San Arsenio de Roma

Su reputación voló hasta el emperador Teodosio el Grand l'empereur Théodose le Grand Emperador romano bajo cuyo mandato Teódulo fue prefecto. e, quien, deseando proveer a la educación de sus hijos, lo llamó a Constantinop Constantinople Ciudad donde el santo ejerce su ministerio y su patriarcado. la para confiarle su dirección. La elección de un príncipe tan grande no podía recaer sino en uno de los personajes más ilustres del imperio: lo cual no es un mediocre motivo de elogio para san Arsenio; pero era tan digno de ello, que si esta elección le hizo honor, no menos se lo hizo al justo discernimiento de Teodosio.

Su llegada a la corte imperial parece datar del año 383. Tenía veintinueve años; de modo que pudo haber nacido hacia el a ño 354 Arcade Emperador romano bajo cuyo reinado Autenio fue cónsul. . Arcadio, primer hijo del emperador, tenía solo seis años cuando él ll egó, y H Honorius Emperador romano de Occidente que abolió los juegos de gladiadores tras la muerte de Almáquio. onorio, su hermano, aún no había nacido. No vino al mundo hasta el año siguiente, y no fue sino hasta su octavo año que Arsenio fue encargado de su dirección, habiendo tenido anteriormente la de Arcadio. El título de padre de los emperadores, que los solitarios le dieron más tarde, muestra suficientemente en qué consideración era tenido en la corte. San Teodoro Estudita, quien también se lo otorga, dice que ocupaba el primer rango después del príncipe, y esto parece autorizar lo que dice Metafraste, que el emperador lo puso en el rango de los senadores y lo honró con el título de patricio.

Sea como fuere, Arsenio, ya fuera para mantener su dignidad o porque amara naturalmente el esplendor, hacía en la corte una figura brillante. Era el más ricamente vestido y el más magníficamente amueblado. Hacía gran uso de perfumes y tenía a su servicio mil sirvientes, todos vestidos con ricas telas. Dios, que lo llamaba en su misericordia a grandezas más sólidas, no permitió que las de la tierra lo deslumbraran tanto como para no reconocer su falso brillo. Arsenio, volviendo a veces al interior de sí mismo mediante saludables reflexiones, sentía que su elevación y sus riquezas no eran más que bienes pasajeros que uno se ve obligado a dejar con la vida, tras lo cual solo nos quedan nuestras obras. Lo sentía, y la gracia que actuaba en su corazón imprimía también en él, junto con estas reflexiones, un vivo temor de perder su alma. De vez en cuando se arrojaba a los pies de Dios y, derramando ante Él sus lágrimas y sus oraciones, le pedía con sinceridad que le hiciera conocer lo que debía hacer para salvarse. Finalmente, su perseverancia en esta petición le obtuvo de Dios una gracia que puede considerarse como la época destacada de su vocación a la sublime perfección a la que se elevó después.

Rezando pues un día como de costumbre y reiterando la misma petición con lágrimas, oyó una voz que le dijo: «Arsenio, huye de la compañía de los hombres y te salvarás». Ya fuera que esta voz golpeara exteriormente sus oídos o que solo se hiciera oír en el fondo de su corazón, no fue menos distinta ni produjo menos efecto. Este gran hombre, cuyo corazón estaba ya, como dice san Teodoro, preparado para el sacrificio por el temor del Señor, no difirió más después de este oráculo y, despreciando todas las frívolas grandezas de la tierra, se embarcó secretamente en un navío que zarpaba hacia Alejandría, desde donde pasó al desierto de Escete para abrazar la vida solitaria.

Tenía entonces cuarenta años; esto pudo ser en el año 394. Se dirigió de inmediato a la iglesia de los solitarios y, dirigiéndose a ellos, les dijo con mucha modestia: «Les suplico que me reciban en el número de los monjes y que me muestren el camino que debo seguir para salvarme». No les fue difícil comprender, por su aire y su lenguaje, que era un personaje de gran consideración. Le preguntaron mucho para saber de dónde venía y qué hacía en el mundo. Pero él trataba de defenderse, alegando solamente que era un extranjero que solo buscaba asegurar su salvación. Finalmente, viendo que todo lo que decía para ocultar su rango y su condición no cambiaba nada en el juicio que habían formado primero sobre su persona, les hizo la confidencia que deseaban, esperando comprometerlos por ello más eficazmente a servirle en su santa empresa.

No estuvieron poco embarazados para saber a cuál de los solitarios de este desierto lo dirigirían para formarlo en las virtudes monásticas. No era fácil encontrar un maestro para aquel que lo había sido de los hijos del maestro del mundo; pero después de consultarse entre ellos, fijaron sus ojos en el venerable Juan el Enano y lo condujeron a su celda.

Este célebre solitario, h abiendo apre Jean le Nain Maestro espiritual de Arsenio en el desierto. ndido de ellos en particular el motivo que los traía y las cualidades de Arsenio, no declaró al principio lo que pensaba; pero habiendo llegado la hora de Nona, les dijo: «Si quieren, hermanos míos, adelantaremos la hora de la comida (pues los solitarios solo comían a la hora de Sexta), y en cuanto al resto, que se cumpla la voluntad de Dios». Al mismo tiempo preparó la mesa, se sentó con ellos y dejó a Arsenio de pie, sin siquiera fingir prestarle atención. Mientras se mantenía en esta humillante posición, Juan el Enano tomó un pan que estaba sobre la mesa, lo arrojó en medio de la celda y, mirándolo con aire de indiferencia, le dijo: «Coma, si quiere». Inmediatamente Arsenio se dirigió al lugar donde se lo había arrojado, lo recogió y luego lo comió. Una docilidad tan rara hizo comprender al venerable Juan el Enano la solidez de su vocación. No pidió otra prueba y dijo a los religiosos: «Pueden, hermanos míos, irse con la bendición del Señor. Oren por nosotros. Les aseguro que este es apto para la vida religiosa».

Estos solitarios preguntaron después a Arsenio qué había pensado de la manera en que Juan el Enano lo había tratado; y él les respondió que se había considerado como un perro, y que había tenido, con la misma idea, comido el pan que le había arrojado al suelo: lo cual los edificó mucho. No necesitó, después de un comienzo tan feliz, permanecer mucho tiempo como discípulo para ser formado en los deberes de su nuevo estado. Su maestro tuvo el consuelo de verlo hacer, bajo su guía, progresos tan rápidos en la perfección, que superaba incluso a los más antiguos del desierto en la constancia para soportar los trabajos de la penitencia, y en la paciencia y el valor para sostener los combates de las pasiones y del demonio; de modo que, como en el mundo se había distinguido por su ciencia y por su fasto, se distinguía aún más en la religión por su humildad y por su mortificación. Esto hizo que su padre espiritual, reconociendo el atractivo de su gracia, que era para la vida enteramente retirada, no lo retuviera más tiempo junto a él y le permitiera permanecer solo.

Fue entonces cuando, encontrándose en plena libertad para entregarse a toda la extensión de su fervor, rogó de nuevo a Nuestro Señor que le hiciera conocer lo que debía hacer para alcanzar la santidad, y escuchó de nuevo una voz que le decía: «Arsenio, huye de los hombres, guarda silencio y permanece en el reposo: estos son los primeros fundamentos que debes echar para elevar el edificio de tu salvación». San Teodoro dice que, habiendo recibido esta lección divina, comenzó desde entonces, más que nunca, a dirigir todos sus afectos hacia el cielo. Su cuerpo estaba, en verdad, en la tierra, pero la conversación familiar de su corazón no era ya sino con los espíritus bienaventurados. Esta lección tan excelente le sirvió de regla de conducta para toda la vida. Nunca cesó de aplicársela, y nada parece más maravilloso en él que el cuidado que puso en ponerla en práctica; lo cual lo convirtió en objeto de admiración para toda la antigüedad.

Se adentró en el desierto, a trece leguas, lejos de la iglesia de Escete, para alejarse mejor del trato con los hombres. Se encerró tan rigurosamente en su celda que prefería, cuando necesitaba algo, servirse del ministerio de sus discípulos antes que salir a buscarlo él mismo. Solo recibía a regañadientes a quienes venían a visitarlo, y trataba, tanto como podía, de dispensarse de recibirlos. Teófilo, patriarca de Alejandría, fue a verlo con un oficia l y otros personajes, y le pidió q Théophile, patriarche d'Alexandrie Patriarca de Alejandría y adversario de Juan Crisóstomo. ue dijera una palabra de edificación. Estuvo algún tiempo sin responder, y tomando luego la palabra, les habló así: «Si les digo algo, ¿lo observarán?». Todos respondieron que estaban dispuestos; y él añadió: «Pues bien, en cualquier lugar donde sepan que está Arsenio, no vengan más a buscarlo».

Este patriarca no se atrevió desde entonces a interrumpir su retiro; pero como había mucho que aprovechar solo con verlo, no pudo determinarse del todo a no ir más. Queriendo pues visitarlo otra vez, envió a preguntar antes si le abriría su puerta. Arsenio reconocía demasiado lo que debía a un obispo como para negársela: respondió al enviado que se la abriría si venía; y añadió al mismo tiempo que, al recibirlo, se vería obligado a recibir a los demás, lo que le forzaría finalmente a dejar el lugar de su retiro y buscar otro donde fuera menos molestado. Siendo esto referido a Teófilo, dijo que prefería privarse de verlo antes que obligarlo por ello a abandonar su celda.

Parece que cuanto más quería esconderse, más inspiraba a los demás el deseo de venir a verlo para aprovechar a su lado; pero, siempre atento a practicar la lección que había recibido del cielo, se mantenía firme en no recibir más visitas que aquellas en las que pudiera aprovechar para sí mismo, o que supiera que eran agradables a Dios. Un solitario vino a llamar a su celda, y el Santo, creyendo que era su discípulo, le abrió de inmediato; pero, viendo que no era él, se arrojó con el rostro contra tierra y dijo a aquel solitario, que le pedía que se levantara, que no lo haría hasta que él se hubiera retirado: lo cual hizo. Sucedió también que otros solitarios, habiendo partido de Alejandría para ir a comprar lino en la Tebaida para sus trabajos, pasaron por las cercanías de su celda y se dijeron entre sí: «Ya que tenemos la ocasión favorable de ver al abad Arsenio, hay que aprovecharla», y corrieron a su celda. Su discípulo les preguntó el motivo de su llegada y se lo refirió. Pero él le dijo: «Ejerzan la hospitalidad con ellos, y díganles que me disculpen si no los veo, y déjenme contemplar el cielo».

Siendo obligado otra vez a recibir a otros solitarios, le rogaron que les dijera algo edificante sobre aquellos que, como él, amaban tanto estar solos y solo recibían con gran dificultad la visita de los demás. «Mientras una joven», les respondió, «permanece encerrada en la casa de su padre, se tiene de ella una gran estima; pero si se muestra fuera, se deja de considerarla como se hacía antes. Lo mismo ocurre con las cosas del alma: si se exponen a todo el mundo, cada uno juzga a su antojo, y la mayoría no hace caso de ellas».

Dios hizo ver en una ocasión, de manera bien marcada, que la conducta de Arsenio estaba dirigida por su Espíritu Santo. Un solitario, atraído por su reputación, vino expresamente a Escete para verlo, y rogó a algunos hermanos, que servían en la iglesia de aquel desierto, que lo condujeran a su celda. Le invitaron a descansar y a tomar antes algún alimento, porque la celda estaba muy apartada; pero protestó que no comería hasta haber tenido la dicha de verlo; sobre lo cual uno de ellos se ofreció a llevarlo. Habiendo entrado, lo saludaron con respeto, hicieron oración y se sentaron con él, esperando que les diera algún consejo saludable; pero él se mantuvo siempre en un profundo silencio. Después de haber esperado algún tiempo así, el solitario que había traído al extranjero dijo: «Voy a dejarlos en libertad», pensando que Arsenio le hablaría más fácilmente a solas; pero el extranjero, asombrado de su silencio, no quiso quedarse más tiempo y dijo a su guía que él también se iba con él. Cuando salieron de la celda, le dijo: «Lléveme, le ruego, donde el abad Moisés». Era aquel famoso solitario que había sido, antes de su conversión, jefe de una banda de ladrones. Este los recibió de manera muy diferente a san Arsenio; pues les mostró mucha caridad y les dio de comer. Cuando se hubieron retirado, el solitario que había conducido al otro le dijo: «Has visto pues a estos dos grandes personajes; dime ahora, ¿a abbé Moïse Solitario célebre por su hospitalidad, comparado con Arsenio. cuál de los dos estimas más?». —«Es», respondió, «aquel que nos recibió tan bien y que nos trató tan bien». Habiendo sido referido esto a los otros solitarios, un anciano se puso en oración y pidió al Señor que le hiciera conocer por qué Arsenio, por el amor que le tenía, huía con tanto cuidado de la compañía de los hombres, mientras que, por un efecto del mismo amor, Moisés recibía tan bien a todo el mundo. Sobre lo cual, habiendo caído en éxtasis, Dios le hizo ver dos barcas que navegaban por el Nilo, en una de las cuales estaba el abad Arsenio, conducido por el Espíritu Santo, en gran reposo y en gran silencio; y en la otra estaba el abad Moisés, conducido por los ángeles de Dios, que le llenaban la boca de miel.

Una de las razones por las cuales evitaba la conversación de los demás es que temía siempre cometer alguna falta en ella. Esto es lo que le hacía decir que se había arrepentido a menudo de haber hablado, pero que nunca se había arrepentido de haber callado. Admirable instrucción, muy propia para hacernos entender cuán difícil es hablar sin herir la conciencia, y cuán propio es el silencio para conservarla en su pureza. También el excelente autor del libro de la Imitación de Jesucristo no ha dejado de recogerla, como una de las más importantes que se puedan dar a quienes aspiran a la vida interior.

El abad Danie L'abbé Daniel Discípulo principal y testigo ocular de la vida de Arsenio. l, quien podía hablar de él como testigo ocular, al haber tenido la dicha de ser su discípulo, dice que, cuando estaba en la iglesia, se colocaba detrás de una columna, ya fuera para no distraerse con los objetos exteriores, o para que nadie viera su rostro, el cual, en efecto, parecía el de un ángel.

En la misma medida en que este gran Santo era fiel en guardar el silencio y el retiro, también gustaba de la dulzura de la vida recogida, y sentía atracción por la oración y la plegaria. Se puede decir que hacía de ellas sus delicias; y allí, su corazón, desprendido de todas las cosas sensibles, se elevaba hacia Dios con un ardor admirable, para perderse en cierto modo en su seno por la sublimidad de su contemplación. Un hermano, a quien Dios daba a conocer a veces las maravillas de su misericordia en aquellos a quienes favorecía más particularmente con sus preciosos dones, vino a su celda y, mirando por la ventana, vio al Santo como si estuviera todo en llamas. Era el ardor con el que su alma estaba santamente abrasada en la oración, que Dios quería manifestarle mediante este prodigio. Golpeó entonces a la puerta, y el Santo, al abrir y verlo tan asombrado, le preguntó si hacía mucho que golpeaba y si había visto algo; tras lo cual conversó con él unos momentos y lo despidió.

Pasaba las noches enteras en el ejercicio de la oración; y el abad Daniel contaba que los sábados, cuando el sol se ponía detrás de él, mientras oraba con el rostro vuelto hacia el Oriente y las manos extendidas hacia el cielo, continuaba orando en esa posición hasta que ese astro, al levantarse al día siguiente, le golpeaba los ojos con sus rayos, y entonces se sentaba para tomar un poco de descanso.

Decía que un religioso que quisiera conocer de verdad sus pasiones y triunfar eficazmente sobre ellas, debía contentarse con dormir una hora al día. El demonio, sin embargo, no dejaba de tentarlo en esto, como en otros asuntos. Se quejó incluso una vez ante sus discípulos Alejandro y Zoilo, y les pidió que pa saran la Alexandre Discípulo de Arsenio. noch e con Zoïle Discípulo de Arsenio. él para observar si no se dejaba vencer por el sueño. Ellos lo hicieron y solo percibieron que por la mañana, al despuntar el día, había cerrado los ojos y respirado tres o cuatro veces, de modo que no pudieron comprender si verdaderamente había dormitado.

Como no sufría nada en su interior que lo distrajera del espíritu de oración e impidiera a su corazón elevarse a Dios con libertad, también temía ser distraído en el exterior, por el menor ruido, de la atención a la presencia de Dios, especialmente en el tiempo de la oración. Habiéndose encontrado con otros solitarios en un lugar cerca del cual había cantidad de juncos, escuchó ruido y preguntó a los otros qué era. Le dijeron que era el viento que soplaba en los juncos. «Me asombra», les respondió, «que podáis acostumbraros a este ruido; pues si un solitario permanece sentado en un verdadero reposo, el canto mismo de un pájaro perturbará un poco la paz y la tranquilidad de su corazón».

No era solo por amor al retiro que san Arsenio amaba tanto el silencio; lo guardaba también para sustraerse más a menudo a las trampas de la vanidad. Se dice, en las Vidas de los Padres, de él y de Teodoro de Ferme, que detestaban soberanamente la vanagloria, y que era por esta razón que Arsenio huía de las ocasiones de hablar, y que Teodoro no lo hacía sino sufriendo una extrema violencia, como si lo hubieran atravesado con un puñal. Por este principio de humildad no desdeñaba pedir consejo a otros, mientras que él estaba tan bien capacitado para darlo por la eminencia de su ciencia, y sobre todo de su experiencia en los dones de Dios. Fue a consultar un día a san Pemen sobre su discípulo, a quien le llevó, porque siempre mostraba un placer sensible al oírle hablar de las cosas de Dios; y san Peme n le respon saint Pemen Padre del desierto consultado por Arsenio. dió que se dedicara principalmente a instruirle con sus ejemplos, más que con sus discursos.

San Teodoro Estudita relata también que este gran Santo, comunicando sus pensamientos a un solitario de Egipto muy avanzado en edad, pero poco instruido en las letras humanas, otro que se encontraba allí le dijo después: «Abad Arsenio, ¿cómo, siendo tan profundo como usted es en las ciencias griegas y latinas, consulta a este buen anciano rústico e ignorante?». A lo que respondió: «Es verdad que estoy bastante versado en las ciencias de las que habláis; pero aún no he llegado a saber el alfabeto de este anciano, a quien miráis como un rústico». Sobre lo cual san Teodoro hace esta bella reflexión: «Este santo hombre», dice, «quería darnos a entender, con ello, que si no nos esforzamos, por una sincera humildad, en aprender este alfabeto, preferiblemente a toda otra ciencia, aunque hubiéramos adquirido por otra parte sublimes conocimientos, no seremos, en la verdad, más que rústicos e ignorantes».

San Arsenio, igualmente distinguido por el puesto eminente que había ocupado en la corte y por el brillo de las virtudes con las que resplandecía en su desierto, merecía ser soberanamente respetado por todos los solitarios, y lo era también; pero su humildad no podía sufrirlo y no quería ninguna distinción. Esto apareció sobre todo en la ocasión que vamos a contar. Algunas personas trajeron higos secos para distribuirlos a los solitarios de Escete; pero, como había pocos, los Padres que hicieron la distribución no se atrevieron, por respeto, a enviarle, temiendo que fuera hacerle una injuria más que un presente, al darle tan poca cosa. Él lo supo, y no quiso ir a la iglesia como hacía antes, diciendo a los Padres: «¿Me habéis excomulgado, pues, al no hacerme partícipe de las larguezas que Dios nos ha hecho, porque en efecto no soy digno de ellas?». Sobre lo cual el sacerdote le llevó, y lo llevó después a la iglesia muy satisfecho; lo que fue para los solitarios, que admiraron su humildad, un gran motivo de edificación.

Se puede considerar también la extrema pobreza a la que se había reducido como un efecto de su humildad tanto como del desprendimiento de su corazón. Se decía de él que, como no había nadie en la corte, cuando estaba allí, que fuera vestido más magníficamente, así no había, en todo el desierto de Escete, solitario que tuviera una túnica más pobre. Habiendo caído enfermo, se encontró en tal necesidad que, necesitando algo de ropa, no tuvo con qué comprarla, aunque no se requería mucho dinero. La recibió como limosna, y dijo después: «Os doy gracias, oh Dios mío, porque me habéis hecho digno de tener necesidad de recibir la limosna en vuestro nombre».

San Teodoro Estudita y el abad Daniel decían de nuestro Santo que, habiéndole traído un oficial del emperador el testamento que uno de sus parientes, del orden de los senadores, había hecho en su favor, por el cual le dejaba una riquísima sucesión, quiso primero romperlo, para que no se hablara más de ello; pero el oficial se arrojó a sus pies y le rogó que no hiciera nada, porque le iba la cabeza en ello. Sobre lo cual san Arsenio le dijo: «¿Cómo ha podido hacerme su heredero, no habiendo muerto sino hace poco, mientras que yo mismo estoy muerto desde hace mucho tiempo?». Así lo despidió con el testamento, sin aceptar nada de esa herencia.

No era una pequeña penitencia para san Arsenio vivir en un tan gran despojo de todas las cosas, y haberse reducido a una privación entera de todas las comodidades de la vida, después de haber gozado en la corte de todas las que procura la opulencia. Pero este gran Santo, al dejar el mundo, se había apegado a mortificarse en todas las cosas donde creía haber seguido la satisfacción de los sentidos. Así mortificaba la picazón de aparecer, tan natural a la gente de ingenio, por el retiro riguroso y por ese silencio que casi nunca interrumpía. Mortificaba el amor a las comodidades del cuerpo, por el despojo de todo y esa pobreza evangélica tan perfecta a la que se había reducido. Mortificaba el amor al reposo, por las vigilias continuas de las que hemos hablado. Mortificaba el orgullo por la huida de todo lo que podía hacerle estimar por los hombres y el desprecio generoso de toda la gloria mundana. Los autores de su Vida nos marcan aún dos géneros de mortificación que practicaba, y que muestran en él el celo que el deseo de morir a todo e inmolarse a Dios por la penitencia inspira a un corazón penetrado de esta virtud.

El abad Daniel decía que cuando hacía cestas, que era su trabajo ordinario, y el agua en la que hacía remojar las hojas de palma llegaba a corromperse, no quería que se renovara; sino que se contentaba con poner agua fresca encima, para que continuara oliendo mal y no la cambiaba sino una vez al año. Algunos solitarios le representaron sobre esto que esa agua infecta daba un mal olor en su celda y no podía sino incomodarle mucho; pero les dio esta bella respuesta: «No he usado sino demasiado de perfumes excelentes cuando estaba en el mundo; es muy justo que ahora sufra este mal olor para reparar esa sensualidad que he seguido, a fin de que, al soportarla con paciencia, Dios me libre, en el día del juicio, de la fetidez insoportable del infierno y que no sea condenado con ese mal rico que había vivido en el lujo y la buena mesa».

Su abstinencia era tal que sus discípulos confesaban que no sabían de qué vivía; pues, decía el abad Daniel, durante varios años que estuvimos con él, solo le dábamos una pequeña medida cada año, y sin embargo no solo le bastaba, sino que además nos daba cada vez que íbamos a verle. Tampoco comía frutas, excepto cuando estaban demasiado maduras. Rogaba entonces, para evitar la singularidad, que se le trajera, y se contentaba con probar un poco.

Cualquiera que fuera la atracción que tuviera por la oración y la contemplación, no dejaba de trabajar con las manos hasta la hora de Sexta; pero este trabajo no interrumpía su recogimiento y su unión interior con Dios. Estaba, al contrario, tan penetrado de su divina presencia, que no la perdía de vista y que estaba obligado a tener siempre un pañuelo para secar las lágrimas que corrían de sus ojos, incluso trabajando. Dios le había concedido el don precioso en tan gran abundancia, que le hicieron caer el pelo de los párpados. Estos llantos venían tanto del pesar por sus faltas pasadas como del deseo ardiente con el que suspiraba por la eternidad bienaventurada. El recuerdo de la muerte, que tenía también casi sin cesar presente, le proporcionaba aún el motivo; pues, aunque aspiraba a la patria celestial por la vehemencia de su amor, la severidad de los juicios de Dios le inspiraba igualmente un santo temor; lo que hizo decir a Teófilo, patriarca de Alejandría, cuando estaba cerca de morir: «Oh abad Arsenio, ¡qué feliz es usted de haber tenido siempre en el espíritu este temible momento!».

Un anciano relataba también de él, que examinaba dos veces al día, por la mañana y por la tarde, si había observado fielmente lo que Dios quería de él, o si había faltado a seguir su voluntad en algo, y que había pasado así su vida en el ejercicio continuo de un juicio riguroso hacia sí mismo y un sentimiento habitual de penitencia; lo que todo buen solitario debía hacer siguiendo su ejemplo.

Pero no fue solo por la tentación de los malos espíritus que Dios puso a prueba a san Arsenio. Apenas se había retirado al desierto, cuando fue perturbado por la irrupción de los moros y obligado a huir por algún tiempo, como otros tantos. Estos pueblos eran de Libia; Casiano habla de ellos en estos términos: «Es», dice, «la nación más cruel y más bárbara. Encuentra un placer singular en ejercer sus crueldades. No es la codicia del botín lo que la lleva a derramar la sangre humana, como a las otras naciones bárbaras; es la inclinación que tiene naturalmente a hacer el mal». En esta incursión, que ocurrió hacia el año 395, mataron a varios solitarios de Escete. San Arsenio se sustrajo a su furia con aquellos que pudieron escapar. No sabemos a dónde se retiró entonces. Quizás fue a Troe, llamado de otro modo Petra, o la Roc a de Troé Lugar de refugio y muerte de San Arsenio. Troe, cerca de Menfis, de donde fue a Canopo; pero no permaneció allí mucho t iempo, Canope Lugar de estancia temporal de Arsenio en Egipto. pues habiéndose retirado los bárbaros, regresó a Escete. Hay apariencia de que, durante esta primera estancia en Troe y en Canopo, recibió la visita de algunos solitarios y del tío de Timoteo, patriarca de Alejandría. Tal vez también fue en el mismo tiempo que una dama romana, atraída por la reputación de su santidad, vino expresamente de Roma para verlo. Referiremos aquí esta historia, pero no aseguramos que haya ocurrido en Canopo durante la primera salida del Santo, con ocasión de la irrupción de los moros, o si fue en su mismo desierto, cuando hubo regresado a él.

Esta dama, muy rica y muy piadosa, al oír hablar de su eminente virtud, quiso ser testigo ella misma. Partió de Roma y vino a Canopo, de donde se dirigió a Alejandría ante el patriarca Teófilo, para rogarle que obtuviera del Santo que le permitiera ir a verlo. El patriarca, que la recibió con mucha cortesía, se encargó de la comisión y, habiendo ido a su celda, le dijo: «Padre mío, una dama romana de gran piedad y de un rango muy distinguido ha llegado hace poco y ha emprendido este largo viaje, urgida por el deseo de edificarse al verle y de recibir su bendición. Le ruego, pues, que no le niegue esta gracia y que quiera hacer una parte del camino para facilitarle este consuelo».

Por mucho respeto que san Arsenio tuviera por el patriarca, no pudo resolverse a lo que este le exigía. Huía de los hombres con tanto cuidado para responder a los designios de Dios, ¿con cuánta mayor razón evitaba la vista de las mujeres, para no dar ocasión al enemigo de la salvación? Así, Teófilo, no pudiendo ganar nada sobre su resolución, dio la respuesta a esta mujer, quien, lejos de perder el coraje, hizo por el contrario ensillar sus caballos y se puso en camino, diciendo: «Tengo confianza en Dios y espero que me hará la gracia de verlo, puesto que no es el deseo de ver a un hombre lo que me ha hecho emprender un viaje tan largo, sino solo el deseo de ver a un Profeta».

Cuando se acercaba a su celda, lo encontró fuera, paseando, y se arrojó inmediatamente a sus pies, con el rostro inclinado hasta la tierra. El Santo la levantó y le dijo con aire severo: «Si es mi rostro lo que desea ver, aquí estoy, míreme». Ella quedó tan sorprendida por estas primeras palabras que no se atrevió a levantar los ojos; y el Santo continuó así: «Si le hubieran referido algún bien de mí que pudiera edificarla, debía contentarse con pensarlo dentro de sí misma, sin emprender, para venir a verme, atravesar un espacio de mar tan largo. ¿No sabe que una mujer debe vivir retirada en su casa? ¿Y ha venido aquí a fin de gloriarse a su regreso de haber visto a Arsenio, y de inspirar por ello a las otras mujeres el deseo de pasar también el mar para venir a verme?». Ella respondió a estos reproches: «Dejo a la voluntad de Dios impedir que vengan otras; pero le pido humildemente que rece por mí y que no me olvide». —«Al contrario», le dijo el Santo, «le pido al Señor que borre enteramente su recuerdo de mi corazón». Estas últimas palabras la afligieron extremadamente. La fiebre la tomó cuando estuvo de regreso en Alejandría, y habiendo ido el arzobispo a verla para saber de ella el resultado de su visita, ella le refirió sobre todo las últimas palabras del Santo, añadiendo que la harían morir de dolor. El prelado la consoló explicándole el verdadero sentido. «¿No sabe», le dijo, «que usted es mujer, y que las mujeres son el instrumento del que el demonio se sirve a menudo para combatir a los hombres? Es por esta razón que el abad Arsenio le ha dicho que quería borrar su rostro de su corazón; pero, en cuanto a su alma, no dude ni un momento de que él reza por ella». Estas palabras la aliviaron de su aflicción y regresó a Italia muy satisfecha de su viaje.

Los moros hicieron una segunda irrupción en el desierto de Escete, aproximadamente hacia el año 434, y Arsenio fue obligado a huir por segunda vez para evitar caer en sus manos. Hacía cuarenta años que vivía en este desierto. Al partir, derramó lágrimas y dijo: «La demasiada multitud de gente ha causado la ruina de Roma, y la demasiada multitud de monjes ha causado la de Escete».

El lugar que el Santo eligió para su retiro fue Troe, como había hecho la primera vez. Permaneció diez años en este lugar, después de lo cual otra incursión de los bárbaros le obligó a retirarse a Canopo, donde pasó otros tres años. Resolvió entonces abandonar su celda sin llevarse nada, e incluso separarse de Alejandro y de Zolie, sus dos discípulos, para vivir más solitario que nunca. Le dijo al primero que tomara un barco y se retirara, y a Zolie que lo acompañara hasta el río para encontrarle un bote que lo llevara a Alejandría, y que después de eso él se iría a reunirse con su hermano, es decir, Alejandro, su discípulo. Ellos quedaron igualmente sorprendidos por esta orden, no pudiendo casi consolarse de su separación, y se preguntaban recíprocamente si lo habían disgustado en algo, o si le habían faltado a la obediencia; lo que, sin embargo, no tenían que reprocharse. Obedecieron no obstante sin replicar y se retiraron a la Roca de Troe. En cuanto al Santo, fue a Alejandría, donde cayó peligrosamente enfermo.

No era su última hora, y se recuperó insensiblemente de su enfermedad. Sus discípulos, que se informaban de él en todas las ocasiones que tenían, supieron con dolor su situación y no se atrevieron a ir a verlo por miedo a faltar a sus órdenes y causarle pena; pero cuando estuvo completamente restablecido, se determinó por sí mismo a ir a reunirse con ellos en Troe, donde sabía que estaban, diciendo: «Iré a reunirme ahora con mis padres»; pues es así como los llamaba por honor.

Fue allí donde, dos años después, terminó felizmente su carrera. Al ver que su fin se acercaba, dijo a sus discípulos, entre los cuales se encontraba Daniel, que no se preocuparan por tener con qué hacer limosnas por él después de su muerte; lo cual mostraba cuán pobre era; sino que bastaba con que se acordaran de él en el santo sacrificio: «Si he hecho alguna buena obra en mi vida», añadió, «la encontraré ante Dios». Estas palabras, que les anunciaban su muerte como próxima, los afligió y los turbó mucho. Quiso suavizárselas y les dijo: «Mi hora aún no ha llegado, os avisaré en cuanto llegue; pero debo deciros que no quiero que deis nada de mi cuerpo para ser conservado como reliquias, y si lo hacéis, me convertiré en vuestro acusador ante el tribunal de Dios, donde compareceréis como yo». Este gran Santo, que había querido esconderse toda su vida, quería también, por un sentimiento de la más profunda humildad y de un santo amor por la vida oculta, ser olvidado después de su muerte.

Sus discípulos le dijeron entonces: «¿Qué haremos pues, Padre nuestro? No sabemos cómo se prepara y cómo se entierra a los muertos». — «¡Ay!», les respondió, «¿es que no sabréis atarme una cuerda a los pies y arrastrarme así a la montaña?»

Finalmente, cuando estaba a punto de entregar el espíritu, comenzó a llorar; lo cual no es sorprendente en los más grandes Santos, quienes, habiendo sido penetrados por un temor más vivo del Señor durante su vida por las luces que tenían de su santidad, a menudo han temido aparecer ante él, sin perder el deseo de poseerlo y la esperanza en su misericordia. No obstante, sus discípulos, que habían sido testigos de su vida toda celestial, se sorprendieron. «¿Por qué, Padre mío, lloráis?», le dijeron; «¿es que teméis a la muerte como los demás?» — «Sí, sin duda», les respondió, «y este temor nunca me ha abandonado desde que me hice solitario».

Fue con estos sentimientos de humildad que entregó su alma al Señor, enriquecida de virtudes y méritos; teniendo noventa y cinco años de edad, de los cuales había pasado cuarenta en el mundo, otros tantos en Escete, diez en Troe, tres en Canopo o Alejandría, y dos más en Troe; de modo que pudo haber muerto en 449 o 450, según la cronología de los continuadores de Bollandus, que seguimos aquí como la más segura. Surius, Gazœus y otros, lo hacen vivir hasta los ciento veinte años; pero se han equivocado.

San Pemen, al conocer la noticia de su muerte, exclamó derramando lágrimas: «¡Qué feliz eres, oh Arsenio, de haberte llorado tanto a ti mismo mientras vivías, puesto que aquellos que no lloran en esta vida llorarán eternamente en la otra; porque es necesario, o que por una penitencia voluntaria lloremos aquí abajo, o que lloremos infructuosamente cuando estemos muertos, por los tormentos que sufriremos!»

Sus discípulos se encargaron de su sepultura, y el abad Daniel dijo que el Santo le dejó su túnica de piel, su cilicio blanco y sus sandalias de hojas de palma, y él se revistió con ellas con respetuosa devoción, para participar de su bendición.

Demos a conocer ahora, mediante algunos ejemplos, la doctrina espiritual de este gran Santo. Era costumbre de los solitarios de Escete reunirse a menudo para hablar de las cosas espirituales y animarse, mediante conferencias santas, al combate contra los vicios y a la práctica de las virtudes. Se relata a este respecto un pequeño discurso que pronunció san Arsenio en una de estas asambleas, sobre los diferentes artificios de los que el demonio se sirve para engañar a los solitarios, y sobre los medios para descubrirlos y evitarlos.

«Sabéis, mis Padres y mis Hermanos, que los hombres no actúan ordinariamente a ciegas, sino que tienen motivos que los hacen actuar y que se proponen un fin. Nosotros mismos lo hemos experimentado cuando dejamos el mundo. No fue sino para adquirir la pureza de corazón y para alcanzar por ello nuestra santificación. Debemos, pues, trabajar sin cesar en esta purificación de nosotros mismos, no solo en el exterior, sino también en nuestro interior; lo cual es más difícil y exige un mayor trabajo, porque el combate de las pasiones es más fuerte y cuesta más obtener la victoria sobre ellas. Muchos han logrado domar su carne mediante ayunos y otras maceraciones, de modo que no les hace sentir tanto sus revueltas; pero no se han aplicado igualmente a domar las malas afecciones de su alma, y se puede decir de ellos que solo se han purificado a medias. Han puesto todo su cuidado en privarse de las satisfacciones de los sentidos exteriores y en evitar caer en vicios groseros, lo cual es muy loable, sin duda, y muy necesario; pero no han trabajado en destruir los vicios secretos del corazón, tales como la envidia, el amor a la vanagloria, la presunción, el deseo de las riquezas y el orgullo, que es el vicio capital. Se puede comparar a estos solitarios con estatuas que brillan por fuera con el resplandor del oro y del bronce, y que no encierran en su interior más que inmundicia o una materia vil. No basta, pues, reformar en nosotros al hombre exterior si queremos llegar a una entera pureza de corazón; son estos vicios interiores los que hay que atacar principalmente y tratar de destruir.

«Tampoco debéis ignorar, mis Hermanos, que el demonio emplea toda clase de artificios para seducirnos; y que uno de los más peligrosos, y que le resulta más exitoso en muchos, es presentarles las apariencias de un bien para arrastrarlos luego más fácilmente al mal. Es así como inspira, por ejemplo, a algunos el amor a la hospitalidad, para llevarlos, al tratar bien a quienes vienen a verlos, a la intemperancia de la boca. Les pareció al principio que solo se proponían ejercer la caridad, y al comer con sus huéspedes se acostumbraron a la glotonería, y finalmente a otros vicios de los que ella es ordinariamente la causa. Del mismo modo, ha sugerido a otros el pensamiento de acumular dinero para dar limosna; y por medio de este pensamiento, ha hecho deslizarse en su corazón esa avidez funesta por los bienes de la tierra que causa la avaricia.

«También ha engañado a otros bajo pretexto del bien espiritual del prójimo, haciéndoles creer que al mantenerse retirados en sus celdas se volvían inútiles, y que debían más bien mostrarse para beneficio de los demás. Así, al escuchar esta sugerencia, dejaron su retiro, se involucraron en conversaciones con la gente del mundo, incluso con mujeres; y apoyándose demasiado en la virtud que creían haber adquirido, como si ya no tuvieran nada que temer de sí mismos y estuvieran fuera del alcance de la tentación, se expusieron temerariamente a las ocasiones y finalmente tuvieron caídas funestas.

«He aquí otro de los más peligrosos lazos de este enemigo de nuestras almas. Deja a veces a los solitarios sin tentarlos durante cierto tiempo; y entonces, creyéndose exentos de vicios porque no tienen ninguna tentación que combatir, conciben sentimientos de estima propia, como si ya fueran perfectos, y caen en el abismo del orgullo; o bien, al no ver enemigos contra ellos, dejan de velar sobre sí mismos, como si ya no tuvieran nada que temer; permanecen en la inacción, caen en la negligencia, se duermen, por así decirlo, en una falsa seguridad; y mientras piensan estar a salvo, viene de repente a atacarlos con alguna tentación violenta, y los hace sucumbir tanto más fácilmente cuanto más fácil le ha sido sorprenderlos, porque desconfiaban menos de su furia.

«Considerando, pues, mis Hermanos, las astucias del demonio, y cómo nos ataca de tantas maneras diferentes, lo cual no siempre es fácil de descubrir, necesitamos una gran atención sobre nosotros mismos, una vigilancia continua sobre nuestros sentidos y sobre lo que sucede dentro de nosotros. Necesitamos un espíritu de discernimiento y de discreción; pero sobre todas las cosas necesitamos orar sin cesar al Señor, para que nos ilumine y no permita que seamos engañados por las apariencias de un bien que el espíritu maligno nos presenta para hacernos caer mejor en el pecado. Así pues, estemos perpetuamente en guardia para descubrir por qué lado, cuándo y cómo viene el tentador a atacarnos».

Otro le dijo: «Padre mío, a menudo me atormenta el pensamiento de que, no pudiendo ni ayunar ni trabajar, debo emplearme en visitar a los enfermos; haré al menos con ello un acto de caridad». —«No», le dijo el Santo, que comprendía que era una tentación del demonio para llevarlo a dejar su retiro; «vete, come, bebe, duerme, no trabajes, solo te recomiendo que no salgas de tu celda». Ahora bien, sabía, al darle este consejo, dice quien ha recogido sus sentencias, que un religioso que guarda fielmente su celda con paciencia, vuelve pronto a la observancia de las otras reglas de su estado. Dice también que, del mismo modo que un ladrillo que no está bien cocido se disuelve cuando se pone en el agua, en lugar de endurecerse más cuando lo está suficientemente, así un religioso que no está bien establecido y carece de fervor sucumbe fácilmente a la tentación.

Los principales discípulos de san Arsenio, Zoilo, Alejandro y Daniel, eran los tres de Farán, en Arabia. Es por eso que Daniel es apodado a veces el Faranita en la Colección de las acciones y palabras notables de los Padres de la soledad.

Alejandro era muy exacto en las prácticas laboriosas de la religión, y sobresalía en dulzura y obediencia. Es por eso que san Agatón lo amaba singularmente.

El abad Daniel no vino bajo la guía de san Arsenio sino después de Alejandro y Zoilo; pues los llama sus Padres. Es de él de quien hemos aprendido varias particularidades de la vida de este gran Santo. Además, había aprovechado tan bien sus instrucciones que estaba en condiciones de darlas a otros.

Se podría pintar a san Arsenio derramando lágrimas, porque era un don que había recibido del cielo; o hundido obstinadamente en la lectura y la meditación, a pesar de las visitas que pretendían hacerle y que sufría con tanto pesar.

Hemos extraído esta biografía, abreviándola, de las Vidas de los Padres de los desiertos de Oriente, por el R. P. Miguel Ángel Marín, de la Orden de los Mínimos.