San Vicente de Paúl

Dios, que parecía guiarlo de la mano por los senderos de la humildad, desprendió su corazón de las dignidades eclesiásticas mediante un accidente providencial; los grandes vicarios de Dax, estando la sede vacante, no bien supieron que era sacerdote, le proveyeron la cura de Tilh, un puesto importante: pero le fue disputada por un competidor que la había obtenido en la corte de Roma; nuestro Santo no quiso entrar en pleito por este motivo. Se ve, por este hecho, por el tiempo que consagró a los estudios, y por un documento donde se le permitió explicar y enseñar públicamente el segundo libro de las Sentencias en la Universidad de Toulouse, con el grado de bachiller; se ve, decimos, que no era ignorante como se complació, más tarde, en hacer creer: muy diferente de aquellos que se dejan inflar por un poco de ciencia que creen poseer, ocultaba la que había adquirido; habría tomado voluntariamente para sí el lema del Apóstol, y habría podido decir a su imitación: «No me precié de saber cosa alguna entre vosotros, sino a Jesucristo, y a Jesucristo crucificado». En 1605, Vicente fue a Marsella para recoger un legado importante. Habiendo consentido, al regreso, en tomar la vía marítima de Marsella a Narbona, fue capturado con toda la tripulación por piratas de Berbería, y vendido en Túnez: cambió var ias v Tunis Lugar del fallecimiento de San Luis durante la octava cruzada. eces de amo, queriendo Dios que experimentara él mismo todo lo que los esclavos cristianos tenían que sufrir, a fin de que trabajara más tarde con mayor ardor por su liberación.

Finalmente, un renegado de Niza, en Saboya, habiéndolo comprado, lo llevó a su témat (así se llama el bien que se tiene del gran señor). Era en un país extremadamente cálido y desierto. Una de las mujeres de su amo sirvió de instrumento en las manos de Dios para retirar al renegado de la apostasía y liberar a san Vicente: «Curiosa como era de saber nuestra forma de vivir», dice en una carta, «venía a verme todos los días al campo donde yo cavaba: y un día me ordena cantar las alabanzas de mi Dios. El recuerdo del *Quomodo cantabimus in terra aliena* de los hijos de Israel cautivos en Babilonia, me hizo comenzar, con lágrimas en los ojos, el salmo *Super flumina Babylonis*, y luego el *Salve, Regina* y varias otras cosas, en lo cual ella tomaba tanto placer que era una maravilla. No dejó de decirle a su marido, por la noche, que había hecho mal en dejar su religión, que ella estimaba extremadamente buena por un relato que yo le había hecho de nuestro Dios y algunas alabanzas que yo había cantado en su presencia: en lo cual decía haber sentido tal placer, que no creía que el paraíso de sus padres y aquel que ella esperaba fuera tan glorioso ni acompañado de tanta alegría como el contento que había sentido mientras yo alababa a mi Dios». Concluyendo que había en ello algunas maravillas, esta mujer hizo tanto con sus discursos, que, ayudando la gracia de Dios, su marido formó el proyecto de salvarse en Francia con nuestro Santo: es lo que hicieron diez meses más tarde. El renegado fue recibido públicamente en Aviñón, por el vicelegado Montorio, quien quiso llevarlos a ambos a Roma. San Vicente se sintió tan consolado de verse en esta ciudad, maestra de la cristiandad, donde está el jefe de la Iglesia militante, donde están los cuerpos de san Pedro y de san Pablo y de tantos otros mártires y santos personajes que han derramado antaño su sangre y empleado su vida por Jesucristo, que se consideraba feliz de caminar sobre la tierra donde tantos grandes Santos habían caminado: esta consideración lo había enternecido hasta las lágrimas.

Durante su estancia en Roma, Vicente se entregó por entero a sus estudios y a la oración. En esta capital del mundo antiguo y centro de la fe y de la civilización cristiana, no dio la menor satisfacción a la curiosidad más legítima. De todos los monumentos de la Roma antigua, solo visitó el Coliseo y las Catacumbas, para venerar allí la sangre y las cenizas de los mártires; y en la Roma cristiana, no quiso conocer más que las iglesias y los lugares consagrados por la piedad de los fieles. Su pasión por el estudio, largamente comprimida en la esclavitud, retomó en Roma su impulso; recomenzó sus trabajos teológicos y extendió aún más sus conocimientos. Estaba tanto más libre para entregarse al estudio, cuanto que ya no tenía la preocupación de la vida material; pues el vicelegado Montorio proveía a su sustento. Vicente pagaba ampliamente su deuda de hospitalidad con su edificación y el encanto piadoso de su trato. A medida que se daba a conocer más, excitaba cada vez más la admiración de su protector. Este no podía cansarse de prodigar sus alabanzas, sobre todo ante los negociadores franceses que estaban entonces en Roma, sin sospechar que iba por ello a dejarse arrebatar su tesoro. Impresionados por las alabanzas que hacía de su virtud y de su sabiduría, quisieron verlo, para examinar si no encontrarían en él al mensajero que buscaban. Vicente apareció ante ellos. Lo entrevistaron varias veces, y creyeron finalmente poder abrirse con él. Como se trataba de un asunto importante que requería prudencia, fidelidad y una gran discreción, instruyeron a Vicente y lo enviaron a París para conferenciar sobre ello con Enrique IV (1609).

Al llegar a París, Vicente se apresuró a cumplir su misión; pero no aprovechó esta ocasión para comprometerse más en la corte, temiendo que el favor del rey de la tierra sirviera de obstáculo a las gracias del Rey del cielo. Como ocupaba en el arrabal de Saint-Germain, en las cercanías del hospital de la Caridad, una misma habitación con uno de sus compatriotas, juez de Sore, pueblo situado en las Landas y de la jurisdicción de Burdeos, fue acusado falsamente de haberle robado cuatrocientos escudos. He aquí cómo él mismo relata esta prueba que Dios le envió para fortalecer su virtud: «Conocí a una persona que, acusada por su compañero de haberle tomado algún dinero, le dijo suavemente que no lo había tomado; pero, viendo que el otro perseveraba en acusarle, se vuelve hacia el otro lado, se eleva a Dios y le dice: ¿Qué haré, Dios mío? Vos sabéis la verdad. Y entonces, confiando en Él, se resolvió a no responder más a estas acusaciones, que fueron muy lejos, hasta sacar monitorio del hurto y hacérselo significar. Ahora bien, sucedió, y Dios lo permitió, que al cabo de seis años aquel que había perdido el dinero, estando a más de ciento veinte leguas de aquí (el juez estando en Burdeos y san Vicente en París), encontró al ladrón que lo había tomado. Ved el cuidado de la Providencia por aquellos que se abandonan a ella; entonces, este hombre, reconociendo el error que había tenido al arremeter con tanta vehemencia y calumnia contra su amigo inocente, le escribió una carta para pedirle perdón, diciéndole que tenía un pesar tan grande, que estaba dispuesto, para expiar su falta, a venir al lugar donde él estaba para recibir la absolución de rodillas».

Para llevar una vida verdaderamente eclesiástica, se retira a casa de los Reverendos Padres del Oratorio, no para ser agregado a su santa Compañía, sino para vivir al abrigo de los peligros del mundo; y, sabiendo que somos ciegos en nuestra propia conducta, renuncia a su propia voluntad y se deja conducir en los caminos de Dios, como un niño, por un «ángel visible», queremos decir por un sabio director.

Habiendo recaído su elección en el Sr. de Bérulle, M. de Bérulle Cardenal y fundador del Oratorio de Francia. abre su corazón a este gran servidor de Dios, uno de los más hábiles maestros de la vida espiritual que jamás hayan existido: reconoce al instante que nuestro Santo es llamado por Dios a grandes cosas, y, sin duda iluminado por luces sobrenaturales, ve y le declara que Dios quiere servirse de él para rendirle un señalado servicio en su Iglesia y para reunir, a tal efecto, una nueva comunidad de buenos sacerdotes que trabajarán en ella con fruto y bendición. Tras dos años pasados en este retiro, es provisto de la cura de Clichy. Se dice que ya había rechazado un obispado; es cierto que le ofrecían ricas abadías, y la reina Margarita, tras el relato de sus virtudes, lo había tomado por su capellán ordinario. Pero Dios ha hablado por boca del Sr. de Bérulle. El humilde Vicente será párroco de pueblo: «prefiere», como el Profeta,

«ser abyecto en la casa del Señor», es decir, donde le llama la obediencia eclesiástica, «que habitar en los tabernáculos de los pecadores», es decir, entre los vanos honores donde se filtra la ambición.

A la voz del Sr. de Bérulle, deja este puesto de humildad y acepta el cargo de preceptor de los hijos de messire Philippe-Emmanuel de Gondi, conde de Joign y, entonces general de las galeras messire Philippe-Emmanuel de Gondi General de las galeras de Francia y protector de Vicente de Paúl. de Francia, y de la dama Françoise-Marguerite de Silly, su esposa, mujer de una excelente virtud, cosa rara entre las personas de la corte. No podemos dar a conocer mejor en qué espíritu actuaba, de qué forma se comportaba en esta ilustre familia, que citando lo que él mismo dijo: «Que conocía a una persona que había aprovechado mucho para sí y para los demás en la casa de un señor, habiendo siempre mirado y honrado a Jesucristo en la persona de este señor, y a la santísima Virgen en la persona de la dama; que esta consideración, habiéndole siempre retenido en una modestia y circunspección en todas sus acciones y sus palabras, le había granjeado el afecto de este señor, de esta dama, de todos los criados, y dado medio de hacer un notable fruto en esta familia».

La Sra. de Gondi sentía una alegría inefable de tener en su casa a un ángel tutelar que atraía todos los días nuevas gracias sobre su familia; lo eligió como su director, y ambos se dedicaban a toda clase de buenas obras, como hacer limosnas, visitar a los enfermos a quienes servían con sus manos, proteger a la viuda y al huérfano, consolar y catequizar a la gente del campo, y esto en todos los dominios del general, que no contaban menos de ocho mil súbditos. Ahora bien, sucedió, el año 1616, que estando en Picardía, en el castillo de Folleville, san Vicente fue rogado de confesar a un campesino en peligro de muerte: Dios le inspiró la idea de hacer hacer una confesión general a este hombre que había llevado en apariencia una vida irreprochable, y el moribundo confesó, con la más viva contrición, varios pecados mortales que la vergüenza le había impedido hasta la edad de sesenta años confesar a su párroco. Nuestro Santo tomó de ahí ocasión para exhortar a los habitantes de Folleville a la confesión general: les hizo ver su importancia, los medios de hacerla bien, y Dios bendijo tanto sus palabras, que estas buenas gentes vinieron en multitud a poner orden en su conciencia. Esta primera «misión» tuvo lugar el día de la Conversión de san Pablo, por un designio de Dios, y fue como la semilla de las otras que ha hecho desde entonces hasta su muerte. La señora general hizo un testamento que renovaba todos los años, por el cual daba dieciséis mil libras para fundar una misión, de cinco años en cinco años, por todas sus tierras, en el lugar y de la manera que san Vicente lo juzgara oportuno y, para emplear los términos que nuestro Santo empleaba ordinariamente, «a la disposición de este miserable».

Sin embargo, la humildad del siervo de Dios tenía demasiado que sufrir. Mirado por todos los que le conocían como un santo, rodeado de atenciones, viendo que el general de las galeras y su esposa tenían por él una estima que no podían disimular, huyó secretamente, como Moisés de la corte del rey Faraón, por miedo a que el buen trato que recibía manchara su alma. La Sra. de Gondi está desolada, cree que no puede pasarse sin tal director, que nadie más tiene luz y gracias como él para mantener en paz su conciencia; este apego era una imperfección en esta alma virtuosa; y, como Dios la destinaba a trabajar por el bien de la Iglesia con nuestro Santo, quería primero desprenderla de todo, liberar su corazón de todo afecto, incluso de los más santos. No cesa de llorar, y no puede ni comer ni dormir; escribe, hace escribir al fugitivo para llamarlo; pone todo en obra: él es sordo a todas las súplicas. Pero, como san Pablo, a la voz de Ananías, se rindió al parecer del R. P. de Bérulle y regresó a casa del general de las galeras, donde fue recibido como un ángel del cielo.

He aquí de qué manera, durante su estancia en Châtillon, dio comienzo a la Cofradía de la Caridad para los pobres enfermos. Sucedió que un día de fiesta, mientras subía al púlpito para hacer una exhortación al pueblo, Madame de la Chassaigne, que había venido a escucharlo, lo detuvo para rogarle que recomendara a la caridad de la parroquia a una familia, cuyos hijos y sirvientes habían caído enfermos en una granja, a media legua de Châtillon, donde necesitaban gran asistencia, lo que le obligó a hablar en su sermón sobre la asistencia y los socorros que se debían dar a los pobres, y particularmente a aquellos que estaban enfermos.

Plugo a Dios dar tal eficacia a sus palabras que, después de la predicación, un gran número de personas salieron para ir a visitar a estos pobres enfermos, llevándoles pan, vino, carne y otros socorros semejantes; y él mismo, después del oficio de Vísperas, habiéndose encaminado hacia allá con algunos habitantes del lugar, y no sabiendo que tantos otros ya habían ido, quedó muy asombrado al encontrarlos en el camino, regresando en grupos, y ver incluso a varios que descansaban bajo los árboles debido al gran calor que hacía; entonces estas palabras del Evangelio vinieron a su pensamiento: «Que estas buenas gentes eran como ovejas que no eran conducidas por ningún pastor. He aquí», dijo, «una gran caridad la que ejercen, pero no está bien reglamentada: estos pobres enfermos tendrán demasiadas provisiones a la vez, de las cuales una parte se echará a perder y se perderá, y luego volverán a caer en su primera necesidad».

Por eso, los días siguientes, confirió con algunas mujeres de las más celosas y considerables de la parroquia sobre los medios para poner orden en la asistencia que se prestaba a estos pobres enfermos y a otros que, en el futuro, se encontraran en una necesidad semejante, de tal suerte que pudieran ser socorridos durante todo el tiempo de sus enfermedades. Habiéndolas dispuesto para esta caritativa empresa, y habiendo convenido con ellas la manera en que habría que actuar, redactó un proyecto de algunos Reglamentos que intentarían observar, para hacerlos luego aprobar y establecer por la autoridad de los superiores, e invitó a estas virtuosas mujeres a entregarse a Dios para ponerlos en práctica; y así comenzó la Cofradía de la Caridad para la asistencia espiritual y corporal de los pobres enfermos, y, habiendo elegido entre ellas a algunas oficiales, se reunían todos los meses ante él e informaban de todo lo que había sucedido.

Esta Cofradía de la Caridad fue la primera y como la madre que dio a luz a un gran número de otras. Durante esta misma estancia, trajo felizmente a la Iglesia a algunos herejes, y el amor de Dios y del prójimo que encendió en sus corazones produjo los mayores frutos. Ese es el carácter de las conversiones de san Vicente: eran duraderas, y aquellos que habían sufrido este cambio maravilloso, lejos de perder su primer fervor, ascendían, bajo la guía de tan sabio director, por los senderos de la más difícil perfección. Vamos a citar un ejemplo bien notable: El conde de Rougemont, después de algunas conversaciones con san Vicente sobre los asuntos de su conciencia y de su salvación, tomó la resolución de dejarse conducir completamente por tan santo Sacerdote. Este señor, nutrido toda su vida en la corte, había retenido todos sus sentimientos y máximas; pasaba por ser uno de los más grandes duelistas de su tiempo. Sin embargo, ¡oh maravillosa eficacia de la gracia! Dios, habiéndose servido de la palabra de nuestro Santo para hacerle conocer el desgraciado y condenable estado en el que vivía, quedó tan conmovido que, no solo renunció para siempre a esta furiosa práctica y a todos los demás desórdenes de su vida; sino que, además, para reparar el mal pasado, se dedicó a todos los ejercicios más heroicos de una vida perfectamente cristiana.

Y, primeramente, habiendo vendido su tierra de Bougemont por más de treinta mil escudos, empleó una gran parte de esta suma en fundaciones de monasterios, y distribuyó todo el resto a los pobres; después de haberse aplicado a la meditación de los misterios de la Pasión de Jesucristo, habiéndole llevado su piedad a querer conocer cuántos golpes había recibido el Hijo de Dios en la flagelación, dio otros tantos escudos a la casa del Oratorio de Lyon; y, en poco tiempo, se vio en él tal cambio, y progresó tanto en la virtud, bajo la guía de su sabio director, que se convirtió en un perfecto ejemplar. La oración era su ocupación más ordinaria, y se le veía todos los días pasar tres o cuatro horas en meditación, de rodillas, sin apoyarse y siempre con la cabeza descubierta. El castillo de las Chandes, donde residía, era como un hospicio común para los religiosos, y un hospital para todos los pobres sanos y enfermos, donde eran asistidos con una caridad increíble, tanto para las necesidades de sus cuerpos como para las de sus almas.

Un día que este piadoso caballero iba de viaje, pensaba en Dios, caminando, según su costumbre, y examinaba si había renunciado a todo por su amor: «Repasaba», cuenta san Vicente de Paúl, «los asuntos, las alianzas, la reputación, los grandes y pequeños entretenimientos del corazón humano; gira, vuelve a girar; finalmente fija los ojos en su espada: ¿Por qué la llevas? se dice a sí mismo. ¡Qué! ¿dejar esta querida espada, que te ha servido en tantas ocasiones, y que, después de Dios, te ha sacado de mil y mil peligros? Si te atacaran de nuevo, estarías perdido sin ella; pero también puede ocurrir alguna riña, donde no tendrás la fuerza, llevando una espada, de no usarla, y ofenderás a Dios de nuevo. ¿Qué haré pues? ¡Dios mío! ¿qué haré? ¿es un instrumento tan grande de mi vergüenza y de mi pecado capaz de seguir en mi corazón? No encuentro más que esta espada que me estorba. ¡Oh! ¡ya no seré tan cobarde como para llevarla! Y, en ese momento, encontrándose frente a una roca, baja de su caballo, toma esa espada, la hace pedazos contra la piedra, y luego vuelve a montar a caballo y se va. Me dijo que este acto de desapego, rompiendo esa cadena de hierro que lo mantenía cautivo, le dio una libertad tan grande que, aunque fuera contra la inclinación de su corazón que amaba esa espada, nunca más tuvo afecto por cosa perecedera y que no se aferraba más que a Dios solo».

Se puede ver por esto lo que puede un acto heroico de virtud y una victoria ganada por la fuerza sobre uno mismo, para hacer en poco tiempo un gran progreso en la santidad, y cuánto importa renunciar al apego de las menores cosas de la tierra para unirse perfectamente a Dios.

El general de las galeras, viendo con cuánta bendición y fruto trabajaba nuestro Santo para procurar la salvación de las almas en todas sus tierras, quiso proporcionarle una ocasión de extender más lejos su caridad: lo hizo nombrar capellán general de las galeras. Habiendo llegado Vicente a Marsella, vio allí el espectáculo más lamentable que pueda imaginarse: criminales, doblemente miserables, más cargados por el peso insoportable de sus pecados que por la pesadez de sus cadenas; abrumados de miserias y penas, que les quitaban el cuidado y el pensamiento de su salvación, y los llevaban incesantemente a la blasfemia y a la desesperación. Era una verdadera imagen del infierno, donde no se oía hablar de Dios sino para renegar de Él y deshonrarlo: la mala disposición de estos galeotes hacía que todos sus sufrimientos fueran inútiles y sin fruto.

Estando, pues, conmovido por un sentimiento de compasión hacia estos pobres forzados, se puso en el deber de consolarlos y asistirlos lo mejor que le fue posible: y sobre todo empleó todo lo que su caridad pudo sugerirle para suavizar sus espíritus, y hacerlos por este medio susceptibles del bien que deseaba procurar a sus almas. Para este fin, escuchaba sus quejas con gran paciencia, se compadecía de sus penas, los abrazaba, besaba sus cadenas y obtuvo de la administración que fueran tratados más humanamente, insinuándose así en sus corazones para ganarlos más fácilmente para Dios.

Los desgraciados galeotes de París estaban en un estado aún más deplorable que los de Marsella, enteramente descuidados en cuerpo y alma. San Vicente alquiló una casa expresamente en el arrabal de Saint-Honoré, en las cercanías de la iglesia de Saint-Roch, para retirar allí a estos pobres forzados. Allí, les prestó toda clase de buenos servicios: los visitaba muy a menudo, los instruía, los consolaba, los disponía a hacer buenas confesiones generales, les administraba los Sacramentos y, no contento con el cuidado que tomaba de sus almas, proveía también al alivio de sus cuerpos, y a veces se retiraba con ellos y permanecía allí para prestarles más servicios y darles más consuelo; lo que hizo incluso en tiempos sospechosos de enfermedades contagiosas: el amor que profesaba a estos pobres afligidos le hacía olvidarse de sí mismo y de su propia conservación, para entregarse enteramente a ellos. Cuando estaba obligado a ausentarse por otros asuntos, dejaba el cuidado a dos buenos y virtuosos eclesiásticos.

La Providencia parecía conducir a nuestro Santo de la mano a todas partes donde había llagas de la humanidad que curar, y en todas partes dejaba para cada mal un remedio seguro y duradero. Pasando por la ciudad de Mâcon, la encontró llena de un gran número de pobres que no hacían otra cosa que correr por las calles y por las iglesias para pedir limosna, sin ponerse en el deber de observar ninguno de los mandamientos de Dios y de la Iglesia; se sumergían incluso en los vicios más vergonzosos. San Vicente, imitador del buen Samaritano, no pudo seguir adelante, mirando a estos pobres como a otros tantos viajeros que habían sido despojados, maltratados por los enemigos de su salvación; resolvió permanecer algunos días en Mâcon para intentar vendar sus llagas y darles o procurarles alguna asistencia; y, en efecto, estableció allí un muy buen orden, habiendo asociado a hombres para asistir a los pobres, y a mujeres para cuidar de los enfermos.

Al principio, cuando se dispuso a establecer así la caridad en Mâcon, todos se burlaban de él, lo señalaban con el dedo por las calles, creyendo que nunca podría lograrlo; y, cuando la cosa estuvo hecha, todos se deshacían en lágrimas de alegría, y los regidores de la ciudad le preparaban tantos honores para su partida que, no pudiendo soportarlos, se vio obligado a partir a escondidas para evitar estas demostraciones.

Hacía ya algunos años que Dios había hecho brotar la santa Orden de las religiosas de la Visitación: esta nueva flor comenzaba desde entonces a difundir un olor de suavidad en el jardín de la Iglesia. Era san Francisco de Sales, obispo de Gi saint François de Sales Obispo de Ginebra que profetizó la vocación de Olier. nebra, de quien Dios se había servido para dar vida y el primer cultivo a esta mística planta; se había aplicado a ello con todos los cuidados que su caridad incomparable había podido sugerirle. La Madre de Chantal había sido enviada a París por su bienaventurado Padre, para fundar allí un monasterio de esta santa Orden; y trabajó en ello con tanto celo y prudencia que, a pesar de todas las oposiciones, contradicciones y persecuciones que le fueron hechas, los muros de esta pequeña Jerusalén y de esta morada de paz se elevaron con un favorable éxito.

Cuando se trató de encontrar un padre espiritual y un superior para esta comunidad religiosa, es decir, un ángel visible que fuera su guardián para conservar en ella el primer espíritu que Jesucristo le había dado, san Francisco de Sales, que tenía un don muy singular para discernir los espíritus, y santa Francisca de Chantal, que tenía un espíritu grandemente iluminado, eligieron a nuestro Santo para confiarle lo que les era más querido y más precioso en este mundo. Dios bendijo esta elección y el gobierno de san Vicente, que duró hasta su muerte, por más esfuerzos que hiciera para descargarse de tan pesado fardo.

Pero es tiempo de relatar los comienzos de la gran obra de nuestro Santo, es decir, de la Congregación de la Misión. La señ ora general de las galeras congrégation de la mission Sociedad de vida apostólica fundada por Vicente de Paúl para la evangelización de los pobres. , habiendo reconocido la necesidad y los frutos de las misiones, había concebido, como ya hemos dicho, desde hacía varios años el piadoso designio de dar a alguna comunidad un fondo de 16 000 libras para hacerlas, de cinco en cinco años, en todas sus tierras. San Vicente, a quien encargó el empleo de esta suma, se dirigió a los superiores de diferentes casas religiosas, quienes, todos, rehusaron, no sin secretas disposiciones de la Providencia. Madame de Gondi reflexionó que, como casi todos los años había varios doctores y otros virtuosos eclesiásticos que se unían a su santo director para trabajar en las misiones, se podría formar una especie de Comunidad perpetua, siempre que se les procurara una casa donde pudieran reunirse y vivir en común. El conde, su marido, se lo comunicó al arzobispo de París, su hermano, quien aprobó, sin dudar, un establecimiento tan útil. Nuestro Santo no pudo resistir al deseo de este santo prelado; se le puso primero, con el título de principal, en el viejo colegio de los Bons-Enfants. Había como único bien una capilla extremadamente pobre, algunos apartamentos en mal estado, y en el vecindario un cierto número de casas que se caían en ruinas. Tal fue la cuna donde Dios quería hacer brotar una Congregación que debía extenderse y fructificar en toda la Iglesia. San Vicente consintió en recibir allí la dirección de los sacerdotes que se retirarían con él, y de las misiones a las que se aplicarían: estas misiones eran sobre todo para la pobre gente del campo y para los galeotes. Después de la muerte de la general de las galeras, cuyo nombre pasará a la posteridad con el de Vicente de Paúl, se retiró al colegio de los Bons-Enfants con otros dos sacerdotes. Iban los tres de pueblo en pueblo a catequizar, exhortar, confesar y realizar las otras funciones y ejercicios de la misión con sencillez, humildad y caridad, a sus propias expensas, sin pedir ni siquiera recibir ninguna cosa de nadie. Cuando partían, no teniendo ningún sirviente para guardar el colegio en su ausencia, dejaban las llaves a alguno de los vecinos: «Íbamos», decía más tarde el santo Fundador, «muy sencilla y llanamente, enviados por nuestros señores los obispos, a evangelizar a los pobres, así como Nuestro Señor había hecho: eso es lo que hacíamos; y Dios hacía por su parte lo que había previsto desde toda la eternidad. Dio alguna bendición a nuestros trabajos: viendo esto, otros buenos eclesiásticos se unieron a nosotros y pidieron estar con nosotros, no todos a la vez, sino en diversos tiempos. ¡Oh Salvador! ¿quién hubiera pensado jamás que esto hubiera llegado al estado en que está ahora? Quien me hubiera dicho eso, entonces, habría creído que se burlaba de mí. Y sin embargo, era por ahí que Dios quería dar comienzo a la Compañía. Pues bien, ¿llamarán humano a lo que ningún hombre había pensado jamás? Porque ni yo, ni el pobre Sr. Portail pensábamos en ello. ¡Ay! estábamos muy lejos de ello».

Por Bula del papa Urbano VIII, del 12 de enero de 1632, esta santa Compañía fue erigida en Congregación de la Misión, bajo la guía del Siervo de Dios a quien Su Santidad dio el poder de hacer y establecer reglamentos. Sería demasiado largo desarrollar las máximas que fueron como el espíritu de estas reglas. Hay sin embargo dos que no podemos pasar en silencio. Quería que se mirara siempre a Nuestro Señor Jesucristo en los demás para excitar más eficazmente su corazón a rendirles todos los deberes de caridad. Miraba a este divino Salvador como Pontífice y Cabeza de la Iglesia en nuestro Santo Padre el Papa, como obispo y príncipe de los pastores en los obispos, doctor en los doctores, sacerdote en los sacerdotes, religioso en los religiosos, soberano y poderoso en los reyes, noble en los caballeros, juez y muy sabio político en los magistrados, gobernadores y otros oficiales. Y siendo el reino de Dios comparado en el Evangelio a un mercader, lo consideraba como tal en los hombres de tráfico, como obrero en los artesanos, pobre en los pobres, enfermo y agonizante en los enfermos y los moribundos; y, considerando así a Jesucristo en todos estos estados, y en cada estado viendo una imagen de este Soberano Señor, que relucía en la persona de su prójimo, se excitaba por esta visión a honrar, respetar, amar y servir a cada uno en Nuestro Señor, y a Nuestro Señor en cada uno; invita a los suyos, y a aquellos a quienes hablaba de ello, a entrar en esta máxima y a servirse de ella para hacer su caridad más constante y más perfecta hacia el prójimo.

No se estudió menos en inspirar a los suyos un espíritu de abatimiento, de humillación, de envilecimiento y de desprecio de sí mismo; siempre los ha llevado a considerarse como los menores de todos los que trabajan en la Iglesia, y a poner en su estima a todos los demás por encima de ellos. No sabríamos mejor dar a conocer esto que por las palabras mismas que pronunció un día, de la abundancia de su corazón, a propósito de que un sacerdote, recién recibido en su Congregación, la calificó de santa Congregación. Este humilde siervo de Dios lo detuvo en seco y le dijo: «Señor, cuando hablamos de la Compañía, no debemos servirnos de este término: Santa Compañía, santa Congregación, u otros términos equivalentes y elevados, sino servirnos de estos: La pobre Compañía, la pequeña Compañía y semejantes. Y en esto imitaremos al Hijo de Dios, que llamaba a la Compañía de sus Apóstoles y de sus Discípulos pequeño Rebaño, pequeña Compañía. ¡Oh! que quisiera Dios hacer la gracia a esta mezquina Congregación de establecerse bien en la humildad, de hacer fondo y edificar sobre esta virtud, y que permaneciera allí como en su puesto y en su marco! Señores, no nos engañemos: si no tenemos la humildad, no tenemos nada. No hablo solamente de la humildad exterior, sino que hablo principalmente de la humildad de corazón y de aquella que nos lleva a creer verdaderamente que no hay ninguna persona en la tierra más miserable que usted y yo; que la Compañía de la Misión es la más mezquina de todas las Compañías, y la más pobre por el número y la condición de los sujetos; y estar muy contentos de que el mundo hable así de ella. ¡Ay! querer ser estimado, ¿qué es eso, sino querer ser tratado de otra manera que el Hijo de Dios? Es un orgullo insoportable. El Hijo de Dios estando en la tierra, ¿qué se decía de él? ¿Y por quién ha querido pasar en el espíritu del pueblo? Por un loco, por un sedicioso, por un pecador, aunque no lo fuera. Hasta tal punto que ha querido sufrir ser bien asimilado a un Barrabás, a un bandido, a un asesino, a un hombre muy malvado. ¡Oh Salvador! ¡oh mi Salvador! ¡que vuestra santa humildad confundirá a pecadores, como yo miserable, en el día de vuestro juicio! Tengamos cuidado con esto; tengan cuidado, ustedes que van en misión, ustedes otros que hablan en público; a veces y bastante a menudo, se ve a un pueblo tan conmovido por lo que se ha dicho, se ve que cada uno llora; y se encuentran incluso algunos que, pasando más adelante, van hasta proferir estas palabras: Bienaventurado el vientre que te llevó, y los pechos que te amamantaron. Hemos oído decir semejantes palabras a veces. Oyendo esto, la naturaleza se satisface, la vanidad se engendra y se nutre, si no es que se reprimen estas vanas complacencias, y que no se busca puramente más que la gloria de Dios, para la cual sola debemos trabajar; ¡sí! puramente para la gloria de Dios y la salvación de las almas. Porque, usar de otra manera, es predicarse a sí mismo y no a Jesucristo, y, una persona que predica para hacerse aplaudir, alabar, estimar, hacer hablar de ella, ¿qué hace esta persona, este predicador? ¿qué hace? Un sacrilegio; ¡sí, un sacrilegio! ¡Qué! ¡servirse de la palabra de Dios y de las cosas divinas, para adquirir honor y reputación! sí, es un sacrilegio. ¡Oh Dios mío! ¡oh Dios mío! ¡haced la gracia a esta pobre pequeña Compañía, que ni uno de sus miembros caiga en esta desgracia! Créanme, Señores, nunca seremos aptos para hacer la obra de Dios, hasta que no tengamos una profunda humildad y un entero desprecio de nosotros mismos. No, si la Congregación de la Misión no es humilde, y si no está persuadida de que no puede hacer nada que valga, que es más apta para estropearlo todo que para tener éxito, nunca hará gran cosa; pero cuando esté y viva en el espíritu que acabo de decir, entonces, Señores, será apta para los designios de Dios, porque es de tales sujetos de los que Dios se sirve para operar los grandes y verdaderos bienes».

Mientras estos humildes siervos de Jesús vivían así en el retiro más oscuro, el divino Maestro disponía los medios de establecerlos en la casa de San Lázaro, situada en la ruta de París a Saint-Denis, hoy arrabal Saint-Denis, señorío eclesiástico donde había justicia alta, media y baja, vastos alojamientos y recintos no menos considerables. El prior de esta casa, Adrien Le Bon, no pudiendo vivir más en buena inteligencia con sus religiosos, y habiendo oído hablar de algunos buenos sacerdotes que se dedicaban a ha cer misiones, y que ha maison de Saint-Lazare Antiguo priorato convertido en la casa madre de la Congregación de la Misión en París. bía un hombre de Dios en su compañía, resolvió venir a encontrarlo y ofrecerle su priorato. Una oferta tan ventajosa asombró mucho al humilde Vicente; produjo en él el mismo efecto que un trueno imprevisto: «¿Eh qué! Señor», le dijo el buen prior, «usted tiembla». — «Es verdad, Señor», le respondió él, «que su proposición me espanta, y me parece tan fuertemente por encima de nosotros, que no me atrevo a elevar mi pensamiento. Somos pobres sacerdotes que vivimos en la sencillez, sin otro designio que servir a la pobre gente de los campos. Le estamos grandemente obligados por su buena voluntad, y se lo agradecemos muy humildemente; pero permítanos no aceptar su oferta». En el espacio de seis meses se volvió más de veinte veces a la carga. Se terminó por decirle que al rechazar esta casa resistía al Espíritu Santo, que respondería de ello ante Dios. No cedió sino por obediencia. Estaba listo, como ha dicho en otra ocasión, a sufrir todo, a permanecer en la mayor pobreza, antes que estorbar los designios de Dios sobre él. Ahora bien, todas las circunstancias parecían unirse por sí mismas para la ejecución de sus designios eternos.

Una santa mujer, quien, a juicio de cinco grandes obispos, fue dada a su siglo para convencerlo de que ni la delicadeza del temperamento ni los compromisos del mundo son obstáculos invencibles para la más alta perfección, tomó una casa cerca de la de san Vicente, sin conocerlo. Era Madame Legras, destin ada a convert Madame Legras Fundadora de las Hijas de la Caridad que acogió a Catalina en París. irse en la madre de los pobres como nuestro Santo fue su padre. Ella los visitaba ya sin prestar atención a sus enfermedades, les presentaba ella misma la comida como a tiernos niños, les hacía sus camas, los consolaba, los preparaba para morir, los amortajaba después de su muerte. Jean-Pierre Camus, obispo de Belley e ilustre amigo de san Francisco de Sales, no pudiendo ya dirigirla, porque debía alejarse de París, la puso bajo la guía de nuestro Santo. Dios había dispuesto todo este asunto, porque quería servirse de estos dos grandes corazones para dar a su Iglesia una nueva compañía de vírgenes únicamente consagradas a las obras de misericordia. Tras una prueba de cuatro años pasados en el retiro, recibió la orden de san Vicente, en 1629, de visitar una parte de los lugares donde se habían establecido asambleas de caridad, para honrar los viajes que la caridad del Hijo de Dios le hizo emprender, y participar en las penas, las fatigas, las contradicciones que este divino Salvador sufrió allí. Recorrió con los mayores frutos varias diócesis, enseñando a las asociaciones de caridad a cumplir bien sus santas funciones, estableciéndolas donde no existían, procurándoles abundantes limosnas: estas cofradías fueron pronto establecidas en la capital del reino.

A la cabeza de este valiente ejército de la caridad, se veía siempre a Madame Legras quien, como un valiente general, no retrocedía ante ningún peligro. Le ocurrió un día acercarse a una joven que tenía la peste; lo cual, habiéndolo sabido san Vicente, le escribió en estos términos: «Acabo de enterarme, hace apenas una hora, del accidente que le ocurrió a la joven que sus guardias de los pobres retiraban, y como usted la visitó; le confieso, Madame, que al principio esto me enterneció tanto el corazón que, si no hubiera sido de noche, habría partido a esa misma hora para ir a verla. Pero la bondad de Dios sobre las personas que se entregan a él para el servicio de los pobres, en la Cofradía de la Caridad, en la cual, hasta el presente, ninguna ha sido golpeada por la peste, me hace tener una muy perfecta confianza en él de que usted no tendrá ningún mal. ¿Creería usted, Madame, que no solo visité al difunto subprior de San Lázaro que murió de la peste, sino incluso que sentí su aliento; y sin embargo ni yo ni nuestra gente que lo asistió hasta el extremo, hemos tenido ningún mal. No, Madame, no tema; Nuestro Señor quiere servirse de usted para algo que mira a su gloria, y estimo que la conservará para ello. Celebraré la santa Misa por su intención».

Sin embargo, varias damas alistadas en las asociaciones de caridad, no podían, ya sea por la oposición de sus maridos, o por otras razones, prestar a los pobres y a los enfermos las asistencias necesarias, y, cuando empleaban a su gente para prestarles servicios, ocurría la mayoría de las veces que no tenían ni destreza ni afecto para cumplirlos bien. Se buscó pues para sirvienta de los pobres enfermos algunas buenas jóvenes que no tenían disposición para el matrimonio, ni los medios para ser religiosas, y que quisieran, por amor a Dios, consagrarse enteramente al cuidado de los pobres. San Vicente puso a las que la Providencia le envió en manos de Mme. Legras, para aprender no solo a cuidar a los enfermos, sino sobre todo el ejercicio de la oración y la vida espiritual; porque es imposible perseverar mucho tiempo en una vocación tan penosa y vencer las repugnancias de la naturaleza, sin un gran fondo de virtud y sobre todo sin una unión continua con Dios. Esto se hizo en el año 1633, solo a modo de ensayo, y Mme. Legras, así como nuestro Santo, estaba lejos de pensar que aquello era, en los designios de Dios, un semillero de donde estas hijas de la caridad se extenderían por toda la tierra. Nada es más hermoso que el reglamento que les dio; este solo pasaje dará una idea: «Considerarán que aunque no es tén en una Congregac filles de la charité Compañía de mujeres consagradas al servicio de los enfermos y de los pobres. ión, no siendo este estado conveniente para los empleos de su vocación, sin embargo, porque están mucho más expuestas que las religiosas claustrales y enrejadas, no teniendo por monasterio más que las casas de los enfermos, por celda alguna pobre habitación y muy a menudo de alquiler, por capilla la iglesia parroquial, por claustro las calles de la ciudad, por clausura la obediencia, por reja el temor de Dios y por velo la santa modestia; por todas estas consideraciones, deben tener tanta o más virtud que si fueran profesas en una Orden religiosa. Es por lo que tratarán de comportarse, en todos esos lugares al menos, con tanta reserva, recogimiento y edificación como hacen las verdaderas religiosas en sus monasterios. Y, para obtener de Dios esta gracia, deben estudiar la adquisición de todas las virtudes que les son recomendadas por sus Reglas, y particularmente de una profunda humildad, de una perfecta obediencia y de un gran desapego de las criaturas; y sobre todo usarán de todas las precauciones posibles para conservar perfectamente la castidad del cuerpo y del corazón».

Más tarde, jóvenes de condición se ofrecieron para compartir tan santos empleos: aspiraban como un honor a servir a pobres abandonados que no habrían sido admitidos a servirlos en el mundo; el grano de mostaza se convirtió pronto en un gran árbol bajo el rocío del cielo y sus ramas sirvieron de refugio al huérfano abandonado, a la viuda desolada, al soldado cubierto de heridas, a todas las miserias, a todas las infortunios.

El Espíritu Santo, si nos atrevemos a hablar así, se sirvió de nuestro Santo para renovar la faz de la tierra: se convirtió sobre todo en un instrumento para la reforma del clero. Los ministros de la Iglesia vivían en tal desorden que era muy difícil convertir a los antiguos; había que esforzarse por preparar otros mejores para el futuro. En el mes de julio de 1628, el obispo de Beauvais, que llevaba a san Vicente en su carruaje, permaneció pensativo durante un tiempo; y cuando le preguntaron qué le pasaba, dijo que acababa de pensar que el medio más corto y seguro para preparar a los aspirantes a las sagradas Órdenes era reunirlos en su casa, unos días antes, para informarles de las cosas que debían saber y practicar: «¡Ah! Monseñor», exclamó nuestro Santo, «esa es una idea que viene de Dios; es un medio excelente para devolver poco a poco todo el clero de su diócesis al buen orden». En el mes de septiembre siguiente, quince o veinte días antes de la Ordenación, fue a Beauvais para predicar este retiro, «estando más seguro», decía, «de que Dios le pedía este servicio, habiéndolo aprendido de boca de un obispo, que si se lo hubiera revelado un ángel». Pronto esta santa práctica se estableció en París, donde el arzobispo obligó a los ordenandos a retirarse durante diez días con los sacerdotes de la Misión, y de allí se extendió por toda Francia y hasta Italia; la ciudad de Roma, entre otras, recogió sus frutos más maravillosos. Pero no son solo los eclesiásticos quienes deben reformarse en el retiro, entrando en sí mismos y dando a su alma el alimento que le conviene en estos ejercicios espirituales; todo fiel lo necesita: «La tierra está en desolación», decía un Profeta, «porque no hay nadie que se recoja y se aplique a pensar y meditar en su corazón: se derraman sobre los objetos exteriores y olvidan los interiores, que son nuestra alma, Dios, la vida eterna». Nuestro Santo, viendo la necesidad de estos ejercicios espirituales, abrió la puerta de su casa, y aún más la de su corazón, a todas las personas que tuvieran esta devoción; parecía decir, a imitación de su divino Maestro: «Venid a mí, todos los que estáis trabajados y cargados con el peso de vuestros pecados y vuestros vicios, y yo os aliviaré». Su invitación no fue desatendida. A menudo se vio, en la casa de San Lázaro, a señores que llevaban el cordón azul, gente de palacio, artesanos, lacayos, mezclados con una multitud de eclesiásticos, comiendo en el mismo refectorio, rezando juntos; en una palabra, siguiendo los mismos ejercicios. Por eso, nuestro Santo, debido a esta mezcla, comparaba a San Lázaro con el arca de Noé. Las mujeres obtenían los mismos cuidados de las Hijas de la Caridad.

Algunos virtuosos eclesiásticos, habiendo pasado por los ejercicios de la Ordenación y recibido, por este medio, grandes gracias, deseaban conservar e incluso aumentar este tesoro espiritual. Nuestro Santo, a quien se dirigieron para este fin, les propuso una conferencia espiritual por semana, donde pudieran iluminarse, ayudarse mutuamente, animarse en sus trabajos y perfeccionarse en sus empleos. Esta asamblea, pequeña al principio, se multiplicó con una bendición particular. De ella salieron santos y sabios personajes, como arzobispos, obispos, vicarios generales, canónigos, párrocos, que, en diferentes diócesis del reino, hicieron un gran bien con el ejemplo de su vida, su ciencia y su celo. El cardenal de Richelieu, habiendo hecho venir un día a san Vicente, le preguntó quiénes eran particularmente los que estimaba dignos del episcopado; y, toman cardinal de Richelieu Prelado francés que recibió una reliquia del santo. do la pluma, él mismo redactó la lista de su mano, bajo el dictado de nuestro Santo. Este, lejos de dejar adivinar a los eclesiásticos de la conferencia los grandes cargos que les esperaban, los exhortaba sin cesar a huir del brillo y las grandezas, a abrazar su propia abyección, a catequizar, a cuidar a los pobres y a los prisioneros.

La caridad de san Vicente por los galeotes, cuyas miserias conocía, no le permitía olvidarlos: gracias a él, tuvieron un hospital en Marsella y en París, donde recibieron todos los cuidados del alma y del cuerpo cuando estaban enfermos.

Lo que hacía ver claramente que, en todas sus empresas, era impulsado por el Espíritu Santo y servía como instrumento de la Providencia, es que no actuaba con precipitación, se creía siempre incapaz de emprender nada y no hacía nada sino por obediencia. Habiéndole propuesto una piadosa dama establecer una asamblea de damas que cuidaran especialmente a los enfermos del Hôtel-Dieu, no trabajó en esta hermosa obra hasta que recibió la voluntad de Dios por medio de su obispo. Estas damas fueron pronto asociadas y animadas por el espíritu de nuestro Santo. Aunque su objetivo principal fuera dar consuelo espiritual a dos mil enfermos, enseñarles el catecismo y prepararlos para bien morir, siempre comenzaban por el alivio de los cuerpos para llegar mejor al alma. Además de la comida que hacían distribuir por la mañana, ellas mismas traían, después de la cena, hacia las tres, la colación para todos: pan blanco, bizcocho, confituras, uvas y cerezas en temporada y otras dulzuras, que iban a distribuir cuatro o cinco juntas cada día, por turno, ceñidas con delantales: separándose por las salas, pasaban de una cama a otra para prestar toda clase de servicios a los enfermos, o mejor dicho, a Nuestro Señor, en su persona; pues su santo director les había recomendado bien invocarlo al entrar en su altar, como el Padre de los pobres, y obedecer en todo humildemente a las religiosas como a ángeles visibles. Estas piadosas damas fueron desde entonces asociadas a todas las buenas obras de san Vicente. He aquí una donde su caridad, así como la de nuestro Santo, merecería ser representada, como hacen ordinariamente los pintores que retratan la Caridad con pechos y un gran número de niños pequeños que sostiene entre sus brazos y sobre su seno.

Tres o cuatro cientos de niños recién nacidos eran abandonados cada año en las calles de París por madres desnaturalizadas, que ni siquiera se preocupaban de procurarles la vida del alma mediante el bautismo. Se les recogía en una casa donde solo encontraban la muerte, o algo peor, y la mayoría sin haber sido lavados en el agua que abre el cielo. San Vicente se convirtió en su nodriza: su corazón y el de las damas de la caridad sintieron por estas inocentes criaturas un amor que sus madrastras madres no habían querido recibir de la naturaleza. Se les reunió en un hospital, donde se cuidó de su alimentación y educación. Pero, aumentando los gastos cada año, las damas de la caridad se encontraban muy apuradas para sostener una carga tan grande. Celebraron una asamblea general sobre este tema, el año 1648, donde san Vicente puso en deliberación si la Compañía debía cesar o continuar cuidando la alimentación de estos niños, estando en su libertad de descargarse de ello, puesto que no tenía otra obligación en esta buena obra que la de una simple caridad. Les propuso las razones que podían disuadirlas o persuadirlas; les hizo ver que hasta entonces, por sus caritativos cuidados, habían hecho vivir hasta cinco o seis cientos, que hubieran muerto sin su asistencia, de los cuales muchos aprendían un oficio y otros estaban en condiciones de aprenderlo; que, por su medio, todos estos pobres niños, al aprender a hablar, habían aprendido a conocer y servir a Dios; que de estos comienzos podían inferir cuál sería en el futuro el fruto de su caridad. Y luego, elevando un poco su voz, concluyó con estas palabras: «Ahora bien, señoras, la compasión y la caridad les han hecho adoptar a estas pequeñas criaturas como sus hijos; ustedes han sido sus madres según la gracia, desde que sus madres según la naturaleza los han abandonado. Vean ahora si quieren también abandonarlos. Dejen de ser sus madres para convertirse ahora en sus jueces: su vida y su muerte están en sus manos; voy a tomar los votos y los sufragios; es hora de pronunciar su sentencia y saber si ya no quieren tener más misericordia por ellos. Vivirán si continúan cuidándolos caritativamente; y, por el contrario, morirán y perecerán infaliblemente si los abandonan: la experiencia no les permite dudarlo». Habiendo pronunciado san Vicente estas palabras con un tono de voz que hacía conocer bastante cuál era su sentimiento, estas damas quedaron tan conmovidas, que todas, unánimemente, concluyeron que había que sostener, a cualquier precio, esta empresa de caridad, y para ello deliberaron entre sí los medios para hacerla subsistir.

El cardenal de Richelieu testimoniaba a nuestro Santo estar muy contento de verlo de vez en cuando, e incluso de consultarlo a veces sobre los medios para procurar la gloria de Dios en el clero. El siervo de Dios le dijo que, para hacer revivir el primer espíritu eclesiástico, los ejercicios de los ordenandos, las conferencias, los retiros, no bastaban, sino que había que llevar el remedio hasta la primera fuente de la clerecía, es decir, preparar y disponer desde hace mucho tiempo a los niños que mostraban tener alguna inclinación y vocación para este estado, según la intención del santo Concilio de Trento. El cardenal acogió muy bien esta propuesta y proporcionó a nuestro Santo los medios para establecer un seminario menor y uno mayor, donde se debía sobre todo ejercitarse en la virtud y la oración. Los prelados del reino, viendo los felices frutos de estos establecimientos, quisieron tener otros similares en sus diócesis, y muchos de ellos confiaron su dirección a los sacerdotes de la Misión; así el clero de Francia recuperó su primer esplendor. Todas las obras de nuestro Santo abarcaban, no solo un reino, sino toda la tierra. Lo mismo ocurrió con sus caridades, y, cosa de la que la historia no ofrece ejemplo, se vio a un solo hombre, con simples limosnas que Dios multiplicó sin duda entre sus manos, alimentar a pueblos enteros, como los de Lorena, Champaña, Picardía, desolados por la guerra, el hambre y la peste. Lorena sobre todo experimentó extremos con los que solo se pueden comparar los horrores del sitio de Jerusalén. Los pobres morían allí de hambre por millares. Se vio a madres comer a sus hijos. El corazón de Vicente de Paúl quedó desgarrado ante estas noticias, como si hubiera sido el padre de todas las familias sufrientes. Mientras Francia enviaba sus ejércitos a devastar Lorena, él enviaba a sus sacerdotes, a sus religiosas, al socorro de este desgraciado país, con limosnas, trigo, ropa, medicamentos para los enfermos. La reina madre, las damas de la caridad, y, ante todo, la Providencia, sostenían esta obra de misericordia, que apenas se puede explicar sin milagros. Un solo hermano de la Misión hizo cincuenta y tres viajes a Lorena durante nueve o diez años, para llevar sumas enormes; por una protección manifiesta de Dios, aunque hiciera estos viajes a través de los ejércitos, nunca fue robado ni registrado, y siempre llegó felizmente a los lugares donde debía distribuir sus limosnas. San Vicente recogió en París a los sacerdotes, a las religiosas, a los caballeros de Lorena, que la miseria expulsaba de su país, y a los de Irlanda, perseguidos por Cromwell: «Es justo», decía, «asistir y aliviar a esta pobre nobleza, para honrar a nuestro Señor que era muy noble y muy pobre al mismo tiempo». Hizo más; fue un día a buscar al cardenal de Richelieu, y después de haberle expuesto con todo respeto el sufrimiento extremo del pobre pueblo y todos los demás desórdenes y pecados causados por la guerra, se arrojó a sus pies diciéndole: «Monseñor, denos la paz; tenga piedad de nosotros; dé la paz a Francia». Lo que repitió con tanto sentimiento, que ese gran cardenal quedó conmovido; y, habiendo tomado a bien su amonestación, le dijo que estaba trabajando en ello, y que esa paz no dependía solo de él, sino también de otras muchas personas, tanto del reino como del exterior.

El rey Luis XIII, Le roi Louis XIII Rey de Francia que ordenó la construcción de la iglesia. habiendo oído hablar de la virtud y la santidad de vida del humilde siervo de Dios, le mandó venir a Saint-Germain-en-Laye, al comienzo de su última enfermedad, para ser asistido en ese estado por sus buenos y saludables consejos. El primer cumplido que san Vicente hizo de entrada a Su Majestad fue decirle estas palabras del Sabio: «Señor», *Timenti Deum, bene erit in extremis*; «el que teme al Señor será feliz al final de su vida...»; a lo cual Su Majestad, lleno de los sentimientos de su piedad habitual, que le había hecho leer y meditar a menudo estas bellas sentencias de la Escritura, respondió terminando el versículo: *Et in die defunctionis suæ benedicetur*; «y será bendecido (por el Señor) el día de su muerte».

Y otro día, mientras este santo hombre entretenía al rey sobre el buen uso de las gracias de Dios, este príncipe, reflexionando sobre todos los dones que había recibido de Dios y considerando la eminencia de la dignidad real a la que la Providencia lo había elevado, los grandes derechos que le son anejos, y particularmente el de nombrar para los obispados y las prelaturas de su reino, le dijo: «¡Oh, señor Vicente!, si yo recuperara la salud, los obispos estarían tres años en su casa».

Cuando este príncipe cristianísimo vio que Dios quería retirarlo de este mundo, mandó llamar de nuevo a san Vicente para asistirle en este último tránsito. Regresó pues a Saint-Germain y se presentó ante Su Majestad tres días antes de su fallecimiento: permaneció casi siempre en su presencia, para ayudarle a elevar su espíritu y su corazón a Dios, y a formar interiormente actos de religión y de otras virtudes propias para disponerse bien a este último momento, del cual depende la eternidad.

Tras la muerte del rey, la regente, Ana de Austria, juz gó conveniente Anne d'Autriche Reina de Francia que asistió a las misiones de san Juan Eudes. establecer un consejo particular para los a suntos eclesiásticos. Nuestro Santo formó parte de él conseil particulier pour les affaires ecclésiastiques Órgano de gobierno para los asuntos de la Iglesia bajo la regencia de Ana de Austria. . Desde entonces, no cesó de dirigirse a Dios, rogándole todos los días que le pluguiera librarle de ese embarazo; y ha dicho a una persona de confianza que, desde aquel tiempo, nunca había celebrado la santa misa sin pedir esta gracia. Habiéndose retirado fuera de París durante algunos días, corrió el rumor de que estaba en desgracia y que había recibido orden de retirarse de la corte; como, tras su regreso, un eclesiástico amigo suyo se alegraba con él de que ese rumor no hubiera resultado verdadero, le dijo levantando los ojos al cielo y golpeándose el pecho: «¡Ah, miserable de mí, no soy digno de esa gracia!».

Dios quiso que permaneciera al menos diez años en este empleo que le resultaba muy penoso, porque a él se remitían la mayor parte de los asuntos que debían tratarse en ese consejo; recibía las peticiones que se presentaban a Su Majestad y tomaba conocimiento de las razones y las cualidades de las personas que pedían, o por quienes se pedían beneficios, para hacer luego su informe al consejo: la reina le había encargado particularmente que le advirtiera sobre la capacidad de las personas, a fin de que Su Majestad no fuera sorprendida. Pero era motivo de admiración ver a este gran siervo de Dios conservar una santa igualdad de espíritu en medio de un flujo y reflujo de personas y asuntos de los que era asaltado continuamente, y poseer su alma en paz bajo un agobio de distracciones e importunidades. Recibía siempre con la misma serenidad de rostro a quienes venían a buscarle y, sin salir de sí mismo, se hacía todo para todos para ganarlos a Jesucristo.

Nuestro Santo tuvo mucho que sufrir durante los disturbios de la Fronda; pero olvidaba sus propios sufrimientos y los de su Congregación para procurar el bien espiritual y corporal del pobre pueblo en París y en otros muchos lugares. Sus misioneros iban cada día de pueblo en pueblo con bestias cargadas de víveres y ropas, para distribuirlos según las necesidades de cada uno; distribuían también potajes que salvaron la vida a un número casi innumerable de pobres hambrientos: pero a menudo la perdían ellos mismos, muriendo víctimas de su caridad, cayendo por así decir con las armas en la mano en el campo de batalla, y san Vicente bendecía al Señor que concedía una corona tan bella a sus hijos.

No se podría decir con qué ardor y qué ternura de corazón recomendaba a las personas piadosas unir a las obras de misericordia los votos, las oraciones, los ayunos, las mortificaciones y otros ejercicios de penitencia; las devociones, las peregrinaciones a Nuestra Señora, a Santa Genoveva y otros santos tutelares de París y de Francia; las confesiones y comuniones frecuentes, las misas y sacrificios para intentar inclinar la misericordia de Dios y apaciguar su ira: no se podría decir lo que han hecho para ello, por sus consejos, muchas buenas almas durante varios años; cuántas damas muy delicadas han infligido rudas austeridades a sus cuerpos, y no han escatimado en cilicios, disciplinas y otras maceraciones para unirlas a las suyas propias y a las de su Compañía. ¿Quién podría expresar su dolor por los desórdenes de los ejércitos? ¡Cuánto le conmovían sensible y vivamente las violencias que se cometían en todos los lugares y contra toda clase de personas; los sacrilegios y las profanaciones del santísimo Sacramento y de las iglesias, y todos los demás desórdenes causados por gente de guerra! Cuántas veces ha dicho, hablando a los eclesiásticos: «¡Ah, señores, si nuestro maestro está a punto de recibir cincuenta golpes de vara, tratemos de disminuir el número y de ahorrarle algunos; hagamos algo para reparar sus ultrajes: que haya al menos alguien que le consuele en sus persecuciones y sus sufrimientos!» Estableció para este fin, en la casa de San Lázaro, que todos los días tres misioneros ayunarían con esta intención: un sacerdote, un clérigo y un hermano; que el sacerdote celebraría la misa y que los otros dos comulgarían en ella. Una vez, estando extraordinariamente conmovido por las miserias que el azote de la guerra causaba por toda la tierra, al salir de la oración mental, cuyo tema era la utilidad de los sufrimientos, habló a toda su comunidad en estos términos:

«Renuevo la recomendación que tantas veces he hecho, y que nunca se hará lo suficiente, de rezar a Dios por la paz, a fin de que le plazca reunir los corazones de los príncipes cristianos. ¡Ay!, vemos la guerra por todas partes y en todos los lugares: guerra en Francia, guerra en España, en Italia, en Alemania, en Suecia, en Polonia, atacada por tres frentes: en Irlanda, cuyos pobres habitantes son transportados de su país a lugares estériles, sobre montañas y rocas casi inaccesibles e inhabituales: Escocia no está mucho mejor; en cuanto a Inglaterra, se sabe el estado deplorable en que se encuentra; guerra, en fin, por todos los reinos, y miseria por todas partes. ¡En Francia, tantas personas están en el sufrimiento! ¡Oh, Salvador! ¡oh, Salvador!, ¿cuántas hay? Si por cuatro meses que hemos tenido aquí la guerra, hemos visto tantas miserias en el corazón de Francia donde los víveres abundan por todas partes, ¿qué pueden hacer esas pobres gentes de las fronteras, que están expuestas a todas esas miserias y sienten estos azotes desde hace veinte años?». Luego, hablando de la gente del campo, de las personas del pueblo, los recomienda así: «Están todos los días en las fatigas, expuestos unas veces a los ardores del sol y otras a las demás injurias del aire; estos pobres labradores y viñadores, que no viven más que del sudor de su frente, nos dan sus trabajos, y esperan también que al menos rezaremos a Dios por ellos. ¡Ay, hermanos míos!, mientras ellos se fatigan así para alimentarnos, ¡nosotros buscamos la sombra y tomamos descanso! En las misiones mismas donde trabajamos, estamos al menos al abrigo de las injurias del aire en las iglesias, y no expuestos a los vientos, a las lluvias y a las rigores de las estaciones. Ciertamente, viviendo así del sudor de esas pobres gentes y del patrimonio de Jesucristo, deberíamos pensar siempre, cuando vamos al refectorio, si hemos ganado bien el alimento que vamos a tomar. Por mi parte, tengo a menudo este pensamiento que me causa mucha confusión, y me digo a mí mismo: Miserable, ¿has ganado el pan que vas a comer, el pan que te viene de los pobres? Al menos, hermanos míos, si no lo ganamos como ellos lo hacen, recemos a Dios por ellos, y que no pase ningún día sin que los ofrezcamos a Nuestro Señor, a fin de que le plazca darles la gracia de hacer un buen uso de sus sufrimientos. Decíamos, estos días pasados, que Dios cuenta particularmente con los sacerdotes para detener el curso de su indignación; cuenta con que harán como Aarón, y que se pondrán el incensario en la mano entre él y esas pobres gentes, o bien que se harán intermediarios como Moisés, para obtener el cese de los males que sufren por su ignorancia y por sus pecados, y que quizás no sufrirían si hubieran sido instruidos, y si se hubiera trabajado en su conversión. Es pues a estos pobres a quienes debemos rendir estos oficios de caridad, tanto para satisfacer el deber de nuestro carácter, como para rendirles alguna suerte de reconocimiento por los bienes que recibimos de sus labores. Mientras ellos sufren y combaten contra la necesidad y contra todas las miserias que los atacan, es necesario que hagamos como Moisés, y que a su ejemplo levantemos continuamente las manos al cielo por ellos; y si sufren por sus pecados y por su ignorancia, debemos ser sus intercesores ante la divina misericordia, y la caridad nos obliga a tenderles las manos para retirarlos de ellos; y si no nos empleamos, incluso a costa de nuestra vida, para instruirlos y para ayudarlos a convertirse perfectamente a Dios, somos en alguna forma las causas de todos los males que padecen».

Pero no podemos detenernos más a admirar las virtudes del gran siervo de Dios; es hora de verlo partir al cielo para recibir su recompensa. Desde hace mucho tiempo, las cruces de toda clase, las enfermedades más agudas, por las cuales Dios purifica y libera de la última herrumbre del cuerpo a las almas que quiere llamar a sus celestiales abrazos, advertían a nuestro Santo que el momento más hermoso de su vida mortal se acercaba. Italia, que supo de sus sufrimientos, se alarmó tanto como Francia; el Papa Alejandro VII, para mantener el mayor tiempo posible el aceite en una lámpara tan útil para la Iglesia, dispensó a nuestro Santo, mediante un Breve apostólico, de la recitación del Breviario, sin que él lo supiera: los cardenales Durazzo, arzobispo de Génova; Ludovizio, gran penitenciario de Roma, y Bagni, antiguo nuncio en Francia, le escribieron por separado para conjurarlo a moderar sus trabajos. Estas cartas llegaron solo después de su muerte. Como se supo por casualidad, hacía dieciocho años que se preparaba para ello todos los días, como si debiera comparecer ante su Juez durante la noche. Para prepararse más próximamente en su última enfermedad, cada día, después de la misa, recitaba las oraciones de los agonizantes. La Historia sagrada nos enseña que Dios, habiendo llamado a Moisés a la cima del monte Nebo, le ordenó morir en aquel lugar, y este santo patriarca, sometiéndose a la voluntad de Dios, murió a la misma hora, no por el esfuerzo de ninguna enfermedad, sino por el puro efecto de la obediencia; «y murió», como dice la Escritura sagrada, «sobre la boca del Señor», es decir, recibiendo la muerte como un beso de paz de la boca de su Señor. Podemos decir que, por una misericordia muy especial, hizo algo semejante en favor de su fiel siervo Vicente de Paúl, quien, habiendo vivido siempre en una entera y perfecta dependencia de su voluntad, murió finalmente, no tanto por el esfuerzo de alguna fiebre u otra enfermedad violenta, sino por una especie de obediencia y sumisión a esa divina voluntad: y su muerte fue tan pacífica y tranquila que se habría tomado más por un dulce sueño que por una muerte. De modo que, para expresar mejor cómo fue el tránsito de este santo hombre, hay que decir que se durmió en la paz de su Señor, quien quiso prevenirlo en este último paso con las más deseables bendiciones de su divina dulzura y poner sobre su cabeza una corona de un precio inestimable. Era una recompensa particular que Dios quiso dar a su fidelidad y a su celo. Había consumido su vida en los cuidados, en los trabajos y en las fatigas por su servicio; y la terminó felizmente en la paz y en la tranquilidad. Se había privado voluntariamente de todo descanso y de toda satisfacción propia durante su vida para procurar el avance del reino de Jesucristo y el aumento de su gloria; y al morir encontró el verdadero descanso y comenzó a entrar en el gozo de su Señor. He aquí más en particular cómo sucedió todo:

El 25 de septiembre, hacia el mediodía, se durmió en su silla; lo cual le sucedía desde hacía algunos días más de lo habitual, y provenía de sus insomnios nocturnos y de su extrema debilidad; esta debilidad lo mantenía siempre adormecido. Consideraba esta somnolencia como la imagen y la precursora de su muerte próxima.

El domingo 26 de septiembre se hizo llevar a la capilla, donde escuchó la santa misa y comulgó, como hacía todos los días; al regresar a su habitación, cayó en un adormecimiento más profundo de lo habitual; de modo que el hermano que lo asistía, viendo que esto continuaba demasiado tiempo, lo despertó y, después de hacerlo hablar, viendo que recaía inmediatamente en el mismo adormecimiento, avisó al encargado de la casa, por cuya orden se fue a buscar al médico. Este, al llegar por la tarde, encontró al Santo tan débil que no lo juzgó en estado de recibir ningún remedio y dijo que había que darle la Extremaunción; sin embargo, antes de retirarse, habiéndolo despertado y animado a hablar, este virtuoso enfermo, como de costumbre, le respondió con un rostro sonriente y afable; pero después de algunas palabras se quedaba corto, sin tener la fuerza para terminar lo que quería decir.

Uno de los principales sacerdotes de su Congregación, habiéndolo venido a ver después y habiéndole pedido su bendición para todos los de dicha Congregación, tanto presentes como ausentes, hizo un esfuerzo para levantar la cabeza y recibirlo con su afabilidad habitual y, habiendo comenzado las palabras de la bendición, pronunció en voz alta más de la mitad y las otras en voz baja. Al atardecer, como se vio que se debilitaba cada vez más y que parecía tender a la agonía, se le dio el sacramento de la Extremaunción. Pasó la noche en una dulce, tranquila y casi continua aplicación a Dios: y cuando se adormecía, bastaba con hablarle de Él para despertarlo, lo cual cualquier otra palabra difícilmente hubiera logrado. Ahora bien, entre las devotas aspiraciones que se le sugerían de vez en cuando, manifestó tener una devoción particular a estas palabras del Salmista: *Deus in adjutorium meum intende*: «Oh Dios mío, ven en mi auxilio». Y por eso se las repetían a menudo, y él respondía inmediatamente: *Domine, ad adjuvandum me festina*: «Señor, date prisa en socorrerme». Lo cual continuó haciendo hasta el último suspiro.

Un muy virtuoso eclesiástico de la conferencia de Saint-Lazare estaba entonces en retiro en la misma casa: honraba y apreciaba mucho a nuestro Santo, y recíprocamente nuestro Santo tenía mucha ternura por él. Habiendo sabido, pues, el extremo en que se encontraba este querido enfermo, vino a su habitación un poco antes de que expirara y, al pedirle su bendición para todos los miembros de la conferencia que había asociado, le rogó que les dejara su espíritu y obtuviera de Dios que su compañía nunca degenerara de la virtud que les había inspirado y comunicado; a lo que respondió con su humildad habitual: *Qui cœpit opus bonum, ipse perficiet*: «El que comenzó la buena obra, la llevará a cabo». Y, poco después, pasó suavemente de esta vida a una mejor, sin esfuerzo ni convulsión alguna.

Fue el lunes 27 de septiembre de 1660, hacia las cuatro y media de la mañana, cuando Dios lo atrajo a sí, mientras sus hijos espirituales, reunidos en la iglesia, comenzaban su oración mental para atraer a Dios hacia ellos. Fue a la misma hora y en el mismo momento en que acostumbraba, desde hacía cuarenta años, invocar al Espíritu Santo sobre él y sobre los suyos, que este Espíritu adorable arrebató su alma de la tierra al cielo, para coronar la santidad de su vida, su celo por la gloria de Dios, su caridad por el prójimo, su humildad, su paciencia y todas sus otras virtudes, en cuya práctica perseveró hasta la muerte.

Tras haber dado el último suspiro, su rostro no cambió: permaneció en su dulzura y serenidad habituales, estando en su silla en la misma postura que si hubiera dormitado. Expiró sentado y vestido, habiendo permanecido así las últimas veinticuatro horas de su vida; pues quienes lo asistían habían juzgado que en ese estado era difícil tocarlo sin hacerle más daño y sin peligro de abreviar su vida. Murió sin fiebre y sin accidente extraordinario, habiendo cesado de vivir por una pura desfallecimiento de la naturaleza, como una lámpara que se apaga insensiblemente cuando el aceite comienza a faltarle. Su cuerpo no se puso rígido, sino que permaneció tan flexible y manejable como antes.

Permaneció expuesto al día siguiente, 28 de septiembre, hasta el mediodía, tanto en la sala como en la iglesia de Saint-Lazare, donde se celebró el servicio divino solemnemente, y luego sus funerales. El príncipe de Conti se encontró allí con el Sr. Piccolomini, nuncio del Papa, arzobispo de Cesarea, y varios otros prelados; así como algunos de los párrocos de París, gran número de eclesiásticos y cantidad de religiosos de diversas Órdenes. La duquesa de Aiguillon y varios otros señores y damas quisieron asimismo honrar su memoria con su presencia, así como el pueblo que se encontró allí en gran multitud. Su corazón fue puesto aparte en una caja de plata que la duquesa de Aiguillon donó para este efecto; y su cuerpo, puesto en un ataúd de plomo, encerrado a su vez en un ataúd de madera, fue inhumado en la iglesia de Saint-Lazare, debajo del ángulo. Las entrañas fueron depositadas en la nave, bajo el centro del tabique de la balaustrada. Sobre el ataúd de plomo se puso una placa de cobre con esta inscripción:

*Hic jacet venerabilis vir Vincentius a Paulo, Presbyter, Fundator, seu Institutor et primus Superior Generalis Congregationis Missionis, necnon Puellarum Charitatis. Obiit die 27 septembris anni 1660, ætatis vero suæ LXXXV. Præfuit annis XXXV.*

La reputación de santidad de la que Vicente gozaba en casi todo el universo aumentó con los milagros que se obtuvieron por su intercesión. Pronto los reyes y los príncipes se unieron a sus súbditos para pedir su beatificación a Clemente VI. Cardenales y prelados extranjeros hicieron las mismas instancias que los de Francia, quienes expusieron a la Santa Sede que la vida de este santo Sacerdote había sido un prodigio; que se tenían todas las dificultades del mundo para impedir que los pueblos le rindieran un culto demasiado precipitado, y que, finalmente, la gloria de este siervo de Dios será la de la religión.

Parece habernos dejado su espíritu en las santas Congregaciones de hombres y mujeres que hacen bendecir su nombre en todo el universo; continúa, en la persona de sus sacerdotes de Saint-Lazare, evangelizando a los pueblos, formando piadosos levitas; cuida a los enfermos por las manos de esas santas hijas cuyo corazón parece haber heredado su caridad.

En estos últimos tiempos, la Compañía de las Hijas de la Caridad ha tenido admirables desarrollos y ha extendido sus beneficios a todas las regiones del mundo. Contaba, en 1855, con cerca de novecientos establecimientos, de los cuales cuatrocientos ochenta y cinco eran hospitales. Las vocaciones multiplicadas han llevado el número de estas heroínas de la religión a cerca de diez mil. Hay pocas ciudades en Francia donde estas dignas hijas de san Vicente de Paúl no hayan sido llamadas. Han formado casas de caridad y sirven en hospitales en Bélgica, España, Suiza, en los diversos Estados de Italia y Alemania; hacen bendecir el nombre cristiano y el nombre francés en África, Estados Unidos, México, Brasil, Chile, China, así como en Egipto, Grecia, Siria, en la Turquía de Europa y de Asia. La guerra de Oriente ha puesto de relieve el sacrificio y el celo de esta santa falange. Veinte a veinticinco ambulancias militares, establecidas en Crimea o en Constantinopla, eran atendidas por cerca de cien hijas de la caridad. Nada era más conmovedor ni más admirable que los ejemplos de fe, piedad, abnegación, resignación y fuerza que se daban en esas playas lejanas, tanto por los soldados franceses como por estas vírgenes cristianas, a quienes el mismo sultán Abdul-Medjid llamaba ángeles terrenales.

Es también en su nombre que fervientes laicos, animándose de sus sentimientos en piadosas conferencias, honran a Nuestro Señor Jesucristo en los pobres, a quienes rodean el cuerpo y el alma con los socorros más fraternales. He aquí cómo se formó esta bella institución: En 1832, algunos jóvenes, llevados a París para completar sus estudios, tuvieron la idea de asociarse con un fin de perseverancia y caridad. Reunirse en ciertos días fijos, edificarse mutuamente con buenas lecturas y piadosas conversaciones, llevar a los pobres a domicilio algunos socorros extraídos de sus modestos recursos, tales fueron los primeros ensayos de esta asociación, que tomó el nombre de Conferencias de san Vicente de Paúl. Dios bendijo la obra naciente y le dio en pocos años un gran crecimiento. En diciembre de 1835, se establecieron reglas y se aplicaron a las diversas conferencias que se formaron en Francia y en el extranjero. En enero y agosto de 1845, el soberano pontífice Gregorio XVI aprobó la Sociedad y la enriqueció con indulgencias. El Papa Pío IX, mediante dos breves, uno del 18 de marzo de 1853 y otro del 18 de marzo de 1854, aumentó el tesoro de las riquezas espirituales concedidas a los miembros de la asociación. Un número considerable de obispos de diversos puntos de la cristiandad testimoniaron su benevolencia por la obra y le concedieron sus ánimos y su bendición.

Esta obra, una de las más bellas, la más bella quizás de nuestra época, nacida en Francia, una de las glorias, una de las influencias de Francia, pues se había propagado por todo el universo, fue, por orden del gobierno de Napoleón III, privada de su consejo general de París.

Las razones que se dieron para actuar así son curiosas: en una época en la que se centraliza todo, en la que se cree que el ciudadano piensa mal, habla mal, vota mal sin el gobierno, en la que se timbraría la limosna si se atrevieran, en esa misma época, por una flagrante contradicción, se declaró que las diversas conferencias de san Vicente de Paúl de provincia podrían muy bien tener el espíritu de la obra y funcionar sin tomar consejo de un centro. Esta reflexión es de nuestra sexta edición. Hoy podemos decir que la caída del imperio nos ha devuelto la libertad de la limosna, la más inocente de todas.

Se representa a veces a san Vicente de Paúl predicando a los forzados en las galeras reales de las que era capellán. — A menudo se le pone un niño pequeño en los brazos, a causa de su obra de los niños expósitos. — En un grabado muy antiguo, se ve a Vicente ofreciendo el santo sacrificio en una humilde capilla rodeada de bosques. Una estatua de la Virgen domina el altar pobre y desnudo; al pie hay un sacerdote asistente, con un solo servidor. Al pie del grabado se lee: «San Vicente de Paúl dijo su primera misa en una capilla de la santa Virgen, que está al otro lado del Tarn, sobre lo alto de una montaña y en los bosques; eligió este lugar solitario para hacer el divino sacrificio con menos perturbación y en el más profundo recogimiento, no siendo asistido, según la costumbre, más que por un sacerdote y un clérigo para servirle».

## CULTO Y RELIQUIAS.

El cardenal de Noailles, por órdenes de Roma, procedió a la apertura de la tumba de san Vicente de Paúl el 19 de febrero de 1712. Los médicos, tras una visita de lo más exacta, atestiguaron que habían encontrado un cuerpo entero y sin ningún mal olor. Los prodigios operados por la intercesión del Santo fueron examinados por la Iglesia con tanta severidad como sus enemigos podrían hacerlo. Fue puesto en el número de los Bienaventurados el 13 de agosto de 1729. Los grandes de la tierra tuvieron, pues, el consuelo de doblar las rodillas con sus súbditos ante la imagen de este humilde sacerdote que, tantas veces, las había doblado él mismo ante los pequeños y los pobres. El cielo, mediante nuevos prodigios, confirmó estos honores. Nuestro Santo fue canonizado el 16 de junio de 1737.

Su culto se extendió en Saboya y Piamonte, en Génova y Toscana, en Nápoles y en los Estados de la Iglesia, en Austria y Polonia, en España y Portugal. Cruzó los mares. Se le celebró hasta en China, dondequiera que los misioneros tuvieran algún establecimiento.

Su cuerpo, encerrado en una caja de plata, se conservaba en la iglesia de Saint-Lazare. El 30 de agosto de 1792, esta iglesia fue despojada de su platería y de todo lo que tenía de precioso por un comisario del gobierno revolucionario, quien entregó a los señores lazaristas los restos mortales de su santo Fundador; los recogieron con gran respeto, levantaron un acta para constatar su autenticidad y los escondieron con cuidado durante el espantoso reinado del Terror. Habiéndose vuelto los tiempos más tranquilos, este precioso depósito fue confiado a las Hijas de la Caridad, que lo guardaron en su capilla hasta el mes de marzo de 1830, época en la que fue llevado al arzobispado de París. El arzobispo, lleno de veneración por el santo sacerdote que, por sus virtudes, tanto ha honrado a la Iglesia de Francia y ha dejado en la capital tantos monumentos aún subsistentes de su caridad, había hecho ejecutar una caja de plata de un bello trabajo y quería trasladar solemnemente el cuerpo de san Vicente a la nueva capilla construida por los señores de Saint-Lazare, en un terreno dependiente de la casa que habitan. Esta traslación, para siempre memorable en los fastos de la Iglesia de París, tuvo efectivamente lugar, con la mayor pompa, el 25 de abril de 1830, que era ese año el segundo domingo después de Pascua; y ahora, cada año, el mismo domingo, se renueva su memoria en el oficio y en la misa. Los acontecimientos de julio de 1830 obligaron a esconder esta santa reliquia; pero, el 13 de abril de 1834, fue de nuevo expuesta a la veneración de los fieles, en la capilla de los señores de Saint-Lazare.

El corazón de san Vicente de Paúl, transportado a Turín durante la Revolución francesa, ha sido reclamado desde entonces por el cardenal Fesch: está ahora en Lyon. La catedral de Coutances posee reliquias suyas. La diócesis de Ruan celebra su fiesta desde 1823.

Se conserva en Brie-Comte-Robert (Sena y Marne) un autógrafo de san Vicente de Paúl. Este autógrafo tiene relación con diversas anotaciones que hizo en el reglamento de la Cofradía de Caridad fundada por él en esa ciudad, en 1631.

Se conservan pequeñas reliquias de san Vicente en Saint-Jacques de Amiens (1773), en las Ursulinas, en el gran seminario y en Saint-Acheul; en los Hospitales de Amiens, de Bray-sur-Somme, de Péronne y de Roye; en las iglesias de Folleville (1770), de Liancourt-Fosse y de Saint-Riquier. El inventario de Corbie, levantado en 1820, menciona un fragmento de hábito de san Vicente de Paúl. Se ve en el hospicio Saint-Charles de Amiens, en un relicario, una pequeña imagen del Santo, cuyo corazón, aparente, habría sido pintado, se dice, con la sangre del fundador de los sacerdotes de la Misión.

Nos hemos servido, para componer esta biografía, de la Vida de san Vicente de Paúl, por Abelly, de la obra del abad Maynard: San Vicente de Paúl, su vida, su tiempo, sus obras, su influencia, 4 vol. en 8°; París, 1860; y de la Hagiografía de la diócesis de Amiens, por el abad Corblet.