casa delle sue grida e si recò al pretorio con un grande seguito, dove trovò le altre dame e Tomaide travestita, che riconobbe molto bene. Le loro lacrime, nel rivedersi, ricominciarono a scorrere. Infine il concorso fu straordinario e tutta la sala era piena.

Seleno e Lisimaco, essendo seduti sul tribunale, ordinarono che si conducesse Febronia. Nel momento in cui la giovane vergine apparve, con le mani legate e il collare al collo, tutti spinsero grida e lamenti; e quando fu posta davanti ai due magistrati, Seleno fece fare silenzio e disse a Lisimaco di interrogarla. «Ditemi, giovane fanciulla», le chiese questi, «la vostra condizione: siete di condizione libera o no?» — «Sono schiava», rispose Febronia. «Di chi siete schiava?» replicò Lisimaco. «Di Gesù Cristo», rispose ella. «Qual è il vostro nome?» chiese Lisimaco. «Vi ho già dichiarato», rispose ella, «che sono un'umile cristiana, e se volete sapere il nome che porto, mi chiamo Febronia».

Seleno, che conosceva le disposizioni di suo nipote in favore dei cristiani, non volle che egli proseguisse l'interrogatorio. Prese la parola e disse alla Santa: «Prendo gli dei a testimoni, Febronia, che essendo irritato contro di voi, non avrei nemmeno degnato di interrogarvi se avessi seguito la mia giusta collera; ma la vostra modestia e la vostra bellezza mi hanno placato, e voglio ben sospendere per un momento la mia qualità di giudice e parlarvi da padre per meglio persuadervi. Ascoltatemi dunque, figlia mia, con attenzione. Gli dei mi sono testimoni che mio fratello Antimo ed io avevamo destinato a Lisimaco una giovane vergine romana, la cui alleanza deve procurargli vasti possedimenti e grandi ricchezze: ma voglio rompere ogni impegno con la figlia di Fosforo che gli è destinata; sarete voi stessa la sposa del nobile Lisimaco, che vedete seduto alla mia destra, e la cui bellezza non è indegna dei vostri vezzi. Seguite dunque il consiglio che vi do come se fossi vostro padre, e vi colmerò di onori. Che la vostra povertà non vi sia affatto motivo di pena; non ho né moglie né figli, il mio bene vi servirà da dote che porterete a Lisimaco, e non vi sarà donna che non vi guardi come felicissima e non invidi la vostra fortuna. Avrete anche le buone grazie del nostro invincibile imperatore, che ha promesso a Lisimaco di elevarlo a un rango molto alto e di farlo pretore. Mi avete udito, date dunque a colui che vuole ben servirvi da padre una risposta che sia gradita agli dei e che vi sia vantaggiosa. Ma se non potrò persuadervi a seguire il mio consiglio, prendo gli dei a testimoni che non avrete tre ore di vita: non avete che da decidervi».

«Ho», rispose Febronia, «un letto nuziale nel cielo che non è stato fatto da mano d'uomo. Lo Sposo che ho scelto è immortale: il suo regno è la mia dote. Non posso né voglio preferirgli uno sposo mortale e corruttibile. Non perdete dunque tempo, o giudice! in vani discorsi; né le vostre lusinghe né le vostre minacce saprebbero farmi cambiare risoluzione». Seleno, irritato da una risposta così generosa, ordinò ai soldati di toglierle i vestiti e di coprirla di vecchi stracci, che lasciano quasi il suo corpo scoperto; il che, essendo stato eseguito, le chiese se non avesse vergogna di vedersi in quello stato davanti a tutti. Ma ella gli rispose: «Anche se aggiungeste a questa pretesa ignominia il ferro e il fuoco, mi vi sono preparata. Piacesse a Dio che io sia trovata degna di soffrire per l'amore di colui che ha tanto sofferto per me!»

«Fanciulla impudente e senza onore», le disse Seleno, «vedo bene che la bellezza di cui ti vanti ti impedisce di arrossire dello stato in cui ti ho fatto mettere, e che al contrario te ne fai gloria». — «No», replicò Febronia; «Gesù Cristo sa che fino ad ora, ben lungi dal mancare di modestia, non ho mai permesso che alcun uomo vedesse il mio volto; ma, essendomi determinata a soffrire le frustate e tutti i supplizi di cui mi minacciate, devo entrare nel combattimento contro il demonio che è vostro padre, come gli atleti entrano nell'arena per combattere».

«Ebbene», disse Seleno nella sua furia, «poiché chiede tormenti, glieli faremo sentire». Ordinò dunque che fosse legata a quattro pali, che vi si mettesse del fuoco sotto, e che, mentre ne veniva bruciata, si scaricasse sulla sua schiena una grandine di colpi: ciò che fu eseguito con tanta crudeltà, che il suo corpo ne fu tutto coperto di sangue e che la sua carne cadeva a brandelli. Ciò durò così a lungo, che gli spettatori non poterono più vederlo senza orrore. Chiesero con alte grida a quel tiranno di avere compassione della giovinezza di Febronia; ma egli non volle sentire nulla finché, credendola morta, ordinò che fosse slegata.

Tomaide, che era presente, vedendo la Santa tormentata con tanta crudeltà, cadette in deliquio ai piedi di Ieria; e quest'ultima, trasportata dal dolore, esclamò: «Ahimè, mia sorella Febronia, mia cara e venerata maestra! non solo mi trovo privata di voi, ma ecco ancora che sto per perdere Tomaide che sta morendo». La Santa, udendo la sua voce, desiderò parlarle; ma il giudice non volle permetterlo, e le disse: «Ebbene! Febronia, questo primo combattimento vi è riuscito bene? che ve ne sembra?» — «Potete giudicare voi stesso», rispose la Santa, «se sono facile da vincere e se faccio gran conto dei vostri tormenti».

«Si sospenda sul cavalletto», disse il tiranno; «le si aprano i fianchi con gli artigli di ferro, e vi si applichi il fuoco per bruciarla fino alle ossa». I carnefici eseguirono quest'ordine barbaro; e presto nuovi brandelli di carne caddero a terra con ruscelli di sangue; le fiamme del braciere divoravano già le viscere della vergine cristiana. La Santa, a cui la fiamma causava terribili dolori, elevando gli occhi al cielo, esclamò: «Venite, Signore, in mio aiuto; non abbandonatemi in quest'ora». E tacque subito, poiché il fuoco la bruciava crudelmente.

Un gran numero di coloro che erano presenti si ritirarono, non potendo sostenere la vista di un così orribile supplizio. Gli altri gridavano al giudice di risparmiare almeno alla Santa il tormento del fuoco. Seleno vi acconsentì; ma continuò a interrogarla, essendo ancora sul cavalletto; e vedendo che la Santa non gli rispondeva affatto, avendole il dolore tolto la parola, invece di esserne toccato, si ritenne offeso dal suo silenzio, la fece staccare dal cavalletto e legare a un palo, e comandò che le si tagliasse la lingua poiché rifiutava di parlargli. Ella la presentò subito, come se avesse voluto dire al carnefice: «Eccola, taglia». Ma mentre egli la teneva già per tagliarla, il popolo glielo impedì, e Seleno ordinò che le si strappassero i denti. Gliene tolsero diciassette: dopodiché il giudice ordinò di cessare. Ma la Santa perse tanto sangue per questa crudele operazione, che cadette in deliquio. La si tamponò tuttavia e la si fece rinvenire, ma non fu che per farle soffrire altri supplizi.

Seleno l'interrogò di nuovo e le disse: «Vi arrenderete finalmente a ciò che voglio, e riconoscerete gli dei?» — «Sii anatema, crudele ed esecrabile vecchio», gli rispose la Santa, «che vuoi fermarmi nel mio cammino e impedirmi di andare al mio celeste Sposo. Affrettati a liberarmi da questo corpo di fango, perché colui che mi ama mi attende nel cielo». — «Vedo bene», disse Seleno, «che la vostra giovinezza vi rende ancora più insolente; ma perirete presto per il ferro e il fuoco». La vergine non poté rispondere nulla, tanto erano vive le sue sofferenze. Allora, trasportato dalla collera, il giudice ordinò che le si tagliassero i seni. Il barbaro esecutore, armandosi di un ferro tagliente, abbatté la mammella destra della martire. La Santa gettò un gran grido, e, gli occhi elevati verso il cielo, esclamò: «Mio Signore e mio Dio, vedete le mie sofferenze, e ricevete la mia anima tra le vostre mani». Furono queste le sue ultime parole.

Quando le due mammelle furono state tagliate, Seleno ordinò di applicare il fuoco sulle ferite, e il dolore si fece sentire fino nel petto della vergine cristiana. A questo spettacolo la folla fu presa da indignazione, e, non potendo più sopportare la vista di queste spaventose torture, un gran numero di spettatori si allontanarono esclamando: «Maledetto sia Diocleziano e i suoi dei!» Tuttavia Tomaide e Ieria rimasero costantemente sul luogo nonostante il dolore di cui erano oppresse, e mandarono a dire a Brienne tramite una giovane ragazza, di non cessare di levare le mani al cielo per Febronia che veniva tormentata eccessivamente. Ciò che questa superiora avendo udito, esclamò: «Mio Signore Gesù Cristo, venite in soccorso della vostra serva Febronia. Ah! Febronia, dove siete? Mio Dio, abbiate pietà della vostra serva Febronia. Fate le la grazia di terminare gloriosamente il suo combattimento, e che io abbia la consolazione di annoverarla tra i santi martiri».

Tuttavia Seleno ordinò che fosse staccata dal palo dove era stata legata; ma appena fu slegata, cadette per terra; poiché il suo corpo, indebolito dalle torture, non poteva più stare in piedi. Il conte Primo disse allora a Lisimaco: «È morta». — «Non credetene nulla», rispose questi; «combatterà ancora per la salvezza di molti, e forse per la mia. Ho sentito fare a mia madre relazioni simili di molti cristiani che hanno sofferto come lei. Non è stato in mio potere liberarla: lasciamola combattere fino alla fine; molti ne approfitteranno per la salvezza della loro anima». Ma Ieria, non potendo più soffrire che si tormentasse così crudelmente la Santa, esclamò nel trasporto del suo zelo e della sua indignazione: «O barbaro! o mostro d'inumana crudeltà! tutti i mali che hai fatto soffrire a questa vergine sfortunata non ti bastano dunque? Hai dunque dimenticato tua propria madre, il cui corpo fu simile al suo? Non ti ricordi dunque che, nato sotto funesti auspici, ricevesti dalle sue mammelle il tuo primo nutrimento, e che fu quello, nella carriera della vita, il primo passo che ti condusse a questa situazione elevata di cui abusi oggi per la sventura degli altri? Mi stupisco che nessuno di questi ricordi abbia potuto addolcire il tuo cuore feroce. Ah! che il Re dei cieli non ti risparmi più di quanto tu non abbia risparmiato questa tenera vittima!» A queste parole, a queste imprecazioni, il tiranno, tutto bollente di collera, ordinò di trascinare Ieria al suo tribunale. Ieria lo prevenne; la serenità sulla fronte, l'allegrezza nel cuore, ella avanzò dicendo: «Dio di Febronia, sebbene io non sia che una povera pagana, gradite il mio sacrificio con quello della mia maestra».

Il tiranno stava per interrogarla, ma i suoi amici che erano accanto a lui glielo impedirono, dicendogli che se fosse arrivato a tanto, tutto il popolo si sarebbe dichiarato cristiano con lei, e che sarebbe stato costretto a far perire tutta la città. Questo avviso lo trattenne, ma fremendo di rabbia, le disse con tono di furia: «Ieria, prego gli dei che si vendichino contro di voi. Ciò che avete detto in favore di Febronia non servirà che a procurarle nuovi tormenti»; e ordinò subito che si tagliassero alla Santa le due mani e il piede destro. I littori posero un ceppo sotto la mano destra, e un colpo d'ascia la separò dal braccio; la sinistra fu tagliata allo stesso modo. Quindi il carnefice mise sul ceppo il piede destro della giovane vergine, afferrò la sua ascia, e, raccogliendo tutte le sue forze, scaricò un colpo terribile, ma che non servì a nulla; colpì un secondo colpo, ma altrettanto inutilmente. Tuttavia la folla spingeva grida sempre più furiose. Il littore, colpendo infine un terzo colpo, riuscì a eseguire l'ordine del tiranno. Febronia provò in tutto il suo corpo delle convulsioni violente; tuttavia, sul punto di spirare, si sforzava ancora di mettere il piede sinistro sul ceppo, chiedendo con questo segno che glielo si tagliasse come l'altro. A questo spettacolo il giudice crudele esclamò: «Vedete l'ostinazione di questa impudente!» Ed esclamò in furia: «Tagliate anche quel piede, e fatelo sparire».

Allora Lisimaco, alzandosi, disse a Seleno: «Cosa volete fare di più a questa sfortunata? Andiamocene; è tempo di pranzare». — «No», disse Seleno, «voglio che gli dei mi puniscano se esco di qui prima che ella sia spirata». E vedendo che palpitava ancora, disse ai carnefici: «Cosa! non è ancora morta! e dov'è la vostra forza? Le si tagli la testa». Allora un soldato estrae la sua spada, intreccia la sua mano sinistra nella capigliatura di Febronia; poi dopo aver segnato il punto dove doveva colpire, le porta il colpo mortale. La testa della vittima cadde come quella dell'agnello che si sgozza ai piedi dell'altare.

Subito i giudici si alzarono per andare a cenare; ma Lisimaco non poté trattenersi dal versare lacrime. Il popolo si precipitò per portare via il corpo della Santa, ma Lisimaco lo impedì e lasciò dei soldati a guardia. Egli stesso era in preda a una tale emozione e a un dolore così profondo che non volle né bere né mangiare; si rinchiuse nella sua stanza e lì pianse la morte crudele di Febronia. Selene, venuto a conoscenza di questa afflizione, non volle mangiare nemmeno lui. Lasciò la tavola per andare a passeggiare nel cortile del pretorio. All'improvviso cadde in una cupa malinconia e, camminando a grandi passi di qua e di là, alzava a tratti gli occhi al cielo, quando, colto improvvisamente da un delirio furioso, si mise a ruggire come un leone, a muggire come un toro ferito; infine, in un accesso di rabbia, si batté la testa contro una colonna e cadde senza movimento e senza vita.

La gente di casa si affrettò ad accorrere lanciando alte grida. Lisimaco, sopraggiunto e appreso quanto era accaduto, disse scuotendo il capo: «È grande il Dio dei cristiani! Benedetto sia il Dio di Febronia! Egli ha vendicato lo spargimento del sangue innocente». Ordinò che si portasse via il cadavere, dopodiché parlò così al conte Primo: «Vi scongiuro per il Dio dei cristiani di eseguire ciò che sto per dirvi. Comandate al più presto una bara di legno incorruttibile per Febronia e ordinate ai banditori pubblici di andare per tutta la città e di avvertire il popolo che tutti coloro che vorranno assistere al suo corteo funebre potranno farlo in tutta sicurezza, poiché mio zio non c'è più. I miei sentimenti vi sono noti. Prendete con voi dei soldati, fate portare il corpo al monastero per essere restituito a Brienne; non permettete a nessuno di portar via alcun membro; fatelo rendere tutto intero, e fate persino raccogliere la terra che è stata tinta del suo sangue e trasportatela con il corpo al monastero».

Il conte Primo eseguì fedelmente l'ordine di Lisimaco. Fece portare il corpo della Santa dai suoi soldati; quanto a lui, prese la testa, le mani e i piedi, i denti e tutto ciò che era stato separato dal corpo e, avvoltolo nel suo mantello, si diresse verso il monastero. Ma tutto il popolo si radunò attorno a lui; ognuno voleva portar via qualche membro, qualche lembo di carne. Primo, circondato, pressato, assediato da quella moltitudine, correva un grande pericolo. I soldati, che egli aveva avvertito, sfoderarono allora la spada e riuscirono, non senza fatica, a liberarlo e a farlo entrare nel monastero, dove fu seguito solo da Tomaide e dalla nobile Ieria. Delle sentinelle furono poste alle porte per fermare il popolo.

Quando la pia Brienne ricevette il corpo santo e lo vide così mutilato, cadde svenuta e, avendo infine ripreso i sensi, fece udire questi lamenti strazianti: «Ah! Febronia! ah! figlia mia! la tua madre Brienne non ti vedrà dunque più? Chi ci leggerà d'ora in poi le sacre Scritture, e quali mani oseranno servirsi dei tuoi libri?». Le altre religiose, che si erano ritirate per il timore del tiranno, arrivarono in quel momento e si prostrarono davanti al santo corpo per rendergli il loro rispetto; ma Ieria, non potendo contenere il dolore che provava per aver perso in Febronia la sua catechista e maestra, esclamava piangendo: «Lasciatemi abbracciare questi piedi che hanno schiacciato la testa del serpente; lasciatemi baciare le piaghe che serviranno alla salvezza della mia anima; lasciatemi ornare la sua testa con una corona di lodi, poiché essa è stata la gloria del nostro sesso per la vittoria che ha riportato nel combattimento». Le altre sorelle non applaudivano di meno al suo trionfo.

Ma giunta l'ora di Nona, che era quella dell'orazione, Brienne disse a Febronia, come se fosse stata ancora in vita: «Venite anche voi, figlia mia Febronia, venite a pregare con noi. Ahimè! dove siete, figlia mia Febronia? Alzatevi e venite». Poiché, interruppe anche Tomaide dal canto suo, «siete sempre stata così docile alla voce della nostra Madre, perché non le obbedireste ancora adesso?». Se il miracolo che Brienne desiderava non avvenne allora, ne accadde uno quasi simile in seguito, che riferiremo più avanti.

Infine, verso sera, si lavò il santo corpo e lo si coprì con i suoi abiti; dopodiché Brienne volle che si aprissero le porte affinché tutti potessero soddisfare la loro pia curiosità. Il concorso fu grandissimo. Le dame della città che venivano il venerdì ad ascoltare la lettura e le istruzioni della Santa, vi accorsero con premura. Vi vennero anche vescovi e molti monaci; e Lisimaco con il conte Primo, avendo rinunciato al culto degli idoli, vennero a unirsi alla folla per rendere alle reliquie della Santa l'onore che era loro dovuto.

Il giorno seguente fu portata la bara che Primo aveva ordinato di fare. Dopo aver recitato preghiere e versato molte lacrime, vi si depose il corpo della Santa, sistemando ogni membro tagliato al suo posto. Quanto ai denti, che non si potevano rimettere nei loro alveoli, furono posti sul suo petto. In seguito la folla riempì la bara di incenso, profumi e aromi, in modo che il santo corpo ne fosse tutto coperto. Si volle chiuderla; ma il popolo chiedendo che la si lasciasse aperta, fu necessario che i vescovi interponessero la loro autorità per fargli intendere che conveniva depositarla nel luogo del monastero che le era stato preparato. Non fu senza versare molte lacrime che la si accompagnò, e la gloria che si rese a Dio in quell'occasione fu il più bell'elogio che si potesse consacrare in onore di Febronia.

Vi furono molti pagani che chiesero il santo battesimo. Lisimaco e Primo furono tra i primi, e rinunciarono interamente alle speranze del secolo per abbracciare la vita religiosa in un monastero dove consumarono la loro vita con grande pietà. Anche molti soldati si convertirono alla fede. Ieria, già preparata alla rigenerazione, ebbe la felicità di essere battezzata con tutta la sua famiglia; in seguito venne a gettarsi ai piedi di Brienne e la pregò di riceverla nella sua comunità per occupare il posto di Febronia, promettendole di servirla fedelmente quanto aveva fatto. Volle che i suoi gioielli fossero impiegati per ornare la bara della santa martire e donò i suoi beni alla comunità.

La si rappresenta con una corona ai suoi piedi per indicare che ha saputo disprezzare le grandezze del mondo. La si dipinge anche con accanto delle cesoie, per ricordare che ebbe i piedi, le mani e le mammelle tagliati.

## CULTO E RELIQUIE.

Dio glorifica la Santa dopo la sua morte attraverso un gran numero di miracoli. I suoi atti ci insegnano che appariva ogni notte al suo posto nell'oratorio, da mezzanotte fino alla terza orazione, quando le sorelle vi erano riunite per cantare l'ufficio. Dapprima ne ebbero paura, e Brienne, vedendola, corse verso di lei per abbracciarla esclamando: «Ecco mia figlia Febronia»; ma essa scomparve subito. Dopo questa prima apparizione il loro spavento cessò. Non si osò tuttavia avvicinarla; ma la sua presenza ispirava loro una grande fervore e faceva versare lacrime di gioia.

Il vescovo del luogo fece costruire una bellissima chiesa in suo onore, che fu completata in sei anni; e volendovi deporre le sue reliquie, riunì per questo i vescovi dei dintorni, e fece, tanto per la dedicazione quanto per la traslazione, tutto ciò che era in suo potere per rendere la festa più celebre.

VIES DES SAINTS. — TOME VII.

L'affluenza fu così grande che né la chiesa né il monastero poterono contenere la folla, e da ogni parte risuonava il canto dei salmi sacri. I vescovi chiesero il corpo; ma le religiose, volendo conservare il loro prezioso tesoro, supplicarono tra le lacrime i prelati riuniti di non privarle di esso. Dio decise la pia contesa in loro favore; poiché, quando si volle ritirarlo, si udì un rumore simile a un colpo di tuono; e poiché si insistette nel volerlo portare via, la terra tremò e la scossa si fece sentire in tutta la città. I vescovi, non potendo più dubitare a tali segni che la Santa non volesse che il suo corpo restasse nel monastero, desistettero dal loro disegno e chiesero almeno a Brienne che desse loro qualcuno dei suoi membri recisi. Ella aprì il feretro con questa intenzione, e ne uscì un chiarore che la abbagliò e la colpì di un timore reverenziale. Volle tuttavia ritrarne una mano; ma la sua perse la forza e ricadde senza movimento. Allora la pia Brienne disse piangendo: «Mia figlia Febronia, vi scongiuro di non essere adirata con me, e accordatemi, in ricompensa delle cure che ho avuto per voi, qualcosa in favore dei vescovi». La sua preghiera fu esaudita; la sua mano, toccando le sante reliquie, riacquistò il movimento, ed ella prese uno dei denti estratti che erano stati posti sul petto e lo consegnò ai vescovi, dopodiché richiuse il feretro. Essi ricevettero con grande rispetto questo dono, che rinchiusero in una scatola d'oro per riporlo nella nuova chiesa.

Les Actes des Martyrs, par les RR. PP. Bénédictins de la Congrégation de France ; Acta Sanctorum ; Vies des Pères des déserts d'Orient, par le R. P. Michel-Ange Marin, de l'Ordre des Minimes.