San Vincenzo de' Paoli

Dio, che sembrava condurlo per mano sui sentieri dell'umiltà, distaccò il suo cuore dalle dignità ecclesiastiche per un incidente provvidenziale; i vicari generali di Dax, sede vacante, non appena seppero che era sacerdote, lo provvidero della cura di Tilh, posto importante: ma essa gli fu contestata da un competitore che l'aveva ottenuta presso la corte di Roma; il nostro Santo non volle affatto entrare in causa per questo motivo. Si vede, da questo fatto, dal tempo che consacrò agli studi, e da un documento in cui gli fu permesso di spiegare e insegnare pubblicamente il secondo libro delle Sentenze nell'Università di Tolosa, con il grado di baccelliere; si vede, diciamo, che non era ignorante come si compiacque, in seguito, di far credere: ben diverso da coloro che si lasciano gonfiare da un po' di scienza che pensano di avere, nascondeva quella che aveva acquisito; avrebbe volentieri preso per sé il motto dell'Apostolo, e avrebbe potuto dire a sua imitazione: «Non ho stimato di sapere altro tra voi, se non Gesù Cristo, e Gesù Cristo crocifisso». Nel 1605, Vincenzo andò a Marsiglia per riscuotere un importante lascito. Avendo acconsentito, al ritorno, a prendere la via del mare da Marsiglia a Narbona, fu preso con tutto l'equipaggio da pirati barbareschi, e venduto a Tunisi: cambiò più volte padr Tunis Luogo della morte di San Luigi durante l'ottava crociata. one, volendo Dio che egli provasse lui stesso tutto ciò che gli schiavi cristiani dovevano soffrire, affinché lavorasse in seguito con più ardore alla loro liberazione.

Infine, un rinnegato di Nizza, in Savoia, avendolo comprato, lo portò al suo témat (così si chiama il bene che si tiene dal gran signore). Era in un paese estremamente caldo e deserto. Una delle mogli del suo padrone servì da strumento tra le mani di Dio per ritirare il rinnegato dall'apostasia e liberare san Vincenzo: «Curiosa com'era di conoscere il nostro modo di vivere», dice in una lettera, «mi veniva a trovare tutti i giorni nel campo dove zappavo: e un giorno mi comanda di cantare le lodi del mio Dio. Il ricordo del Quomodo cantabimus in terra aliena dei figli d'Israele prigionieri a Babilonia, mi fece cominciare, con la lacrima all'occhio, il salmo Super flumina Babylonis, e poi il Salve, Regina e molte altre cose, in cui prendeva tanto piacere che era una meraviglia. Non mancò di dire a suo marito, la sera, che aveva avuto torto a lasciare la sua religione, che stimava estremamente buona per un racconto che le avevo fatto del nostro Dio e alcune lodi che avevo cantato in sua presenza: in cui diceva di aver sentito un tale piacere, che non credeva affatto che il paradiso dei suoi padri e quello che sperava fosse così glorioso né accompagnato da tanta gioia quanto il compiacimento che aveva sentito mentre lodavo il mio Dio». Concludendo che vi erano in ciò alcune meraviglie, questa donna fece tanto con i suoi discorsi, che, aiutando la grazia di Dio, suo marito formò il progetto di salvarsi in Francia con il nostro Santo: è ciò che fecero dieci mesi più tardi. Il rinnegato fu ricevuto pubblicamente ad Avignone, dal vice-legato Montorio, che volle condurli a Roma entrambi. San Vincenzo fu così consolato di vedersi in questa città, maestra della cristianità, dove è il capo della Chiesa militante, dove sono i corpi di san Pietro e di san Paolo e di tanti altri martiri e di santi personaggi che hanno un tempo versato il loro sangue e impiegato la loro vita per Gesù Cristo, che si stimava felice di camminare sulla terra dove tanti grandi Santi avevano camminato: questa considerazione lo aveva intenerito fino alle lacrime.

Durante il suo soggiorno a Roma, Vincenzo si dedicò tutto intero ai suoi studi e alla preghiera. In questa capitale del mondo antico e al centro della fede e della civiltà cristiana, non diede la minima soddisfazione alla curiosità più legittima. Di tutti i monumenti della Roma antica, non visitò che il Colosseo e le Catacombe, per venerarvi il sangue e le ceneri dei martiri; e nella Roma cristiana, non volle conoscere che le chiese e i luoghi consacrati dalla pietà dei fedeli. La sua passione per lo studio, a lungo compressa nella schiavitù, riprese a Roma il suo slancio; ricominciò i suoi lavori teologici ed estese ancora le sue conoscenze. Era tanto più libero di dedicarsi allo studio, in quanto non aveva più allora la preoccupazione della vita materiale; poiché il vice-legato Montorio provvedeva al suo mantenimento. Vincenzo saldava largamente il suo debito di ospitalità con la sua edificazione e il fascino pio del suo commercio. A mano a mano che si faceva conoscere di più, eccitava sempre più l'ammirazione del suo protettore. Questi non poteva stancarsi di spargere le sue lodi, soprattutto davanti ai negoziatori francesi che erano allora a Roma, non sospettando che stava per farsi rapire il suo tesoro. Colpiti dalle lodi che faceva della sua virtù e della sua saggezza, lo vollero vedere, per esaminare se non avrebbero trovato in lui il messaggero che cercavano. Vincenzo apparve davanti a loro. Lo intrattennero più volte, e credettero infine di potersi aprire con lui. Poiché si trattava di un affare importante che richiedeva prudenza, fedeltà e una grande discrezione, istruirono Vincenzo e lo inviarono a Parigi per conferirne con Enrico IV (1609).

Arrivato a Parigi, Vincenzo si affrettò ad adempiere alla sua missione; ma non approfittò affatto di questa occasione per impegnarsi ulteriormente a corte, temendo che il favore del re della terra potesse servire da ostacolo alle grazie del Re del cielo. Poiché occupava nel sobborgo di Saint-Germain, nelle vicinanze dell'ospedale della Carità, la stessa stanza con un suo compatriota, giudice di Sore, villaggio situato nelle Landes e sotto la giurisdizione di Bordeaux, fu falsamente accusato di avergli rubato quattrocento scudi. Ecco come egli stesso racconta questa prova che Dio gli inviò per rafforzare la sua virtù: «Ho conosciuto una persona che, accusata dal suo compagno di avergli preso del denaro, gli disse dolcemente che non l'aveva preso; ma, vedendo che l'altro perseverava nell'accusarlo, si voltò dall'altra parte, si elevò a Dio e gli disse: Che farò, mio Dio? Voi conoscete la verità. E allora, confidando in Lui, si risolse a non rispondere più a queste accuse, che andarono molto avanti, fino a far emettere un monitorio per il furto e a farglielo notificare. Ora, accadde, e Dio lo permise, che dopo sei anni colui che aveva perso il denaro, trovandosi a più di centoventi leghe da qui (il giudice essendo a Bordeaux e san Vincenzo a Parigi), trovò il ladro che lo aveva preso. Vedete la cura della Provvidenza per coloro che si abbandonano ad essa; allora, quest'uomo, riconoscendo il torto che aveva avuto di prendersela con tanta foga e calunnia contro il suo amico innocente, gli scrisse una lettera per chiedergli perdono, dicendogli che ne aveva un così grande dispiacere, che era pronto, per espiare la sua colpa, a venire nel luogo dove si trovava per riceverne l'assoluzione in ginocchio».

Per condurre una vita veramente ecclesiastica, si ritirò presso i Reverendissimi Padri dell'Oratorio, non per essere aggregato alla loro santa Compagnia, ma per vivere al riparo dai pericoli del mondo; e, sapendo che siamo ciechi nella nostra condotta, rinunciò alla propria volontà e si lasciò condurre nelle vie di Dio, come un bambino, da un «angelo visibile», vogliamo dire da un saggio direttore.

Essendo la sua scelta ricaduta su M. de Bérulle, aprì il suo cuore a questo grande servitore di Dio, uno dei più abili maestri della vita spirituale che siano mai esistiti: egli riconobbe all'istante che il nostro Santo era chiamato da Dio a grandi cose e, senza dubbio illuminato da luci soprannaturali, vide e gli dichiarò che Dio voleva servirsi di lui per rendergli un segnalato servizio nella sua Chiesa e per riunire, a tal fine, una nuova comunità di buoni sacerdoti che vi lavoreranno con frutto e benedizione. Dopo due anni trascorsi in questo ritiro, fu provvisto della cura di Clichy. Si dice che avesse già rifiutato un vescovado; è certo che gli venivano offerte ricche abbazie, e la regina Margherita, al racconto delle sue virtù, lo aveva preso come suo elemosiniere ordinario. Ma Dio ha parlato per bocca di M. de Bérulle. L'umile Vincenzo sarà parroco di villaggio: «preferisce», come il Profeta,

«stare sulla soglia nella casa del Signore», vale a dire dove lo chiama l'obbedienza ecclesiastica, «piuttosto che abitare nelle tende degli empi», vale a dire tra i vani onori dove penetra l'ambizione.

Alla voce di M. de Bérulle, lasciò questo posto di umiltà e accettò l'incarico di prec ettore dei figli di messere Philip messire Philippe-Emmanuel de Gondi Generale delle galee di Francia e protettore di Vincenzo de' Paoli. pe-Emmanuel de Gondi, conte di Joigny, allora generale delle galere di Francia, e di dama Françoise-Marguerite de Silly, sua sposa, donna di eccellente virtù, cosa rara tra le persone di corte. Non possiamo far conoscere meglio in quale spirito agisse, in quale modo si comportasse in questa illustre famiglia, che citando ciò che egli stesso ne ha detto: «Che conosceva una persona che aveva molto profittato per sé e per gli altri nella casa di un signore, avendo sempre guardato e onorato Gesù Cristo nella persona di quel signore, e la santa Vergine nella persona della dama; che questa considerazione, avendolo sempre trattenuto in una modestia e circospezione in tutte le sue azioni e le sue parole, gli aveva acquisito l'affetto di quel signore, di quella dama, di tutti i domestici, e dato modo di fare un notevole frutto in quella famiglia».

Madame de Gondi provava una gioia ineffabile nell'avere in casa sua un angelo tutelare che attirava ogni giorno nuove grazie sulla sua famiglia; lo scelse come suo direttore, ed entrambi si dedicavano a ogni sorta di buone opere, come fare elemosine, visitare i malati che servivano con le proprie mani, proteggere la vedova e l'orfano, consolare e catechizzare la gente di campagna, e questo in tutti i domini del generale, che contavano non meno di ottomila sudditi. Ora, accadde, l'anno 1616, che trovandosi in Piccardia, al castello di Folleville, san Vincenzo fu pregato di confessare un contadino in pericolo di morte: Dio gli ispirò l'idea di far fare una confessione generale a quest'uomo che aveva condotto in apparenza una vita irreprensibile, e il morente confessò, con la più viva contrizione, diversi peccati mortali che la vergogna gli aveva impedito fino all'età di sessant'anni di confessare al suo parroco. Il nostro Santo prese da ciò occasione per esortare gli abitanti di Folleville alla confessione generale: fece loro vedere l'importanza, i mezzi per farla bene, e Dio benedisse talmente le sue parole, che queste buone genti vennero in folla a mettere ordine alla loro coscienza. Questa prima «missione» ebbe luogo il giorno della Conversione di san Paolo, per un disegno di Dio, e fu come il seme delle altre che ha fatto da allora fino alla sua morte. Madame la generale fece un testamento che rinnovava ogni anno, con il quale donava sedicimila lire per fondare una missione, ogni cinque anni, per tutte le sue terre, nel luogo e nel modo che san Vincenzo avesse giudicato opportuno e, per usare i termini che il nostro Santo impiegava ordinariamente, «a disposizione di questo miserabile».

Tuttavia, l'umiltà del servitore di Dio aveva troppo da soffrire. Guardato da tutti coloro che lo conoscevano come un santo, circondato da riguardi, vedendo che il generale delle galere e sua moglie avevano per lui una stima che non potevano dissimulare, fuggì segretamente, come Mosè dalla corte del re Faraone, per paura che il buon trattamento che riceveva potesse macchiare la sua anima. Madame de Gondi è desolata, crede di non poter fare a meno di un tale direttore, che nessun altro ha luce e grazie come lui per tenere in pace la sua coscienza; questo attaccamento era un'imperfezione in quell'anima virtuosa; e, poiché Dio la destinava a lavorare al bene della Chiesa con il nostro Santo, voleva dapprima distaccarla da tutto, liberare il suo cuore da ogni affetto, anche dai più santi. Non smette di piangere, e non può né mangiare né dormire; scrive, fa scrivere al fuggitivo per richiamarlo; mette tutto in opera: egli è sordo a tutte le preghiere. Ma, come san Paolo, alla voce di Anania, si arrese al parere del R. P. de Bérulle e rientrò presso il generale delle galere, dove fu ricevuto come un angelo del cielo.

Ecco in che modo, durante il suo soggiorno a Châtillon, diede inizio alla Confraternita della Carità per i poveri malati. Accadde che un giorno di festa, mentre saliva sul pulpito per fare un'esortazione al popolo, Madame de la Chassaigne, che era venuta per ascoltarlo, lo fermò per pregarlo di raccomandare alla carità della parrocchia una famiglia, la maggior parte dei cui figli e servitori erano caduti malati in una fattoria, a mezza lega da Châtillon, dove avevano grande bisogno di assistenza; ciò lo obbligò a parlare nel suo sermone dell'assistenza e dei soccorsi che si dovevano dare ai poveri, e particolarmente a coloro che erano malati.

Piacque a Dio di dare una tale efficacia alle sue parole che, dopo la predicazione, un gran numero di persone uscì per andare a visitare quei poveri malati, portando loro pane, vino, carne e molti altri soccorsi simili; e lui stesso, dopo l'ufficio dei Vespri, essendosi incamminato con alcuni abitanti del luogo, e non sapendo che tanti altri vi fossero già andati, fu molto stupito di incontrarli lungo la strada, mentre tornavano a gruppi, e di vederne persino molti che riposavano sotto gli alberi a causa del grande caldo che faceva; allora queste parole del Vangelo gli vennero in mente: «Che questa buona gente era come pecore che non erano condotte da alcun pastore. Ecco», disse, «una grande carità che esercitano, ma non è ben regolata: questi poveri malati avranno troppe provviste tutte in una volta, di cui una parte sarà guastata e perduta, e poi dopo ricadranno nella loro prima necessità».

Per questo, nei giorni seguenti, conferì con alcune donne tra le più zelanti e le più ragguardevoli della parrocchia, sui mezzi per mettere ordine nell'assistenza che si rendeva a quei poveri malati e agli altri che, in futuro, si fossero trovati in una simile necessità, in modo tale che potessero essere soccorsi durante tutto il tempo delle loro malattie. Avendole dunque disposte a questa caritatevole impresa, ed essendo convenuto con loro sul modo in cui bisognava agire, redasse un progetto di alcuni Regolamenti che avrebbero provato a osservare, per farli poi approvare e stabilire dall'autorità dei superiori, e invitò queste virtuose donne a darsi a Dio per metterli in pratica; e così iniziò la Confraternita della Carità per l'assistenza spirituale e corporale dei poveri malati, e, avendo fatto scelta tra loro di alcune ufficiali, esse si riunivano ogni mese davanti a lui, e riferivano tutto ciò che era accaduto.

Questa Confraternita della Carità è stata la prima e come la madre che ne ha fatto nascere un grandissimo numero di altre. Durante questo stesso soggiorno, ricondusse felicemente alla Chiesa alcuni eretici, e l'amore di Dio e del prossimo che accese nel loro cuore vi produsse i più grandi frutti. Questo è il carattere delle conversioni di san Vincenzo: erano durature, e coloro che avevano subito questo meraviglioso cambiamento, lungi dal perdere il loro primo fervore, salivano, sotto la guida di un così saggio direttore, i sentieri della più difficile perfezione. Ne citeremo un esempio ben ragguardevole: Il conte di Rougemont, dopo alcuni colloqui con san Vincenzo sugli affari della sua coscienza e della sua salvezza, prese la risoluzione di lasciarsi completamente condurre da un così santo Sacerdote. Questo signore, nutrito tutta la vita alla corte, ne aveva ritenuto tutti i sentimenti e tutte le massime; passava per uno dei più grandi duellanti del suo tempo. Tuttavia, oh meravigliosa efficacia della grazia! Dio, essendosi servito della parola del nostro Santo per fargli conoscere il misero e dannabile stato in cui viveva, ne fu talmente toccato che, non solo rinunciò per sempre a questa furiosa pratica e a tutti gli altri disordini della sua vita; ma, oltre a ciò, per riparare il male passato, si dedicò a tutti gli esercizi più eroici di una vita perfettamente cristiana.

E, innanzitutto, avendo venduto la sua terra di Bougemont per più di trentamila scudi, impiegò una gran parte di questa somma in fondazioni di monasteri, e distribuì tutto il resto ai poveri; dopo essersi applicato alla meditazione dei misteri della Passione di Gesù Cristo, la sua pietà avendolo portato a voler conoscere quanti colpi il Figlio di Dio avesse ricevuto nella flagellazione, donò altrettanti scudi alla casa dell'Oratorio di Lione; e, in poco tempo, si vide in lui un tale cambiamento, e fece così grandi progressi nella virtù, sotto la guida del suo saggio direttore, che ne divenne un perfetto esemplare. L'orazione era il suo intrattenimento più ordinario, e lo si vedeva tutti i giorni passare tre o quattro ore in meditazione, in ginocchio, senza appoggiarsi e sempre a capo scoperto. Il castello delle Chandes, dove risiedeva, era come un ospizio comune per i religiosi, e un ospedale per tutti i poveri sani e malati, dove erano assistiti con un'incredibile carità, tanto per i bisogni dei loro corpi quanto per quelli delle loro anime.

Un giorno che questo pio gentiluomo andava in viaggio, pensava a Dio, camminando, secondo il suo solito, ed esaminava se avesse rinunciato a tutto per il suo amore: «Ripassava», racconta san Vincenzo de' Paoli, «gli affari, le alleanze, la reputazione, i grandi e i piccoli divertimenti del cuore umano; gira, rigira; infine getta gli occhi sulla sua spada: Perché la porti? si dice a se stesso. Cosa! lasciare questa cara spada, che ti ha servito in tante occasioni, e che, dopo Dio, ti ha tratto da mille e mille pericoli? Se ti attaccassero ancora, saresti perduto senza di essa; ma anche può accadere qualche rissa, dove non avrai la forza, portando una spada, di non servirti di essa, e offenderai Dio di nuovo. Che farò dunque? mio Dio! che farò? un tale strumento della mia vergogna e del mio peccato è ancora capace di tenermi al cuore? Non trovo che questa spada sola che mi imbarazza. Oh! non sarò più così vile da portarla! E, in quel momento, trovandosi di fronte a una roccia, scende da cavallo, prende questa spada, la fa a pezzi contro la pietra, e poi rimonta a cavallo e se ne va. Mi disse che questo atto di distacco, spezzando questa catena di ferro che lo teneva prigioniero, gli diede una libertà così grande che, sebbene fosse contro l'inclinazione del suo cuore che amava quella spada, mai più aveva avuto affetto per cosa peritura e che non si teneva che a Dio solo».

Si può vedere da ciò cosa può un atto eroico di virtù e una vittoria riportata di forza su se stessi, per fare in poco tempo un grande progresso nella santità, e quanto importi rinunciare all'attaccamento alle minime cose della terra per unirsi perfettamente a Dio.

Il generale delle galere, vedendo con quanta benedizione e frutto il nostro Santo lavorasse per procurare la salvezza delle anime in tutte le sue terre, volle fornirgli l'occasione di estendere ulteriormente la sua carità: lo fece nominare cappellano generale delle galere. Vincenzo, giunto a Marsiglia, vi vide lo spettacolo più pietoso che si possa immaginare: dei criminali, doppiamente miserabili, più gravati dal peso insopportabile dei loro peccati che dalla pesantezza delle loro catene; sopraffatti da miserie e pene, che toglievano loro la cura e il pensiero della propria salvezza, e li portavano incessantemente alla bestemmia e alla disperazione. Era una vera immagine dell'inferno, dove non si sentiva parlare di Dio se non per rinnegarlo e disonorarlo: la cattiva disposizione di questi galeotti rendeva tutte le loro sofferenze inutili e senza frutto.

Essendo dunque toccato da un sentimento di compassione verso questi poveri forzati, si mise all'opera per consolarli e assisterli nel miglior modo possibile: e soprattutto impiegò tutto ciò che la sua carità poté suggerirgli per addolcire i loro animi, e renderli in tal modo suscettibili al bene che desiderava procurare alle loro anime. A tal fine, ascoltava le loro lagnanze con grande pazienza, compativa le loro pene, li abbracciava, baciava le loro catene e ottenne dall'amministrazione che fossero trattati più umanamente, insinuandosi così nei loro cuori per guadagnarli più facilmente a Dio.

Gli infelici galeotti di Parigi si trovavano in uno stato ancora più deplorevole di quelli di Marsiglia, interamente trascurati nel corpo e nell'anima. San Vincenzo affittò una casa apposita nel sobborgo Saint-Honoré, nelle vicinanze della chiesa di Saint-Roch, per accogliervi questi poveri forzati. Lì, rese loro ogni sorta di buoni uffici: li visitava molto spesso, li istruiva, li consolava, li disponeva a fare buone confessioni generali, amministrava loro i Sacramenti e, non contento della cura che si prendeva delle loro anime, provvedeva ancora al sollievo dei loro corpi, e talvolta si ritirava con loro e vi dimorava per rendere loro più servizi e dare loro più consolazione; cosa che fece anche in tempi sospetti di malattie contagiose: l'amore che portava a questi poveri afflitti lo faceva dimenticare di sé stesso e della propria conservazione, per darsi interamente a loro. Quando era obbligato ad assentarsi per altri affari, ne lasciava la cura a due buoni e virtuosi ecclesiastici.

La Provvidenza sembrava condurre il nostro Santo per mano ovunque vi fossero piaghe dell'umanità da guarire, e ovunque lasciava per ogni male un rimedio sicuro e duraturo. Passando per la città di Mâcon, la trovò piena di un gran numero di poveri che non facevano altro che correre per le strade e per le chiese a chiedere l'elemosina, senza mettersi all'opera per osservare alcuno dei comandamenti di Dio e della Chiesa; si sprofondavano persino nei vizi più vergognosi. San Vincenzo, imitatore del buon Samaritano, non poté passare oltre, guardando questi poveri come tanti viaggiatori che erano stati spogliati, maltrattati dai nemici della loro salvezza; risolse di dimorare alcuni giorni a Mâcon per tentare di fasciare le loro piaghe e dare loro o procurare qualche assistenza; e, in effetti, vi stabilì un ottimo ordine, avendo associato uomini per assistere i poveri e donne per aver cura dei malati.

Al principio, quando si ingerì di stabilire così la carità a Mâcon, ognuno si faceva beffe di lui, lo si indicava a dito per le strade, credendo che non ne sarebbe mai venuto a capo; e, quando la cosa fu fatta, ognuno scoppiava in lacrime di gioia, e gli assessori della città gli preparavano tanti onori per la sua partenza che, non potendoli sopportare, fu costretto a partire di nascosto per evitare tali dimostrazioni.

Erano già alcuni anni che Dio aveva fatto sbocciare il santo Ordine delle religiose della Visitazione: questo nuovo fiore cominciava fin d'allora a spargere un odore di soavità nel giardino della Chiesa. Era san France sco di Sales, vescovo d saint François de Sales Vescovo di Ginevra che profetizzò la vocazione di Olier. i Ginevra, di cui Dio si era servito per dare la vita e la prima cultura a questa mistica pianta; vi si era applicato con tutte le cure che la sua carità incomparabile aveva potuto suggerirgli. La Madre di Chantal era stata inviata a Parigi dal suo beato Padre, per fondarvi un monastero di questo santo Ordine; e vi lavorò con tanto zelo e prudenza che, nonostante tutte le opposizioni, contraddizioni e persecuzioni che le furono fatte, le mura di questa piccola Gerusalemme e di questa dimora di pace si elevarono con un favorevole successo.

Quando si trattò di trovare un padre spirituale e un superiore per questa religiosa comunità, vale a dire un angelo visibile che ne fosse il custode per conservarvi il primo spirito che Gesù Cristo le aveva dato, san Francesco di Sales, che aveva un dono tutto singolare per discernere gli spiriti, e santa Francesca di Chantal, che aveva uno spirito grandemente illuminato, scelsero il nostro Santo per affidargli ciò che era loro più caro e più prezioso in questo mondo. Dio benedisse questa scelta e il governo di san Vincenzo, che durò fino alla sua morte, per quanto egli facesse sforzi per scaricarsi di un così pesante fardello.

Ma è tempo di raccontare gli inizi della grande opera del nostro Santo, vale a dire della Congregazione della Missione. La signora generale delle ga congrégation de la mission Società di vita apostolica fondata da Vincenzo de' Paoli per l'evangelizzazione dei poveri. lere, avendo riconosciuto la necessità e i frutti delle missioni, aveva concepito, come abbiamo già detto, da diversi anni il pio disegno di dare a qualche comunità un fondo di 16.000 lire per farne, di cinque anni in cinque anni, in tutte le sue terre. San Vincenzo, che ella incaricò dell'impiego di questa somma, si rivolse ai superiori di diverse case religiose, i quali, tutti, rifiutarono, non senza segrete disposizioni della Provvidenza. Madame de Gondi fece riflessione che, siccome vi erano quasi tutti gli anni diversi dottori e altri virtuosi ecclesiastici che si univano al suo santo direttore per lavorare alle missioni, si sarebbe potuta formare una specie di Comunità perpetua, purché si procurasse loro una casa dove potessero riunirsi e vivere in comune. Il conte, suo marito, ne fece parte all'arcivescovo di Parigi, suo fratello, che approvò, senza esitare, uno stabilimento così utile. Il nostro Santo non poté resistere al desiderio di questo santo prelato; lo si mise dapprima, con il titolo di principale, nel vecchio collegio dei Bons-Enfants. Vi era per tutto bene una cappella estremamente povera, alcuni appartamenti in cattivo stato, e nelle vicinanze un certo numero di case che cadevano in rovina. Tale fu la culla dove Dio voleva far sbocciare una Congregazione che doveva diffondersi e fruttificare in tutta la Chiesa. San Vincenzo acconsentì a ricevervi la direzione dei sacerdoti che si sarebbero ritirati con lui, e delle missioni alle quali si sarebbero applicati: queste missioni erano soprattutto per i poveri della campagna e per i galeotti. Dopo la morte della generale delle galere, il cui nome passerà alla posterità con quello di Vincenzo de' Paoli, egli si ritirò al collegio dei Bons-Enfants con altri due sacerdoti. Andavano tutti e tre di villaggio in villaggio a catechizzare, esortare, confessare e compiere le altre funzioni ed esercizi della missione con semplicità, umiltà e carità, a proprie spese, senza chiedere né ricevere alcuna cosa da nessuno. Quando partivano, non avendo alcun servitore per custodire il collegio in loro assenza, ne lasciavano le chiavi a qualcuno dei vicini: «Andavamo», diceva più tardi il santo Fondatore, «tutto bonariamente e semplicemente, inviati dai nostri signori vescovi, a evangelizzare i poveri, così come Nostro Signore aveva fatto: ecco quello che facevamo; e Dio faceva dal canto suo quello che aveva previsto da tutta l'eternità. Diede qualche benedizione ai nostri lavori: vedendo ciò, altri buoni ecclesiastici si unirono a noi e chiesero di essere con noi, non tutti insieme, ma in diversi tempi. O Salvatore! chi avrebbe mai pensato che ciò fosse giunto allo stato in cui è ora? Chi me l'avesse detto, allora, avrei creduto che si fosse fatto beffe di me. E nondimeno era da lì che Dio voleva dare inizio alla Compagnia. Ebbene! chiamerete umano ciò a cui nessun uomo aveva mai pensato? Perché né io, né il povero M. Portail vi pensavamo. Ahimè! ne eravamo ben lontani».

Con Bolla del papa Urbano VIII, del 12 gennaio 1632, questa santa Compagnia è stata eretta in Congregazione della Missione, sotto la guida del Servo di Dio a cui Sua Santità diede il potere di fare e di redigere regolamenti. Sarebbe troppo lungo sviluppare le massime che furono come lo spirito di queste regole. Ve ne sono tuttavia due che non possiamo passare sotto silenzio. Voleva che si guardasse sempre Nostro Signore Gesù Cristo negli altri per eccitare più efficacemente il suo cuore a rendere loro tutti i doveri di carità. Guardava questo divino Salvatore come Pontefice e Capo della Chiesa nel nostro Santo Padre il Papa, come vescovo e principe dei pastori nei vescovi, dottore nei dottori, sacerdote nei sacerdoti, religioso nei religiosi, sovrano e potente nei re, nobile nei gentiluomini, giudice e saggissimo politico nei magistrati, governatori e altri ufficiali. E il regno di Dio essendo paragonato nel Vangelo a un mercante, lo considerava come tale negli uomini di traffico, come operaio negli artigiani, povero nei poveri, infermo e agonizzante nei malati e nei morenti; e, considerando così Gesù Cristo in tutti questi stati, e in ogni stato vedendo un'immagine di questo Sovrano Signore, che riluceva nella persona del suo prossimo, si eccitava con questa vista a onorare, rispettare, amare e servire ciascuno in Nostro Signore, e Nostro Signore in ciascuno; invita i suoi, e coloro ai quali ne parlava, a entrare in questa massima e a servirsene per rendere la loro carità più costante e più perfetta verso il prossimo.

Non si studiò meno a ispirare ai suoi uno spirito di abbassamento, di umiliazione, di avvilimento e di disprezzo di sé; li ha sempre portati a considerarsi come i minori di tutti coloro che lavorano nella Chiesa, e a mettere nella loro stima tutti gli altri al di sopra di loro. Non sapremmo meglio far conoscere ciò che con le parole stesse che pronunciò un giorno, dall'abbondanza del suo cuore, al riguardo di ciò che un sacerdote, novellamente ricevuto nella sua Congregazione, la qualificò di santa Congregazione. Questo umile servo di Dio lo fermò di colpo e gli disse: «Monsignore, quando parliamo della Compagnia, non dobbiamo affatto servirci di questo termine: Santa Compagnia, santa Congregazione, o altri termini equivalenti ed elevati, ma servirci di questi: La povera Compagnia, la piccola Compagnia e simili. E in ciò imiteremo il Figlio di Dio, che chiamava la Compagnia dei suoi Apostoli e dei suoi Discepoli piccolo Gregge, piccola Compagnia. Oh! che io vorrei che piacesse a Dio di fare la grazia a questa meschina Congregazione di stabilirsi bene nell'umiltà, di fare fondo e costruire su questa virtù, e che essa rimanesse lì come nel suo posto e nel suo quadro! Signori, non inganniamoci: se non abbiamo l'umiltà, non abbiamo nulla. Non parlo solo dell'umiltà esteriore, ma parlo principalmente dell'umiltà di cuore e di quella che ci porta a credere veramente che non vi è nessuna persona sulla terra più miserabile di voi e me; che la Compagnia della Missione è la più meschina di tutte le Compagnie, e la più povera per il numero e la condizione dei soggetti; ed essere ben contenti che il mondo ne parli così. Ahimè! voler essere stimato, che cos'è questo, se non voler essere trattato diversamente dal Figlio di Dio? È un orgoglio insopportabile. Il Figlio di Dio essendo sulla terra, che cosa si diceva di lui? E per chi ha voluto passare nello spirito del popolo? Per un pazzo, per un sedizioso, per un peccatore, sebbene non lo fosse affatto. Fino al punto che ha voluto soffrire di essere ben assimilato a un Barabba, a un brigante, a un assassino, a un uomo molto malvagio. O Salvatore! o mio Salvatore! che la vostra santa umiltà confonderà di peccatori, come me miserabile, al giorno del vostro giudizio! Stiamo attenti a questo; fatevi attenzione, voi che andate in missione, voi altri che parlate in pubblico; talvolta e abbastanza spesso, si vede un popolo così toccato da ciò che si è detto, si vede che ognuno piange; e se ne incontra persino che, passando oltre, vanno fino a proferire queste parole: Beato il ventre che ti ha portato, e le mammelle che ti hanno allattato. Abbiamo udito dire simili parole talvolta. Udendo ciò, la natura si soddisfa, la vanità si genera e si nutre, se non si reprime queste vane compiacenze, e se non si cerca puramente che la gloria di Dio, per la quale sola dobbiamo lavorare; sì! puramente per la gloria di Dio e la salvezza delle anime. Perché, usarne diversamente, è predicare se stessi e non Gesù Cristo, e, una persona che predica per farsi applaudire, lodare, stimare, far parlare di sé, che cosa fa questa persona, questo predicatore? che cosa fa? Un sacrilegio; sì, un sacrilegio! Cosa! servirsi della parola di Dio e delle cose divine, per acquisire onore e reputazione! sì, è un sacrilegio. O mio Dio! o mio Dio! fate la grazia a questa povera piccola Compagnia, che nessuno dei suoi membri cada in questa sventura! Credetemi, Signori, non saremo mai idonei per fare l'opera di Dio, se non avremo una profonda umiltà e un intero disprezzo di noi stessi. No, se la Congregazione della Missione non è umile, e se non è persuasa che non può fare nulla che valga, che è più idonea a guastare tutto che a riuscire bene, non farà mai gran che; ma quando sarà e vivrà nello spirito che ho appena detto, allora, Signori, sarà idonea per i disegni di Dio, perché è di tali soggetti che Dio si serve per operare i grandi e veri beni».

Mentre questi umili servitori di Gesù Cristo vivevano così nel ritiro più oscuro, il divino Maestro disponeva i mezzi per stabilirli nella casa di San Lazzaro, situata sulla strada da Parigi a Saint-Denis, oggi sobborgo Saint-Denis, signoria ecclesiastica dove vi era giustizia alta, media e bassa, vasti alloggi e recinti non meno considerevoli. Il priore di questa casa, Adrien Le Bon, non potendo più vivere in buona intelligenza con i suoi religiosi, e avendo udito parlare di alcuni buoni sacerdoti che si dedicavano a fare delle missioni, e che vi era un uomo di Dio nella loro comp maison de Saint-Lazare Antico priorato divenuto la casa madre della Congregazione della Missione a Parigi. agnia, risolse di venire a trovarlo e di offrirgli il suo priorato. Un'offerta così vantaggiosa stupì molto l'umile Vincenzo; essa produsse su di lui lo stesso effetto di un colpo di tuono imprevisto: «E come! Monsignore», gli disse il buon priore, «voi tremate». — «È vero, Monsignore», gli rispose, «che la vostra proposta mi spaventa, e mi sembra così tanto al di sopra di noi, che non oso elevarvi il mio pensiero. Siamo poveri sacerdoti che viviamo nella semplicità, senza altro disegno che di servire i poveri della campagna. Vi siamo grandemente obbligati della vostra buona volontà, e ve ne ringraziamo molto umilmente; ma permetteteci di non accettare la vostra offerta». Nello spazio di sei mesi si tornò più di venti volte alla carica. Si finì per dirgli che rifiutando questa casa resisteva allo Spirito Santo, che ne avrebbe risposto davanti a Dio. Non cedette che per obbedienza. Era pronto, come ha detto in un'altra occasione, a soffrire tutto, a restare nella più grande povertà, piuttosto che ostacolare i disegni di Dio su di lui. Ora, tutte le circostanze sembravano unirsi da sole per l'esecuzione dei suoi disegni eterni.

Una santa donna, che, secondo il giudizio di cinque grandi vescovi, fu data al suo secolo per convincerlo che né la delicatezza del temperamento né gli impegni del mondo sono ostacoli invincibili alla più alta perfezione, prese una casa vicino a quella di san Vincenzo, senza conoscerlo. Era Madame Legra s, destinata Madame Legras Fondatrice delle Figlie della Carità che accolse Caterina a Parigi. a diventare la madre dei poveri come il nostro Santo ne fu il padre. Li visitava già senza prestare attenzione alle loro malattie, offriva lei stessa il cibo come a teneri bambini, rifaceva i loro letti, li consolava, li preparava a morire, li seppelliva dopo la loro morte. Jean-Pierre Camus, vescovo di Belley e illustre amico di san Francesco di Sales, non potendo più dirigerla, perché doveva allontanarsi da Parigi, la mise sotto la guida del nostro Santo. Dio aveva predisposto tutta questa faccenda, perché voleva servirsi di questi due grandi cuori per dare alla sua Chiesa una nuova compagnia di vergini unicamente consacrate alle opere di misericordia. Dopo una prova di quattro anni trascorsi nel ritiro, ricevette l'ordine da san Vincenzo, nel 1629, di visitare una parte dei luoghi dove erano state stabilite le assemblee di carità, per onorare i viaggi che la carità del Figlio di Dio gli ha fatto intraprendere, e partecipare alle pene, alle stanchezze, alle contraddizioni che questo divino Salvatore vi ha sopportato. Percorse con i più grandi frutti diverse diocesi, insegnando alle associazioni di carità ad adempiere bene alle loro sante funzioni, stabilendole dove non esistevano, procurando loro abbondanti elemosine: queste confraternite furono presto stabilite nella capitale del regno.

Alla testa di questa valorosa armata della carità, si vedeva sempre Madame Legras che, come un valoroso generale, non indietreggiava davanti a nessun pericolo. Le capitò un giorno di avvicinarsi a una ragazza che aveva la peste; cosa che san Vincenzo avendo saputo, le scrisse in questi termini: «Ho appena appreso, non c'è che un'ora, l'incidente che è accaduto alla ragazza che le vostre guardie dei poveri ritiravano, e siccome l'avete visitata; vi confesso, Madame, che dapprima ciò mi ha così fortemente intenerito il cuore, che, se non fosse stata notte, sarei partito all'ora stessa per andare a vedervi. Ma la bontà di Dio sulle persone che si danno a lui per il servizio dei poveri, nella Confraternita della Carità, nella quale, fino ad ora, nessuna è stata colpita dalla peste, mi fa avere una perfettissima fiducia in lui che voi non ne avrete alcun male. Credereste, Madame, che non solo visitai il fu sottopriore di Saint-Lazare che morì di peste, ma persino che sentii il suo respiro; e tuttavia né io né i nostri che lo assistettero fino all'estremo, ne abbiamo avuto alcun male. No, Madame, non temete; Nostro Signore vuole servirsi di voi per qualcosa che riguarda la sua gloria, e stimo che vi conserverà per questo. Celebrerò la santa Messa alla vostra intenzione».

Tuttavia, diverse dame arruolate nelle associazioni di carità, non potevano, sia per l'opposizione dei loro mariti, sia per altre ragioni, rendere ai poveri e ai malati le assistenze necessarie, e, quando impiegavano la loro gente per rendere loro dei servizi, accadeva il più delle volte che non avevano né destrezza né affetto per adempiervi bene. Si cercarono dunque per serve dei poveri malati alcune buone ragazze che non avevano disposizione per il matrimonio, né il mezzo di essere religiose, e che volessero, per l'amore di Dio, consacrarsi interamente alla cura dei poveri. San Vincenzo mise quelle che la Provvidenza gli inviò nelle mani di Mme Legras, per imparare non solo a curare i malati, ma soprattutto l'esercizio dell'orazione e la vita spirituale; perché è impossibile perseverare a lungo in una vocazione così penosa e vincere le ripugnanze della natura, senza un grande fondo di virtù e soprattutto senza un'unione continua con Dio. Ciò si fece nell'anno 1633, solo a titolo di prova, e Mme Legras, così come il nostro Santo, era lontana dal pensare che quello fosse, nei disegni di Dio, un vivaio da cui queste figlie della carità si sarebbero diffuse per tutta la terra. Nulla è più bello del regolamento che diede loro; questo solo passaggio ne dar à un'idea: «Consider filles de la charité Compagnia di donne consacrate al servizio dei malati e dei poveri. eranno che sebbene non siano in una Congregazione, essendo questo stato non conveniente agli impieghi della loro vocazione, tuttavia, perché sono molto più esposte delle religiose claustrali e grate, non avendo per monastero che le case dei malati, per cella qualche povera stanza e molto spesso in affitto, per cappella la chiesa parrocchiale, per chiostro le strade della città, per clausura l'obbedienza, per grata il timore di Dio e per velo la santa modestia; per tutte queste considerazioni, devono avere tanta o più virtù che se fossero professe in un Ordine religioso. Ecco perché cercheranno di comportarsi, in tutti quei luoghi almeno, con tanta ritiratezza, raccoglimento ed edificazione come fanno le vere religiose nei loro monasteri. E, per ottenere da Dio questa grazia, devono studiarsi nell'acquisizione di tutte le virtù che sono loro raccomandate dalle loro Regole, e particolarmente di una profonda umiltà, di una perfetta obbedienza e di un grande distacco dalle creature; e soprattutto useranno di tutte le precauzioni possibili per conservare perfettamente la castità del corpo e del cuore».

Più tardi, delle giovani ragazze di condizione si offrirono per condividere così santi impieghi: ambivano come un onore di servire poveri abbandonati che non sarebbero stati ammessi a servirli nel mondo; il granello di senape divenne presto un grande albero sotto la rugiada del cielo e i suoi rami servirono da riparo all'orfano abbandonato, alla vedova desolata, al soldato coperto di ferite, a tutte le miserie, a tutte le sventure.

Lo Spirito Santo, se osiamo esprimerci così, si servì del nostro Santo per rinnovare la faccia della terra: ne fece soprattutto uno strumento nella riforma del clero. I ministri della Chiesa vivevano in un tale disordine che era assai difficile convertire gli anziani; bisognava sforzarsi di prepararne di migliori per l'avvenire. Nel mese di luglio del 1628, il vescovo di Beauvais, avendo con sé san Vincenzo nella sua carrozza, rimase per qualche tempo pensieroso; e poiché gli fu chiesto cosa avesse, disse che gli era appena venuto in mente che il mezzo più breve e più sicuro per preparare gli aspiranti ai santi Ordini era di riunirli presso di sé, qualche giorno prima, per informarli delle cose che dovevano sapere e praticare: «Ah! Monsignore», esclamò il nostro Santo, «ecco un pensiero che viene da Dio; ecco un mezzo eccellente per rimettere a poco a poco tutto il clero della vostra diocesi in buon ordine». Nel mese di settembre seguente, quindici o venti giorni prima dell'Ordinazione, si recò a Beauvais per predicare questo ritiro, «essendo più sicuro», diceva, «che Dio chiedesse questo servizio da lui, avendolo appreso dalla bocca di un vescovo, che se ciò gli fosse stato rivelato da un angelo». Presto questa santa pratica si stabilì a Parigi, dove l'arcivescovo obbligò gli ordinandi a ritirarsi per dieci giorni presso i preti della Missione, e di lì si diffuse per tutta la Francia e fino in Italia; la città di Roma, tra le altre, ne raccolse i frutti più meravigliosi. Ma non sono solo gli ecclesiastici che devono riformarsi nel ritiro rientrando in se stessi e dando alla propria anima il nutrimento che le conviene in questi esercizi spirituali; ogni fedele ne ha bisogno: «La terra è in desolazione», diceva un Profeta, «perché non c'è nessuno che si raccolga e che si applichi a pensare e a meditare nel suo cuore: ci si effonde sugli oggetti esteriori e si dimenticano quelli interiori che sono la nostra anima, Dio, la vita eterna». Il nostro Santo, vedendo la necessità di questi esercizi spirituali, aprì la porta della sua casa, e ancor più quella del suo cuore, a tutte le persone che avessero questa devozione; sembrava dire, a imitazione del suo divino Maestro: «Venite a me, voi tutti che siete affaticati e oppressi dal peso dei vostri peccati e dei vostri vizi e io vi ristorerò». Il suo invito non fu trascurato. Si sono visti spesso, nella casa di San Lazzaro, signori che portavano il cordone blu, gente di palazzo, artigiani, lacchè, mescolati a una folla di ecclesiastici, mangiare allo stesso refettorio, pregare insieme; in una parola, seguire gli stessi esercizi. Perciò, il nostro Santo, a causa di questo miscuglio, paragonava San Lazzaro all'arca di Noè. Le donne ottenevano le stesse cure presso le Figlie della Carità.

Alcuni virtuosi ecclesiastici, avendo fatto gli esercizi dell'Ordinazione e ricevuto, per questo mezzo, grandi grazie, desideravano conservare e persino aumentare questo tesoro spirituale. Il nostro Santo, a cui si rivolsero per questo fine, propose loro una conferenza spirituale alla settimana, dove potessero illuminarsi, aiutarsi a vicenda, incoraggiarsi nei loro lavori e perfezionarsi nei loro impieghi. Questa assemblea, piccola al principio, si moltiplicò con una benedizione particolare. Ne uscirono santi e dotti personaggi, come arcivescovi, vescovi, vicari generali, canonici, parroci, che, in diverse diocesi del regno, fecero un gran bene con l'esempio della loro vita, la loro scienza e il loro zelo. Il cardinale di Richelieu, avendo un giorno fat to venire san Vincenz cardinal de Richelieu Prelato francese che ha ricevuto una reliquia del santo. o, gli chiese quali fossero particolarmente coloro che stimava degni dell'episcopato; e, prendendo la penna, ne stilò lui stesso la lista di sua mano, sotto la dettatura del nostro Santo. Questi, lungi dal lasciar indovinare agli ecclesiastici della conferenza i grandi incarichi che li attendevano, li esortava senza sosta a fuggire lo splendore e le grandezze, ad abbracciare la propria abiezione, a catechizzare, a curare i poveri e i prigionieri.

La carità di san Vincenzo per i galeotti, di cui conosceva le miserie, non gli permetteva di dimenticarli: grazie a lui, ebbero un ospedale a Marsiglia e a Parigi, dove ricevettero tutte le cure dell'anima e del corpo quando erano malati.

Ciò che faceva ben vedere che, in tutte le sue imprese, era spinto dallo Spirito Santo e serviva come uno strumento della Provvidenza, è che non agiva affatto con precipitazione, si credeva sempre incapace di intraprendere alcunché e non faceva nulla se non per obbedienza. Una pia dama avendogli proposto di stabilire un'assemblea di dame che si prendessero qualche cura particolare dei malati dell'Hôtel-Dieu, egli non lavorò a questa bella opera se non quando ebbe ricevuto la volontà di Dio per l'organo del suo vescovo. Queste dame furono presto associate e animate dallo spirito del nostro Santo. Sebbene il loro scopo principale fosse di dare consolazioni spirituali a duemila malati, di insegnare loro il catechismo e di prepararli a ben morire, cominciavano sempre dal sollievo dei corpi per arrivare meglio all'anima. Oltre al nutrimento che facevano distribuire al mattino, portavano esse stesse, dopo il pranzo, verso le tre, la merenda per tutti: pane bianco, biscotti, confetture, uva e ciliegie nella stagione e altre dolcezze, che andavano a distribuire quattro o cinque insieme ogni giorno, a turno, cinte di grembiuli: separandosi per le sale, passavano da un letto all'altro per rendere ogni sorta di servizio ai malati, o piuttosto a Nostro Signore, nella loro persona; poiché il loro santo direttore aveva ben raccomandato loro di invocarlo entrando nel suo altare, come il Padre dei poveri, e di obbedire in tutto umilmente alle religiose come ad angeli visibili. Queste pie dame furono da allora associate a tutte le buone opere di san Vincenzo. Eccone una dove la loro carità, così come quella del nostro Santo, meriterebbe di essere rappresentata, come fanno ordinariamente i pittori che dipingono la Carità con le mammelle e un gran numero di bambini piccoli che tiene tra le braccia e sul seno.

Tre o quattrocento bambini neonati venivano abbandonati ogni anno nelle strade di Parigi da madri snaturate, che non si prendevano nemmeno cura di procurare loro la vita dell'anima attraverso il battesimo. Li si raccoglieva in una casa dove non trovavano che la morte, o qualcosa di peggio, e la maggior parte senza essere stati lavati nell'acqua che apre il cielo. San Vincenzo si fece loro nutrice: il suo cuore e quello delle dame della carità provarono per queste innocenti creature un amore che le loro madri matrigne non avevano voluto ricevere dalla natura. Li riunirono in un ospedale, dove si prese cura del loro nutrimento e della loro educazione. Ma, aumentando le spese ogni anno, le dame della carità si trovavano assai in pena a sostenere un così grande carico. Tennero un'assemblea generale a questo proposito, l'anno 1648, dove san Vincenzo mise in deliberazione se la Compagnia dovesse cessare o continuare a prendersi cura del nutrimento di questi bambini, essendo in sua libertà di scaricarsene, poiché non aveva alcun altro obbligo verso questa buona opera che quello di una semplice carità. Propose loro le ragioni che potevano dissuaderle o persuaderle; fece loro vedere che fino ad allora, con le loro caritatevoli cure, ne avevano fatto vivere fino a cinque o seicento, che sarebbero morti senza la loro assistenza, di cui molti imparavano un mestiere e altri erano in grado di impararne uno; che, per mezzo loro, tutti questi poveri bambini, imparando a parlare, avevano imparato a conoscere e a servire Dio; che da questi inizi potevano inferire quale sarebbe stato in futuro il frutto della loro carità. E poi, alzando un poco la voce, concluse con queste parole: «Orsù, Signore, la compassione e la carità vi hanno fatto adottare queste piccole creature come vostri figli; siete state le loro madri secondo la grazia, da quando le loro madri secondo la natura li hanno abbandonati. Vedete ora se volete anche abbandonarli. Cessate di essere le loro madri per diventare adesso i loro giudici: la loro vita e la loro morte sono nelle vostre mani; sto per prendere i voti e i suffragi; è tempo di pronunciare la loro sentenza e di sapere se non volete più avere misericordia per loro. Vivranno se continuerete a prendervene una caritatevole cura; e, al contrario, moriranno e periranno infallibilmente se li abbandonerete: l'esperienza non vi permette di dubitarne». San Vincenzo avendo pronunciato queste parole con un tono di voce che faceva abbastanza conoscere quale fosse il suo sentimento, queste dame ne furono così fortemente toccate, che tutte, unanimemente, conclusero che bisognava sostenere, a qualunque costo, questa impresa di carità, e per questo deliberarono tra loro i mezzi per farla sussistere.

Il cardinale di Richelieu testimoniava al nostro Santo di essere assai lieto di vederlo di tanto in tanto, e persino di consultarlo talvolta sui mezzi per procurare la gloria di Dio nel clero. Il servo di Dio gli disse che, per far rivivere il primo spirito ecclesiastico, gli esercizi degli ordinandi, le conferenze, i ritiri, non bastavano, ma che bisognava portare il rimedio fino alla prima fonte del sacerdozio, cioè preparare e disporre da lontano i bambini che testimoniavano di avere qualche inclinazione e vocazione per questo stato, secondo l'intenzione del santo Concilio di Trento. Il cardinale gradì molto questa proposta, e fornì al nostro Santo i mezzi per stabilire un piccolo e un grande seminario, dove ci si dovesse soprattutto esercitare alla virtù e all'orazione. I prelati del regno, vedendo i felici frutti di questi stabilimenti, vollero averne di simili nelle loro diocesi, e molti di loro ne affidarono la conduzione ai preti della Missione; così il clero di Francia riprese il suo primo splendore. Tutte le opere del nostro Santo abbracciavano, non solo un regno, ma tutta la terra. Lo stesso fu delle sue carità, e, cosa di cui la storia non offre esempio, si vide un solo uomo, con semplici elemosine che Dio moltiplicò senza dubbio tra le sue mani, nutrire popoli interi, come quelli della Lorena, della Champagne, della Piccardia, desolate dalla guerra, dalla carestia e dalla peste. La Lorena soprattutto provò estremità alle quali non si possono paragonare che gli orrori dell'assedio di Gerusalemme. I poveri vi morivano di fame a migliaia. Si videro madri mangiare i propri figli. Il cuore di Vincenzo de' Paoli fu straziato a queste notizie, come se fosse stato il padre di tutte le famiglie sofferenti. Mentre la Francia inviava i suoi eserciti a devastare la Lorena, egli inviava i suoi preti, le sue religiose, al soccorso di questo infelice paese, con elemosine, grano, vestiti, medicine per i malati. La regina madre, le dame della carità, e, prima di tutto, la Provvidenza, sostenevano quest'opera di misericordia, che non si può quasi spiegare senza miracoli. Un solo fratello della Missione ha fatto cinquantatré viaggi in Lorena durante nove o dieci anni, per portarvi somme enormi; per una protezione manifesta di Dio, sebbene facesse questi viaggi attraverso gli eserciti, non è mai stato derubato, né perquisito, ed è sempre arrivato felicemente nei luoghi dove doveva distribuire le sue elemosine. San Vincenzo raccolse a Parigi i preti, le religiose, i gentiluomini di Lorena, che la miseria cacciava dal loro paese, e quelli d'Irlanda, perseguitati da Cromwell: «È giusto», diceva, «assistere e sollevare questa povera nobiltà, per onorare nostro Signore che era nobilissimo e poverissimo al tempo stesso». Fece di più; andò un giorno a trovare il cardinale di Richelieu, e dopo avergli esposto con ogni sorta di rispetto la sofferenza estrema del povero popolo e tutti gli altri disordini e peccati causati dalla guerra, si gettò ai suoi piedi dicendogli: «Monsignore, dateci la pace; abbiate pietà di noi; date la pace alla Francia». Cosa che ripeté con tanto sentimento, che quel grande cardinale ne fu toccato; e, avendo preso in buona parte la sua rimostranza, gli disse che vi stava lavorando, e che quella pace non dipendeva da lui solo, ma anche da molte altre persone, tanto del regno che di fuori.

Il re Luigi XIII, Le roi Louis XIII Re di Francia che ordinò la costruzione della chiesa. avendo sentito parlare della virtù e della santità di vita dell'umile servo di Dio, gli mandò a dire di venire a trovarlo a Saint-Germain-en-Laye, all'inizio della sua ultima malattia, per essere assistito in quello stato dai suoi buoni e salutari consigli. Il primo complimento che san Vincenzo fece a Sua Maestà, fin dal primo incontro, fu di dirgli queste parole del Saggio: «Sire», *Timenti Deum, bene erit in extremis*; «colui che teme il Signore si troverà felice alla fine della sua vita...»; a che Sua Maestà, tutta colma dei sentimenti della sua pietà abituale, che gli aveva fatto leggere e meditare spesso queste belle sentenze della Scrittura, rispose completando il versetto: *Et in die defunctionis suæ benedicetur*; «e sarà benedetto (dal Signore) nel giorno della sua morte».

E un altro giorno, mentre questo santo uomo intratteneva il re sul buon uso delle grazie di Dio, questo principe, facendo riflessione su tutti i doni che aveva ricevuto da Dio e considerando l'eminenza della dignità reale alla quale la Provvidenza lo aveva elevato, i grandi diritti che vi sono annessi, e particolarmente quello di nominare ai vescovadi e alle prelature del suo regno, gli disse: «Oh, signor Vincenzo! Se tornassi in salute, i vescovi starebbero tre anni da voi».

Quando questo principe cristianissimo vide che Dio voleva ritirarlo da questo mondo, mandò di nuovo a chiamare san Vincenzo per assisterlo in questo ultimo passaggio. Egli tornò dunque a Saint-Germain e si recò presso Sua Maestà tre giorni prima del suo decesso: rimase quasi sempre in sua presenza, per aiutarlo a elevare il suo spirito e il suo cuore a Dio, e a formare interiormente atti di religione e delle altre virtù proprie per disporsi bene a questo ultimo momento, da cui dipende l'eternità.

Dopo la morte del re, la reggente, Anna d'Austria, g iudicò opportuno stabilire un consiglio particolare p conseil particulier pour les affaires ecclésiastiques Organo di governo per gli affari della Chiesa sotto la reggenza di Anna d'Austria. er gli affari ecclesiastici. Il nostro Santo ne fece parte. Non cessò, da allora, di rivolgersi a Dio, pregandolo ogni giorno che gli piacesse di liberarlo da questo imbarazzo; e ha detto a una persona di fiducia che da quel momento non aveva mai celebrato la santa messa senza chiedere questa grazia. Essendosi ritirato fuori Parigi per alcuni giorni, corse la voce che fosse in disgrazia e che avesse avuto ordine di allontanarsi dalla corte; quando, dopo il suo ritorno, un ecclesiastico suo amico si rallegrò con lui del fatto che quella voce non si fosse rivelata vera, egli gli disse, alzando gli occhi al cielo e battendosi il petto: «Ah! Miserabile che sono, non sono degno di questa grazia!».

Dio volle che rimanesse per almeno dieci anni in questo impiego che gli era molto penoso, perché era a lui che si rinviavano la maggior parte degli affari che dovevano trattarsi in quel consiglio; riceveva i memoriali che si presentavano a Sua Maestà e prendeva conoscenza delle ragioni e delle qualità delle persone che chiedevano, o per le quali si chiedevano benefici, per farne poi il suo rapporto al consiglio: la regina lo aveva particolarmente incaricato di avvertirla della capacità delle persone, affinché Sua Maestà non fosse sorpresa. Ma era motivo di ammirazione vedere questo grande servo di Dio conservare una santa uguaglianza di spirito in mezzo a un flusso e riflusso di persone e di affari da cui era assalito continuamente, e possedere la sua anima in pace sotto un accavallarsi di distrazioni e importunità. Riceveva sempre con la stessa serenità di volto coloro che venivano a trovarlo e, senza uscire da se stesso, si faceva tutto a tutti per guadagnarli a Gesù Cristo.

Il nostro Santo ebbe molto da soffrire durante i torbidi della Fronda; ma dimenticava le sue proprie sofferenze e quelle della sua Congregazione, per procurare il bene spirituale e corporale del povero popolo a Parigi e in molti altri luoghi. I suoi missionari andavano ogni giorno di villaggio in villaggio con bestie cariche di viveri e di vestiti, per distribuirli secondo i bisogni di ciascuno; distribuivano anche minestre che hanno salvato la vita a un numero quasi innumerevole di poveri affamati: ma spesso perdevano la propria, morendo vittime della loro carità, cadendo per così dire con le armi in pugno sul campo di battaglia, e san Vincenzo benediceva il Signore che accordava una così bella corona ai suoi figli.

Non si saprebbe dire con quale ardore e quale tenerezza di cuore raccomandasse alle persone pie di unire alle opere di misericordia i voti, le preghiere, i digiuni, le mortificazioni e altri esercizi di penitenza; le devozioni, i pellegrinaggi a Nostra Signora, a Santa Genoveffa e ad altri santi tutelari di Parigi e della Francia; le confessioni e comunioni frequenti, le messe e i sacrifici per tentare di piegare la misericordia di Dio e di placare la sua ira: non si saprebbe dire cosa abbiano fatto per questo, seguendo i suoi consigli, molte buone anime durante molti anni; quante dame molto delicate abbiano inflitto dure austerità ai loro corpi, e non vi abbiano risparmiato cilici, discipline e altre macerazioni per unirle alle sue proprie e a quelle della sua Compagnia. Chi potrebbe esprimere il suo dolore per i disordini degli eserciti? Quanto era sensibilmente e vivamente toccato dalle violenze che si commettevano in ogni luogo e contro ogni sorta di persone; dai sacrilegi e dalle profanazioni del Santissimo Sacramento e delle chiese, e da tutti gli altri disordini causati da gente di guerra! Quante volte ha detto, parlando agli ecclesiastici: «Ah! Signori, se il nostro maestro è vicino a ricevere cinquanta colpi di bastone, cerchiamo di diminuirne il numero e di risparmiargliene qualcuno; facciamo qualcosa per riparare i suoi oltraggi: che ci sia almeno qualcuno che lo consoli nelle sue persecuzioni e nelle sue sofferenze!» Stabilì a tal fine, nella casa di San Lazzaro, che ogni giorno tre missionari digiunassero a questa intenzione: un prete, un chierico e un fratello; che il prete celebrasse la messa e che gli altri due vi comunicassero. Una volta, essendo straordinariamente toccato dalle miserie che il flagello della guerra causava in tutta la terra, uscendo dall'orazione mentale, il cui soggetto era l'utilità delle sofferenze, parlò a tutta la sua comunità in questi termini:

«Rinnovo la raccomandazione che ho fatto tante volte, e che non si saprebbe fare abbastanza, di pregare Dio per la pace, affinché gli piaccia di riunire i cuori dei principi cristiani. Ahimè! Vediamo la guerra da ogni parte e in ogni luogo: guerra in Francia, guerra in Spagna, in Italia, in Germania, in Svezia, in Polonia, attaccata da tre parti: in Irlanda, i cui poveri abitanti sono trasportati dal loro paese in luoghi sterili, su montagne e rocce quasi inaccessibili e inospitali: la Scozia non sta molto meglio; per l'Inghilterra, si sa lo stato deplorevole in cui si trova; guerra infine in tutti i regni, e miseria ovunque. In Francia, tante persone sono nella sofferenza! Oh Salvatore! Oh Salvatore! Quante ce ne sono? Se per quattro mesi che abbiamo avuto qui la guerra, abbiamo visto tante miserie nel cuore della Francia dove i viveri abbondano da ogni parte, cosa possono fare queste povere genti delle frontiere, che sono esposte a tutte queste miserie e risentono questi flagelli da vent'anni?» Poi, parlando della gente di campagna, delle persone del popolo, le raccomanda così: «Sono ogni giorno nelle fatiche, esposti ora agli ardori del sole e ora alle altre ingiurie dell'aria; questi poveri lavoratori e vignaioli, che non vivono che del sudore della loro fronte, ci danno i loro lavori, e si aspettano anche che almeno noi pregheremo Dio per loro. Ahimè! Miei fratelli, mentre essi si affaticano così per nutrirci, noi cerchiamo l'ombra e prendiamo riposo! Nelle missioni stesse dove lavoriamo, siamo almeno al riparo dalle ingiurie dell'aria nelle chiese, e non esposti ai venti, alle piogge e ai rigori delle stagioni. Certamente, vivendo così del sudore di queste povere genti e del patrimonio di Gesù Cristo, dovremmo sempre pensare, quando andiamo al refettorio, se abbiamo ben guadagnato il nutrimento che stiamo per prendere. Per me, ho spesso questo pensiero che mi dà molta confusione, e mi dico a me stesso: Miserabile, hai guadagnato il pane che stai per mangiare, il pane che ti viene dai poveri? Almeno, miei fratelli, se non lo guadagniamo come fanno loro, preghiamo Dio per loro, e che non passi alcun giorno senza che li offriamo a Nostro Signore, affinché gli piaccia di dare loro la grazia di fare un buon uso delle loro sofferenze. Dicevamo, in questi giorni passati, che Dio conta particolarmente sui preti per fermare il corso della sua indignazione; conta che faranno come Aronne, e che si metteranno l'incensiere in mano tra lui e queste povere genti, o bene che si renderanno intermediari come Mosè, per ottenere la cessazione dei mali che soffrono per la loro ignoranza e per i loro peccati, e che forse non soffrirebbero se fossero stati istruiti, e se si fosse lavorato alla loro conversione. È dunque a questi poveri che dobbiamo rendere questi uffici di carità, tanto per soddisfare al dovere del nostro carattere, quanto per rendere loro una qualche sorta di riconoscenza per i beni che riceviamo dalle loro fatiche. Mentre essi soffrono e combattono contro la necessità e contro tutte le miserie che li attaccano, bisogna che facciamo come Mosè, e che al suo esempio leviamo continuamente le mani al cielo per loro; e se soffrono per i loro peccati e per la loro ignoranza, dobbiamo essere i loro intercessori verso la divina misericordia, e la carità ci obbliga a tendere loro le mani per trarli fuori; e se non ci impieghiamo, anche a spese della nostra vita, per istruirli e per aiutarli a convertirsi perfettamente a Dio, siamo in qualche modo le cause di tutti i mali che sopportano».

Ma non possiamo restare oltre ad ammirare le virtù del grande servitore di Dio; è tempo di vederlo andare in cielo, a riceverne la ricompensa. Da tempo le croci di ogni sorta, le malattie più acute, attraverso le quali Dio purifica e libera dalla ruggine residua del corpo le anime che vuole chiamare ai suoi celesti abbracci, avvertivano il nostro Santo che il momento più bello della sua vita mortale si avvicinava. L'Italia, che apprese le sue sofferenze, se ne allarmò come la Francia; il papa Alessandro VII, per mantenere il più a lungo possibile l'olio in una lampada così utile alla Chiesa, dispensò il nostro Santo, tramite un Breve apostolico, dalla recita del Breviario, senza che egli ne sapesse nulla: i cardinali Durazzo, arcivescovo di Genova; Ludovizio, gran penitenziere di Roma, e Bagni, già nunzio in Francia, gli scrissero separatamente per scongiurarlo di moderare i suoi lavori. Queste diverse lettere arrivarono solo dopo la sua morte. Da diciotto anni, come si seppe per caso, egli si preparava ogni giorno, come se dovesse, nella notte, comparire davanti al suo Giudice. Per prepararsi più da vicino nella sua ultima malattia, ogni giorno, dopo la messa, recitava le preghiere dei moribondi. La Storia santa ci insegna che Dio, avendo chiamato Mosè sulla cima del monte Nebo, gli ordinò di morire in quel luogo, e quel santo patriarca, sottomettendosi alla volontà di Dio, morì alla stessa ora, non per lo sforzo di alcuna malattia, ma per il puro effetto dell'obbedienza; «e morì», come dice la Scrittura santa, «sulla bocca del Signore», vale a dire ricevendo la morte come un bacio di pace dalla bocca del suo Signore. Possiamo dire che, per una misericordia molto speciale, egli ha fatto qualcosa di simile in favore del suo fedele servitore Vincenzo de' Paoli, il quale, avendo sempre vissuto in un'intera e perfetta dipendenza dalla sua volontà, è morto infine, non tanto per lo sforzo di alcuna febbre o altra malattia violenta, quanto per una sorta di obbedienza e sottomissione a quella divina volontà: e la sua morte fu così pacifica e tranquilla, che l'avremmo scambiata piuttosto per un dolce sonno che per una morte. In modo che, per meglio esprimere quale sia stato il trapasso di questo santo uomo, bisogna dire che si è addormentato nella pace del suo Signore, che ha voluto prevenire in questo ultimo passaggio con le più desiderabili benedizioni della sua divina dolcezza, e porre sul suo capo una corona di un prezzo inestimabile. Era una ricompensa particolare che Dio volle rendere alla sua fedeltà e al suo zelo. Aveva consumato la sua vita nelle cure, nei lavori e nelle fatiche per il suo servizio; e l'ha terminata felicemente nella pace e nella tranquillità. Si era volontariamente privato di ogni riposo e di ogni soddisfazione personale durante la sua vita, per procurare l'avanzamento del regno di Gesù Cristo e l'accrescimento della sua gloria; e morendo ha trovato il vero riposo e ha cominciato ad entrare nella gioia del suo Signore. Ecco più in particolare come tutto si è svolto:

Il 25 settembre, verso mezzogiorno, si addormentò sulla sua sedia; cosa che gli accadeva da alcuni giorni più dell'ordinario, e che proveniva dalle sue insonnie notturne e dalla sua estrema debolezza; questa debolezza lo teneva sempre assopito. Considerava questa sonnolenza come l'immagine e l'annunciatrice della sua morte prossima.

La domenica, 26 settembre, si fece portare in cappella, dove ascoltò la santa messa e fece la comunione, come faceva ogni giorno; tornato nella sua camera, cadde in un assopimento più profondo dell'ordinario; di modo che il fratello che lo assisteva, vedendo che ciò continuava troppo a lungo, lo svegliò e, dopo averlo fatto parlare, vedendo che ricadeva subito nello stesso assopimento, ne avvertì colui che aveva cura della casa, per ordine del quale si andò a cercare il medico. Questi, giunto nel pomeriggio, trovò il Santo così debole che non lo giudicò in grado di ricevere alcun rimedio, e disse che bisognava dargli l'Estrema Unzione; tuttavia, prima di ritirarsi, avendolo svegliato ed esortato a parlare, quel virtuoso malato, secondo il suo costume, gli rispose con un volto ridente e affabile; ma dopo alcune parole rimaneva corto, non avendo la forza di terminare ciò che voleva dire.

Uno dei principali sacerdoti della sua Congregazione, venuto a vederlo in seguito e avendogli chiesto la sua benedizione per tutti quelli della suddetta Congregazione, tanto presenti quanto assenti, fece uno sforzo per sollevare la testa e per accoglierlo con la sua affabilità ordinaria, e, avendo iniziato le parole della benedizione, ne pronunciò ad alta voce più della metà, e le altre a bassa voce. Verso sera, vedendo che si indeboliva sempre più e che sembrava tendere all'agonia, gli fu dato il sacramento dell'Estrema Unzione. Passò la notte in una dolce, tranquilla e quasi continua applicazione a Dio: e quando si assopiva bastava parlargli per svegliarlo, cosa che ogni altra parola avrebbe difficilmente ottenuto. Ora, tra le devote aspirazioni che gli venivano suggerite di tanto in tanto, testimoniò di avere una devozione particolare a queste parole del Salmista: *Deus in adjutorium meum intende*: «O mio Dio, venite in mio aiuto». E per questo gliele si ripeteva spesso, ed egli rispondeva subito: *Domine, ad adjuvandum me festina*: «Signore, affrettatevi a soccorrermi». Cosa che continuò a fare fino all'ultimo respiro.

Un molto virtuoso ecclesiastico della conferenza di Saint-Lazare era allora in ritiro nella stessa casa: onorava e amava molto il nostro Santo, e reciprocamente il nostro Santo aveva molta tenerezza per lui. Avendo dunque appreso l'estremità in cui era ridotto quel caro malato, venne nella sua camera poco prima che spirasse, e, chiedendogli la sua benedizione per tutti i membri della conferenza che aveva associato, lo pregò di lasciare loro il suo spirito e di ottenere da Dio che la loro compagnia non degenerasse mai dalla virtù che egli aveva loro ispirato e comunicato; a che rispose con la sua umiltà ordinaria: *Qui cœpit opus bonum, ipse perficiet*: «Colui che ha intrapreso quest'opera buona, la porterà a compimento». E, poco dopo, passò dolcemente da questa vita a una migliore, senza sforzo né convulsione alcuna.

Fu il lunedì 27 settembre 1660, verso le quattro e mezza del mattino, che Dio lo attirò a sé, quando i suoi figli spirituali, riuniti in chiesa, cominciavano la loro orazione mentale per attirare Dio in loro. Fu alla stessa ora e nello stesso momento in cui era solito, da quarant'anni, invocare lo Spirito Santo su di lui e sui suoi, che quello Spirito adorabile tolse la sua anima dalla terra al cielo, per coronare la santità della sua vita, il suo zelo per la gloria di Dio, la sua carità per il prossimo, la sua umiltà, la sua pazienza e tutte le sue altre virtù, nella pratica delle quali ha perseverato fino alla morte.

Avendo reso l'ultimo respiro, il suo volto non cambiò affatto: rimase nella sua dolcezza e serenità ordinarie, essendo sulla sua sedia nella stessa postura come se avesse sonnecchiato. Spirò tutto seduto e tutto vestito, essendo rimasto in tal modo le ventiquattro ore ultime della sua vita; poiché coloro che lo assistevano avevano giudicato che in quello stato fosse difficile toccarlo senza fargli più male e senza pericolo di abbreviare la sua vita. È morto senza febbre e senza incidente straordinario, avendo cessato di vivere per una pura deficienza della natura, come una lampada che si spegne insensibilmente quando l'olio viene a mancare. Il suo corpo non si irrigidì, ma rimase così flessibile e maneggevole come era prima.

Rimase esposto il giorno seguente 28 settembre fino a mezzogiorno, tanto nella sala quanto nella chiesa di Saint-Lazare, dove il servizio divino si svolse solennemente, e in seguito i suoi funerali. Il principe di Conti vi si trovò con il signor Piccolomini, nunzio del Papa, arcivescovo di Cesarea, e molti altri prelati; come pure alcuni dei parroci di Parigi, gran numero di ecclesiastici e quantità di religiosi di diversi Ordini. La duchessa d'Aiguillon e molti altri signori e dame vollero similmente onorare la sua memoria con la loro presenza, così come il popolo che vi si trovò in gran folla. Il suo cuore fu messo a parte in una teca d'argento che la duchessa d'Aiguillon donò a tal fine; e il suo corpo, messo in una bara di piombo, racchiusa essa stessa in una bara di legno, fu inumato nella chiesa di Saint-Lazare, sotto l'angolo. Le viscere furono depositate nella navata, sotto il centro della parete della balaustra. Sulla bara di piombo fu posta una placca di rame con questa iscrizione:

*Hic jacet venerabilis vir Vincentius a Paulo, Presbyter, Fundator, seu Institutor et primus Superior Generalis Congregationis Missionis, necnon Puellarum Charitatis. Obiit die 27 septembris anni 1660, ætatis vero suæ LXXXV. Præfuit annis XXXV.*

La reputazione di santità di cui Vincenzo godeva in quasi tutto l'universo si accrebbe con i miracoli che si ottennero per sua intercessione. Presto i re e i principi si unirono ai loro sudditi per chiedere la sua beatificazione a Clemente VI. Cardinali e prelati stranieri fecero le stesse istanze di quelli di Francia, che esposero alla Santa Sede che la vita di questo santo Sacerdote è stata un prodigio; che si hanno tutte le pene del mondo a impedire ai popoli di rendergli un culto troppo precipitoso, e che infine la gloria di questo servitore di Dio sarà quella della religione.

Sembra averci lasciato il suo spirito nelle sante Congregazioni di uomini e di donne che fanno benedire il suo nome in tutto l'universo; egli continua, nella persona dei suoi sacerdoti di Saint-Lazare, ad evangelizzare i popoli, a formare pii leviti; cura i malati per le mani di quelle sante figlie il cui cuore sembra aver ereditato la sua carità.

In questi ultimi tempi, la Compagnia delle figlie della carità ha preso ammirevoli sviluppi e ha esteso i suoi benefici su tutte le contrade del mondo. Contava, nel 1855, quasi novecento stabilimenti, di cui quattrocentottantacinque ospedali. Vocazioni moltiplicate hanno portato il numero di queste eroine della religione a quasi diecimila. Sono poche le città di Francia dove queste degne figlie di san Vincenzo de' Paoli non siano state chiamate. Hanno formato case di carità e servono ospedali in Belgio, in Spagna, in Svizzera, nei diversi Stati dell'Italia e della Germania; fanno benedire il nome cristiano e il nome francese in Africa, negli Stati Uniti, in Messico, in Brasile, in Cile, in Cina, così come in Egitto, in Grecia, in Siria, nella Turchia d'Europa e d'Asia. La guerra d'Oriente ha messo in un nuovo rilievo la dedizione e lo zelo di questa santa falange. Da venti a venticinque ambulanze militari, stabilite in Crimea o a Costantinopoli, erano servite da circa cento figlie della carità. Nulla era più toccante né più ammirevole degli esempi di fede, di pietà, di abnegazione, di rassegnazione e di forza, che erano dati su quelle spiagge lontane, tanto dai soldati francesi quanto da quelle vergini cristiane, che il sultano Abdul-Medjid stesso chiamava angeli terrestri.

È anche in suo nome che ferventi laici, animandosi dei suoi sentimenti in pie conferenze, onorano Nostro Signore Gesù Cristo nei poveri, di cui circondano il corpo e l'anima con i soccorsi più fraterni. Ecco come si formò questa bella istituzione: Nel 1832, alcuni giovani, condotti a Parigi per completare i loro studi, ebbero il pensiero di associarsi con uno scopo di perseveranza e di carità. Riunirsi in certi giorni fissi, edificarsi mutualmente con buone letture e pie conversazioni, portare ai poveri a domicilio alcuni soccorsi prelevati sulle loro modeste risorse, tali furono i primi tentativi di questa associazione, che prese il nome di Conferenze di san Vincenzo de' Paoli. Dio benedisse l'opera nascente e le diede in pochi anni un grande accrescimento. Nel dicembre 1835, furono stabilite regole e applicate alle diverse conferenze che si formarono in Francia e all'estero. Nel gennaio e nell'agosto 1845, il sovrano pontefice Gregorio XVI approvò la Società e la arricchì di indulgenze. Il papa Pio IX, con due brevi, uno del 18 marzo 1853, l'altro del 18 marzo 1854, aumentò il tesoro delle ricchezze spirituali accordate ai membri dell'associazione. Un numero considerevole di vescovi di diversi punti della cristianità testimoniarono la loro benevolenza per l'opera, e le accordarono i loro incoraggiamenti e la loro benedizione.

Quest'opera, una delle più belle, la più bella forse della nostra epoca, nata in Francia, una delle glorie, una delle influenze della Francia, poiché si era propagata in tutto l'universo, fu, per ordine del governo di Napoleone III, privata del suo consiglio generale di Parigi.

Le ragioni che sono state date per agire così sono curiose: in un'epoca in cui si centralizza tutto, in cui si crede che il cittadino pensi male, che parli male, che voti male senza il governo, in cui si timbrerebbe l'elemosina se si osasse, in quella stessa epoca, per una stridente contraddizione, si è dichiarato che le diverse conferenze di san Vincenzo de' Paoli di provincia potrebbero benissimo avere lo spirito dell'opera e funzionare senza prendere consiglio da un centro. Questa riflessione è della nostra sesta edizione. Oggi possiamo dire che la caduta dell'impero ci ha reso la libertà dell'elemosina, la più innocente di tutte.

Si rappresenta talvolta san Vincenzo de' Paoli mentre predica ai forzati sulle galee reali di cui era l'elemosiniere. — Gli si mette spesso un bambino piccolo tra le braccia, a causa della sua opera dei trovatelli. — In un'incisione molto antica, si vede Vincenzo offrire il santo sacrificio in un'umile cappella circondata da boschi. Una statua della Vergine domina l'altare povero e nudo; ai piedi è un sacerdote assistente, con un solo servitore. In basso all'incisione si legge: «San Vincenzo de' Paoli disse la sua prima messa in una cappella della santa Vergine, che è dall'altra parte del Tarn, sulla cima di una montagna e nei boschi; scelse quel luogo solitario per compiere il divino sacrificio con meno disturbo e nel più profondo raccoglimento, non essendo assistito, secondo la consuetudine, che da un sacerdote e da un chierico per servirlo».

## CULTO E RELIQUIE.

Il cardinale de Noailles, su ordini di Roma, procedette all'apertura della tomba di san Vincenzo de' Paoli, il 19 febbraio 1712. I medici, dopo una visita delle più esatte, attestarono di aver trovato un corpo tutto intero e senza alcun cattivo odore. I prodigi operati per l'intercessione del Santo furono esaminati dalla Chiesa con tanta severità quanta i suoi nemici avrebbero potuto fare. Fu messo nel numero dei Beati, il 13 agosto 1729. I grandi della terra ebbero dunque la consolazione di piegare le ginocchia con i loro sudditi davanti all'immagine di quell'umile sacerdote che, tante volte, le aveva piegate lui stesso davanti ai piccoli e ai poveri. Il cielo, con nuovi prodigi, confermò questi onori. Il nostro Santo fu canonizzato il 16 giugno 1737.

Il suo culto si estese in Savoia e in Piemonte, a Genova e in Toscana, a Napoli e negli Stati della Chiesa, in Austria e in Polonia, in Spagna e in Portogallo. Varcò i mari. Lo si celebrò fino in Cina, ovunque i missionari avessero qualche stabilimento.

Il suo corpo, racchiuso in una teca d'argento, era conservato nella chiesa di Saint-Lazare. Il 30 agosto 1792, questa chiesa fu spogliata della sua argenteria e di tutto ciò che aveva di prezioso da un commissario del governo rivoluzionario, che rimise ai signori Lazzaristi la spoglia mortale del loro santo Istitutore; essi la raccolsero con grande rispetto, stilarono un verbale per constatarne l'autenticità e la nascosero con cura durante l'orribile regno del Terrore. Divenuti i tempi più tranquilli, questo prezioso deposito fu affidato alle Figlie della Carità, che lo custodirono nella loro cappella fino al mese di marzo 1830, epoca in cui fu portato all'arcivescovado di Parigi. L'arcivescovo, colmo di venerazione per il santo sacerdote che, con le sue virtù, ha tanto onorato la Chiesa di Francia, e ha lasciato nella capitale tanti monumenti ancora sussistenti della sua carità, aveva fatto eseguire una teca d'argento di bel lavoro, e voleva trasferire solennemente il corpo di san Vincenzo nella nuova cappella costruita dai signori di Saint-Lazare, su un terreno dipendente dalla casa che abitano. Questa traslazione, per sempre memorabile nei fasti della Chiesa di Parigi, ebbe effettivamente luogo, con la massima pompa, il 25 aprile 1830, che era quell'anno la seconda domenica dopo Pasqua; e ora, ogni anno, la stessa domenica, se ne rinnova la memoria all'ufficio e alla messa. Gli eventi del luglio 1830 hanno obbligato a nascondere questa santa reliquia; ma, il 13 aprile 1834, è stata di nuovo esposta alla venerazione dei fedeli, nella cappella dei signori di Saint-Lazare.

Il cuore di san Vincenzo de' Paoli, trasportato a Torino durante la Rivoluzione francese, è stato reclamato in seguito dal cardinale Fesch: è ora a Lione. La cattedrale di Coutances possiede sue reliquie. La diocesi di Rouen celebra la sua festa dal 1823.

Si conserva a Brie-Comte-Robert (Senna e Marna) un autografo di san Vincenzo de' Paoli. Questo autografo ha attinenza con diverse annotazioni che fece nel regolamento della Confraternita di Carità fondata da lui in quella città, nel 1631.

Si conservano piccole reliquie di san Vincenzo a Saint-Jacques d'Amiens (1773), presso le Orsoline, al grande seminario e a Saint-Acheul; agli Hôtel-Dieu di Amiens, di Bray-sur-Somme, di Péronne e di Roye; alle chiese di Folleville (1770), di Liancourt-Fosse e di Saint-Riquier. L'inventario di Corbie, stilato nel 1820, menziona un frammento di abito di san Vincenzo de' Paoli. Si vede all'ospizio Saint-Charles d'Amiens, in un reliquiario, una piccola immagine del Santo, il cui cuore, apparente, sarebbe stato dipinto, si dice, con il sangue del fondatore dei sacerdoti della Missione.

Ci siamo serviti, per comporre questa biografia, della Vita di san Vincenzo de' Paoli, di Abelly, dell'opera del signor abate Maynard: San Vincenzo de' Paoli, la sua vita, il suo tempo, le sue opere, la sua influenza, 4 vol. in-8°; Parigi, 1860; e dell'Agiografia della diocesi di Amiens, del signor abate Corblet.