Santa Isabel de Portugal

VIDAS DE LOS SANTOS. — TOMO VIII. 3 reinos. El rey Jaime, que previó bien que ella superaría en piedad a todas las princesas de la sangre de Aragón, quiso tenerla en su corte y tomar él mismo el cuidado de su educación, a fin de inspirarle desde temprano el deseo de la virtud y las sólidas máximas de la religión cristiana. Isabel, a quien dejó a su muerte en el sexto año de su edad, habiendo regresado a la casa de su padre, mostró enseguida, por su modestia y por su conducta, cuánto había aprovechado junto a su abuelo. A la edad de ocho años, recitaba cada día el oficio divino; lo que practicó desde entonces hasta la muerte. Tenía tanta compasión por los pobres, que no podía verlos sin asistirlos por todos los medios que su caridad le proporcionaba. Despreciaba el lujo de los vestidos, que es tan ordinario en las princesas. Huía de los placeres y los entretenimientos, que son a menudo casi toda su ocupación. Se había prescrito ayunos que observaba inviolablemente. En una palabra, llevaba una vida celestial, lo que hacía decir al rey, su padre, que la piedad de su hija era causa del feliz éxito de los asuntos de su Estado. Habiéndose extendido el brillo de su virtud por toda Europa, fue pedida en matrimonio por varios príncipes; pero Dionisio, rey de Portugal, tuvo la dicha de aventajar a todos los Denys, roi de Portugal Esposo de Isabel, rey de Portugal. demás, con gran contento de sus súbditos, que recibieron a su nueva reina como una santa que el cielo les daba para colmarlos de toda clase de felicidades.

Los honores de la realeza con todos sus encantos no tocaron en absoluto el corazón de Isabel y no le impidieron practicar sus ejercicios ordinarios. Con una prudencia verdaderamente cristiana, templaba, unas con otras, las diversas funciones que desempeñaba en la corte. Su abstinencia era la regla de sus delicias; su alegría estaba moderada por sus lágrimas; todas sus acciones estaban acompañadas de la oración, y, sin faltar a nada de lo que debía al rey su esposo, hacía para el servicio de Dios todo lo que la piedad exigía de ella en su condición. Para este fin, todas las horas de su tiempo estaban santamente distribuidas. Tan pronto como se levantaba, recitaba Maitines y Prima, luego se dirigía a su capilla donde escuchaba misa de rodillas, durante la cual siempre hacía su ofrenda, para no aparecer con las manos vacías ante la majestad de su Dios. También tenía la costumbre de besar por respeto la mano del sacerdote. Se acercaba a menudo a la sagrada comunión, a la cual aportaba una admirable pureza de conciencia. Al final de la misa, decía el oficio de la Santísima Virgen junto con el de los difuntos. Después de la comida, regresaba a la capilla para escuchar Vísperas y terminar allí su oficio; era allí también donde se retiraba para hacer su oración y sus lecturas espirituales, y para derramar su corazón en la presencia del Señor: y todas sus acciones piadosas estaban acompañadas de una gran abundancia de lágrimas que la ternura de su amor extraía de sus ojos. En cuanto al tiempo que le quedaba después de sus ejercicios de devoción, lo empleaba en hacer ella misma con sus manos reales ornamentos para los altares o vestimentas para los pobres; y todas las damas de la corte, conmovidas por su ejemplo, la ayudaban en estas obras piadosas. Todo su exterior anunciaba la sencillez, era afable y llena de bondad para con todos; poseía eminentemente el espíritu de compunción, y a menudo le sucedía, en la oración, derramar abundantes lágrimas.

Como estaba casi siempre aplicada a Dios, practicaba una abstinencia muy rigurosa, por temor a que, estando su cuerpo demasiado bien nutrido, su espíritu no fuera tan apto para la contemplación. Por eso, además de los ayunos que la Iglesia prescribe durante el año, ayunaba tres veces por semana, todo el Adviento, y desde San Juan Bautista hasta la Asunción de Nuestra Señora, después de la cual comenzaba, en honor de los Ángeles, una Cuaresma que no terminaba hasta el día de San Miguel; los viernes y sábados que precedían a las fiestas de la Santísima Virgen, ayunaba a pan y agua. Su celo la habría impulsado a hacer otras austeridades aún mayores; pero la prudencia le hizo moderarlas, para no desobedecer al rey su marido, quien le prohibía hacer más.

Su caridad hacia los pobres era incomparable. Su capellán tenía la orden expresa de no rechazar a ninguno: de modo que a menudo sucedía que los fondos destinados a sus limosnas no alcanzaban. Enviaba trigo y víveres a los monasterios de religiosos y religiosas que sabía que estaban en necesidad. Su liberalidad no se limitaba a las fronteras del reino de Portugal; se extendía incluso a países lejanos, a los que las calamidades públicas hacían miserables. Tenía especial cuidado de las personas de calidad que los reveses de fortuna, o más bien la divina Providencia, habían reducido a la pobreza. No solo daba hospitalidad a los pobres peregrinos y a los extranjeros, sino que, después de haberlos recibido con toda la bondad imaginable, los hacía vestir y les daba lo necesario para continuar su viaje. Tomaba a los huérfanos bajo su protección y socorría prontamente a las jóvenes que estaban en la indigencia, a fin de sacarlas del peligro al que la miseria exponía su pureza; enviaba vestidos a aquellas que los necesitaban y encontraba buenos partidos para aquellas que estaban inclinadas al matrimonio. No se contentaba con hacer dar a los enfermos las cosas que les eran necesarias, sino que quería servirlos ella misma. Todos los viernes de Cuaresma lavaba los pies a trece pobres; y después de habérselos besado con mucha humildad, los hacía vestir con ropas nuevas. Practicaba lo mismo el Jueves Santo con respecto a trece mujeres pobres. Dios autorizó con milagros estas devociones de Isabel. Un día que lavaba los pies a los pobres, se encontró entre ellos una mujer que tenía en el pie una úlcera cuyo mal olor era insoportable: la reina, a pesar de todas las repugnancias de la naturaleza, tomó ese pie infectado, curó la úlcera, lo lavó, lo secó, lo besó y lo sanó. Habiendo hecho la misma caridad a los pobres en Santarem, el día de Viernes Santo, quedó uno en el palacio, lisiado y cubierto de lepra, que no había podido seguir a los ot ros a ca Santarem Ciudad de Portugal donde se desarrolla la vida del santo. usa de su gran debilidad: un guardia de la puerta, al encontrarlo, se enfureció contra él, le descargó un golpe de bastón y lo hirió. Isabel, al ser informada, hizo venir primero al guardia, a quien reprendió severamente por su dureza hacia los pobres; luego hizo traer al lisiado, puso ella misma el primer vendaje en su herida y ordenó que se tuviera gran cuidado de él; pero al día siguiente, por los méritos de la Santa, se encontró perfectamente curado, tanto de su herida como de la lepra que lo afligía. Llevando un día en su falda una gran suma de dinero para distribuirla a los pobres, encontró a su marido, quien le preguntó qué llevaba; ella respondió: «Son rosas»; y, en efecto, desplegando inmediatamente su falda, se encontró, por una maravilla de la divina Providencia, que lo eran, aunque fuera en una época en la que naturalmente no podía haberlas. Es en memoria de este milagro que una de las puertas del monasterio de Santa Clara, que ella hizo construir, fue llamada la Puerta de las Rosas, a causa de las grandes limosnas que había distribuido allí a los pobres.

Una de las principales funciones de la caridad es restablecer la paz entre las personas que están en disensión: es en esto en lo que se puede decir que la de santa Isabel triunfó; pues si desde su nacimiento reunió a su abuelo con su padre, en el curso de su vida realizó reconciliaciones que, según las apariencias humanas, parecían imposibles. Alfonso de Portalegre, su cuñado, estaba en disputa con su marido a causa de algún dominio que pretendía que le pertenecía, y estaba resuelto a hacerse justicia por sí mismo mediante la fuerza de las armas. Pero nuestra Santa sofocó esta guerra civil, sacrificando una parte de sus ingresos y cediéndolos de buena gana al rey para compensarle por lo que él cedía al príncipe, su hermano. El principal deber de una reina es suavizar el espíritu del rey hacia su pueblo y sus súbditos; mostrarle en las ocasiones los abusos que se deslizan en la administración de los asuntos, e impedir que sea sorprendido o engañado por personas malintencionadas, que solo miran el interés de su señor en la medida en que el suyo propio está ligado a él. En esto trabajaba Isabel incesantemente. A menudo daba buenos consejos al rey; le impulsaba eficazmente a gobernar bien sus Estados; le inspiraba sentimientos de dulzura y compasión hacia su pueblo; le exhortaba particularmente a no prestar oído a los vanos discursos de los aduladores, ni a los falsos informes de los envidiosos; le reconcilió dos o tres veces con el príncipe Alfonso, su hijo, cuando el Estado, encontrándose dividido por ell os en dos partidos, estab prince Alphonse, son fils Hijo de Isabel y de Dionisio, a menudo en conflicto con su padre. a a punto de llegar a las manos. Cuando sabía que las familias estaban en pleito, se encargaba de acomodarlas amistosamente para evitar que se consumieran en gastos. Si alguna de las partes carecía de dinero para satisfacer a la otra, según las condiciones propuestas, ella daba liberalmente del suyo, para no retrasar demasiado los lazos de la paz, que prefería a todo el oro del mundo. Pero su caridad nunca pareció más heroica que en un motín popular que ocurrió en Lisboa. Los ciudadanos, de los cuales unos apoyaban al rey y otros al príncipe Alfonso, su hijo, estando ya bajo las armas, listos para luchar unos contra otros, nuestra generosa princesa montó en una mula y, yendo de un lado a otro en medio de los dos ejércitos, para solicitarles con sus lágrimas, así como con sus palabras, que depusieran las armas y trataran de paz, en lugar de pensar en la guerra, tuvo tanto éxito en su negociación que obligó al hijo a pedir perdón a su padre, y al padre a perdonar a su hijo. Portugal no fue el único reino donde hizo reinar la paz; trabajó también fuertemente para establecerla entre los otros reyes de las Españas, a fin de que, estando unidos, pudieran exterminar a los moros, que ocupaban una parte bastante considerable y devastaban la otra con sus incursiones continuas. Reconcilió a Pedro, rey de Aragón, su padre, con Fernando, rey de Castilla, su yerno: lo que algunos príncipes habían intentado varias veces inútilmente. También puso en paz al rey, su marido, con el mismo Fernando, cuando se preparaban para hacerse la guerra. Finalmente, se puede decir que murió de las fatigas que tomó para extinguir una cruel disensión entre Alfonso, rey de Portugal, su hijo, y Alfonso, rey de Castilla, su nieto.

Este amor de Isabel por la tranquilidad pública merecía bien, al parecer, que disfrutara de las dulzuras de una paz privada con el rey, su marido; pero Dios, queriendo probar su virtud, permitió que la discordia naciera de lo que no debía producir entre ellos más que una perfecta concordia. El príncipe Alfonso, su hijo, se había levantado contra el rey. La reina no escatimaba nada para reconciliarlos: además de sus oraciones y sus mortificaciones, para apaciguar la ira de Dios y obtener de su misericordia una paz sólida en la casa real, hacía todo lo posible por persuadir a Alfonso de que depusiera las armas, se sometiera al rey, su padre, e implorara su clemencia. Sin embargo, algunos malintencionados envenenaron, ante el rey, negociaciones tan caritativas, haciéndole entender que la reina asistía secretamente al príncipe con dinero y soldados, y que le revelaba el secreto del consejo; lo que había impedido varias veces, decían, que se le detuviera. Este informe agrió tanto al rey que, sin informarse de la verdad, privó a Isabel de todas sus rentas y la relegó a Alanquer, con prohibición de salir sin su ord en. Tan Alanquer Lugar de exilio de la reina. pronto como esto se supo en el reino, varios grandes señores, indignados por tan mal trato, vinieron a verla para ofrecerle sus servicios, a fin de que, por la fuerza de las armas, se obligara al rey a revocar este exilio y a restablecerla en los honores debidos a su calidad. Pero lejos de aprovechar esta disposición de sus súbditos, hizo lo que pudo para apaciguarlos y sofocar su furor. «Abandonemos nuestros intereses», les dijo, «a la divina Providencia, y no tengamos confianza más que en Dios solo; él sabrá bien mostrar nuestra inocencia y quitar de la mente del rey, mi señor, las malas impresiones que le han dado de nuestra conducta». Pasó, pues, todo el tiempo de su exilio derramando lágrimas, macerando su cuerpo, ayunando semanas enteras a pan y agua, y rezando casi sin descanso, hasta que finalmente el rey, completamente desengañado, la llamó a su lado y concibió por ella nuevos sentimientos de ternura y veneración.

Su paciencia apareció también en otras ocasiones, particularmente en los amores ilícitos del rey. Aunque este príncipe tuvo hijos de ella, a saber: Constanza, casada después con Fernando IV, rey de Castilla, y Alfonso, que le sucedió, y que, por otra parte, era hombre valiente, liberal, justo, padre de los pobres y adornado con todas las cualidades propias para hacer un gran rey, era sin embargo incontinente; y, sin tener en cuenta la fidelidad que debía a la reina, su esposa, ni el escándalo que daba a su pueblo, se dejó ganar por varias amantes que le dieron también hijos. Isabel concibió por ello un dolor extremo, y era sin duda un gran motivo de descontento para ella verse obligada a ver todos los días ante sus ojos a personas que compartían con ella el corazón de su marido. Sin embargo, más conmovida por la ofensa a Dios que por la injuria que se le hacía, nunca les mostró nada y se aplicó solo a retirar al rey de sus vicios por los caminos de la dulzura. Con este fin, cuidaba de los hijos que nacían de este comercio criminal, haciéndolos alimentar ella misma y recompensando a sus nodrizas y gobernantas con la misma bondad y liberalidad que hubiera podido tener para las de sus propios hijos; y, mediante estas acciones heroicas, cambió tan bien el corazón de su marido que, reconociendo finalmente que una mujer tan sabia era para él un rico tesoro, renunció a todo tipo de placeres ilegítimos y le guardó desde entonces la fe conyugal hasta la muerte. Pero, porque los grandes cambios no se producen en el corazón de un príncipe si Dios, que lo tiene en sus manos, no los dispone por su Providencia, un accidente terrible terminó de abrir los ojos al rey y de hacerle conocer la santidad de Isabel.

Tenía ella un paje a quien utilizaba habitualmente para realizar sus limosnas y otras obras de piedad, porque era sensato y virtuoso, y cumplía prudentemente con todos los encargos que se le daban. Sucedió que otro paje de la cámara del rey, celoso del honor que la reina dispensaba al primero, resolvió perderlo y, para lograrlo, como tenía el oído de su señor, le hizo creer que la reina sentía por aquel joven más afecto del que la ley de Dios permitía. No hizo falta decir más a este príncipe para agriarlo, pues el desorden en que aún vivía lo hacía susceptible a toda clase de malas impresiones contra su esposa: concibió entonces de inmediato el designio de hacer morir secretamente a aquel inocente; y, habiendo montado a caballo ese mismo día para ir a pasear, al pasar por un lugar donde había un horno de cal, llamó aparte a quienes mantenían el fuego y les ordenó que, cuando llegara un paje a preguntarles si habían hecho lo que el rey les había mandado, lo apresaran al instante y lo arrojaran al horno ardiente para ser consumido. Al día siguiente, el rey no dejó de enviar al paje de la reina, a fin de que aquellos hombres ejecutaran sobre él lo que les había dicho; pero Dios asiste a sus siervos y toma partido por los inocentes contra los impíos: he aquí cómo dispuso las cosas por su Providencia. El paje de la reina, al pasar frente a una iglesia y oír sonar la campanilla en la elevación de la santa hostia, entró y permaneció allí hasta que la misa hubo terminado. Después de esta misa, escuchó aún otra, y, terminada esta, permaneció todavía en la iglesia hasta el final de una tercera que había comenzado. Mientras tanto, el rey, impaciente por saber si aquel paje de la reina estaba muerto, llamó a uno de los suyos, que fue precisamente el calumniador, y lo envió con diligencia al horno para saber si se había hecho lo que él había ordenado. Los obreros, creyendo que este era el paje del que el rey les había hablado, lo apresaron en ese mismo momento, lo ataron y lo arrojaron vivo al fuego, donde fue consumido al instante. El paje, inocente y falsamente acusado, habiendo terminado de escuchar sus tres misas, llegó poco después y preguntó si se habían ejecutado las órdenes de Su Majestad. Le dijeron que la cosa estaba hecha. Volvió sobre sus pasos para rendir cuentas a su señor. El rey quedó muy sorprendido al verlo y al saber que su designio había tenido un resultado totalmente contrario a lo que se había propuesto. «¿Qué habéis hecho, pues, y dónde habéis estado tanto tiempo?», le dijo con ira. «Señor», respondió el paje, «yendo a ejecutar las órdenes de Vuestra Majestad, pasé cerca de una iglesia donde se decía una misa, la escuché hasta el final; y, antes de que terminara, se comenzó otra que escuché también; y luego una tercera, porque mi padre, al darme su bendición antes de morir, me recomendó particularmente esta devoción de escuchar todas las misas que viera comenzar, y así permanecí en la iglesia hasta el final de la última, tras lo cual hice lo que Vuestra Majestad me había ordenado». Entonces el rey, admirando los juicios de Dios, reconoció la inocencia de la reina, la virtud de su oficial y la malicia del calumniador que los había acusado.

Isabel necesitaba una gran abundancia de gracias para resistir tan rudas tempestades; por ello, hacía de su parte todo lo que podía para disponerse a recibirlas bien: además de las buenas obras que hemos relatado, no perdía ocasión de practicar siempre otras nuevas. No se construyó ningún edificio público en su tiempo, ya fueran iglesias u hospitales, puertos o acueductos, a los que no contribuyera considerablemente con una liberalidad verdaderamente real; y se estaba tan persuadido de su munificencia, que una dama de rango ilustre, que había comenzado a fundar un monasterio de bernardas cerca de Santarem, viéndose en el lecho de muerte, le rogó, mediante su testamento, que terminara esta piadosa obra: lo que la Santa aceptó de buen grado; y no solo hizo terminar esta casa religiosa, sino que le asignó además grandes rentas para su subsistencia, sin querer por ello que se le diera el título de fundadora; siempre se lo dejó a aquella dama, que había echado los cimientos. El obispo de Santarem había emprendido la construcción de un hospital para niños expósitos; y, viendo que con su muerte dejaba su designio imperfecto, recurrió también a la piedad de la reina; le suplicó, mediante su testamento, que tuviera a bien ser la heredera de la obra que él había comenzado. Este encargo le fue muy grato; incluso hizo que el edificio fuera más espacioso, aumentó sus rentas para mantener a más personas y prescribió buenos reglamentos para su administración. Sus cuidados se extendían hasta elegir nodrizas para los niños, y a veces ella misma les daba de comer, como si hubiera sido su propia madre; y, cuando tenían edad para aprender un oficio, se encargaba de colocarlos con maestros, a quienes los recomendaba singularmente. Una dama de Coímbra había comenzado a fundar en esa ciudad un monasterio para las hijas de Santa Clara; pero, al faltar Coimbre Ciudad donde la santa fundó un monasterio y donde está inhumada. le el dinero, solo había podido construir la capilla y muy poco alojamiento. La reina, que abrazaba con ardor todas las ocasiones que podían contribuir a la gloria de Dios, resolvió de inmediato terminar esta empresa. Para este fin, compró casas vecinas que unió a lo que ya estaba hecho; y así, hizo este monasterio capaz de recibir religiosas, a quienes introdujo allí de inmediato: su humildad era tan grande que a veces las servía a la mesa con la princesa Beatriz, su nuera. Fundó además en la misma ciudad, cerca del palacio, un hospital para el mantenimiento de treinta pobres, de ambos sexos: también hizo construir otro en un lugar llamado Torres Novas, para servir de asilo a las mujeres libertinas que quisieran retirarse y hacer penitencia por su vida licenciosa.

Por muy dura que fuera la conducta del rey, su marido, hacia ella, conservó no obstante siempre un respeto muy profundo y toda la ternura de una esposa perfecta, tal como ya hemos señalado en varias ocasiones; pero se puede decir que su amor conyugal nunca pareció más fuerte y más puro a la vez que en la enfermedad de la que murió, y después de su muerte. En efecto, tan pronto como lo vio peligrosamente enfermo, no se puede decir cuánto se afligió, ni los cuidados que prodigó para asistirlo en ese estado: no lo dejaba ni un momento y le prestaba ella misma todas las asistencias necesarias; por mucha insistencia que hiciera el rey para que se tomara un poco de descanso, ella no escatimaba por ello su salud; pasaba las noches junto a su lecho para hacerle tomar, a las horas precisas, los remedios ordenados por los médicos; trataba de consolarlo en sus dolores y de desterrar de su espíritu la melancolía que le causaba la violencia del mal. Estudiaba momentos favorables para hablarle de Dios y del rigor de sus juicios, de la contrición con la que hay que detestar los pecados para obtener el perdón, de la pureza de conciencia que debe tener un alma para aparecer ante los ojos de la divina Majestad, ante quien los reyes no son más que los pastores; en fin, no escatimaba nada, ya fuera para su alivio o para disponerlo a morir cristianamente, si Dios quería llamarlo a sí. Era también con esta intención que hacía oraciones extraordinarias, y que las hacía hacer en muchos lugares, que distribuía grandes sumas de dinero a los pobres y que practicaba cantidad de otras buenas obras.

Tras la muerte del rey, ocurrida en Santarem el 6 de enero de 1325, por muy abrumada de dolor que estuviera, no se abandonó a las lágrimas que, lejos de aprovechar a los difuntos, hacen a menudo que se olvide procurarles los auxilios que necesitan; sino que se retiró a su habitación para recibir consuelo en la conversación con su Dios. Su caridad la llevó más lejos: pues, para comprometer al cielo a abrir sus tesoros para el alivio del alma de su marido, se despojó de sus vestiduras reales, se cortó ella misma el cabello y tomó el hábito de Santa Clara; luego, con este santo atuendo, regresando donde estaba el cuerpo del rey, dijo generosamente a los grandes del reino que estaban presentes: «Sabed que, al perder a vuestro rey, habéis perdido al mismo tiempo a vuestra reina; la muerte, de un solo golpe, os ha arrebatado a uno y a otro; rendid al cuerpo de vuestro soberano todos los honores que merece su dignidad. Por mi parte, asistiré muy convenientemente con este pobre hábito, puesto que no hace falta ninguno más rico para unos funerales, y que, como esta cuerda y esta vil túnica representarán mi dolor, así este velo de mi cabeza dará testimonio de la constante fidelidad que he tenido por mi esposo». Se puso luego cerca del cuerpo del rey y no lo dejó hasta que fue inhumado. Lo llevaron al monasterio de los Cistercienses de Odivelas, que él había hecho construir en vida y donde había elegido su sepultura. La reina permaneció allí todavía algunos días, no para recibir consuelo en su viudez, sino para continuar sus oraciones ante la tumba del rey. Hizo decir también muchas misas por el reposo de su alma; y, con esta misma intención, vistió a varios pobres y distribuyó limosnas a un gran número de personas.

Después de haberle rendido así los últimos deberes, se fue a Coímbra, al monasterio de Santa Clara, con el designio de encerrarse allí y terminar sus días bajo la Regla de esta Santa. Pero fue disuadida por algunos siervos de Dios; le representaron que, si lo hacía, esa multitud innumerable de pobres, a quienes mantenía con sus liberalidades, al verse privados de su asistencia, quedarían reducidos a la última extremidad; prefirió pues las ventajas de su prójimo a los movimientos de su devoción particular y a su propia satisfacción, y no se encerró enteramente en el claustro. Sin embargo, retuvo siempre el hábito de penitencia de la Tercera Orden de San Francisco; y, habiendo hecho construir junto al monasterio un apartamento desde donde podía entrar, se retiraba a menudo con las religiosas, a quienes tenía permiso de ir a ver cuando quería.

En el año de la muerte del rey, su marido, fue, por el reposo de su alma, en peregrinación a la tumba de Santiago, en la ciudad de Compostela, en Galicia. Tan pronto como llegó al lugar desde donde se empiezan a descubrir las altas torres de esta iglesia, puso pie a tierra y terminó en ese estado el resto del camino; lo que hizo con tanto fervor que nadie se atrevió a o ponerse a s Compostelle Lugar de peregrinación mayor visitado por el santo. u devoción. Durante su estancia en este santo lugar, se celebró la fiesta de este santo Apóstol el 25 de julio, y ella eligió ese mismo día para ofrecerle los ricos presentes que había traído. Le presentó pues su corona de oro, guarnecida de las más bellas piedras preciosas del mundo, sus hábitos reales, todo brillantes de bordados y perlas, vasos de oro y plata de un precio inestimable, un ornamento completo para servir en las misas pontificales, tapices y telas erizadas, por así decir, de oro y piedras preciosas, una prodigiosa suma de dinero, y tantos otros dones considerables, que se confesó que, por su munificencia, había superado todo lo que los más grandes príncipes de la tierra habían hecho jamás en honor a Santiago. Habiendo satisfecho así plenamente su devoción, se dirigió al monasterio de los Cistercienses, en Odivelas, para celebrar allí, con una pompa y una magnificencia reales, el aniversario de la muerte del rey, su marido, después de lo cual regresó a Coímbra. Fue entonces cuando hizo terminar el monasterio de Santa Clara, al que asignó de nuevo muy amplias rentas. Como tenía todavía muchas telas preciosas y cantidad de lingotes de plata, hizo venir a orfebres y bordadores, y les dio todos estos tesoros para hacer ornamentos sagrados para los altares: cálices, cruces, incensarios, candelabros, lámparas y otros vasos destinados al culto divino; dejó una parte en el monasterio de Santa Clara y distribuyó el resto a diversas iglesias de Portugal.

Hemos relatado hasta aquí las virtudes que santa Isabel practicó durante la vida del rey, su marido, y el primer año de su fallecimiento; hay que ver ahora lo que hizo desde ese tiempo hasta su muerte. Se puede decir que, estando liberada de la ley del matrimonio, como dice san Pablo, y no teniendo ya otro cuidado que el de vivir en Jesucristo, hizo aparecer las mismas virtudes con un nuevo brillo. La abstinencia, el retiro, la oración y la caridad hacia el prójimo fueron todavía sus ejercicios ordinarios; pero, como ya no estaba obligada a cuidarse para obedecer y complacer al rey, les dio una extensión mucho mayor. Su avanzada edad, que era de cerca de sesenta años, no le impidió hacer ayunos muy rigurosos; y aunque, por sus antiguas mortificaciones, ya había sometido perfectamente la carne al espíritu, no dejaba de castigarla siempre para contenerla en su deber; no solo se privaba de los platos delicados, sino que se negaba incluso los alimentos necesarios. Entraba a menudo en el monasterio, según el poder que el Papa le había dado, para hacer allí su oración con las religiosas; comía en su comunidad, y su mayor placer era conversar con ellas; las exhortaba con un santo fervor a observar su Regla y a hacerse las fieles esposas de Jesucristo, a quien se habían consagrado. Tenía cinco religiosas junto a su persona, con las cuales recitaba todo el oficio divino. Decía Maitines a medianoche; por la mañana, tan pronto como se levantaba, asistía a una misa rezada para comenzar santamente la jornada. Un poco después, oía una misa mayor que hacía celebrar cada día por el reposo del alma de su marido; luego asistía a la misa solemne del día, y decía Tercia, Sexta y Nona con sus santas compañeras.

Después de la comida, en lugar de divertirse, según el uso de la corte, daba audiencia a todas las personas que recurrían a ella; y es una cosa admirable ver con qué paciencia escuchaba todas las demandas que se le hacían, y con qué presencia de espíritu respondía a ellas; a veces una pobre mujer le pedía con qué alimentar a su familia, reducida a la última miseria; otras veces se le pedía socorrer a pobres huérfanos; allí, una viuda imploraba su asistencia y su protección en sus asuntos; aquí, un enfermo le enviaba a representar que estaba abandonado por todo el mundo y no tenía nada para aliviarse. A veces se trataba de pobres monasterios que socorrer, de templos desolados que reparar. En fin, venían de todas partes a encontrarla tanto más libremente cuanto que se estaba seguro de ser bien recibido en su casa. Ni la gente de la más baja condición con sus hábitos sucios y desgarrados, ni los aldeanos cubiertos de polvo, ni los enfermos que llevaban ya en su rostro la imagen de la muerte, y los ulcerados que exhalaban de sus cuerpos un olor insoportable, eran excluidos de su habitación; eran al contrario recibidos como grandes señores, y se salía siempre contento de su lado. Daba avisos saludables a todos los que la consultaban; llevaba eficazmente a la penitencia a aquellos que sabía que estaban en el desorden; trataba de procurar algún consuelo a aquellos que veía en el dolor; enviaba a distribuir limosnas a los prisioneros, y pagaba el precio del rescate del cautivo. Sobre todo, mostró bien, en una hambruna que ocurrió en Coímbra, que su caridad no tenía límites: pues, estando los habitantes de esta ciudad reducidos a una extrema escasez, hasta el punto de verse obligados a comer ratas y ratones, la virtuosa princesa no escatimó nada para socorrerlos en tan gran necesidad; hizo comprar una gran cantidad de trigo y otras provisiones que distribuyó liberalmente a todos los necesitados; y, como la desolación era tan extraña que los muertos permanecían sin sepultura, tenía cuidado de hacerlos enterrar, enviando para ello, a las calles y a las casas, a personas a las cuales suministraba abundantemente todas las cosas necesarias para enterrarlos. Los oficiales de su casa, temiendo, por una prudencia humana, que el gasto excesivo que hacía la redujera ella misma a la indigencia, le representaron que era oportuno moderarlo para no exponerse a ese inconveniente. Pero, lejos de gustar sus razones: «No podíais», les dijo, «hacerme un discurso que me fuera más desagradable; ¿es que queréis limitar mis caridades, porque vuestros corazones están estrechados por un vano temor de carecer de lo necesario? ¿Sois tan débiles de creer que Dios nos abandonará cuando empleamos todo lo que tenemos para socorrer a nuestro prójimo? ¿No es él quien gobierna el mundo y quien, por su Providencia, causa en él los acontecimientos que vemos llegar? He aquí una bella imaginación la de persuadirse de que pereceremos si continuamos haciendo caridad a nuestros hermanos que mueren de hambre, y, al contrario, que viviremos si, por una crueldad despiadada, los dejamos perecer de miseria. ¿No sabéis que Jesucristo nos ha prohibido ocuparnos del mañana? Recordad que nos ha asegurado que tendría mucho más cuidado de nosotros que de los lirios del campo y de las aves del cielo, que, sin embargo, nunca carecen de nada. No, no puedo oír los gemidos de tantas pobres madres de familia, y las voces de los niños pequeños, ni ver las lágrimas de los ancianos y los cuerpos muertos de tantas personas, sin emplear los bienes que Dios me ha dado para subvenir a todas estas necesidades. Desterrad pues este temor de vuestros corazones, tened buen ánimo, poned vuestra confianza en Dios, y no escatiméis en absoluto mis tesoros para asistir a los miserables». ¿Se puede añadir algo a una caridad tan pura, tan brillante, tan constante y tan universal?

Cuando las funciones de la caridad le daban algunos momentos de descanso, los empleaba en la contemplación de las cosas celestiales, retirándose a un gabinete secreto, donde no podía ser vista ni oída por nadie; y allí, daba toda libertad a su corazón para suspirar, y a sus ojos para derramar lágrimas; pasaba allí a menudo una buena parte de la noche. Otras veces, iba a visitar el hospital que había hecho construir en honor a santa Isabel, reina de Hungría, y servía allí ella misma a los pobres. Conversaba familiarmente con ellos, los exhortaba a la paciencia en su miseria, y, después de haber suavizado sus males con sus palabras llenas de ternura y de una cierta unción celestial, los levantaba, hacía sus camas, les preparaba platos en la cocina, y luego, como una sirvienta, se los llevaba. Los rostros pálidos de los enfermos no la asustaban; el hedor de las úlceras no la rechazaba; el temor de contraer sus males no la inquietaba; en fin, su dignidad de reina no le impedía entregarse a los más viles ministerios del hospital. Es en estas santas prácticas que Isabel pasaba el resto de sus días, esperando que llegara la hora de aparecer ante su Dios. Las grandes gracias que había recibido en su peregrinación de Santiago le hicieron emprender una vez más este viaje, a fin de obtener de este gran Apóstol nuevas gracias para morir bien: fue un año antes de su muerte, con ocasión de una indulgencia plenaria extraordinariamente concedida a los peregrinos de este santo lugar; pero no fue con el séquito y el equipaje de una reina, como la primera vez: se revistió de un pobre hábito para no ser reconocida, y se hizo acompañar solamente por dos mujeres. Lo hizo a pie, cargada con su pequeño equipaje, como las personas de la más vil condición, aunque tenía entonces sesenta y cuatro años, y que fuera durante los mayores calores del verano; y, en fin, no puso dificultad en pedir limosna de puerta en puerta, para recibir el sustento de la caridad de los fieles. ¡Humildad prodigiosa! que debería confundir la delicadeza de ciertas mujeres que retroceden ante la menor incomodidad, y no se atreven a dar un paso sin estar completamente a sus anchas.

A su regreso de esta peregrinación, le anunciaron que Alfonso IV, rey de Portugal, su hijo, y Alfonso XI, rey de Castilla, hijo de su hija, estaban enemistados, y que su disputa, si no se sofocaba prontamente, amenazaba con incendiar ambos reinos. Esta noticia era capaz de hacerla morir de dolor; pero, como no había que diferir el remedio a un mal tan apremiante, sin tener en cuenta la caducidad de su edad, se dirigió prontamente a Estremoz, donde estaba entonces el rey, su hijo, listo para ponerse en campaña contra su sobrino: quería arrancarle palabras de paz y pasar inmediatamente a Castilla, para terminar allí esa gran obra cerca del rey, su nieto. Pero no bien hubo llegado a Estremoz cuando cayó enferma. Vio que esta fiebre la conduciría al sepulcro. Como el mal no era muy violento, no dejaba de asistir todos los días al servicio divino, según su costumbre; pero, cuando el peligro fue extremo, después de haber hecho su testamento en presencia del rey y de la reina Beatriz, su nuera, no quiso diferir la recepción del Viático. Para este efecto, hizo preparar un altar fuera de su habitación y allí hizo celebrar el augusto sacrificio de la misa, y, cuando llegó el momento de comulgar, se levantó ella misma de su lecho, dándole su fervor suficiente fuerza para sostenerse, se revistió con su hábito de penitente de la Tercera Orden de San Francisco, y, moribunda como estaba, sin ayuda de nadie, sino fortalecida solo por la gracia de Dios, se fue a arrojar de rodillas al pie del altar: allí, deshaciéndose en lágrimas y lanzando suspiros de devoción que conmovieron sensiblemente a todos los asistentes, recibió la santa Eucaristía. Lo hizo así por el sentimiento de una profunda humildad y de un singular respeto hacia Jesucristo, no creyendo deber permitir que se lo trajeran a su habitación mientras tuviera fuerzas para ir a buscarlo ella misma al pie de los altares. Lo que es más admirable, y muestra la grandeza de su coraje, es que hizo estos piadosos esfuerzos el mismo día en que murió. Finalmente, al atardecer, después de haber hablado con el rey, su hijo, para llevarlo a hacer la paz con el rey de Castilla, entregó su alma a Dios, implorando el socorro de la santísima Virgen, que se le había aparecido, acompañada de santa Clara y otras santas religiosas, y recitando el símbolo de los Apóstoles. Fue el 4 de julio del año de Nuestro Señor 1336, que era el sexagésimo quinto de su edad.

Se representa a santa Isabel de Portugal cuidando a los pobres enfermos; con hábito de franciscana, asistiendo a los funerales del rey, su marido; con traje de reina, pisando la corona terrenal; portando un cántaro, para recordar que el agua que le trajeron se convirtió en vino, pues habiéndole ordenado los médicos abandonar al menos por un tiempo la austeridad de su vida ordinaria, ella no dejaba de beber solo agua, cuando el cielo mismo intervino con un milagro en favor de los discípulos de Hipócrates; se le atribuye, como a santa Isabel de Hungría, su tía abuela, el milagro de las monedas convertidas en flores. Nuestra Santa es particularmente honrada en Zaragoza, Estremoz, Coímbra y en todo Portugal.

## CULTO Y RELIQUIAS.

Su cuerpo fue llevado desde Estremoz hasta Coímbra, para ser inhumado en el monasterio de Santa Clara, donde, por su testamento, había elegido su sepultura. De él salía una especie de perfume muy agradable, que duró hasta que fue puesto en tierra.

Los pueblos acudieron en masa a su sepulcro para pedirle que les continuara, cerca de Dios, los efectos de la bondad que siempre les había testimoniado en la tierra. No se pudo impedir que la honraran públicamente como santa; y este culto, sin ser autorizado por los superiores, no fue condenado. El papa León X permitió el primero, a solicitud de don Manuel, rey de Portugal, que se honrara públicamente su memoria en la ciudad y la diócesis de Coímbra, en la misa y en el oficio divino el día de su muerte. Desde ese tiempo, el papa Pablo IV concedió al rey Juan III, hijo de Manuel, que esta conmemoración se hiciera por todo el reino de Portugal.

El año 1612, el cuerpo de la Santa fue hallado aún entero, envuelto en una tela de seda, en un cofre de madera cubierto de cuero, que se había encerrado en un sepulcro de mármol. Alfonso, obispo de Coímbra, hizo construir, en su honor, una rica capilla, con una gran urna de plata de un trabajo admirable, para poner allí tan preciosa reliquia; y, no habiéndole permitido la muerte realizar su traslado, además de los doce mil escudos de oro que ya había empleado en este acto de religión, dejó otros treinta mil para trabajar en el proceso de canonización de nuestra Santa, que fue realizado finalmente por Urbano VIII, el 25 de mayo de 1625, a instancia del rey católico Felipe IV y de la reina Isabel de Francia, su esposa. En 1630, el mismo Papa permitió a toda la Iglesia celebrar su oficio semidoble, per o sin prece Urbain VIII Papa que beatificó a Josafat. pto, ordenando solamente que en los lugares donde se tuviera devoción, se tuviera cuidado de nombrarla la primera en el martirologio, el cuarto día de julio. En 1695, el oficio fue declarado de precepto por el papa Inocencio XII y trasladado al 8 de julio.

Hemos extraído esta vida de la que el R. P. Hilarion de Coste, religioso de la Orden de los Mínimos, compuso en latín, un año después de que fuera canonizada. — Cf. Godescard, y Acta Sanctorum.