Nostra Signora di Vassivière

Nel 1369, gli inglesi, in guerra con la Francia, devastarono la città di Besse e salirono fino a Vassivière. Demolirono le abitazioni, rovesciarono la chiesa e non lasciarono in piedi che un muro.

Alla vista delle loro capanne distrutte, dei loro altari abbattuti, gli abitanti fuggirono. Una gioia segreta temperava il loro dolore: portavano con sé l'immagine di Maria che avevano salvato dal saccheggio. Quando la pace fu ristabilita, tornarono sul loro altopiano, elevarono una croce sulle macerie della cappella e praticarono nel muro una nicchia dove fu collocata la statua di Nostra Signora di Vassivière. Era una Vergine nera, che teneva il bambino Gesù tra le braccia: si diceva fosse simile a Nostra Signora di Le Puy.

Rimase lì per quasi due secoli. Sebbene fosse esposta alle ingiurie delle stagioni, nulla la danneggiò, né il rigore degli inverni, né l'abbondanza delle nevi. Questa circostanza, unita alle grazie già ottenute ai suoi piedi, la fece considerare miracolosa. Così i viaggiatori, riprendendo le abitudini delle epoche passate, avevano l'usanza di fermarsi lì e di invocare Maria. Il disprezzo che uno di loro mostrò per questa devozione fu l'occasione di un miracolo che ebbe risonanza.

Nel mese di giugno dell'anno 1547, un abitante di Besse, c hiamato Pi Pierre Get Abitante di Besse miracolosamente guarito dalla cecità nel 1547. erre Get, si recava alla città di La Tour con Guillaume de Chalus e alcuni altri mercanti. Quando furono a Vassivière, Guillaume de Chalus e gli altri si diressero verso il muro. Arrivati ai piedi della santa Immagine, si misero in ginocchio e fecero una preghiera. Pierre Get sorrise della loro devozione, la disprezzò e continuò il suo cammino fino al ruscello che scorre ai piedi della montagna. Lì, fu costretto a fermarsi; un abbagliamento lo colse e perse la vista.

Riconoscendo in questo colpo un castigo del cielo: «Mio Dio», esclamò, «cosa ho fatto? Santa Vergine, soccorretemi». A questo grido ripetuto più volte, i suoi compagni accorsero; videro la sua sventura. Persuasi che la sua empietà ne fosse la sola causa, lo esortarono al pentimento, gli ispirarono sentimenti di fiducia in Maria e lo condussero per mano davanti alla sua immagine. Pierre Get si prostrò ai suoi piedi ed emise profondi sospiri. Confessò la sua colpa, la deplorò e promise di espiarla. Fece voto di consacrarsi, se avesse recuperato la vista, al servizio della santa Vergine, e si impegnò a donare cinque libbre di cera, alla prossima festa della Visitazione, per essere bruciate sul suo altare nella chiesa di Besse. I suoi compagni, unendo le loro preghiere alle sue, scongiurarono Maria di averne pietà e di concedergli la grazia che implorava. Ella si arrese a queste suppliche e vide con occhio favorevole il pentimento del colpevole. Pierre Get recuperò, infatti, la vista in modo tanto improvviso quanto gli era stata tolta. La sua felicità e quella dei suoi compagni non ebbe eguali se non nella loro riconoscenza. Di ritorno a Besse, si affrettarono a pubblicare questo doppio prodigio; ne fecero dichiarazione davanti ai magistrati e ai principali cittadini, e ne fu redatto un atto giuridico, il primo che sia stato fatto dei miracoli di Nostra Signora di Vassivière.

A questa notizia, la venerazione dei popoli crebbe per la santa Immagine: si volle renderle onori maggiori. Gli abitanti di Besse si riunirono in consiglio e stabilirono, con i membri della collegiata, che si sarebbe andati in processione a Vassivière due volte ogni anno, il 25 marzo, giorno dell'Annunciazione, e il 2 luglio, festa della Visitazione. Fecero di più. Poiché questo altopiano era inaccessibile, per una parte dell'anno, a causa delle nevi, e l'immagine della Vergine non riceveva allora alcun culto, stabilirono che sarebbe stata trasferita a Besse, affinché le si potessero rivolgere senza interruzione omaggi più facili.

Nel giorno fissato per la traslazione, il clero, i magistrati, gli ufficiali e quasi tutti gli abitanti si recarono processionalmente a Vassivière. Si ritirò la statua dal luogo in cui si trovava e la si portò, con un'allegrezza trionfale, nella chiesa di Sant'Andrea, dove fu collocata sopra l'altare maggiore. Ora, il giorno seguente, dice la leggenda confermata dalla voce pubblica, la statua era scomparsa: si seppe che aveva riguadagnato la sua montagna prediletta. Per due volte la si riportò con le stesse cerimonie, per due volte essa tornò al suo primo soggiorno. Gli abitanti desolati impiegarono la preghiera per trattenerla e si impegnarono a far celebrare in perpetuo una messa all'altare maggiore ogni mercoledì dell'anno. Il loro voto piacque alla santa Vergine e la sua immagine rimase tra loro. La invocarono con fiducia. Che scoppiasse un incendio in città, che la siccità desolasse le campagne, vicino a lei venivano a scongiurare tutti questi flagelli.

Tuttavia Maria testimoniò con diversi segni di voler essere onorata a Vassivière. Si formò il progetto di costruirvi una cappella. Nonostante le difficoltà dell'impresa, gli abitanti di Besse acconsentirono a ogni sacrificio e il loro zelo spianò ogni ostacolo. Si scelse come luogo per la chiesa il punto in cui la croce sorgeva sulle rovine dell'antica cappella. Tutti si misero all'opera: alcuni scavarono le fondamenta, altri estrassero blocchi di lava dal fianco delle montagne. Poiché i pellegrini affluivano in gran numero, fu costruita una cappella provvisoria in legno, sotto la quale fu eretto un piccolo oratorio (1550). Lì scaturì una fonte le cui acque fresche e limpide, sebbene poco abbondanti, non si prosciugano mai. I pellegrini vi si lavano gli occhi e le mani; molti ne portano via come ricordo del loro viaggio.

La cappella era appena uscita dalle fondamenta quando ebbe luogo, nel 1551, un miracolo che diede maggiore celebrità a questo pellegrinaggio. Un ossesso, condotto verso l'oratorio, fu liberato dallo spirito maligno, alla presenza di un gran numero di persone, per intercessione della Madre di Dio. Le popolazioni vicine, nell'apprendere questo prodigio, concepirono verso Maria nuovi sentimenti di pietà. Da allora il suo pellegrinaggio fiorì: città e borghi giunsero in processione; gruppi di pellegrini salirono la montagna in ginocchio o a piedi nudi; la fiducia era in tutti i cuori e attirò le genti di diverse province. Nuovi miracoli favorirono questo slancio.

Nel frattempo i lavori della cappella procedevano. Le elemosine dei pellegrini, e soprattutto le liberalità degli abitanti di Besse, ne coprirono tutte le spese. Poiché le risorse abbondavano, si rifecero contemporaneamente il coro della chiesa di Saint-André e si costruì, dietro l'altare maggiore, la piccola cappella che esiste tuttora, e dove risiede da allora, nei mesi invernali, la statua miracolosa.

Secondo l'iscrizione che si vede sopra la porta d'ingresso, la cappella di Vassivière fu terminata nel mese di giugno 1555. Gli altari furono ornati, le pareti si coprirono delle insegne della riconoscenza e un reliquiario, che ne fu il primo gioiello, offrì alla venerazione, sotto il nome di Nostra Signora, capelli della beata Vergine e ossa di diversi martiri. Il 2 luglio, si trasferì la santa Immagine nel suo nuovo santuario.

Le famiglie di Besse furono le prime a invocare Maria sulla sua cara montagna. Le parrocchie vicine condividevano questa felicità e le prodigavano a gara i nomi di Regina, di Protettrice e di Patrona. Da questo altopiano, conquistato alla pietà pubblica, ella estese la sua sovranità sui paesi circostanti. Tra i feudi che, da tre secoli, le rendono omaggio con una dipendenza che le rivoluzioni non hanno scosso, bisogna nominare Eglise-Neuve, un tempo capoluogo della baronia di Entraigues, il Valbeleix, antica signoria, Murol, dalle maestose rovine, il Chambon, adagiato sulle rive del suo bel lago, Saint-Diéry, dai pendii scoscesi, Saint-Victor, Espinchal, Compains, Collamine, Saint-Anastaise e una folla di borghi che, sparsi in mezzo a queste gole, si confondono in questa unità d'amore che li lega al suo culto.

La cappella è costruita in lava tagliata: è lunga sedici metri e larga otto. È un edificio romanico, senza altri caratteri particolari. I pilastri sono sormontati da capitelli che richiamano lo stile dell'XI secolo, e le nervature della volta hanno nel loro punto di giunzione degli scudi, uno dei quali reca le armi della casa di La Tour. Alla nascita del coro, su ogni lato della navata, vi è una piccola cappella: in quella di sinistra fu posta la statua miracolosa.

Alle origini di Notre-Dame de Vassivière si ricollegano due altri usi che sono sempre esistiti. Il primo era quello di impegnarsi a farsi re o regina della propria devozione, e a donare una certa quantità di cera alla cappella. Questa pia regalità conferiva il privilegio di camminare, un cero in mano, dietro la statua, durante la processione del 2 luglio. Il secondo uso consiste nel fatto che le parrocchie circostanti giungono processionalmente a Vassivière, durante il soggiorno dell'augusta Immagine.

Tra i pellegrinaggi di Francia, quello di Notre-Dame de Vassivière fu uno dei più fertili di prodigi. Per dare maggiore celebrità alla santa cappella, gli abitanti di Besse pensarono di farla consacrare e informarono delle loro intenzioni Monsignor Antoine de Saint-Nectaire, allora vescovo di Clermont. Questi si affrettò a rispondere. Il 2 luglio 1571, si recò a Vassivière e ne consacrò la cappella, in mezzo a un concorso immenso di pellegrini. Nel 1633, la volta della cappella minacciando rovina a causa del rigore degli inverni e della violenza dei temporali che l'avevano gravemente danneggiata, delle riparazioni divennero indispensabili. Si stabilì di eseguire i lavori necessari e di costruire inoltre le due cappelle che sussistono ancora ai nostri giorni. La generosità dei fedeli facilitò l'esecuzione di questo progetto. I lavori furono terminati nel 1634, e la cappella fu restaurata nello stato in cui la si vede oggi. Fu subito arricchita di numerosi doni dovuti alla pietà dei fedeli. Monsignor Joachim d'Estaing, vescovo di Clermont, non avendo dimenticato quali grazie aveva raccolto dal pellegrinaggio che aveva fatto alla santa cappella nel 1631, allo scopo di ottenere dalla santa Vergine che il suo gregge fosse liberato dalle malattie contagiose che lo decimavano, giunse con un numeroso seguito, il 17 novembre 1634, a rendere pubblici omaggi alla Protettrice dell'Alvernia.

Nel 1639, il papa Urbano VIII concesse al pellegrinaggio di Vassivière abbondanti indulgenze che vi attirarono fino a quindicimila pellegrini alle feste di Pentecoste, che, quell'anno, furono celebrate con la massima pompa. Il vescovo di Clermont, che non perdeva di vista questo pellegrinaggio che era una delle glorie religiose della sua diocesi, delegò, in due diverse occasioni, nel 1641 e nel 1648, dei commissari per raccogliere, in documenti ufficiali, i favori concessi in questi diversi periodi.

Le popolazioni circondavano di una venerazione crescente questo santuario illustrato da prodigi moltiplicati. L'anno 1664 fu tra i più fertili in benedizioni. Ogni mese, per così dire, fu segnalato da nuove meraviglie. Così, nelle montagne che circondano Vassivière, non c'era un borgo che non avesse memoria di qualche miracolo operato per l'intercessione di Maria. Era quello il fondamento storico di queste popolazioni pacifiche: tali ricordi vi mantenevano, in tutta la sua fervore, il culto di Nostra Signora di Vassivière. I suoi benefici non restavano l'unico patrimonio di queste contrade, così felici di una tale vicinanza. La fama li diffondeva su altre terre, e gli guadagnava cuori toccati da questi ingenui e gloriosi racconti. Anche la riconoscenza moltiplicava i doni destinati a celebrare il suo patrocinio. Le croci, i reliquiari, i cuori d'argento, le collane, le catene di perle preziose, mille oggetti offerti da mani fedeli venivano successivamente ad arricchire il suo santuario.

Ricchezze più preziose ornavano questa insigne cappella: vogliamo parlare delle reliquie che erano oggetto della venerazione pubblica. Oltre ai reliquiari che vi erano stati posti nel 1553 e nel 1571, vi erano quelli di san Giovanni Battista, di santa Lucia, di san Biagio e dei santi Apostoli.

Nel reliquiario di san Giovanni Battista, si vedevano reliquie di questo Santo, di san Giovanni l'Evangelista, dei santi Giuliano, Valentino, Valente, Ilarione, Leone e Atanasio.

Nel reliquiario di santa Lucia, vi era un osso di questa Santa, reliquie di san Romano, di san Rocco, delle sante Marta, Maria Maddalena, Barbara, Agnese, Orsola, e una parte del velo di santa Caterina.

Il reliquiario di san Biagio conteneva reliquie di questo Santo, e dei santi Lorenzo, Sebastiano, Protasio, Antonio l'Eremita, Antonio da Padova, Eligio, Felice, Valentino, Giusto, Vincenzo, e di molti altri santi, martiri e confessori. Quello degli Apostoli racchiudeva reliquie di sant'Andrea, di san Giacomo, di san Paolo, e di san Timoteo, suo discepolo.

Si vede che la cappella di Vassivière ospitava il culto e la memoria di un gran numero di Santi. Ma nessun nome vi era pronunciato con più amore del nome di Maria: non ce n'era alcuno che le moltitudini facessero udire con più entusiasmo agli echi che risvegliavano nella solitudine i concerti della pietà pubblica.

Questo pellegrinaggio brillava allora dello splendore più puro. L'affluenza dei popoli, l'abbondanza delle grazie che vi si ricevevano, la molteplicità dei voti che vi si rendevano, tutto ne faceva un angolo di terra che non si osava calpestare senza provare i sentimenti di una profonda venerazione.

Si amava visitare questa cappella illustrata da mille prodigi, dove si erano operate conversioni innumerevoli, e dove tante anime smarrite avevano ritrovato la via del cielo. L'arte non vi aveva, senza dubbio, spiegato le sue meravigliose risorse: essa conservava sempre il carattere di semplicità che ebbe alla sua origine. Soltanto, i pellegrini l'avevano, in ogni epoca, arricchita di doni ed ex-voto, e possedeva numerose ricchezze destinate a sollevare l'onore del culto e la pompa delle solennità.

La pietà pubblica aveva fino ad allora protetto contro la cupidigia tanti oggetti sacri. Ma, nel 1669, nella notte tra il 4 e il 5 settembre, un furto sacrilego spogliò la cappella di Vassivière di una parte delle sue ricchezze. Dei malfattori vi si introdussero e portarono via, con molti altri oggetti preziosi, un calice, due cibori, sei lampade d'argento, corone, candelabri d'argento e diversi reliquiari dello stesso metallo.

La costernazione fu grande a Besse e nei dintorni quando si apprese questa sventura. Ci si recò in folla a Vassivière, al fine di rivolgere a Maria un'ammenda onorevole per l'oltraggio fatto al suo santuario. Dal canto suo, la giustizia fece delle ricerche attive. Dopo due giorni di ricerche, uno dei ladri fu arrestato nel villaggio di La Vedrine, nel Cantal. Si trovò circa un terzo dell'argenteria: era fusa o spezzata. Non si lasciò impunito un crimine così odioso: il colpevole fu impiccato e bruciato a Saint-Flour.

La povertà, alla quale la cappella di Vassivière si trovò improvvisamente ridotta, provocò la generosità dei fedeli: si ebbe a cuore di fare una riparazione solenne del sacrilegio per il quale era stata profanata. La duchessa di Noailles, Anne-Louise Boyer, diede per prima l'esempio, e fece dono di un grande ciborio d'argento, che fu portato a Vassivière dal signor Garnier, officiale della diocesi. Poco dopo, il 16 settembre, un borghese di Clermont donò una lampada di rame argentato.

Gilbert de Veny d'Arbouze, che era succeduto, nel 1664, a Louis d'Estaing, apprese con dolore il sacrilegio che era stato commesso. Il 29 ottobre, scrisse ai parroci delle sedici parrocchie più vicine a Vassivière, e li invitò a recarvisi, alcuni la domenica, altri il lunedì, che dovevano seguire la festa di Ognissanti, per prendere parte alle cerimonie espiatorie dell'oltraggio fatto al santissimo Sacramento. Il concorso fu generale; ognuno volle espiare con i suoi rimpianti e le sue lacrime la profanazione di cui Nostra Signora di Vassivière era stata oggetto.

Nel corso dell'anno seguente, si rifecero, con l'argenteria che era stata ritrovata, due grandi lampade, un incensiere e un reliquiario, all'effigie della Vergine, come quello che era stato rubato. Ma la cappella non fu subito riportata al suo antico splendore.

Con le elemosine che si raccolsero, si rifecero la volta della cappella che minacciava rovina, e si rimise il suo tesoro all'incirca nello stato in cui si trovava prima del furto del 1669. Durante gli anni che seguirono, si fecero doni particolari.

Così il pellegrinaggio di Vassivière riparava i suoi disastri, nello stesso tempo in cui proseguiva il corso dei suoi benefici. La fine del XVII secolo fu segnata da diversi prodigi.

Nel corso del XVIII secolo, l'affluenza dei pellegrini continuò. I sacerdoti della collegiata di Besse, per corrispondere allo zelo dei fedeli, non cessarono di recarsi ogni anno, dai primi giorni di maggio fino a quelli di novembre, a trascorrere ciascuno quindici giorni sulla montagna di Vassivière. Dediti alla salvezza delle anime e alla prosperità di un pellegrinaggio che faceva l'onore e la gioia del loro ministero, vi operavano ogni anno conversioni ammirevoli e propagavano per questo mezzo il regno e la gloria di Nostra Signora di Vassivière.

Colpito dal bene che si compiva in quei luoghi, illustrati da tanti miracoli, Bochart de Saron, vescovo di Clermont, implorò per la cappella i favori apost olici. Cle Clément XI Papa che ha autorizzato il culto pubblico di Salvatore da Orta. mente XI, che occupava la Santa Sede nel mezzo delle tempeste sollevate in Francia dal giansenismo, concesse, con un breve del 21 agosto 1713, un'indulgenza plenaria per sette anni a chiunque avesse visitato, adempiendo alle condizioni richieste, la santa cappella, dai primi Vespri della Natività della Santa Vergine fino al tramonto del giorno della festa.

Il pellegrinaggio di Vassivière godeva, da tre anni, di queste grazie apostoliche, quando gli giunse, dallo stesso Pontefice, un altro favore. I sacerdoti della collegiata di Besse, che vegliavano sul suo santuario con uno zelo di cui il tempo non rallentava l'ardore, pensarono di erigervi una confraternita della Visitazione della Santa Vergine. Per dare maggiore importanza a questa pia istituzione, fecero chiedere al sovrano Pontefice che si degnasse di concedere un'indulgenza plenaria. Clemente XI cedette a un desiderio così legittimo e promulgò, il 3 gennaio 1716, un breve con il quale concedeva l'indulgenza che era stata sollecitata. È uno dei documenti più preziosi che riguardano Nostra Signora di Vassivière.

Quando ebbero ricevuto il breve di Clemente XI, i sacerdoti della collegiata e gli ufficiali della città di Besse scrissero all'autorità diocesana per chiederne la pubblicazione. La sede di Clermont era vacante. Bochart de Saron era morto l'11 agosto 1715 e Massillon, il suo illustre successore, doveva essere consacrato solo il 31 dicembre 1718. La supplica fu indirizzata ai vicari generali. Il 12 maggio, Chamflour, vicario generale, diede il permesso di pubblicare il breve di Clemente XI. Designò e approvò come festa principale della Confraternita il giorno della Visitazione, e per gli altri quattro giorni dell'anno menzionati nel breve, designò il lunedì di Pentecoste, la festa di San Luigi, la Natività della Beata Vergine e la domenica che segue la festa di San Matteo.

Qualche giorno dopo, si stabilì regolarmente la Confraternita della Visitazione. Ogni anno, i pellegrini chiedevano di entrarvi. Sacerdoti e fedeli, famiglie e privati, signori e abitanti dei villaggi vi iscrivevano i loro nomi. Tutti volevano partecipare all'unione di preghiere e di meriti che radunavano tanti cuori in un medesimo culto e in un medesimo amore.

I pellegrini si accalcavano senza sosta attorno alla cappella e, nei giorni di festa, coprivano con le loro pie moltitudini la montagna da cui si riversavano su di loro, senza interruzione, le grazie più abbondanti. I vescovi di Clermont annoveravano questo santuario tra gli oggetti della loro più viva sollecitudine. Massillon lo visitò il 17 giu gno 1727; Massillon Illustre vescovo di Clermont che visitò il santuario nel 1727. Le Maistre de la Garlaye vi venne a rendere il tributo di un religioso omaggio; François de Bonal volle pregare ai piedi dei suoi altari. I sacerdoti e i magistrati di Besse, di concerto con il popolo e le popolazioni vicine, vi mantennero in tutto il suo splendore questo pellegrinaggio. Il popolo, indifferente ai sarcasmi degli empi e alle derisioni dei falsi sapienti, inondava con i suoi flutti il sagrato del santuario e faceva risuonare dei suoi cantici gli echi della santa montagna.

La cappella di Vassivière restava il ritrovo abituale della pietà e della speranza, nel mezzo delle pacifiche montagne dell'ovest; numerosi ex-voto, pegni di una generosa riconoscenza, ornavano i suoi altari e le sue pareti, e l'immagine miracolosa, oggetto da tre secoli della venerazione pubblica, vi riceveva i più ferventi omaggi.

Ma nel momento in cui gli abitanti di questi monti potevano credere che nessuna forza umana avrebbe arrestato lo slancio della loro fede, e non avrebbe distrutto l'impero che il loro caro e venerato pellegrinaggio aveva conquistato révolution terrible Periodo durante il quale le reliquie del santo furono nascoste e perdute. sulle loro anime, una terribile rivoluzione scoppiò in Francia. Cieca nella sua furia, confuse nel suo odio il cielo e la terra, il sacro e il profano. Proscrisse il culto degli antenati, bandì dalla patria la fede che aveva tenuto la sua culla, rovesciò i templi dove avevano risuonato i canti dei nostri padri, e demolì i santuari dove il popolo veniva in pace a cercare nella preghiera un rimedio ai suoi dolori.

Il soffio dell'empietà, più forte di quello delle tempeste, circolò ovunque con una violenza inaudita. Il pellegrinaggio di Vassivière fu consegnato alle profanazioni che, durante il corso della rivoluzione francese, macchiarono i santuari del culto cattolico. Altari, calici, ornamenti sacri, reliquie, ex-voto, tutto scomparve nel saccheggio o tra le fiamme. La statua, che si venerava da tempo immemorabile, fu fatta a pezzi e bruciata: se ne salvarono tuttavia alcuni frammenti che sono rimasti oggetto di un culto particolare. L'altra statua, che era venerata nell'oratorio, fu preservata dagli attacchi del vandalismo da un abitante di Besse, che la tenne nella sua casa e la lasciò in punto di morte alla sua famiglia, che le rende ancora pii onori. La cappella, dopo essere stata devastata, fu venduta come proprietà nazionale e consegnata, per diversi anni, a vili usi. Non si saprebbe dire la costernazione che regnò a Besse, e nelle popolazioni vicine, quando si apprese un tale attentato. I fedeli gemettero in segreto per non poter più ricorrere a Nostra Signora di Vassivière, in un tempo in cui la sua intercessione sarebbe stata così necessaria per distogliere i mali che desolavano la Francia e l'Alvernia.

Ma Dio aveva fissato un termine a quei trionfi insolenti. Già nel 1796, alcuni pellegrini riprendevano la strada di Vassivière; presto il Concordato proclamò libero l'esercizio del culto cattolico; i templi si aprirono; i pellegrinaggi furono restituiti alla pietà pubblica.

La città di Besse non aveva dimenticato quali grazie avesse riversato su di essa Nostra Signora di Vassivière. I suoi abitanti non vedevano l'ora di tornare sulla sua montagna e di celebrarvi di nuovo le sue venerate feste. Sebbene la cappella fosse ancora una proprietà privata, il pellegrinaggio rifiorì, grazie alla pietà dei fedeli e alle cure di M. Seronde, parroco di Besse, che dispiegò una rara energia per il ripristino del culto di Nostra Signora di Vassivière. Egli ristabilì le sue processioni e le sue feste, e riportò al suo antico splendore la Confraternita della Visitazione nella quale si videro, fin dall'anno 1805, entrare numerosi associati.

Una nuova statua, nella quale furono inseriti frammenti dell'antica, ricevette gli omaggi che, come nei secoli passati, dovevano risalire a Maria: essa rappresenta la santa Vergine che tiene il bambino Gesù sulle ginocchia. La chiesa di Besse, restaurata con decenza, divenne la sua prima dimora. Si poté presto ricollocarla, in estate, nella cappella di Vassivière, riscattata da Mlle Marie Admirat, che ne fece dono alla fabbriceria di Besse.

Quando Nostra Signora di Vassivière fu restituita a se stessa, i bei giorni tornarono per il suo pellegrinaggio. La generosità dei fedeli provvide senza indugio al mantenimento e all'ornamento della cappella. Mentre a Besse si riparava il coro della chiesa (1816), a Vassivière si rialzavano gli altari abbattuti e si restituiva alle pareti del santuario la decenza e lo splendore di cui un tempo brillavano. Ciò che toccò soprattutto i cuori, e ciò che fece rivivere la gloria di questo pellegrinaggio, fu la continuità dei favori che Maria distribuì dall'alto della santa montagna. Ogni anno, i pellegrini riportavano dal loro viaggio delle grazie che custodivano con cura.

La festa della Visitazione era, come nei secoli passati, la festa privilegiata di Vassivière. Ma la solennità più imponente aveva luogo la domenica successiva al 2 luglio. In quel giorno, le parrocchie vicine si recano processionalmente alla cappella e assistono, ai piedi degli stessi altari, alla celebrazione dei divini uffici. Nel 1841, e il 4 luglio, la presenza di Mons. Féron diede a queste feste uno splendore inusitato. Da quindici a ventimila pellegrini, giunti da ogni parte dell'Alvernia e da altre diocesi, coprivano l'altopiano di Vassivière.

L'anno seguente, la festa del 2 luglio fu celebre per la guarigione di un paralitico, il cui ricordo è rimasto in molte memorie. Nel 1851, NOTRE-DAME DE VASSIVIÈRE, A BESSE, un nuovo prodigio, avvenuto il giorno della festa, accrebbe la celebrità di questo pellegrinaggio. Lo stesso anno, la domenica della festa della Visitazione, si contarono fino a ventimila pellegrini giunti da ogni angolo dell'Alvernia e del Limosino, per prendere parte alle benedizioni che Maria riversava in quel giorno, e assistere alle solennità di Vassivière, alle quali dava un lustro nuovo la presenza dei vescovi di Clermont e di Saint-Flour. La santa Vergine vi moltiplicava i suoi favori verso tutte le età. L'infanzia e la giovinezza in particolare ricevevano pegni della sua materna bontà.

Mentre queste grazie particolari, accordate da Maria, risollevavano il suo pellegrinaggio nel suo antico splendore, i parroci di Besse dispiegavano una grande attività per restaurare o abbellire il suo santuario. Si decorò l'altare maggiore nello stat pape Pie IX Papa che ha canonizzato Giosafat nel 1867. o in cui lo si vede, e il 9 luglio 1854, dopo averne ricevuto l'autorizzazione da papa Pio IX, si eresse una Via Crucis, alla presenza di una folla considerevole che questa cerimonia aveva attirato. Queste croci sono erette su un piedistallo in pietra, dove sono stati incisi, su tavolette di marmo bianco, i nomi delle persone e delle parrocchie che ne hanno fatto dono. I pellegrini sono soliti, salendo sull'altopiano, compiere la Via Crucis, esercizio che la Chiesa ha arricchito di così numerose indulgenze. Nel 1856, la fabbriceria di Besse fece l'acquisizione della montagna che circonda la cappella.

Nel 1859, Pio IX arricchì la cappella di un'indulgenza plenaria che potevano guadagnare, nelle sette feste principali di Maria, e durante le loro ottave, le persone che, essendosi confessate e comunicate, avessero pregato, ai piedi dei suoi altari, secondo le intenzioni del sovrano Pontefice. Accordò inoltre trecento giorni di indulgenza a tutti coloro che avessero visitato la cappella di Vassivière e vi avessero pregato secondo le medesime intenzioni.

Il corso delle grazie accordate da Maria non si rallentò mai. Dalle diverse parti della Francia, e spesso anche dai paesi stranieri, le si inviano testimonianze di riconoscenza. Talvolta è un soldato che, dal profondo dell'Africa, le fa pervenire i suoi omaggi; talvolta è un pilota, smarrito tra i flutti, che le indirizza i suoi voti. Oggi, una madre le raccomanda suo figlio; domani, una sorella le invierà un'offerta per aver ottenuto la guarigione di suo fratello. Non c'è stagione in cui non salgano, verso la santa montagna, le preghiere di una moltitudine di anime che hanno per Nostra Signora di Vassivière un culto che i suoi benefici giustificano e diffondono.

Oggi, il suo pellegrinaggio ha conservato la sua importanza. La cappella ha rivestito una modesta eleganza che rallegra il pellegrino. L'altare principale, sopra il quale si vede l'immagine della santa Vergine, è ornato da un retablo. La statua è circondata da una ghirlanda al vertice della quale due angeli tengono un diadema sospeso sul suo capo. Le due cappelle hanno ciascuna un altare; uno, a destra, è dedicato al Sacro Cuore; l'altro, a sinistra, lo è a san Giuseppe. Numerosi cuori, pegni di un filiale amore e contenenti nomi destinati a immortalare la riconoscenza, ornano l'altare del santuario. Le pareti sono anche arricchite di ex-voto, di quadri e di medaglioni che contengono il racconto di favori straordinari. Si nota a destra un quadro donato dal monastero delle Orsoline di Clermont, che rappresenta un parterre dove crescono i fiori più vari.

Attorno alla cappella, la natura dispiega come un tempo le sue aspre bellezze, e i monti secolari innalzano sempre le loro vette che servono da eterni bastioni a questa amabile solitudine. In questi ultimi anni, è stato eretto, in mezzo alla montagna, verso mezzogiorno, un altare in pietra, affinché nelle grandi solennità di Vassivière si potesse celebrarvi la messa, alla presenza dei pellegrini, la cui moltitudine la cappella non poteva contenere.

La chiesa di Besse, dove la statua di Nostra Signora di Vassivière risiede per nove mesi all'anno, è stata restaurata e abbellita. Una guglia recente domina, da alcuni anni, il paesaggio circostante. L'interno dell'edificio è stato in parte rivestito di decorazioni policromatiche che si armonizzano con lo stile grave della sua architettura. È stata ornata la cappella dove si venera l'Immagine miracolosa. L'altare è romanico e ornato da tre bassorilievi che rappresentano l'Annunciazione, la Nascita del Salvatore e l'Adorazione dei Magi. Le pareti sono decorate da dipinti dove figurano, in vari medaglioni, la Presentazione della santa Vergine, la sua Natività, la sua Purificazione e la sua Visitazione. Questa cappella è, in ogni tempo, oggetto di un culto speciale: il santo Sacramento vi riposa, vi si celebra la messa tutti i giorni, e ogni giorno i fedeli di Besse o i pellegrini stranieri vengono a invocare Maria.

Le feste di Vassivière hanno un carattere particolare. Quando l'altopiano si è spogliato del suo manto di neve e i fiori cominciano a sbocciare sotto le calde brezze dell'estate, ci si prepara a trasportare l'Immagine miracolosa della Vergine sulla sua amata montagna. Il 2 luglio è il giorno della traslazione, o, secondo il linguaggio del luogo, il giorno della Salita. Lo si consacra generalmente al riposo e alla preghiera. Durante i nove giorni che precedono, si compie una novena, i cui esercizi vengono seguiti con viva pietà. Quando arriva il giorno, tutti si riuniscono: alle sette si dà il segnale della partenza. I ranghi della processione si formano: alle sette e mezza si è in cammino. Ci si ferma un istante su un'esplanade, da dove si dà alla città, in segno di addio, una benedizione con la santa Immagine. Poi la processione riprende il suo corso. Le sue lunghe file si snodano nel più bell'ordine, seguendo i graziosi contorni della strada che circola sui fianchi della montagna. Il raccoglimento e la pietà regnano in tutti i ranghi: le bocche si aprono solo ai canti sacri che vanno, di eco in eco, a risvegliare in queste montagne il nome e il ricordo della più tenera delle Madri. Talvolta è il Magnificat che ridice, dopo diciannove secoli, le glorie che aveva presagito alla sua grandezza futura colei di cui si porta l'Immagine in trionfo; talvolta sono le litanie della Vergine, la cui ogni invocazione termina con un immenso Ora pro nobis, che le colline inviano fino al cielo. Altre volte sono cantici consacrati a Maria, le cui toccanti armonie o i gioiosi accenti fanno dimenticare la lunghezza del tragitto. Tuttavia, la processione, man mano che avanza, apre i suoi ranghi a folle di pellegrini che sono venuti ad attenderla in vari punti della strada. Così ingrossata, arriva ai piedi della santa montagna. Lì cessano i canti in onore di Maria. Si compie poi la Via Crucis. Arrivati sulla montagna, ci si ferma davanti all'oratorio dove si trova la fontana; si canta il Te Deum e si benedice solennemente, con la santa Immagine, la folla prostrata. Si porta la statua nella grande cappella e la si colloca sopra l'altare maggiore. Alle undici si celebra la messa che termina con la benedizione del Santissimo Sacramento. All'uscita dall'ufficio, ci si raggruppa per famiglie o per conoscenti e, seduti sull'erba attorno al santuario di Maria, si consuma un pasto frugale, dolce immagine delle agapi cristiane che, dopo i santi Misteri, riunivano attorno a una tavola comune i fedeli della Chiesa primitiva uniti dai vincoli della più tenera carità. Alle tre ha luogo una cerimonia particolare: l'immagine di Maria viene presentata alla venerazione dei pellegrini e ognuno di loro ne bacia i piedi con amore. Verso sera, la folla si disperde e ritorna processionalmente a Besse. Tutti promettono, nel profondo del cuore, di ritornare spesso a Vassivière, che da quel momento è benedetta dalla presenza dell'immagine miracolosa.

Durante i suoi tre mesi di soggiorno, la si viene a visitare frequentemente dalle parrocchie vicine, e soprattutto da Besse. Molti vi compiono una novena di preghiere, talvolta anche una novena di comunioni. I pellegrini non vengono solo dalle contrade vicine, ne arrivano dai cantoni dell'Alta e Bassa Alvernia, dalla Marche, dal Limosino e dal Velay. La loro affluenza aumenta in modo sensibile le domeniche e le feste, e ancor più nelle quattro feste speciali di Vassivière, che sono la domenica nell'ottava del 2 luglio, la domenica dopo il 25 agosto, o la festa di san Luigi, l'8 settembre, festa della Natività della santa Vergine, e infine la domenica che segue il 21 settembre. Durante questo tempo, il clero di Besse si divide, come prima della Rivoluzione, tra la città e la santa montagna. Dalla domenica che precede l'arrivo della statua miracolosa fino a quella che segue la sua partenza inclusa, vi si dice la messa tutti i giorni alle nove, e le domeniche alle undici. Il ministero dei sacerdoti di Besse non si limita a questo: essi ascoltano ancora le confessioni dei pellegrini che non crederebbero di aver santificato il loro viaggio se non si confessassero e non facessero la comunione nella chiesa di Nostra Signora di Vassivière.

Le quattro feste che abbiamo appena elencato attirano un gran numero di pellegrini: la prima e l'ultima sono le più notevoli.

La domenica nell'ottava del 2 luglio è chiamata la domenica delle processioni. Diverse parrocchie vicine vi si recano infatti processionalmente. Già dalla vigilia, molti pellegrini arrivano a Vassivière; ricevono con fervore la benedizione del Santissimo Sacramento che si dà la sera, invadono i tribunali della penitenza dove si compiono i misteri della loro riconciliazione con Dio e passano la notte ai piedi degli altari di Maria. Il giorno seguente si gode degli spettacoli più vari e più edificanti. Il sole dora appena i monti che i pellegrini, venendo da ogni parte, dal Puy-de-Dôme, dal Cantal, dalla Corrèze e da altri dipartimenti, animano con i loro gruppi i sentieri e le strade.

Presto si offre un nuovo spettacolo. In lontananza, file di pellegrini si snodano su due ranghi, sotto le bandiere delle loro parrocchie. Sono le processioni che arrivano. Le giovani ragazze, vestite di bianco, avanzano sotto bandiere con i colori e l'effigie della santa Vergine. Uomini di ogni età vengono poi e mescolano le loro voci gravi alle dolci armonie di una pia gioventù. La folla, che copre già l'altopiano, si stringe davanti alle processioni e le accoglie con religiosa allegrezza. Esse hanno risalito l'altopiano; si fermano successivamente davanti all'oratorio della fontana, dove cantano un'antifona in lode di Maria, ed entrano nella sua cappella, dove i loro canti si spengono in mezzo alle preghiere che ognuno rivolge alla Regina di questi luoghi.

Alle undici, la campana invita i fedeli alla celebrazione dei santi Misteri. Una folla innumerevole si stringe attorno all'altare eretto all'aperto. Il clero vi si reca preceduto dalle croci, dagli stendardi, dalle bandiere di ogni parrocchia, in mezzo ai canti dove le strofe del Veni Creator si sposano con quelle dei cantici. Il celebrante arriva ai piedi dell'altare ornato di rami e di fogliame, e sormontato da una cupola di verde.

Terminata la messa, il celebrante, preceduto dal clero, ritorna alla cappella. Il popolo si spande sulla montagna e consacra le ore seguenti alla preghiera o a una pia allegrezza. Il santuario di Maria si riempie fino a sera di pellegrini che vengono a offrirle i loro ringraziamenti e i loro voti. Le processioni riguadagnano successivamente la parrocchia; i pellegrini si disperdono, ma non senza gettare un ultimo sguardo sulla santa cappella e senza promettere di visitarla ancora.

Tre mesi passano dopo la celebrazione di queste feste. Per tre mesi si viene a Vassivière, da tutti i punti dell'Alvernia, a venerare la statua miracolosa. Poi, quando l'autunno è succeduto agli splendori dell'estate, quando la fine di settembre arriva, Nostra Signora di Vassivière lascia la sua montagna per andare di nuovo a Besse a fissare il suo soggiorno. È la prima domenica dopo la festa di san Matteo che ha luogo la cerimonia, volgarmente chiamata la Discesa.

Fin dalle prime luci del giorno, i fedeli arrivano e riempiono la cappella. Ognuno assiste alle messe che vi si celebrano con un sentimento di fervore che è accresciuto dal pensiero che, per l'ultima volta dell'anno, si viene a venerare la statua di Maria nel suo santuario. Mentre sulla montagna le si rivolgono gli ultimi voti, a Besse ci si prepara a riceverla, facendo, con religioso entusiasmo, i preparativi di un ingresso trionfale. La statua, portata su una ricca barella, avanza dietro il clero, al canto delle Litanie della Vergine e dell'inno Salve, Regina. Il corteo si snoda tra le scene di questa natura alpestre, a cui i pallidi fuochi dell'autunno danno una tinta più malinconica.

I canti arrivano fino alle prime porte della città e annunciano il rientro tra le sue mura di Nostra Signora di Vassivière. La notte ha steso il suo velo, ma le illuminazioni rendono presto alla città i chiarori del giorno. Già la processione è arrivata verso la porta Nostra Signora: si pone la statua su un altare e la si copre con un manto di drappo d'oro. I ceri e le torce brillano attorno a lei di un vivo splendore. Si entra in città al canto del Salve, Regina. Improvvisamente fuochi di moschetteria salutano l'arrivo della Vergine miracolosa. Mille trasporti esplodono da ogni parte. Ovunque passa l'immagine, le case sono illuminate; ghirlande di fiori si intrecciano da una finestra all'altra; rami giacciono al suolo e si spogliano, in onore di Maria, dei loro ultimi fogliami.

Si porta la statua nella chiesa, invasa già dalla moltitudine, e si intonano gli ultimi canti che salutano il suo ritorno. La si deposita nella sua cappella; la benedizione del Santissimo Sacramento termina queste gioiose feste, consacrate alla preghiera e alla riconoscenza.

Estratto dalla Vie des Saints et Saintes d'Auvergne, di Branche, e dalla Histoire de Notre-Dame de Vassivière, dell'abate Chaix.