Santa Elisabetta del Portogallo

VITE DEI SANTI. — TOMO VIII. 3 regni. Il re Giacomo, che previde bene che avrebbe superato in pietà tutte le principesse del sangue d'Aragona, volle averla alla sua corte e prendersi lui stesso cura della sua educazione, al fine di ispirarle fin da presto il desiderio della virtù e le solide massime della religione cristiana. Elisabetta, che egli lasciò alla sua morte nel sesto anno della sua età, essendo ritornata nella casa di suo padre, mostrò subito, con la sua modestia e con la sua condotta, quanto avesse profittato presso il suo avo. All'età di otto anni, recitava ogni giorno l'ufficio divino; cosa che praticò poi fino alla morte. Aveva tanta compassione per i poveri, che non poteva vederli senza assisterli con tutti i mezzi che la sua carità le forniva. Disprezzava il lusso degli abiti, che è così ordinario per le principesse. Fuggiva i piaceri e i divertimenti, che sono spesso quasi tutta la loro occupazione. Si era prescritta dei digiuni che osservava inviolabilmente. In una parola, conduceva una vita celeste, il che faceva dire al re, suo padre, che la pietà di sua figlia era causa del felice successo degli affari del suo Stato. Lo splendore della sua virtù essendosi diffuso per tutta l'Europa, fu chiesta in matrimonio da molti principi; ma Dionigi, re del Portogall o, ebbe la fortuna di Denys, roi de Portugal Sposo di Elisabetta, re del Portogallo. prevalere su tutti gli altri, con grande contentezza dei suoi sudditi, che ricevettero la loro nuova regina come una santa che il cielo dava loro per colmarli di ogni sorta di felicità.

Gli onori della regalità con tutto il loro fascino non toccarono minimamente il cuore di Elisabetta e non le impedirono di praticare i suoi esercizi ordinari. Con una prudenza veramente cristiana, temperava, gli uni con gli altri, i diversi compiti che svolgeva a corte. La sua astinenza era la regola delle sue delizie; la sua gioia era moderata dalle sue lacrime; tutte le sue azioni erano accompagnate dalla preghiera e, non mancando a nulla di ciò che doveva al re suo sposo, faceva per il servizio di Dio tutto ciò che la pietà esigeva da lei nella sua condizione. A tal fine, tutte le ore del suo tempo erano santamente distribuite. Appena alzata, recitava Mattutino e Prima, poi si recava nella sua cappella dove ascoltava la messa in ginocchio, durante la quale faceva sempre la sua offerta, per non apparire a mani vuote davanti alla maestà del suo Dio. Aveva anche l'abitudine di baciare per rispetto la mano del sacerdote. Si accostava spesso alla santa comunione, alla quale portava un'ammirabile purezza di coscienza. Alla fine della messa, diceva l'ufficio della santa Vergine con quello dei defunti. Dopo il pranzo, tornava alla cappella per ascoltarvi i Vespri e terminarvi il suo ufficio; era lì che si ritirava anche per fare la sua orazione e le sue letture spirituali, e per effondere il suo cuore alla presenza del Signore: e tutte le sue azioni pie erano accompagnate da una grande abbondanza di lacrime che la tenerezza del suo amore traeva dai suoi occhi. Quanto al tempo che le restava dopo i suoi esercizi di devozione, lo impiegava a confezionare lei stessa con le sue mani reali ornamenti per gli altari o vestiti per i poveri; e tutte le dame di corte, toccate dal suo esempio, l'aiutavano in queste opere pie. Tutto il suo aspetto annunciava la semplicità, era affabile e piena di bontà per tutti; possedeva eminentemente lo spirito di compunzione, e spesso le capitava, nella preghiera, di versare lacrime abbondanti.

Poiché era quasi sempre applicata a Dio, praticava una rigorosissima astinenza, per timore che il suo corpo, essendo troppo ben nutrito, non fosse così adatto alla contemplazione. Per questo motivo, oltre ai digiuni che la Chiesa prescrive durante l'anno, digiunava tre volte alla settimana, tutto l'Avvento, e da San Giovanni Battista fino all'Assunzione di Nostra Signora, dopo la quale iniziava, in onore degli Angeli, una Quaresima che terminava solo il giorno di San Michele; i venerdì e i sabati che precedevano le feste della santa Vergine, digiunava a pane e acqua. Il suo zelo l'avrebbe spinta a fare altre austerità ancora più grandi; ma la prudenza gliele fece moderare, per non disobbedire al re suo marito, che le proibiva di farne di più.

La sua carità verso i poveri era incomparabile. Il suo elemosiniere aveva l'ordine espresso di non rimandarne indietro nessuno: tanto che accadeva spesso che i fondi destinati alle sue elemosine non bastassero. Inviava grano e viveri ai monasteri dei religiosi e delle religiose che sapeva essere nel bisogno. La sua liberalità non era racchiusa entro i confini del regno del Portogallo; si estendeva anche a paesi lontani, che le calamità pubbliche rendevano miseri. Aveva particolare cura delle persone di qualità che i rovesci della fortuna, o piuttosto la divina Provvidenza, avevano ridotto in povertà. Non solo offriva ospitalità ai poveri pellegrini e agli stranieri, ma, dopo averli accolti con tutta la bontà immaginabile, li faceva rivestire e dava loro il necessario per continuare il viaggio. Prendeva gli orfani sotto la sua protezione e soccorreva prontamente le giovani donne che si trovavano nell'indigenza, al fine di sottrarle al pericolo a cui la miseria esponeva la loro purezza; inviava abiti a coloro che ne avevano bisogno e trovava buone sistemazioni a quelle inclini al matrimonio. Non si accontentava di far dare ai malati ciò di cui avevano bisogno, ma voleva servirli lei stessa. Ogni venerdì di Quaresima lavava i piedi a tredici poveri; e dopo averli baciati molto umilmente, li faceva rivestire di abiti nuovi. Praticava la stessa cosa il Giovedì Santo nei confronti di tredici donne povere. Dio autorizzò con dei miracoli queste devozioni di Elisabetta. Un giorno, mentre lavava i piedi ai poveri, si trovò tra loro una donna che aveva al piede un'ulcera il cui cattivo odore era insopportabile: la regina, nonostante tutte le ripugnanze della natura, prese quel piede infetto, ne medicò l'ulcera, lo lavò, lo asciugò, lo baciò e lo guarì. Avendo compiuto la stessa carità verso i poveri a Santarém, il giorno del Venerdì Santo, ne rimase uno nel palazzo, storpio e coperto di lebbra, che non aveva potuto seguire gli altri a causa Santarem Città del Portogallo dove si svolge la vita del santo. della sua grande debolezza: una guardia della porta, avendolo incontrato, si adirò contro di lui, gli sferrò un colpo di bastone e lo ferì. Elisabetta, essendone informata, fece subito venire la guardia che rimproverò severamente per la sua durezza verso i poveri; poi si fece portare lo storpio, applicò lei stessa la prima medicazione alla sua ferita e ordinò che avessero grande cura di lui; ma il giorno seguente, per i meriti della Santa, si trovò perfettamente guarito, sia dalla ferita che dalla lebbra di cui era afflitto. Portando un giorno nella sua veste una grande somma di denaro da distribuire ai poveri, incontrò suo marito che le chiese cosa portasse; lei rispose: «Sono rose»; e, infatti, aprendo subito la sua veste, si trovò, per una meraviglia della divina Provvidenza, che lo erano, sebbene fosse in un periodo in cui naturalmente non ce ne potevano essere. È in memoria di questo miracolo che una delle porte del monastero di Santa Chiara, che lei fece costruire, fu chiamata la Porta delle Rose, a causa delle grandi elemosine che vi aveva distribuito ai poveri.

Una delle principali funzioni della carità è quella di ristabilire la pace tra le persone in disaccordo: è in questo che si può dire che quella di santa Elisabetta abbia trionfato; poiché se fin dalla nascita ha riunito il suo avo con suo padre, nel corso della sua vita compì riconciliazioni che, secondo le apparenze umane, sembravano impossibili. Alfonso di Portalegre, suo cognato, era in lite con suo marito a causa di qualche dominio che pretendeva gli appartenesse, ed era risoluto a farsi giustizia da solo con la forza delle armi. Ma la nostra Santa soffocò questa guerra civile, sacrificando una parte delle sue rendite e cedendole di buon grado al re per indennizzarlo di ciò che concedeva al principe, suo fratello. Il dovere principale di una regina è quello di addolcire lo spirito del re verso il suo popolo e i suoi sudditi; di fargli notare nelle occasioni gli abusi che si insinuano nell'amministrazione degli affari, e di impedire che sia sorpreso o ingannato da persone malintenzionate, che guardano all'interesse del loro padrone solo nella misura in cui il proprio vi è legato. È a questo che Elisabetta lavorava incessantemente. Dava spesso buoni consigli al re; lo portava efficacemente a governare bene i suoi Stati; gli ispirava sentimenti di dolcezza e di compassione verso il suo popolo; lo esortava particolarmente a non prestare orecchio ai vani discorsi dei adulatori, né ai falsi rapporti degli invidiosi; lo rimise due o tre volte in buona intesa con il principe Alfonso, suo figlio, quando lo S tato, trovandosi diviso p prince Alphonse, son fils Figlio di Elisabetta e Dionigi, spesso in conflitto con il padre. er loro in due partiti, si era sul punto di venire alle mani. Quando sapeva che delle famiglie erano in causa, faceva in modo di accomodarle amichevolmente per impedire loro di consumarsi in spese. Se una delle parti mancava di denaro per soddisfare l'altra, secondo le condizioni proposte, ne dava liberalmente del suo, per non ritardare troppo a lungo i legami della pace, che preferiva a tutto l'oro del mondo. Ma la sua carità non apparve mai più eroica che in una sommossa popolare avvenuta a Lisbona. I cittadini, di cui alcuni parteggiavano per il re e altri per il principe Alfonso, suo figlio, essendo già sotto le armi, pronti a battersi gli uni contro gli altri, la nostra generosa principessa montò su un mulo e, andando di qua e di là in mezzo ai due eserciti, per sollecitarli con le sue lacrime, così come con le sue parole, a deporre le armi e a trattare la pace, invece di pensare alla guerra, riuscì così felicemente nella sua negoziazione che obbligò il figlio a chiedere perdono al padre, e il padre a perdonare il figlio. Il Portogallo non fu il solo regno dove fece regnare la pace; lavorò ancora fortemente per stabilirla tra gli altri re delle Spagne, affinché, essendo uniti insieme, potessero sterminare i Mori, che ne occupavano una parte abbastanza considerevole e devastavano l'altra con le loro incursioni continue. Riconciliò Pietro, re d'Aragona, suo padre, con Ferdinando, re di Castiglia, suo genero: cosa che alcuni principi avevano più volte tentato di fare inutilmente. Rimise anche in pace il re, suo marito, con lo stesso Ferdinando, quando si preparavano a farsi la guerra. Infine, si può dire che sia morta per le fatiche che intraprese per spegnere una crudele dissensione tra Alfonso, re del Portogallo, suo figlio, e Alfonso, re di Castiglia, suo nipote.

Questo amore di Elisabetta per la tranquillità pubblica meritava bene, a quanto pare, che ella godesse delle dolcezze di una pace privata con il re, suo marito; ma Dio, volendo mettere alla prova la sua virtù, permise che la discordia nascesse da ciò che non avrebbe dovuto produrre tra loro che una perfetta concordia. Il principe Alfonso, suo figlio, si era sollevato contro il re. La regina non risparmiava nulla per riconciliarli: oltre alle sue preghiere e alle sue mortificazioni, per placare l'ira di Dio e per ottenere dalla sua misericordia una pace solida nella casa reale, faceva tutto il possibile per persuadere Alfonso ad abbandonare le armi, a sottomettersi al re, suo padre, e a implorare la sua clemenza. Tuttavia, alcuni malintenzionati avvelenarono, presso il re, negoziati così caritatevoli, facendogli intendere che la regina assisteva segretamente il principe con denaro e soldati, e che gli rivelava il segreto del consiglio; il che aveva più volte impedito, dicevano, che lo si arrestasse. Questo rapporto inasprì talmente il re che, senza informarsi della verità, privò Elisabetta di tutte le sue ren dite e l Alanquer Luogo di esilio della regina. a relegò ad Alanquer, con il divieto di uscirne senza il suo ordine. Non appena ciò fu saputo nel regno, diversi grandi signori, indignati per un così cattivo trattamento, vennero a trovarla per offrirle i loro servizi, affinché, con la forza delle armi, si obbligasse il re a revocare quell'esilio e a ristabilirla negli onori dovuti al suo rango. Ma ben lungi dal trarre profitto da questa disposizione dei suoi sudditi, ella fece quanto poté per placarli e soffocare il loro furore. «Abbandoniamo i nostri interessi», disse loro, «alla divina Provvidenza, e non abbiamo fiducia che in Dio solo; egli saprà bene mostrare la nostra innocenza e togliere dalla mente del re, mio signore, le cattive impressioni che gli sono state date sulla nostra condotta». Passò dunque tutto il tempo del suo esilio a versare lacrime, a macerare il suo corpo, a digiunare settimane intere a pane e acqua, e a pregare quasi senza sosta, finché infine il re, interamente disilluso, la richiamò presso la sua persona e concepì per lei nuovi sentimenti di tenerezza e di venerazione.

La sua pazienza apparve ancora in altre occasioni, particolarmente negli amori illeciti del re. Sebbene questo principe avesse avuto figli da lei, ovvero: Costanza, poi sposata a Ferdinando IV, re di Castiglia, e Alfonso, che gli succedette, e che, d'altronde, fosse uomo coraggioso, liberale, giusto, padre dei poveri e ornato di tutte le qualità proprie per fare un grande re, era tuttavia incontinente; e, senza avere riguardo per la fedeltà che doveva alla regina, sua sposa, né allo scandalo che dava al suo popolo, si lasciò conquistare da diverse amanti che gli diedero anche dei figli. Elisabetta ne concepì un dolore estremo, e per lei era senza dubbio un grande motivo di malcontento essere obbligata a vedere tutti i giorni davanti ai suoi occhi persone che dividevano con lei il cuore di suo marito. Tuttavia, più toccata dall'offesa a Dio che dall'ingiuria che le veniva fatta, non ne diede mai loro alcun segno, e si applicò soltanto a distogliere il re dalle sue dissolutezze attraverso le vie della dolcezza. È in quest'ottica che ebbe cura dei figli nati da quel commercio criminale, facendoli nutrire lei stessa e ricompensando le loro nutrici e le loro governanti con la stessa bontà e liberalità che avrebbe potuto usare per quelle dei suoi propri figli; e, attraverso queste azioni eroiche, cambiò così bene il cuore di suo marito che, riconoscendo infine che una donna così saggia era per lui un ricco tesoro, rinunciò a ogni sorta di piaceri illegittimi e le conservò da allora la fede coniugale fino alla morte. Ma, poiché i grandi cambiamenti non avvengono nel cuore di un principe se Dio, che lo tiene tra le sue mani, non li guida con la sua Provvidenza, un incidente terribile finì di aprire gli occhi al re e di fargli conoscere la santità di Elisabetta.

Ella aveva un paggio di cui si serviva abitualmente per fare le sue elemosine e per altre opere di pietà, perché era saggio e virtuoso, e si adempiva prudentemente a tutte le commissioni che gli venivano date. Accadde che un altro paggio della camera del re, geloso dell'onore che la regina faceva al primo, risolse di rovinarlo, e, per riuscirci, poiché aveva l'orecchio del suo padrone, gli fece intendere che la regina aveva più affetto per questo giovane ragazzo di quanto la legge di Dio non permettesse. Non ci fu bisogno di dire altro a quel principe per inasprirlo, perché il disordine in cui viveva ancora lo rendeva suscettibile a ogni sorta di cattive impressioni contro la sua sposa: concepì dunque subito il disegno di far morire segretamente quell'innocente; e, essendo montato lo stesso giorno a cavallo per andare a passeggiare, passando per un luogo dove c'era una fornace di calce, tirò in disparte coloro che alimentavano il fuoco e ordinò loro che, quando fosse venuto un paggio a chiedere se avessero fatto ciò che il re aveva loro comandato, lo afferrassero immediatamente e lo gettassero nella fornace ardente per esservi consumato. Il giorno seguente, il re non mancò di inviarvi il paggio della regina, affinché quegli uomini eseguissero su di lui ciò che aveva loro detto; ma Dio assiste i suoi servitori e prende le parti degli innocenti contro gli empi: ecco come dispose le cose con la sua Provvidenza. Il paggio della regina, passando davanti a una chiesa e sentendo suonare il campanello all'elevazione della santa ostia, vi entrò e vi rimase fino a quando la messa fu terminata. Dopo questa messa, ne ascoltò ancora un'altra, e, finita questa, rimase ancora in chiesa fino alla fine di una terza che era iniziata. Nel frattempo il re, impaziente di sapere se quel paggio della regina fosse morto, chiamò uno dei suoi, che fu proprio il calunniatore, e lo inviò in fretta alla fornace, per sapere se fosse stato fatto ciò che aveva comandato. Gli operai, credendo che costui fosse il paggio di cui il re aveva parlato loro, lo afferrarono all'istante, lo legarono e lo gettarono vivo nel fuoco, dove fu immediatamente consumato. Il paggio, innocente e falsamente accusato, avendo finito di ascoltare le sue tre messe, arrivò poco dopo e chiese se fossero stati eseguiti gli ordini di Sua Maestà. Gli dissero che la cosa era fatta. Ritornò sui suoi passi per rendere conto al suo padrone. Il re fu molto sorpreso di vederlo e di apprendere che il suo disegno aveva avuto un esito del tutto contrario a quello che si era proposto. «Che cosa avete dunque fatto, e dove siete stato così a lungo?» gli disse con rabbia. «Sire», rispose il paggio, «andando a eseguire gli ordini di Vostra Maestà, sono passato vicino a una chiesa dove si diceva una messa, l'ho ascoltata fino alla fine; e, prima che fosse terminata, ne è stata ricominciata un'altra che ho ascoltato anch'essa; e poi una terza, perché mio padre, dandomi la sua benedizione prima di morire, mi raccomandò particolarmente questa devozione di ascoltare tutte le messe che vedessi iniziare, e così sono rimasto in chiesa fino alla fine dell'ultima, dopo di che ho fatto ciò che Vostra Maestà mi aveva ordinato». Allora il re, ammirando i giudizi di Dio, riconobbe l'innocenza della regina, la virtù del suo ufficiale e la malizia del calunniatore che li aveva accusati.

Elisabetta aveva bisogno di una grande abbondanza di grazie per resistere a tempeste così dure; perciò faceva da parte sua tutto ciò che poteva per disporsi a riceverle bene: oltre alle buone opere che abbiamo riportato, non perdeva occasione per praticarne sempre di nuove. Non si costruirono edifici pubblici al suo tempo, siano essi chiese o ospedali, porti o acquedotti, ai quali ella non contribuisse considerevolmente con una liberalità veramente regale; e si era così persuasi della sua munificenza che una dama di rango illustre, che aveva iniziato a fondare un monastero di Bernardine vicino a Santarem, vedendosi sul letto di morte, la pregò, nel suo testamento, di portare a termine quella pia opera: cosa che la Santa accettò volentieri; e non solo fece completare quella casa religiosa, ma le assegnò anche grandi rendite per il suo sostentamento, senza voler per questo che le venisse dato il titolo di fondatrice; lo lasciò sempre a quella dama, che ne aveva gettato le fondamenta. Il vescovo di Santarem aveva intrapreso la costruzione di un ospedale per i trovatelli; e, vedendo che con la sua morte lasciava il suo disegno incompiuto, ricorse anch'egli alla pietà della regina; la supplicò, nel suo testamento, di voler essere l'erede dell'opera che aveva iniziato. Questo incarico le fu molto gradito; fece persino costruire l'edificio più spazioso, ne aumentò le rendite per potervi mantenere più persone e vi prescrisse buoni regolamenti per la sua amministrazione. Le sue cure si estendevano fino a scegliere le balie per i bambini, e talvolta dava loro da mangiare lei stessa, come se fosse stata la loro vera madre; e, quando erano in età di imparare un mestiere, si incaricava di collocarli presso dei maestri, ai quali li raccomandava singolarmente. Una dama di Coimbra aveva iniziato a fondare in quella città un monastero pe r le fi Coimbre Città dove la santa fondò un monastero e dove è sepolta. glie di Santa Chiara; ma, mancando il denaro, aveva potuto far costruire solo la cappella e pochissimi alloggi. La regina, che abbracciava con ardore tutte le occasioni che potevano contribuire alla gloria di Dio, risolse subito di portare a termine quell'impresa. A tal fine, acquistò le case vicine che unì a ciò che era già stato fatto; e così, rese quel monastero capace di accogliere le religiose, che vi introdusse subito: la sua umiltà era così grande che talvolta le serviva a tavola con la principessa Beatrice, sua nuora. Fondò ancora nella stessa città, vicino al palazzo, un ospedale per il mantenimento di trenta poveri, dell'uno e dell'altro sesso: ne fece anche costruire un altro in un luogo chiamato le Nuove Torri o Torres-Novas, per servire da asilo alle donne traviate che volessero ritirarsi e fare penitenza della loro vita licenziosa.

Per quanto dura fosse la condotta del re suo marito nei suoi confronti, ella conservò tuttavia sempre per lui un profondissimo rispetto e tutta la tenerezza di una sposa perfetta, come abbiamo già fatto notare in diverse occasioni; ma si può dire che il suo amore coniugale non apparve mai più forte e più puro al tempo stesso, che nella malattia di cui morì, e dopo la sua morte. Infatti, non appena lo vide pericolosamente malato, non si può dire quanto ne fu afflitta, né le cure che prodigò per assisterlo in tale stato: non lo lasciava un momento, e gli rendeva lei stessa tutte le assistenze necessarie; per quanto insistenza facesse il re affinché si concedesse un po' di riposo, ella non risparmiava per questo la sua salute; passava le notti accanto al suo letto per fargli prendere, alle ore precise, i rimedi ordinati dai medici; cercava di consolarlo nei suoi dolori, e di bandire dal suo spirito la malinconia che gli causava la violenza del male. Studiava momenti favorevoli per parlargli di Dio e del rigore dei suoi giudizi, della compunzione con cui bisogna detestare i propri peccati per ottenerne il perdono, della purezza di coscienza che deve avere un'anima per apparire agli occhi della divina Maestà, davanti alla quale i re non sono più dei pastori; infine, non risparmiava nulla, sia per il suo sollievo, sia per disporlo a morire cristianamente, se Dio avesse voluto chiamarlo a sé. Era anche in quest'ottica che faceva preghiere straordinarie, e che ne faceva fare in molti luoghi, che distribuiva grandi somme di denaro ai poveri, e che praticava quantità di altre buone opere.

Dopo la morte del re, avvenuta a Santarém il 6 gennaio 1325, per quanto accasciata dal dolore, non si abbandonò affatto alle lacrime che, ben lungi dal giovare ai defunti, fanno spesso dimenticare di procurare loro i soccorsi di cui hanno bisogno; ma si ritirò nella sua camera per ricevervi consolazione nel colloquio con il suo Dio. La sua carità la portò oltre: infatti, per impegnare il cielo ad aprire i suoi tesori per il sollievo dell'anima di suo marito, si spogliò delle sue vesti reali, si tagliò lei stessa i capelli e prese l'abito di Santa Chiara; poi, in questo santo abbigliamento, tornando dove era il corpo del re, disse generosamente ai grandi del regno che erano presenti: «Sappiate che, perdendo il vostro re, avete allo stesso tempo perso la vostra regina; la morte, con un solo colpo, vi ha tolto l'uno e l'altra; rendete al corpo del vostro sovrano tutti gli onori che merita la sua dignità. Per quanto mi riguarda, vi assisterò molto convenientemente con questo povero abito, poiché non ne occorre uno più ricco per dei funerali, e poiché, come questa corda e questa vile tunica rappresenteranno il mio dolore, così questo velo sul mio capo renderà testimonianza della costante fedeltà che ho avuto per il mio sposo». Si mise poi vicino al corpo del re, e non lo lasciò più finché non fu inumato. Lo portarono al monastero dei Cistercensi di Odivelas, che egli aveva fatto costruire mentre era in vita, e dove aveva scelto la sua sepoltura. La regina vi rimase ancora qualche giorno, non per ricevervi consolazione nella sua vedovanza, ma per continuarvi le sue preghiere sulla tomba del re. Vi fece dire anche molte messe per il riposo della sua anima; e, con questa stessa intenzione, rivestì diversi poveri e distribuì elemosine a un grandissimo numero di persone.

Dopo avergli così reso gli ultimi doveri, se ne andò a Coimbra, al monastero di Santa Chiara, con il proposito di rinchiudervisi e di finirvi i suoi giorni sotto la Regola di questa Santa. Ma ne fu distolta da alcuni servi di Dio; le rappresentarono che, se lo avesse fatto, quella moltitudine innumerevole di poveri, che ella manteneva con le sue liberalità, essendo privati della sua assistenza, sarebbero stati ridotti alla estrema miseria; preferì dunque i vantaggi del suo prossimo ai moti della sua devozione particolare e alla sua propria soddisfazione, e non si rinchiuse interamente nel chiostro. Tuttavia, conservò sempre l'abito di penitenza del Terz'Ordine di San Francesco; e, avendo fatto costruire accanto al monastero un appartamento da cui poteva entrarvi, si ritirava spesso con le religiose, che aveva il permesso di andare a trovare quando voleva.

Nell'anno della morte del re, suo marito, andò, per il riposo della sua anima, in pellegrinaggio alla tomba di san Giacomo, nella città di Compostela, in Galizia. Non appena giunse nel luogo da cui si iniziano a scorgere le alte torri di quella chiesa, scese da cavallo e terminò in quello s tato il res Compostelle Importante luogo di pellegrinaggio visitato dal santo. to del cammino; ciò che fece con tale fervore, che nessuno osò opporsi alla sua devozione. Durante il suo soggiorno in quel santo luogo, si celebrò la festa di questo santo Apostolo il 25 luglio, e lei scelse proprio quel giorno per offrirgli i ricchi doni che aveva portato. Gli presentò dunque la sua corona d'oro, guarnita delle più belle pietre preziose del mondo, i suoi abiti reali, tutti scintillanti di ricami e di perle, vasi d'oro e d'argento di un prezzo inestimabile, un ornamento completo per servire alle messe pontificali, arazzi e stoffe irte, per così dire, d'oro e di pietre preziose, una prodigiosa somma di denaro, e tanti altri doni considerevoli, che si ammise che, con la sua munificenza, aveva superato tutto ciò che i più grandi principi della terra avevano mai fatto in onore di san Giacomo. Avendo così pienamente soddisfatto la sua devozione, si recò al monastero dei Cistercensi, a Odivelas, per celebrarvi, con pompa e magnificenza reale, l'anniversario della morte del re, suo marito, dopo di che ritornò a Coimbra. Fu allora che fece terminare il monastero di Santa Chiara, al quale assegnò di nuovo amplissime rendite. Poiché aveva ancora molte stoffe preziose e quantità di lingotti d'argento, fece venire orefici e ricamatori, e diede loro tutti quei tesori per farne ornamenti sacri per gli altari: calici, croci, incensieri, candelabri, lampade e altri vasi destinati al culto divino; ne lasciò una parte al monastero di Santa Chiara, e distribuì il resto a diverse chiese del Portogallo.

Abbiamo riportato fin qui le virtù che santa Elisabetta ha praticato durante la vita del re, suo marito, e il primo anno del suo decesso; bisogna vedere ora cosa ha fatto da quel momento fino alla sua morte. Si può dire che, essendo liberata dalla legge del matrimonio, come dice san Paolo, e non avendo più altro impegno che quello di vivere in Gesù Cristo, ha fatto apparire le stesse virtù con un nuovo splendore. L'astinenza, il ritiro, l'orazione e la carità verso il prossimo furono ancora i suoi esercizi ordinari; ma, poiché non era più obbligata a risparmiarsi per obbedire e compiacere il re, diede loro un'estensione molto più grande. La sua tarda età, che era di quasi sessant'anni, non le impedì affatto di fare digiuni molto rigorosi; e sebbene, con le sue antiche mortificazioni, avesse già perfettamente sottomesso la carne allo spirito, non tralasciava di castigarla sempre per contenerla nel suo dovere; non solo si privava dei cibi delicati, ma si rifiutava persino gli alimenti necessari. Entrava spesso nel monastero, secondo il potere che il Papa le aveva dato, per farvi la sua preghiera con le religiose; mangiava nella loro comunità, e il suo più grande piacere era di conversare con loro; le esortava con santo fervore a osservare la loro Regola e a rendersi fedeli spose di Gesù Cristo, a cui si erano consacrate. Aveva cinque religiose accanto alla sua persona, con le quali recitava tutto l'ufficio divino. Diceva Mattutino a mezzanotte; al mattino, appena alzata, assisteva a una messa bassa per iniziare santamente la giornata. Poco dopo, ne ascoltava una grande che faceva celebrare ogni giorno per il riposo dell'anima di suo marito; in seguito assisteva alla messa solenne del giorno, e diceva Terza, Sesta e Nona con le sue sante compagne.

Dopo il pranzo, invece di divertirsi, secondo l'uso della corte, dava udienza a tutte le persone che facevano ricorso a lei; ed è una cosa ammirevole vedere con quanta pazienza ascoltasse tutte le richieste che le venivano fatte, e con quanta presenza di spirito vi rispondesse; ora una povera donna le chiedeva di che nutrire la sua famiglia, ridotta alla estrema miseria; altre volte la si pregava di soccorrere poveri orfani; là, una vedova implorava la sua assistenza e la sua protezione nei suoi affari; qui, un malato le mandava a rappresentare che era abbandonato da tutti e non aveva nulla per sollevarsi. Qualche volta si trattava di poveri monasteri da soccorrere, di templi desolati da riparare. Infine, si veniva da ogni parte a trovarla tanto più liberamente quanto più si era certi di essere ben ricevuti da lei. Né le persone della più bassa condizione con i loro abiti sporchi e strappati, né i villici tutti coperti di polvere, né i malati che portavano già sul volto l'immagine della morte, e gli ulcerati che esalavano dai loro corpi un odore insopportabile, erano esclusi dalla sua camera; erano al contrario ricevuti come grandi signori, e si usciva sempre contenti da lei. Dava avvisi salutari a tutti coloro che la consultavano; portava efficacemente alla penitenza coloro che sapeva essere nel disordine; cercava di procurare qualche consolazione a coloro che vedeva nel dolore; mandava a distribuire elemosine ai prigionieri, e pagava il prezzo del riscatto del prigioniero. Soprattutto mostrò bene, in una carestia che avvenne a Coimbra, che la sua carità non aveva confini: infatti, gli abitanti di quella città, essendo ridotti a una estrema penuria, fino a essere costretti a mangiare ratti e topi, la virtuosa principessa non risparmiò nulla per soccorrerli in un così grande bisogno; fece acquistare una grande quantità di grano e altre provviste che distribuì liberalmente a tutti i bisognosi; e, poiché la desolazione era così strana che i morti rimanevano senza sepoltura, si curava di farli seppellire, inviando per questo, nelle strade e nelle case, persone alle quali forniva abbondantemente tutte le cose necessarie per le esequie. Gli ufficiali della sua casa, temendo, per una prudenza umana, che la spesa eccessiva che faceva non la riducesse lei stessa all'indigenza, le fecero notare che era opportuno moderarla per non esporsi a tale inconveniente. Ma, ben lungi dall'apprezzare le loro ragioni: «Non potevate», disse loro, «farmi un discorso che mi fosse più sgradevole; volete forse limitare le mie carità, perché i vostri cuori sono ristretti da un vano timore di mancare del necessario? Siete così deboli da credere che Dio ci abbandonerà quando impieghiamo tutto ciò che abbiamo per soccorrere il nostro prossimo? Non è forse lui che governa il mondo e che, con la sua Provvidenza, vi causa gli eventi che vediamo accadere? Ecco una bella immaginazione, persuadersi che periremo se continuiamo a fare la carità ai nostri fratelli che muoiono di fame, e, al contrario, che vivremo, se, per una crudeltà impietosa, li lasciamo perire di miseria. Non sapete che Gesù Cristo ci ha proibito di occuparci del domani? Ricordate che ci ha assicurato che avrebbe avuto molta più cura di noi che dei gigli del campo e degli uccelli del cielo, che, tuttavia, non mancano mai di nulla. No, non posso ascoltare i gemiti di tante povere madri di famiglia, e le voci dei bambini piccoli, né vedere le lacrime dei vecchi e i corpi morti di tante persone, senza impiegare i beni che Dio mi ha dato per sovvenire a tutti questi bisogni. Bandite dunque questo timore dai vostri cuori, abbiate buon coraggio, mettete la vostra fiducia in Dio, e non risparmiate affatto i miei tesori per assistere i miserabili». Si può aggiungere qualcosa a una carità così pura, così scintillante, così costante e così universale?

Quando le funzioni della carità le davano qualche momento di tregua, lo impiegava nella contemplazione delle cose celesti, ritirandosi in un gabinetto segreto, dove non poteva essere vista né udita da nessuno; e lì, dava tutta la libertà al suo cuore di sospirare, e ai suoi occhi di versare lacrime; vi passava spesso una buona parte della notte. Altre volte, andava a visitare l'ospedale che aveva fatto costruire in onore di santa Elisabetta, regina d'Ungheria, e vi serviva lei stessa i poveri. Si intratteneva familiarmente con loro, li esortava alla pazienza nella loro miseria, e, dopo aver addolcito i loro mali con le sue parole piene di tenerezza e di una certa unzione celeste, li sollevava, rifaceva i loro letti, preparava loro dei cibi in cucina, e poi, come una serva, li portava loro. I volti pallidi dei malati non la spaventavano affatto; il fetore delle ulcere non la scoraggiava affatto; il timore di contrarre i loro mali non la inquietava affatto; infine, la sua dignità di regina non le impediva affatto di dedicarsi ai più vili ministeri dell'ospedale. È in queste sante pratiche che Elisabetta passava il resto dei suoi giorni, in attesa che arrivasse l'ora di apparire davanti al suo Dio. Le grandi grazie che aveva ricevuto nel suo pellegrinaggio di San Giacomo le fecero intraprendere ancora una volta quel viaggio, al fine di ottenere da quel grande Apostolo nuove grazie per ben morire: fu un anno prima della sua morte, in occasione di un'indulgenza plenaria straordinariamente concessa ai pellegrini di quel santo luogo; ma non fu con il seguito e l'equipaggio di una regina, come la prima volta: si rivestì di un povero abito per non essere riconosciuta, e si fece accompagnare solo da due donne. Lo fece a piedi, carica del suo piccolo bagaglio, come le persone della più vile condizione, sebbene avesse allora sessantaquattro anni, e che fosse durante le più grandi calure dell'estate; e, infine, non fece alcuna difficoltà a chiedere l'elemosina di porta in porta, per ricevere il sostentamento dalla carità dei fedeli. Umiltà prodigiosa! Che dovrebbe confondere la delicatezza di certe donne che si tirano indietro davanti alla minima incomodità, e non osano fare un passo senza essere del tutto a loro agio.

Al suo ritorno da questo pellegrinaggio, le giunse notizia che Alfonso IV, re del Portogallo, suo figlio, e Alfonso XI, re di Castiglia, figlio di sua figlia, erano in conflitto tra loro, e che la loro disputa, se non fosse stata prontamente sedata, minacciava di mettere a ferro e fuoco i due regni. Questa notizia era tale da farla morire di dolore; ma, poiché non bisognava differire nel porre rimedio a un male così urgente, senza riguardo alla fragilità della sua età, si recò prontamente a Estremoz, dove si trovava allora il re, suo figlio, pronto a mettersi in campagna contro suo nipote: voleva strappargli parole di pace e subito dopo passare in Castiglia, per compiere la stessa grande opera presso il re, suo nipote. Ma non appena giunta a Estremoz, cadde malata. Vide che quella febbre l'avrebbe condotta alla tomba. Poiché il male non era molto violento, non tralasciava di assistere ogni giorno al servizio divino, secondo la sua consuetudine; ma, quando il pericolo divenne estremo, dopo aver fatto testamento alla presenza del re e della regina Beatrice, sua nuora, non volle differire nel ricevere il Viatico. A tal fine, fece preparare un altare fuori dalla sua stanza e vi fece celebrare l'augusto sacrificio della messa, e, quando fu tempo di comunicarsi, si alzò lei stessa dal letto, il suo fervore dandole abbastanza forza per sostenersi, si rivestì del suo abito di penitente del Terz'Ordine di San Francesco, e, tutta moribonda com'era, senza l'aiuto di nessuno, ma fortificata solo dalla grazia di Dio, andò a gettarsi in ginocchio ai piedi dell'altare: lì, sciogliendosi in lacrime e lanciando sospiri di devozione, che toccarono sensibilmente tutti i presenti, ricevette la santa Eucaristia. Agì così per sentimento di profonda umiltà e di singolare rispetto verso Gesù Cristo, non credendo di dover soffrire che glielo si portasse in camera, finché avesse avuto la forza di andarlo a cercare lei stessa ai piedi degli altari. Ciò che è più ammirevole, e mostra la grandezza del suo coraggio, è che compì questi pii sforzi il giorno stesso in cui morì. Infine, verso sera, dopo aver intrattenuto il re, suo figlio, per indurlo a fare la pace con il re di Castiglia, rese l'anima a Dio, implorando il soccorso della santa Vergine, che le era apparsa, accompagnata da santa Chiara e da altre sante religiose, e recitando il simbolo degli Apostoli. Era il 4 luglio dell'anno di Nostro Signore 1336, che era il sessantacinquesimo della sua età.

Si dipinge santa Elisabetta del Portogallo mentre cura i poveri malati; in costume di francescana, mentre assiste ai funerali del re, suo marito; in costume di regina, mentre calpesta la corona terrena; mentre porta un boccale, per ricordare che l'acqua che le fu portata si mutò in vino, poiché i medici le avevano ordinato di abbandonare almeno per un tempo l'austerità della sua vita ordinaria, ed ella non smetteva comunque di bere solo acqua, quando il cielo stesso intervenne con un miracolo in favore dei discepoli di Ippocrate; le si attribuisce, come a santa Elisabetta d'Ungheria, sua prozia, il miracolo delle monete trasformate in fiori. La nostra Santa è particolarmente onorata a Saragozza, Estremoz, Coimbra e in tutto il Portogallo.

## CULTO E RELIQUIE.

Il suo corpo fu portato da Estremoz a Coimbra, per esservi inumato nel monastero di Santa Chiara, dove, per suo testamento, aveva scelto la sua sepoltura. Ne emanava una specie di profumo molto gradevole, che durò fino a quando non fu messo sotto terra.

I popoli vennero in folla alla sua tomba per pregarla di continuare a far loro ottenere da Dio gli effetti della bontà che aveva sempre testimoniato loro sulla terra. Non si poté impedire loro di onorarla pubblicamente come santa; e questo culto, senza essere autorizzato dai superiori, non fu condannato. Il papa Leone X permise per primo, su sollecitazione di Don Emanuele, re del Portogallo, che si onorasse pubblicamente la sua memoria nella città e nella diocesi di Coimbra, alla messa e nell'ufficio divino il giorno della sua morte. Da quel tempo, il papa Paolo IV concesse al re Giovanni III, figlio di Emanuele, che questa commemorazione si facesse in tutto il regno del Portogallo.

L'anno 1612, il corpo della Santa fu trovato ancora intero, avvolto in un drappo di seta, in una cassa di legno coperta di cuoio, che era stata rinchiusa in una tomba di marmo. Alfonso, vescovo di Coimbra, fece costruire, in suo onore, una ricca cappella, con una grande cassa d'argento di mirabile fattura, per riporvi una così preziosa reliquia; e, non avendogli la morte permesso di farne la traslazione, oltre ai dodicimila scudi d'oro che aveva già impiegato in questo atto di religione, ne lasciò ancora trentamila per far lavorare al processo di canonizzazione della nostra Santa, che fu compiuta infine da Urbano VIII, il 25 maggio 1625, su istanza del re cattolico Filippo IV e della re Urbain VIII Papa che ha beatificato Giosafat. gina Elisabetta di Francia, sua sposa. Nel 1630, lo stesso Papa permise a tutta la Chiesa di celebrarne l'ufficio semidoppio, ma senza precetto, ordinando solo che, nei luoghi in cui se ne avesse devozione, si avesse cura di nominarla per prima nel martirologio, al quarto giorno di luglio. Nel 1695, l'ufficio fu dichiarato di precetto dal papa Innocenzo XII e trasportato all'8 luglio.

Abbiamo tratto questa vita da quella che il P. Ilarione di Coste, religioso dell'Ordine dei Minimi, compose in latino, un anno dopo che fu canonizzata. — Cfr. Godescard, e Acta Sanctorum.