Nostra Signora di Verdelais

Nel 1253, essa fu ridotta all'estremo dalla guerra del re d'Inghilterra contro i signori guasconi; e sotto il colpo di ostilità sempre rinascenti, nonostante gli sforzi di Assalhide di Bordeaux per risollevarla, verso la fine del XIV secolo, il monastero fu distrutto, la chiesa data alle fiamme, i religiosi costretti a fuggire, dopo aver nascosto nella terra, e sotto una pietra che potesse farla ritrovare, la statua della santa Vergine. Dodici anni dopo, essa usciva trionfante dal suo ritiro.

Isabella, contessa di Foix Isabelle, comtesse de Foix Contessa che riscoprì la statua nel 1390. , sposata da diversi anni con Archambault de Grailly, non aveva figli. Nella sua tristezza, ricorse alla santa Vergine, impegnandosi, con un voto, a costruirle una chiesa e a consacrare uno dei suoi figli al servizio degli altari, se il cielo gliene avesse concessi quattro. Invece di quattro, ne ebbe cinque, e il quarto divenne il celebre card inale Pietro di Foix. U cardinal Pierre de Foix Figlio di Isabella di Foix, divenuto cardinale. n giorno, nel 1390, attraversava i boschi di Verdelais, vicino alle rovine di Notre-Dame du Luc, per recarsi dalla sua signoria di Langon al castello di Civrac in Benauge, e rifletteva sui mezzi per adempiere al suo voto, quando all'improvviso, dicono le antiche cronache, «la sua mula si ferma, senza poter né avanzare né indietreggiare, e affonda uno dei suoi piedi, per una profondità da quattro a cinque pollici, in una pietra molto dura, dove imprime la figura del suo piede». Si solleva la pietra; e quale non fu la sorpresa della contessa e del suo seguito nello scoprire una statua della santa Vergine! Era Nostra Signora di Verdelais. La volontà di Dio è compresa; la cappella viene ricostruita, i Grandmontani vengono richiamati, la statua riprende il suo posto, e si consacra la memoria di questi fatti con due quadri: uno, dove si vede la contessa offrire suo figlio, il futuro cardinale, alla santa Vergine; l'altro rappresenta la scoperta della statua.

Questa nuova era di pace e di pietà si prolungò fino al 1582. Il 28 giugno, le bande calviniste, cacciate da Saint-Macaire, si precipitarono su Verdelais. Tutto vi fu saccheggiato e bruciato, convento, chiesa, biblioteca, ornamenti, e la santa Vergine stessa gettata tra le fiamme come tutto il resto. Ma, o prodigio! Qualche giorno dopo, quando l'esercito calvinista, battuto da Montluc, si fu ritirato, e gli abitanti rassicurati vennero a visitare le rovine ancora fumanti della loro chiesa, trovarono, in mezzo alle macerie, la loro Vergine, perfettamente intatta. A questa vista, pieni di rispetto e di gioia, dice il più antico storico di Verdelais, «la portarono via e la nascosero nel tronco di un vecchio albero, in fondo a una valletta, non lontano dalla cappella, affinché non fosse esposta in seguito a simili oltraggi; ma, non avendo preso la precauzione di lasciare una memoria o un segno qualsiasi che potesse attestare e far scoprire il prezioso deposito, le persone che erano a conoscenza del segreto si esposero a perdere per sempre questa statua venerata».

Dio vi provvide. Verso l'anno 1603, un uomo che conduceva ogni giorno al pascolo il suo gregge in quel luogo notò l'insistenza singolare di uno dei suoi buoi nello scendere nella fonda, e nell'inchinarsi muggendo, come se si fosse prostrato davanti a una figura umana. Quest'uomo scende seguendo l'animale. Scopre una statua: è la Vergine di Verdelais! La prende con rispetto, la presenta agli anziani, che la riconoscono, sebbene annerita dalle fiamme; la si porta in trionfo nel resto della cappella la cui solidità aveva resistito all'incendio, e presso la quale abitava solo, per celebrarvi la messa e ricevere i pellegrini, padre Antoine Dugarsies, superstite dell'ordine di Grandmont.

Tale era lo stato di degrado sempre crescente, in mezzo a rovi e sterpaglie, in cui il cardinale de Sourdis trovò, nel cardinal de Sourdis Arcivescovo di Bordeaux che ha approvato l'Istituto. 1609, l'antico santuario. Pulirlo, pavimentarlo, chiuderlo e adornarlo, stabilirvi dei religiosi che servissero giorno e notte Dio e la santa Vergine; costruire la volta, il coro, le cappelle laterali e le gallerie che circondano il santuario, furono la sollecitudine del pio prelato; egli iniziò e monsignor de Béthune completò. Il duca d'Epernon, il duca di Foix, diverse illustri famiglie si associarono alla buona opera con le loro largizioni; la santa Vergine volle, dice padre Salé, «che fosse attraverso le liberalità e le oblazioni volontarie dei suoi servitori che si adornasse la sua santa cappella, che si parassero i suoi altari, che si costruisse un monastero, e che tutte queste cose fossero messe nel numero dei suoi miracoli, affinché la posterità non vedesse nulla, nell'istituzione della sua casa, se non gli effetti del suo potere». Per renderli ancora più sensibili, un uomo la cui vita e i cui scritti respirano una pietà tenera verso Maria diede l'ultimo tocco a q uesto restauro Le père Proust Religioso celestino che ha abbellito il sito nel XVIII secolo. . Padre Proust, uno dei Celestini della casa di Verdelais, dove morì in venerazione nell'anno 1722, aggiunse all'edificio un portale, una facciata, un campanile, un vasto pianoro piantumato di alberi, che lo prolungava, sotto una volta di fogliame, per cinque o seimila persone. Lavorò per rendere gli accessi a Verdelais più facili; e con le sue stesse mani, dissodava, livellava e piantava. Su entrambi i lati del grande viale, praticò, nello spessore dei boschi, sentieri tortuosi che conducevano a delle grotte; ognuna di queste grotte racchiudeva la rappresentazione, in scultura, di vari misteri, l'Annunciazione, la nascita di Gesù Cristo, la sua crocifissione e la sua sepoltura. L'ombra, il silenzio, tutto favoriva la preghiera e la meditazione.

La rivoluzione del '93, che amava abbattersi su tutto ciò che vi è di sacro, decretò lo spoglio e il saccheggio di Verdelais. Il suo tesoro, i suoi vasi sacri, i doni, le offerte dei fedeli, tutto fu portato via. Si bruciarono gli ornamenti, dopo averne strappato i galloni, che diedero più di quattrocento marchi di peso in oro o argento. Si vendettero a vil prezzo i beni del monastero; si saccheggiarono le grotte costruite con tanta cura dal padre Proust. Una sola cosa restava: la statua miracolosa. Indignato nel vederla ancora in piedi, il capo dell'amministrazione locale, seguito dal consiglio municipale, si reca sul posto e ordina al sacres tano Jean M Jean Michel Sagrestano che protesse la statua durante la Rivoluzione. ichel di abbatterla. Il giovane, insensibile alle promesse come alle minacce, risponde all'agente repubblicano: «Temerei che Dio mi schiacciasse nel momento stesso! E d'altronde, preferisco obbedire a Dio piuttosto che agli uomini». Un muratore, ex soldato, chiamato Etienne Gassies, resiste non meno audacemente alle stesse ingiunzioni: «Fallo tu stesso», dice, «cittadino sindaco, e sali, se ne hai il coraggio: quanto a me, mai!»

A queste parole, che hanno raddoppiato la sua rabbia, il giacobino applica lui stesso la scala e si slancia; ma appena ha superato qualche gradino è colto da vertigine, le sue ginocchia cedono; cade, e senza il soccorso degli astanti, si sarebbe spezzato nella sua caduta. Il pio sacrestano Jean Michel nascose allora l'immagine venerata sotto un rozzo arazzo; e, finché durò il divieto di entrare nella chiesa, che era stata fatta chiudere, vi introduceva di notte i pellegrini che venivano ancora a visitarla.

Spettò al cardinale Donnet risollev cardinal Donnet Arcivescovo di Bordeaux che ha rilanciato il pellegrinaggio nel XIX secolo. are questa santa casa e darle degni custodi. I padri Maristi vi furono ins ediati nel 183 pères Maristes Congregazione insediata a Verdelais nel 1838. 8, divenendo il segnale di una vita nuova. Un'associazione di dame, con l'aiuto di una vasta sottoscrizione tramite tre annualità di due franchi, diffusa soprattutto nelle diocesi di Bordeaux e di Agen, costruì la volta e le tribune della navata, restaurò il santuario e le cappelle laterali, ripristinò a nuovo la chiesa e il convento, aprì una scuola e una casa di ritiro per le suore della Presentazione e fece realizzare il grazioso campanile che corona tutto questo insieme. Restava ancora da far rivivere le stazioni create da padre Proust; poiché il monte Cussol offriva le disposi zioni più f mont Cussol Luogo di insediamento della Via Crucis nel XIX secolo. elici per l'istituzione di una Via Crucis e di un calvario, i terreni furono acquisiti; i pendii ripidi della montagna addolciti; la sua cima sormontata da tre croci; le piccole cappelle costruite su un piano uniforme; l'ultima, quella del Santo Sepolcro, molto più grande, con un altare e un'ammirevole scena in rilievo della sepoltura di Nostro Signore.

Un luogo così manifestamente scelto dalla Madre di Dio non poteva mancare di esercitare su tutti i cuori una dolce attrazione. In ogni epoca, vi si è visto accorrere tutto ciò che vi è di grande nel mondo, come tutto ciò che vi è di piccolo e di infelice; dopo i re d'Inghilterra e i re di Francia, le illustri famiglie di Grailly, di Candole, di Foix, d'Epernon, di Saluces; la duchessa d'Angoulême, che veniva a invocare le benedizioni di Dio sull'esercito francese in Spagna, comandato dal principe suo sposo. Come il cardinale di Sourdis, Monsignor d'Aviau, di così santa memoria, vi portava frequentemente ai piedi di Maria le sue sollecitudini pastorali, e una volta tra le altre, alla testa degli allievi del suo piccolo seminario, ottenne dal cielo, nonostante mille ostacoli, la traslazione di questa casa da Cadillac a Bazas, dove i bisogni imperiosi della diocesi gli assegnavano il suo posto. Nel 1852, i vescovi di Beauvais, di Périgueux, di Agen; Monsignor Dupuch, primo vescovo di Algeri, e più di milleduecento sacerdoti celebrarono la messa all'altare privilegiato di Nostra Signora. Non si saprebbe dire il numero di pellegrinaggi solenni che fanno a Verdelais le parrocchie, i collegi, le scuole e le diverse congregazioni. Così la chiesa e il suo tesoro non hanno cessato di arricchirsi di doni, talvolta semplici, talvolta magnifici, ma sempre preziosi per il motivo che li ispira. Si è potuto saccheggiare e distruggere, la pietà è stata più persistente del sacrilegio; e ancora oggi essa arricchisce il santuario venerato di ornamenti, di vasi sacri e di altri oggetti offerti dall'amore alla santissima Vergine.

Ma tra tutti questi omaggi, nessuno eguaglia in valore i privilegi accordati a Nostra Signora di Verdelais dai sovrani Pontefici. Lucio III, Urbano VIII, Alessandro VII, Gregorio XVI, a diverse riprese hanno attinto abbondantemente in suo favore dal te soro d Pie IX Papa che ha canonizzato Giosafat nel 1867. elle indulgenze. Sua Santità Pio IX vi ha resuscitato la confraternita di Nostra Signora Consolatrice, fondata dal cardinale di Sourdis. Egli ha incoronato la sua statua venerabile; e il giorno di questa incoronazione è ben uno dei più solenni della sua storia. Era il 2 luglio: attorno a un altare eretto all'aperto, sotto un ricco padiglione, si accalcava una folla immensa, dove figuravano con le autorità del dipartimento, cinquecento sacerdoti e otto prelati: il cardinale arcivescovo di Bordeaux, l'arcivescovo di Avignone, i vescovi di Gap, di Nevers, di Périgueux, di Agen, di Angoulême e di Saint-Flour. Dopo la messa pontificale e la lettura del breve apostolico, la statua incoronata dai prelati percorse in processione, al rumore degli strumenti e dei canti di gioia, la piazza circostante. Il cardinale arcivescovo consacrò la sua diocesi alla santa Vergine, e la sera, brillanti illuminazioni sembrarono prolungare lo splendore di un giorno finito troppo presto.

Mentre gli uomini onoravano così Nostra Signora di Verdelais con le loro preghiere, Maria vi rispondeva con dei miracoli. Si pregava, si onorava Maria, si era esauditi; la si pregava, la si amava ancora di più, essa lasciava cadere ancora più grazie; era una preghiera continua tra miracoli incessanti.

Non è solo in epoche remote, è anche ai nostri tempi che i prodigi si operano a Verdelais. Questa gloria non gli fa difetto oggi più di quanto non facesse un tempo.

Estratto da Notre-Dame de France, dal parroco di Saint-Sulpice.