Nuestra Señora de Vassivière

En 1369, los ingleses, en guerra con Francia, devastaron la ciudad de Besse y subieron hasta Vassivière. Demolieron las viviendas, derribaron la iglesia y no dejaron en pie más que un muro.

Al ver sus chozas destruidas y sus altares abatidos, los habitantes huyeron. Una alegría secreta templaba su dolor: llevaban consigo la imagen de María que habían salvado del pillaje. Cuando se restableció la paz, regresaron a su meseta, levantaron una cruz sobre los escombros de la capilla y practicaron en el muro una hornacina donde fue colocada la estatua de Nuestra Señora de Vassivière. Era una Virgen negra, que sostenía al niño Jesús entre sus brazos: se decía que era semejante a Nuestra Señora de Le Puy.

Permaneció allí cerca de dos siglos. Aunque estuvo expuesta a las inclemencias de las estaciones, nada la dañó, ni el rigor de los inviernos, ni la abundancia de las nieves. Esta circunstancia, unida a las gracias ya obtenidas a sus pies, hizo que fuera considerada milagrosa. Por ello, los viajeros, retomando las costumbres de las edades pasadas, tenían la costumbre de detenerse allí e invocar a María. El desprecio que uno de ellos mostró por esta devoción fue la ocasión de un milagro que tuvo gran repercusión.

En el mes de junio del año 1547, un habitante de Besse, ll Pierre Get Habitante de Besse curado milagrosamente de la ceguera en 1547. amado Pierre Get, iba a la ciudad de La Tour con Guillaume de Chalus y algunos otros mercaderes. Cuando llegaron a Vassivière, Guillaume de Chalus y los otros se dirigieron hacia el muro. Al llegar al pie de la santa Imagen, se pusieron de rodillas y rezaron una oración. Pierre Get sonrió ante su devoción, la menospreció y continuó su camino hasta el arroyo que fluye al pie de la montaña. Allí, se vio obligado a detenerse; un deslumbramiento lo invadió y perdió la vista.

Reconociendo en este golpe un castigo del cielo: «Dios mío», exclamó, «¿qué he hecho? Santa Virgen, socórreme». Ante este grito repetido varias veces, sus compañeros acudieron; vieron su desgracia. Persuadidos de que su impiedad era la única causa, lo incitaron al arrepentimiento, le inspiraron sentimientos de confianza en María y lo condujeron de la mano ante su imagen. Pierre Get se postró a sus pies y lanzó profundos suspiros. Confesó su falta, la deploró y prometió expiarla. Hizo voto de consagrarse, si recuperaba la vista, al servicio de la santa Virgen, y se comprometió a dar cinco libras de cera, en la próxima fiesta de la Visitación, para ser quemadas en su altar en la iglesia de Besse. Sus compañeros, uniendo sus oraciones a las suyas, conjuraron a María para que tuviera piedad y le concediera la gracia que imploraba. Ella se rindió a estas súplicas y vio con ojo favorable el arrepentimiento del culpable. Pierre Get recuperó, en efecto, la vista de una manera tan repentina como le había sido arrebatada. Su felicidad y la de sus compañeros no tuvo igual más que su reconocimiento. De regreso a Besse, se apresuraron a publicar este doble prodigio; hicieron la declaración ante los magistrados y los principales ciudadanos, y se redactó un acta jurídica, la primera que se haya hecho de los milagros de Nuestra Señora de Vassivière.

Ante esta noticia, la veneración de los pueblos aumentó hacia la santa Imagen: se quiso rendirle mayores honores. Los habitantes de Besse se reunieron en consejo y decidieron, junto con los miembros de la colegiata, que irían en procesión a Vassivière dos veces al año: el 25 de marzo, día de la Anunciación, y el 2 de julio, fiesta de la Visitación. Hicieron más. Como esta meseta era inaccesible durante una parte del año debido a las nieves, y la imagen de la Virgen no recibía entonces culto alguno, decidieron trasladarla a Besse para poder dirigirle homenajes más fáciles sin interrupción.

El día fijado para la traslación, el clero, los magistrados, los oficiales y casi todos los habitantes fueron procesionalmente a Vassivière. Retiraron la estatua del lugar donde se encontraba y la llevaron, con alegría triunfal, a la iglesia de Saint-André, donde fue colocada sobre el altar mayor. Sin embargo, al día siguiente, dice la leyenda confirmada por la voz pública, la estatua había desaparecido: se supo que había regresado a su querida montaña. Dos veces la llevaron de vuelta con las mismas ceremonias, dos veces regresó a su primera morada. Los habitantes, desolados, emplearon la oración para retenerla y se comprometieron a hacer celebrar a perpetuidad una misa en el altar mayor todos los miércoles del año. Su voto agradó a la Santísima Virgen y su imagen permaneció entre ellos. La invocaron con confianza. Si un incendio estallaba en la ciudad o la sequía desolaba los campos, cerca de ella venían a conjurar todos estos flagelos.

Sin embargo, María testificó mediante varias señales que quería ser honrada en Vassivière. Se formó el proyecto de construir allí una capilla. A pesar de las dificultades de la empresa, los habitantes de Besse consintieron en todos los sacrificios, y su celo allanó todos los obstáculos. Se eligió para el emplazamiento de la iglesia el lugar donde la cruz se alzaba sobre las ruinas de la antigua capilla. Todo el mundo puso manos a la obra: unos cavaron los cimientos, otros arrancaron bloques de lava del flanco de las montañas. Como los peregrinos afluían en gran número, se hizo una capilla provisional de madera bajo la cual se construyó un pequeño oratorio (1550). Allí brotó una fuente cuyas aguas frescas y límpidas, aunque poco abundantes, nunca se agotan. Los peregrinos se lavan los ojos y las manos con ellas; muchos se llevan un poco, como recuerdo de su viaje.

La capilla apenas salía de sus cimientos cuando tuvo lugar, en 1551, un milagro que dio más celebridad a esta peregrinación. Un poseso, habiendo sido llevado hacia el oratorio, fue liberado del espíritu maligno, en presencia de un gran número de personas, por la intercesión de la Madre de Dios. Las poblaciones vecinas, al enterarse de este prodigio, concibieron hacia María nuevos sentimientos de piedad. Desde entonces floreció su peregrinación: las ciudades y los pueblos vinieron en procesión; grupos de peregrinos subieron la montaña de rodillas o descalzos; la confianza estuvo en todos los corazones y atrajo a los pueblos de varias provincias. Nuevos milagros favorecieron este impulso.

Sin embargo, los trabajos de la capilla avanzaban. Las limosnas de los peregrinos, y sobre todo las liberalidades de los habitantes de Besse, sufragaron todos los gastos. Como los recursos abundaban, se rehízo al mismo tiempo el coro de la iglesia de Saint-André, y se construyó, detrás del altar mayor, la pequeña capilla que existe en nuestros días, y donde reside desde entonces, en los meses de invierno, la estatua milagrosa.

Según la inscripción que se ve sobre la puerta de entrada, la capilla de Vassivière estaba terminada en el mes de junio de 1555. Los altares fueron adornados, las paredes se cubrieron con las insignias del reconocimiento, y un relicario, que fue su primera joya, ofreció a la veneración, bajo el nombre de Nuestra Señora, cabellos de la bienaventurada Virgen y huesos de varios mártires. El 2 de julio, se trasladó la santa Imagen a su nuevo santuario.

Las familias de Besse fueron las primeras en invocar a María en su querida montaña. Las parroquias vecinas compartían esta felicidad, y le prodigaban con envidia los nombres de Reina, de Protectora y de Patrona. Desde esta meseta, conquistada para la piedad pública, ella extendió su soberanía sobre los países de alrededor. Entre los feudos que, desde hace tres siglos, le rinden homenaje con una dependencia que las revoluciones no han quebrantado, hay que nombrar a Eglise-Neuve, antaño cabecera de la baronía de Entraigues, el Valbeleix, antigua señoría, Murol, con sus majestuosas ruinas, el Chambon, asentado a orillas de su hermoso lago, Saint-Diéry, con sus cuestas abruptas, Saint-Victor, Espinchal, Compains, Collamine, Saint-Anastaise y una multitud de aldeas que, esparcidas en medio de estas gargantas, se confunden en esta unidad de amor que las vincula a su culto.

La capilla está construida en lava tallada: tiene dieciséis metros de largo por ocho de ancho. Es un edificio románico, sin otro carácter particular. Los pilares están rematados por capiteles que recuerdan el estilo del siglo XI, y los nervios de la bóveda tienen en su punto de unión escudos, uno de los cuales lleva las armas de la casa de La Tour. En el nacimiento del coro, a cada lado de la nave, hay una pequeña capilla: en la que está a la izquierda, se colocó la estatua milagrosa.

A los orígenes de Nuestra Señora de Vassivière se vinculan otros dos usos que siempre han existido. El primero consistía en comprometerse a ser rey o reina de su devoción, y a donar una cierta cantidad de cera a la capilla. Esta piadosa realeza confería el privilegio de caminar, con un cirio en la mano, detrás de la estatua en la procesión del 2 de julio. El segundo uso consiste en que las parroquias circundantes acuden procesionalmente a Vassivière durante la estancia de la augusta Imagen.

Entre las peregrinaciones de Francia, la de Nuestra Señora de Vassivière fue una de las más fértiles en prodigios. Para dar mayor celebridad a la santa capilla, los habitantes de Besse pensaron en consagrarla e informaron de sus intenciones a Mons. Antoine de Saint-Nectaire, entonces obispo de Clermont. Este se apresuró a responder. El 2 de julio de 1571, acudió a Vassivière y consagró la capilla en medio de una inmensa concurrencia de peregrinos. En 1633, la bóveda de la capilla amenazaba ruina debido al rigor de los inviernos y a la violencia de las tormentas que la habían dañado gravemente, por lo que las reparaciones se volvieron indispensables. Se decidió realizar los trabajos necesarios y construir además las dos capillas que aún subsisten en nuestros días. La generosidad de los fieles facilitó la ejecución de este proyecto. Las obras finalizaron en 1634 y la capilla fue restaurada al estado en que se ve hoy. Fue inmediatamente enriquecida con numerosos presentes debidos a la piedad de los fieles. Mons. Joachim d'Estaing, obispo de Clermont, sin haber olvidado las gracias que había recibido de la peregrinación que realizó a la santa capilla en 1631, con el fin de obtener de la Santísima Virgen que su rebaño fuera liberado de las enfermedades contagiosas que lo diezmaban, acudió con un numeroso séquito el 17 de noviembre de 1634 para rendir homenaje público a la Protectora de Auvernia.

En 1639, el papa Urbano VIII concedió a la peregrinación de Vassivière abundantes indulgencias que atrajeron hasta quince mil peregrinos en las fiestas de Pentecostés, que ese año se celebraron con la mayor pompa. El obispo de Clermont, que no perdía de vista esta peregrinación que era una de las glorias religiosas de su diócesis, delegó en dos ocasiones distintas, en 1641 y en 1648, a comisarios para recoger en documentos oficiales los favores concedidos en estos diversos tiempos.

Las poblaciones rodeaban de una veneración creciente este santuario ilustrado por prodigios multiplicados. El año 1664 fue de los más fértiles en bendiciones. Cada mes, por así decirlo, estuvo señalado por nuevas maravillas. Así, en las montañas que rodean Vassivière, no había aldea que no tuviera recuerdo de algún milagro obrado por la intercesión de María. Ese era el fondo histórico de estas poblaciones pacíficas: tales recuerdos mantenían allí, en toda su fervorosidad, el culto a Nuestra Señora de Vassivière. Sus beneficios no permanecían como el único patrimonio de estas comarcas, tan felices de tal vecindad. La fama los difundía por otras tierras, y le ganaba corazones conmovidos por estos ingenuos y gloriosos relatos. Así, el reconocimiento multiplicaba las donaciones destinadas a celebrar su patrocinio. Las cruces, los relicarios, los corazones de plata, los collares, las cadenas de perlas preciosas, mil objetos ofrecidos por manos fieles venían sucesivamente a enriquecer su santuario.

Riquezas más preciosas adornaban esta insigne capilla: queremos hablar de las reliquias que eran objeto de la veneración pública. Además de los relicarios que habían sido colocados allí en 1553 y en 1571, estaban los de san Juan Bautista, santa Lucía, san Blas y los santos Apóstoles.

En el relicario de san Juan Bautista, se veían reliquias de este Santo, de san Juan el Evangelista, de los santos Julián, Valentín, Valens, Hilarión, León y Atanasio.

En el relicario de santa Lucía, había un hueso de esta Santa, reliquias de san Román, de san Roque, de las santas Marta, María Magdalena, Bárbara, Inés, Úrsula, y una parte del velo de santa Catalina.

El relicario de san Blas contenía reliquias de este Santo, y de los santos Lorenzo, Sebastián, Protasio, Antonio el Ermitaño, Antonio de Padua, Eloy, Félix, Valentín, Justo, Vicente, y de otros muchos santos, mártires y confesores. El de los Apóstoles encerraba reliquias de san Andrés, de san Santiago, de san Pablo, y de san Timoteo, su discípulo.

Se ve que la capilla de Vassivière albergaba el culto y la memoria de un gran número de Santos. Pero ningún nombre era pronunciado allí con más amor que el nombre de María: no había otro que las multitudes hicieran resonar con más entusiasmo ante los ecos que despertaban en la soledad los conciertos de la piedad pública.

Esta peregrinación brillaba entonces con el resplandor más puro. La afluencia de los pueblos, la abundancia de las gracias que allí se recibían, la multiplicidad de los votos que allí se rendían, todo ello hacía de aquel un rincón de tierra que no se osaba pisar sin experimentar sentimientos de una profunda veneración.

Se amaba visitar esta capilla ilustrada por mil prodigios, donde se habían operado conversiones innumerables, y donde tantas almas extraviadas habían reencontrado el camino del cielo. El arte no había, sin duda, desplegado sus maravillosas recursos: conservaba siempre el carácter de simplicidad que tuvo en su origen. Solamente, los peregrinos la habían, en cada época, enriquecido con presentes y exvotos, y poseía numerosas riquezas destinadas a realzar el honor del culto y la pompa de las solemnidades.

La piedad pública había protegido hasta entonces contra la codicia tantos objetos sagrados. Pero, en 1669, en la noche del 4 al 5 de septiembre, un robo sacrílego despojó a la capilla de Vassivière de una parte de sus riquezas. Malhechores se introdujeron en ella y sustrajeron, junto con muchos otros objetos preciosos, un cáliz, dos copones, seis lámparas de plata, coronas, candelabros de plata y varios relicarios del mismo metal.

La consternación fue grande en Besse y en los alrededores cuando se supo esta desgracia. Se acudió en multitud a Vassivière, con el fin de dirigir a María una reparación pública por el ultraje hecho a su santuario. Por su parte, la justicia realizó persecuciones activas. Tras dos días de búsqueda, uno de los ladrones fue arrestado en el pueblo de la Vedrine, en el Cantal. Se encontró cerca de un tercio de la platería: estaba fundida o rota. No se dejó impune un crimen tan odioso: el culpable fue ahorcado y quemado en Saint-Flour.

La pobreza, a la que la capilla de Vassivière se vio reducida de repente, provocó la generosidad de los fieles: se tuvo a bien hacer una reparación solemne del sacrilegio por el cual había sido profanada. La duquesa de Noailles, Anne-Louise Boyer, dio el primer ejemplo, e hizo presente de un gran copón de plata, que fue llevado a Vassivière por el Sr. Garnier, oficial del diócesis. Poco después, el 16 de septiembre, un burgués de Clermont donó una lámpara de cobre plateado.

Gilbert de Veny d'Arbouze, que había sucedido, en 1664, a Louis d'Estaing, supo con dolor el sacrilegio que había sido cometido. El 29 de octubre, escribió a los párrocos de las dieciséis parroquias más cercanas a Vassivière, y los invitó a acudir allí, unos el domingo, otros el lunes, que debían seguir a la fiesta de Todos los Santos, para tomar parte en las ceremonias expiatorias del ultraje hecho al Santísimo Sacramento. El concurso fue general; cada uno quiso expiar con sus pesares y sus lágrimas la profanación de la que Nuestra Señora de Vassivière había sido objeto.

En el transcurso del año siguiente, se rehicieron, con la platería que se había recuperado, dos grandes lámparas, un incensario y un relicario, a la efigie de la Virgen, como el que había sido robado. Pero la capilla no recuperó de inmediato su antiguo esplendor.

Con las limosnas que se recolectaron, se rehízo la bóveda de la capilla que amenazaba ruina, y se puso su tesoro casi en el estado en que se encontraba antes del robo de 1669. Durante los años que siguieron, se hicieron donaciones particulares.

Así, la peregrinación de Vassivière reparaba sus desastres, al mismo tiempo que proseguía el curso de sus beneficios. El fin del siglo XVII estuvo marcado por varios prodigios.

Durante el curso del siglo XVIII, la afluencia de peregrinos continuó. Los sacerdotes de la colegiata de Besse, para corresponder al celo de los pueblos, no cesaron de acudir cada año, desde los primeros días de mayo hasta los de noviembre, a pasar quince días cada uno en la montaña de Vassivière. Dedicados a la salvación de las almas y a la prosperidad de una peregrinación que constituía el honor y la alegría de su ministerio, obraban allí cada año conversiones admirables y propagaban por este medio el reino y la gloria de Nuestra Señora de Vassivière.

Conmovido por el bien que se realizaba en estos lugares, ilustrados por tantos milagros, Bochart de Saron, obispo de Clermont, imploró para la capilla los favore Clément XI Papa que autorizó el culto público de Salvador de Horta. s apostólicos. Clemente XI, que ocupaba la Santa Sede en medio de las tormentas levantadas en Francia por el jansenismo, concedió, mediante un breve del 21 de agosto de 1713, una indulgencia plenaria por siete años a cualquiera que visitara, cumpliendo las condiciones requeridas, la santa capilla, desde las primeras Vísperas de la Natividad de la Santísima Virgen hasta la puesta del sol del día de la fiesta.

La peregrinación de Vassivière disfrutaba, desde hacía tres años, de estas gracias apostólicas, cuando le llegó, del mismo Pontífice, otro favor. Los sacerdotes de la colegiata de Besse, que velaban sobre su santuario con un celo cuyo ardor no disminuía con el tiempo, pensaron en erigir allí una cofradía de la Visitación de la Santísima Virgen. Para dar más importancia a esta piadosa institución, hicieron pedir al soberano Pontífice que se dignara conceder una indulgencia plenaria. Clemente XI cedió a un deseo tan legítimo y promulgó, el 3 de enero de 1716, un breve por el cual concedía la indulgencia que se había solicitado. Es uno de los documentos más preciosos que conciernen a Nuestra Señora de Vassivière.

Cuando recibieron el breve de Clemente XI, los sacerdotes de la colegiata y los oficiales de la ciudad de Besse escribieron a la autoridad diocesana para pedir su publicación. La sede de Clermont estaba vacante. Bochart de Saron había muerto el 11 de agosto de 1715, y Massillon, su ilustre sucesor, no debía ser consagrado hasta el 31 de diciembre de 1718. La súplica fue dirigida a los vicarios generales. El 12 de mayo, Chamflour, vicario general, dio permiso para publicar el breve de Clemente XI. Designó y aprobó como fiesta principal de la Cofradía el día de la Visitación, y para los otros cuatro días del año mencionados en el breve, designó el lunes de Pentecostés, la fiesta de san Luis, la Natividad de la bienaventurada Virgen y el domingo siguiente a la fiesta de san Mateo.

Unos días después, se estableció regularmente la Cofradía de la Visitación. Cada año, los peregrinos pedían entrar en ella. Sacerdotes y fieles, familias y particulares, señores y aldeanos inscribían sus nombres. Todos querían participar en la unión de oraciones y méritos que reunía a tantos corazones en un mismo culto y en un mismo amor.

Los peregrinos se agolpaban sin cesar alrededor de la capilla, y en los días de fiesta, cubrían con sus piadosas multitudes la montaña desde donde se derramaban sobre ellos, sin interrupción, las gracias más abundantes. Los obispos de Clermont incluían este santuario entre los objetos de su más viva solicitud. Mass illon lo Massillon Ilustre obispo de Clermont que visitó el santuario en 1727. visitó el 17 de junio de 1727; Le Maistre de la Garlaye vino a pagar allí el tributo de un religioso homenaje; François de Bonal quiso rezar al pie de sus altares. Los sacerdotes y los magistrados de Besse, de concierto con el pueblo y las poblaciones vecinas, mantuvieron allí en todo su esplendor esta peregrinación. El pueblo, indiferente a los sarcasmos de los impíos y a las burlas de los falsos sabios, inundaba con sus olas el atrio del santuario y hacía resonar con sus cánticos los ecos de la santa montaña.

La capilla de Vassivière seguía siendo el punto de encuentro habitual de la piedad y la esperanza, en medio de las apacibles montañas del oeste; numerosos exvotos, prendas de una generosa gratitud, adornaban sus altares y sus muros, y la imagen milagrosa, objeto desde hace tres siglos de la veneración pública, recibía allí los más fervientes homenajes.

Pero en el momento en que los habitantes de estos montes podían creer que ninguna fuerza humana detendría el impulso de su fe, y no destruiría el imperio que había conquistado sobre sus almas su querido y venerado peregrinaje, una r révolution terrible Periodo durante el cual las reliquias del santo fueron ocultadas y perdidas. evolución terrible estalló en Francia. Ciega en su furor, confundió en su odio el cielo y la tierra, lo sagrado y lo profano. Proscribió el culto de los antepasados, desterró de la patria la fe que había sostenido su cuna, derribó los templos donde habían resonado los cantos de nuestros padres, y demolió los santuarios donde el pueblo venía en paz a buscar en la oración un remedio a sus dolores.

El soplo de la impiedad, más fuerte que el de las tempestades, circuló por todas partes con una violencia inaudita. El peregrinaje de Vassivière fue entregado a las profanaciones que, durante el curso de la revolución francesa, mancillaron los santuarios del culto católico. Altares, cálices, ornamentos sagrados, reliquias, exvotos, todo desapareció en el pillaje o las llamas. La estatua, que se veneraba desde tiempo inmemorial, fue hecha pedazos y quemada: sin embargo, se salvaron algunos restos que han permanecido como objeto de un culto particular. La otra estatua, que era reverenciada en el oratorio, fue preservada de los ataques del vandalismo por un habitante de Besse, quien la guardó en su casa y la dejó al morir a su familia, que todavía le rinde piadosos honores. La capilla, después de haber sido devastada, fue vendida como propiedad nacional y entregada, durante varios años, a viles usos. No se podría describir la consternación que reinó en Besse, y en las poblaciones vecinas, cuando se supo semejante atentado. Los fieles gimieron en secreto por no poder recurrir más a Nuestra Señora de Vassivière, en un tiempo en que su intercesión hubiera sido tan necesaria para desviar los males que desolaban a Francia y a Auvernia.

Pero Dios había fijado un término a estos insolentes triunfos. Ya en 1796, algunos peregrinos retomaban el camino de Vassivière; pronto el Concordato proclamó libre el ejercicio del culto católico; los templos se abrieron; las peregrinaciones fueron devueltas a la piedad pública.

La ciudad de Besse no había olvidado qué gracias derramó sobre ella Nuestra Señora de Vassivière. Sus habitantes ansiaban regresar a su montaña y celebrar de nuevo sus fiestas veneradas. Aunque la capilla era todavía una propiedad particular, la peregrinación refloreció gracias a la piedad de los fieles y a los cuidados del Sr. Seronde, párroco de Besse, quien desplegó una rara energía para la restauración del culto de Nuestra Señora de Vassivière. Restableció sus procesiones y sus fiestas, y devolvió a su antiguo esplendor la Cofradía de la Visitación, en la cual se vio, desde el año 1805, entrar a numerosos asociados.

Una nueva estatua, en la cual se colocaron fragmentos de la antigua, recibió los homenajes que, como en las edades pasadas, debían elevarse a María: representa a la Santísima Virgen sosteniendo al niño Jesús en sus rodillas. La iglesia de Besse, restaurada con decencia, se convirtió en su primera morada. Pronto se pudo volver a colocarla, en verano, en la capilla de Vassivière, comprada por la Srta. Marie Admirat, quien la donó a la fábrica de Besse.

Cuando Nuestra Señora de Vassivière fue devuelta a sí misma, los días hermosos regresaron para su peregrinación. La generosidad de los fieles proveyó sin demora al mantenimiento y al ornato de la capilla. Mientras que en Besse se reparaba el coro de la iglesia (1816), en Vassivière se levantaban los altares derribados y se devolvía a los muros del santuario la decencia y el brillo con que resplandecían antaño. Lo que conmovió sobre todo los corazones, y lo que hizo revivir la gloria de esta peregrinación, fue la continuidad de los favores que María distribuyó desde lo alto de la santa montaña. Cada año, los peregrinos traían de su viaje gracias que guardaban con cuidado.

La fiesta de la Visitación era, como en los siglos pasados, la fiesta privilegiada de Vassivière. Pero la solemnidad más imponente tenía lugar el domingo siguiente al 2 de julio. En este día, las parroquias vecinas van procesionalmente a la capilla y asisten, al pie de los mismos altares, a la celebración de los divinos oficios. En 1841, y el 4 de julio, la presencia de Mons. Féron dio a estas fiestas un brillo inusitado. De quince a veinte mil peregrinos, venidos de todos los puntos de Auvernia y de otras diócesis, cubrían la meseta de Vassivière.

El año siguiente, la fiesta del 2 de julio fue célebre por la curación de un paralítico, cuyo recuerdo ha permanecido en muchas memorias. En 1851, NOTRE-DAME DE VASSIVIÈRE, A BESSE, un nuevo prodigio, ocurrido el día de la fiesta, aumentó la celebridad de esta peregrinación. El mismo año, el domingo de la fiesta de la Visitación, se contaron hasta veinte mil peregrinos que habían venido de todos los rincones de Auvernia y del Lemosín para tomar parte en las bendiciones que María derramaba en este día, y asistir a las solemnidades de Vassivière, a las cuales daba un lustre nuevo la presencia de los obispos de Clermont y de Saint-Flour. La Santísima Virgen multiplicaba allí sus favores a todas las edades. La infancia y la juventud en particular recibían prendas de su materna bondad.

Mientras estas gracias particulares, concedidas por María, elevaban su peregrinación a su antiguo esplendor, los párrocos de Besse desplegaban una gran actividad para restaurar o embellecer su santuario. Se decoró el altar mayor en el estad o en que se pape Pie IX Papa que canonizó a Josafat en 1867. ve, y el 9 de julio de 1854, tras haber recibido la autorización del Papa Pío IX, se erigió un Vía Crucis en presencia de una multitud considerable que esta ceremonia había atraído. Estas cruces están erigidas sobre un pedestal de piedra, donde se han grabado, en tablillas de mármol blanco, los nombres de las personas y de las parroquias que las donaron. Los peregrinos tienen la costumbre, al subir la meseta, de hacer el Vía Crucis, ejercicio que la Iglesia ha enriquecido con tantas indulgencias. En 1856, la fábrica de Besse adquirió la montaña que rodea la capilla.

En 1859, Pío IX enriqueció la capilla con una indulgencia plenaria que podían ganar, en las siete fiestas principales de María y durante sus octavas, las personas que, habiéndose confesado y comulgado, rezaran al pie de sus altares por las intenciones del soberano Pontífice. Concedió además trescientos días de indulgencia a todos aquellos que visitaran la capilla de Vassivière y rezaran allí por las mismas intenciones.

El curso de las gracias concedidas por María nunca se ralentizó. De las diferentes partes de Francia, y a menudo incluso de países extranjeros, se le envían testimonios de reconocimiento. A veces es un soldado que, desde el fondo de África, le hace llegar sus homenajes; a veces es un piloto, extraviado en las olas, quien le dirige sus votos. Hoy, una madre le recomienda a su hijo; mañana, una hermana le enviará una ofrenda por haber obtenido el restablecimiento de su hermano. No hay estación en la que no asciendan, hacia la santa montaña, las oraciones de una multitud de almas que tienen por Nuestra Señora de Vassivière un culto que sus beneficios justifican y difunden.

Hoy, su peregrinación ha conservado su importancia. La capilla ha revestido una modesta elegancia que regocija al peregrino. El altar principal, sobre el cual se ve la imagen de la Santísima Virgen, está adornado con un retablo. La estatua está rodeada por una guirnalda en cuya cima dos ángeles sostienen una diadema suspendida sobre su cabeza. Las dos capillas tienen cada una un altar; uno, a la derecha, está dedicado al Sagrado Corazón; el otro, a la izquierda, lo está a San José. Corazones numerosos, prendas de un amor filial y que encierran nombres destinados a inmortalizar el reconocimiento, adornan el altar del santuario. Los muros están también enriquecidos con exvotos, cuadros y medallones que contienen el relato de favores extraordinarios. Se observa a la derecha un cuadro donado por el monasterio de las Ursulinas de Clermont, que representa un parterre donde crecen las flores más variadas.

Alrededor de la capilla, la naturaleza despliega como antaño sus ásperas bellezas, y los montes seculares alzan siempre sus picos que sirven de eternos baluartes a esta amable soledad. En estos últimos años, se ha erigido, en medio de la montaña, hacia el mediodía, un altar de piedra, a fin de que en las grandes solemnidades de Vassivière se pudiera celebrar allí la misa en presencia de los peregrinos, cuya multitud la capilla no podía contener.

La iglesia de Besse, donde la estatua de Nuestra Señora de Vassivière reside durante nueve meses del año, ha sido restaurada y embellecida. Una flecha reciente domina, desde hace algunos años, el paisaje de los alrededores. El interior del edificio ha sido en parte revestido de decoraciones policromáticas que armonizan con el estilo grave de su arquitectura. Se ha ornamentado la capilla donde se venera la Imagen milagrosa. El altar es románico y está adornado con tres bajorrelieves que representan la Anunciación, el Nacimiento del Salvador y la Adoración de los Magos. Los muros están decorados con pinturas donde figuran, en diversos medallones, la Presentación de la Santísima Virgen, su Natividad, su Purificación y su Visitación. Esta capilla es, en todo tiempo, objeto de un culto especial: el Santísimo Sacramento reposa allí, se celebra misa todos los días, y todos los días los fieles de Besse o los peregrinos extranjeros vienen a invocar a María.

Las fiestas de Vassivière tienen un carácter particular. Cuando la meseta se ha despojado de su manto de nieve y las flores comienzan a florecer bajo las cálidas brisas del verano, uno se prepara para transportar la Imagen milagrosa de la Virgen a su montaña querida. El 2 de julio es el día de la traslación, o, según el lenguaje del país, el día de la Subida. Se le consagra generalmente al descanso y a la oración. Durante los nueve días que preceden, se hace una novena, cuyos ejercicios se siguen con viva piedad. Cuando llega el día, todos se reúnen: a las siete se da la señal de partida. Los rangos de la procesión se forman: a las siete y media, se está en marcha. Se detiene uno un instante en una explanada, desde donde se da a la ciudad, en señal de despedida, una bendición con la santa Imagen. Luego la procesión retoma su curso. Sus largas líneas se despliegan en el más bello orden, siguiendo los gratos contornos de la ruta que circula por los flancos de la montaña. El recogimiento y la piedad reinan en todos los rangos: las bocas solo se abren para los cantos sagrados que van, de eco en eco, a despertar en estas montañas el nombre y el recuerdo de la más tierna de las Madres. A veces, es el Magnificat el que repite, después de diecinueve siglos, las glorias que había presagiado a su grandeza futura aquella cuya Imagen se lleva en triunfo; otras veces son las letanías de la Virgen, cuya invocación termina con un inmenso Ora pro nobis, que las colinas envían hasta el cielo. Otras veces, son cánticos consagrados a María, cuyas conmovedoras armonías o alegres acentos hacen olvidar la longitud del trayecto. Sin embargo, la procesión, a medida que avanza, abre sus rangos a multitudes de peregrinos que han venido a esperarla en diversos puntos de la ruta. Así engrosada, llega al pie de la santa montaña. Allí, cesan los cantos en honor a María. Se hace luego el Camino de la Cruz. Llegado a la montaña, se detiene uno frente al oratorio donde está la fuente; se canta el Te Deum, y se bendice solemnemente, con la santa Imagen, a la multitud postrada. Se lleva la estatua a la gran capilla y se coloca sobre el altar mayor. A las once, se celebra la misa que termina con la bendición del Santísimo Sacramento. Al salir del oficio, se agrupan por familias o por conocidos y, sentados sobre el césped, alrededor del santuario de María, toman una frugal comida, dulce imagen de las ágapes cristianas que, después de los santos Misterios, reunían, alrededor de una mesa común, a los fieles de la primitiva Iglesia unidos por los lazos de la más tierna caridad. A las tres, tiene lugar una ceremonia particular: la imagen de María es presentada a la veneración de los peregrinos, y cada uno de ellos besa sus pies con amor. Hacia la noche, la multitud se dispersa y regresa procesionalmente a Besse. Todos prometen en el fondo del corazón volver a menudo a Vassivière, que bendice desde entonces la presencia de la imagen milagrosa.

Durante sus tres meses de estancia, se viene a visitarla frecuentemente desde las parroquias vecinas, y sobre todo desde Besse. Muchos hacen allí una novena de oraciones, a veces también una novena de comuniones. Los peregrinos no vienen solo de las comarcas vecinas, vienen de los cantones de la Alta y Baja Auvernia, de la Marche, del Lemosín y del Velay. Su afluencia aumenta de manera sensible los domingos y las fiestas, y mucho más aún en las cuatro fiestas especiales de Vassivière, que son el domingo dentro de la octava del 2 de julio, el domingo después del 25 de agosto, o la fiesta de san Luis, el 8 de septiembre, fiesta de la Natividad de la santísima Virgen, y finalmente el domingo que sigue al 21 de septiembre. Durante este tiempo, el clero de Besse se divide, como antes de la Revolución, entre la ciudad y la santa montaña. Desde el domingo que precede a la llegada de la estatua milagrosa hasta el que sigue a su partida inclusive, se dice allí misa todos los días a las nueve, y los domingos a las once. Ahí no se limita el ministerio de los sacerdotes de Besse: escuchan además las confesiones de los peregrinos que no creerían haber santificado su viaje si no se confesaran y comulgaran en la iglesia de Nuestra Señora de Vassivière.

Las cuatro fiestas que acabamos de enumerar atraen a un gran número de peregrinos: la primera y la última son las más notables.

El domingo, dentro de la octava del 2 de julio, es llamado el domingo de las procesiones. Varias parroquias vecinas se dirigen allí en efecto procesionalmente. Desde la víspera, muchos peregrinos llegan a Vassivière; reciben con fervor la bendición del Santísimo Sacramento que se da por la noche, invaden los tribunales de penitencia donde se operan los misterios de su reconciliación con Dios, y pasan la noche al pie de los altares de María. Al día siguiente, se disfruta de los espectáculos más variados y edificantes. El sol apenas dora los montes cuando los peregrinos, viniendo de todos lados, del Puy-de-Dôme, del Cantal, de Corrèze y de otros departamentos, animan con sus grupos los senderos y las rutas.

Pronto se ofrece un nuevo espectáculo. A lo lejos, líneas de peregrinos se despliegan en dos filas, bajo las banderas de sus parroquias. Son las procesiones que llegan. Las jóvenes, vestidas de blanco, avanzan bajo banderas con los colores y la efigie de la santísima Virgen. Hombres de toda edad vienen después, y mezclan sus voces graves con las dulces armonías de una piadosa juventud. La multitud, que ya cubre la meseta, se apresura al encuentro de las procesiones y las acoge con una religiosa alegría. Han subido a la meseta; se detienen sucesivamente frente al oratorio de la fuente, donde cantan una antífona en alabanza a María, y entran en su capilla, donde sus cantos expiran en medio de las oraciones que cada uno dirige a la Reina de estos lugares.

A las once, la campana convoca a los fieles a la celebración de los santos Misterios. Una multitud innumerable se agolpa alrededor del altar erigido al aire libre. El clero llega precedido de las cruces, los estandartes, las banderas de cada parroquia, en medio de cantos donde las estrofas del Veni Creator se casan con las de los cánticos. El celebrante llega al pie del altar adornado con ramas y follaje, y coronado por una cúpula de verdor.

Terminada la misa, el celebrante, precedido por el clero, regresa a la capilla. El pueblo se esparce por la montaña y consagra las horas siguientes a la oración o a una piadosa alegría. El santuario de María se llena hasta la noche de peregrinos que vienen a ofrecerle sus agradecimientos y sus votos. Las procesiones regresan sucesivamente a la parroquia; los peregrinos se dispersan, pero no sin lanzar una última mirada a la santa capilla, y sin prometer visitarla de nuevo.

Tres meses pasan después de la celebración de estas fiestas. Durante tres meses, se viene a Vassivière, desde todos los puntos de Auvernia, a venerar la estatua milagrosa. Luego, cuando el otoño ha sucedido a los esplendores del verano, cuando llega el fin de septiembre, Nuestra Señora de Vassivière deja su montaña para ir de nuevo a Besse a fijar su estancia. Es el primer domingo después de la fiesta de san Mateo cuando tiene lugar la ceremonia, vulgarmente llamada la Bajada.

Desde las primeras luces del día, los fieles llegan y llenan la capilla. Cada uno asiste a las misas que allí se celebran, con un sentimiento de fervor que es acrecentado por el pensamiento de que, por última vez en el año, se viene a venerar la estatua de María en su santuario. Mientras que, en la montaña, se le dirigen sus últimos votos, en Besse, uno se prepara para recibirla, haciendo, con un religioso entusiasmo, los preparativos de una entrada triunfal. La estatua, llevada sobre unas ricas andas, avanza detrás del clero, al canto de las Letanías de la Virgen y del himno Salve, Regina. El cortejo se despliega entre las escenas de esta naturaleza alpestre, a la cual los pálidos fuegos del otoño dan un tinte más melancólico.

Los cantos llegan hasta las primeras puertas de la ciudad y anuncian el regreso a sus muros de Nuestra Señora de Vassivière. La noche ha extendido su velo: pero las iluminaciones devuelven pronto a la ciudad las claridades del día. Ya la procesión ha llegado hacia la puerta Nuestra Señora: se coloca la estatua sobre un altar y se la cubre con un manto de paño de oro. Los cirios y las antorchas brillan a su alrededor con un vivo resplandor. Se entra en la ciudad al canto del Salve, Regina. De repente, fuegos de mosquetería saludan la llegada de la Virgen milagrosa. Mil transportes estallan por todas partes. Por donde pasa la imagen, las casas están iluminadas; guirnaldas de flores se entrelazan de una ventana a otra; ramas jalonan el suelo y se despojan, en honor a María, de su último follaje.

Se lleva la estatua a la iglesia, invadida ya por la multitud, y se entonan los últimos cantos que saludan su regreso. Se la deposita en su capilla; la bendición del Santísimo Sacramento termina estas alegres fiestas, consagradas a la oración y al reconocimiento.

Extracto de la Vida de los Santos y Santas de Auvernia, por Branche, y de la Historia de Nuestra Señora de Vassivière, por el abad Chaix.