Nuestra Señora de Verdelais

En 1253, fue reducida a la última extremidad por la guerra del rey de Inglaterra contra los señores gascones; y bajo el golpe de hostilidades siempre renacientes, a pesar de los esfuerzos de Assalhide de Burdeos por levantarla, hacia finales del siglo XIV, el monasterio fue destruido, la iglesia entregada a las llamas, los religiosos forzados a huir, después de haber escondido en la tierra, y bajo una piedra que pudiera hacerla encontrar, la estatua de la santísima Virgen. Doce años después, salía triunfante de su retiro.

Isabel, condesa de Foix, c Isabelle, comtesse de Foix Condesa que redescubrió la estatua en 1390. asada desde hacía varios años con Archambault de Grailly, no tenía hijos. En su tristeza, recurrió a la santísima Virgen, comprometiéndose, mediante un voto, a construirle una iglesia y a consagrar a uno de sus hijos al servicio de los altares si el cielo le concedía cuatro. En lugar de cuatro, tuvo cinco, y el cuarto se convirtió en el célebr e cardenal Pierre de Fo cardinal Pierre de Foix Hijo de Isabel de Foix, convertido en cardenal. ix. Un día, en 1390, atravesaba los bosques de Verdelais, cerca de las ruinas de Nuestra Señora del Luc, para dirigirse de su señorío de Langon al castillo de Civrac en Benauge, y pensaba en los medios para cumplir su voto, cuando de repente, dicen las antiguas crónicas, «su mula se detiene, sin poder avanzar ni retroceder, y hunde uno de sus pies, de cuatro a cinco pulgadas de profundidad, en una piedra muy dura, donde imprime la figura de su pie». Se levanta la piedra; ¡y cuál no sería la sorpresa de la condesa y de su séquito al descubrir una estatua de la santísima Virgen! Era Nuestra Señora de Verdelais. La voluntad de Dios es comprendida; la capilla se levanta de nuevo, los grandmontinos son llamados de vuelta, la estatua retoma su lugar, y se consagra la memoria de estos hechos mediante dos cuadros: uno, donde se ve a la condesa ofrecer a su hijo, el futuro cardenal, a la santísima Virgen; el otro representa el descubrimiento de la estatua.

Esta nueva era de paz y piedad se prolongó hasta 1582. El 28 de junio, las bandas calvinistas, expulsadas de Saint-Macaire, se abalanzaron sobre Verdelais. Todo fue saqueado e incendiado: convento, iglesia, biblioteca, ornamentos, y la misma santa Virgen fue arrojada a las llamas como todo lo demás. Pero, ¡oh prodigio!, pocos días después, cuando el ejército calvinista, derrotado por Montluc, se hubo retirado, y los habitantes, ya tranquilos, fueron a visitar las ruinas aún humeantes de su iglesia, encontraron, en medio de los escombros, a su Virgen perfectamente intacta. Ante esta visión, llenos de respeto y alegría, dice el historiador más antiguo de Verdelais, «la llevaron y la escondieron en el tronco de un viejo árbol, en el fondo de una hondonada, no lejos de la capilla, para que no quedara expuesta en el futuro a semejantes ultrajes; pero, al no haber tomado la precaución de dejar una memoria o marca alguna que pudiera constatar y hacer descubrir el precioso depósito, las personas que estaban en el secreto se expusieron a perder para siempre esta estatua venerada».

Dios proveyó a ello. Hacia el año 1603, un hombre que llevaba cada día a pastar su rebaño a este lugar notó la insistencia singular de uno de sus bueyes en bajar a la hondonada y en inclinarse mugiendo, como si se hubiera postrado ante una figura humana. Este hombre desciende siguiendo al animal. Descubre una estatua: ¡es la Virgen de Verdelais! La toma con respeto, la presenta a los ancianos, quienes la reconocen, aunque ennegrecida por las llamas; la llevan en triunfo al resto de la capilla cuya solidez había resistido al incendio, y junto a la cual habitaba solo, para celebrar allí la misa y recibir a los peregrinos, el padre Antoine Dugarsies, resto de la orden de Grandmont.

Tal era el estado de deterioro cada vez mayor, en medio de zarzas y matorrales, en el que el cardena l de Sourdis encont cardinal de Sourdis Arzobispo de Burdeos que aprobó el Instituto. ró, en 1609, el antiguo santuario. Limpiarlo, pavimentarlo, cerrarlo y adornarlo, establecer allí religiosos que sirvieran día y noche a Dios y a la Santísima Virgen; construir la bóveda, el coro, las capillas laterales y las galerías que rodean el santuario, fueron la solicitud del piadoso prelado; él comenzó y Mons. de Béthune terminó. El duque de Epernon, el duque de Foix y varias familias ilustres se asociaron a la buena obra con sus generosidades; la Santísima Virgen quiso, dice el padre Salé, «que fuera mediante las liberalidades y las oblaciones voluntarias de sus siervos que se adornara su santa capilla, que se engalanaran sus altares, que se construyera un monasterio, y que todas estas cosas fueran puestas en el número de sus milagros, a fin de que la posteridad no viera nada, en el establecimiento de su casa, que no fueran los efectos de su poder». Para hacerlos aún más sensibles, un hombre cuya vida y escritos respiran una piedad tierna hacia María puso el toqu e final a esta Le père Proust Religioso celestino que embelleció el sitio en el siglo XVIII. restauración. El padre Proust, uno de los Celestinos de la casa de Verdelais, donde murió en veneración en el año 1722, añadió al edificio un portal, una fachada, un campanario, una vasta meseta plantada de árboles, que lo prolongaba, bajo una bóveda de follaje, para cinco o seis mil personas. Trabajó para hacer los alrededores de Verdelais más accesibles; y con sus propias manos, desbrozaba, nivelaba y plantaba. A ambos lados del gran camino, practicó, en la espesura de los bosques, senderos tortuosos que desembocaban en grutas; cada una de estas grutas contenía la representación, en escultura, de diversos misterios, la Anunciación, el nacimiento de Jesucristo, su crucifixión y su sepultura. La sombra, el silencio, todo favorecía la oración y la meditación.

La revolución del 93, que gustaba de arremeter contra todo lo sagrado, decretó el despojo y el saqueo de Verdelais. Su tesoro, sus vasos sagrados, las donaciones, las ofrendas de los fieles, todo fue retirado. Se quemaron los ornamentos, después de haberles arrancado los galones, que dieron más de cuatrocientos marcos de peso en oro o plata. Se vendieron a vil precio los bienes del monasterio; se saquearon las grutas construidas con tanto esmero por el padre Proust. Una sola cosa quedaba: la estatua milagrosa. Indignado al verla aún en pie, el jefe de la administración local, seguido por el consejo municipal, se dirige al lugar y ordena al sac ristán Jean Jean Michel Sacristán que protegió la estatua durante la Revolución. Michel que la derribe. El joven, insensible tanto a las promesas como a las amenazas, responde al agente republicano: «¡Temería que Dios me aplastara en ese mismo instante! y, por otra parte, prefiero obedecer a Dios antes que a los hombres». Un albañil, antiguo soldado, llamado Etienne Gassies, resiste no menos audazmente a las mismas órdenes: «Hazlo tú mismo», le dice, «ciudadano alcalde, y sube, si te atreves: ¡por mi parte, jamás!»

Ante estas palabras, que redoblaron su rabia, el jacobino coloca él mismo la escalera y se lanza; pero apenas ha subido algunos peldaños cuando es presa del vértigo, sus rodillas flaquean; cae, y sin el auxilio de los presentes, se habría destrozado en su caída. El piadoso sacristán Jean Michel escondió entonces la imagen venerada bajo un tapiz tosco; y, mientras duró la prohibición de entrar en la iglesia, que habían hecho cerrar, introducía de noche a los peregrinos que aún venían a visitarla.

Estaba reservado al cardenal Donnet cardinal Donnet Arzobispo de Burdeos que relanzó la peregrinación en el siglo XIX. levantar esta santa casa y darle dignos guardianes. Los padres maristas f ueron instalad pères Maristes Congregación establecida en Verdelais en 1838. os allí en 1838, y se convirtieron en la señal de una vida nueva. Una asociación de damas, con la ayuda de una vasta suscripción mediante tres anualidades de dos francos, extendida sobre todo en las diócesis de Burdeos y Agen, construyó la bóveda y las tribunas de la nave, restauró el santuario y las capillas laterales, restableció a nuevo la iglesia y el convento, abrió una casa de escuela y de retiro para las hermanas de la Presentación, e hizo construir el gracioso campanario que corona todo este conjunto. Se debía aún hacer revivir las estaciones creadas por el padre Proust; co mo el monte mont Cussol Lugar de establecimiento del vía crucis en el siglo XIX. Cussol ofrecía las más felices disposiciones para el establecimiento de un vía crucis y de un calvario, los terrenos fueron adquiridos; las pendientes abruptas de la montaña suavizadas; su cima coronada por tres cruces; las pequeñas capillas construidas sobre un plano uniforme; la última, la del Santo Sepulcro, mucho más grande, con un altar y una admirable escena en relieve del sepulcro de Nuestro Señor.

Un lugar tan manifiestamente elegido por la Madre de Dios no podía dejar de ejercer sobre todos los corazones una dulce atracción. En todas las épocas, se ha visto acudir a él a todo lo que hay de grande en el mundo, así como a todo lo que hay de pequeño y desgraciado; después de los reyes de Inglaterra y los reyes de Francia, las ilustres familias de Grailly, de Candole, de Foix, de Epernon, de Saluces; la duquesa de Angulema, que venía a invocar las bendiciones de Dios sobre el ejército francés en España, comandado por el príncipe su esposo. Al igual que el cardenal de Sourdis, Mons. d'Aviau, de tan santa memoria, llevaba frecuentemente a los pies de María sus solicitudes pastorales, y una vez entre otras, a la cabeza de los alumnos de su seminario menor, obtuvo del cielo, a pesar de mil obstáculos, el traslado de esta casa de Cadillac a Bazas, donde las necesidades imperiosas de la diócesis le asignaban su lugar. En 1852, los obispos de Beauvais, de Périgueux, de Agen; Mons. Dupuch, primer obispo de Argel, y más de mil doscientos sacerdotes celebraron la misa en el altar privilegiado de Nuestra Señora. No se podría decir el número de peregrinaciones solemnes que hacen a Verdelais las parroquias, los colegios, las escuelas y las diversas congregaciones. Por ello, la iglesia y su tesoro no han cesado de enriquecerse con donaciones, a veces sencillas, a veces magníficas, pero siempre preciosas por el motivo que las inspira. Se ha podido saquear y destruir, la piedad ha sido más persistente que el sacrilegio; y aún hoy en día enriquece el venerado santuario con ornamentos, vasos sagrados y otros objetos ofrecidos por el amor a la santísima Virgen.

Pero de todos estos homenajes, ninguno iguala en valor los privilegios concedidos a Nuestra Señora de Verdelais por los soberanos Pontífices. Lucio III, Urbano VIII, Alejandro VII, Gregorio XVI, en diversas ocasio nes ha Pie IX Papa que canonizó a Josafat en 1867. n extraído abundantemente en su favor del tesoro de las indulgencias. Su Santidad Pío IX resucitó allí la cofradía de Nuestra Señora Consoladora, fundada por el cardenal de Sourdis. Coronó su venerable estatua; y el día de esta coronación es sin duda uno de los más solemnes de su historia. Era el 2 de julio: alrededor de un altar erigido al aire libre, bajo un rico pabellón, se apretaba una multitud inmensa, donde figuraban junto a las autoridades del departamento, quinientos sacerdotes y ocho prelados: el cardenal arzobispo de Burdeos, el arzobispo de Aviñón, los obispos de Gap, de Nevers, de Périgueux, de Agen, de Angulema y de Saint-Flour. Después de la misa pontifical y la lectura del breve apostólico, la estatua coronada por los prelados recorrió en procesión, al son de los instrumentos y los cantos de alegría, la plaza circundante. El cardenal arzobispo consagró su diócesis a la santa Virgen, y por la noche, brillantes iluminaciones parecieron prolongar el esplendor de un día terminado demasiado pronto.

Mientras los hombres honraban así a Nuestra Señora de Verdelais con sus oraciones, María respondía con milagros. Se rezaba, se honraba a María, se era escuchado; se la rezaba, se la amaba aún más, ella dejaba caer aún más gracias; era una oración continua entre incesantes milagros.

No es solo en épocas remotas, es también en nuestro tiempo que los prodigios se operan en Verdelais. Esta gloria no le falta hoy más que antaño.

Extracto de Notre-Dame de France, por el párroco de Saint-Sulpice.