Santa Marta

Dopo questo primo incontro, san Giovanni, nel suo Vangelo, ce ne riporta un secondo dove, da un lato, l'amore di Gesù Cristo per santa Marta, e dall'altro, l'eminente virtù di questa santa donna, apparvero con grande splendore. Ciò avvenne in occasione della malattia e della morte di suo fratello L azzaro Lazare Fratello di Marta, resuscitato da Cristo a Betania. , che accadde nella sua casa di Betania Béthanie Luogo di residenza e della prima sepoltura di Lazzaro in Giudea. . Marta mostrò la sua fiducia in Gesù Cristo, la sua rassegnazione alla volontà di Dio e la sua pazienza invincibile quando, vedendo questo caro fratello malato, si accontentò di far sapere a Nostro Signore come stavano le cose, senza pregarlo né di guarirlo, né di venire a vederlo, né di dare a lei stessa alcuna consolazione. Mostrò il suo rispetto e la sua devozione per questo divino Maestro quando, apprendendo che si avvicinava a Betania, lasciò subito i più notabili tra i Giudei, che erano venuti a consolarla, per andargli incontro, e uscì persino fuori dalle porte del borgo, per rendergli maggior onore. Mostrò la grandezza della sua fede quando protestò di credere: primo, che, se Nostro Signore fosse stato presente, suo fratello non sarebbe morto; secondo, che sarebbe risorto nell'ultimo giorno, vale a dire al tempo della consumazione dei secoli; terzo, che Nostro Signore era il Figlio del Dio vivente, che suo Padre lo aveva mandato nel mondo per esserne il Salvatore e il Redentore; e che, poiché egli era la risurrezione e la vita, aveva il potere di risuscitare fin da allora suo fratello, sebbene fosse morto da quattro giorni. Confessione che non appare meno elevata né meno generosa di quella che il Padre eterno ispirò a san Pietro, e che meritò a quell'Apostolo le chiavi del regno dei cieli. Così, Nostro Signore, «che amava Marta», come dice san Giovanni, diligebat Martham, ebbe riguardo ai suoi desideri; e, essendosi recato al sepolcro di Lazzaro, lo fece uscire tutto vivo dal seno della morte. Le lacrime di Maddalena contribuirono senza dubbio a questo grande miracolo; ma la fede di Marta non vi contribuì di meno, tanto più che fu Marta ad avvertire Maddalena dell'arrivo del loro Maestro, e che la condusse verso di lui, affinché ottenessero più facilmente insieme ciò che una sola non si giudicava degna di ottenere.

Non abbiamo più, dopo ciò, che una sola parola sulla nostra Santa nel Vangelo: essendo stato un giorno Nostro Signore invitato a cena a Betania, Marta fu colei che servì a tavola: *Martha ministrabat*: il che mostra che questa eccellente fanciulla aveva una particolare inclinazione per questi impieghi, che appaiono umilianti agli occhi degli uomini, e si compiaceva regolarmente di servire gli altri. Baronio, nell'anno 34 dei suoi *Annales*, scrive che essa era tra quelle pie donne che seguirono Gesù Cristo sul Calvario, il giorno della sua Passione, e che, essendo andate il terzo giorno al suo sepolcro, ebbero la felicità di vederlo nello stato della sua Risurrezione gloriosa. Ci appare anche assai probabile che questo buon Maestro la visitasse talvolta a Betania, durante i quaranta giorni che rimase sulla terra prima della sua Ascensione. Ma soprattutto abbiamo notato, secondo san Luca, che vi si recò e vi condusse persino i suoi discepoli, il giorno in cui volle salire al cielo. Da ciò, è facile concludere che Marta fu presente a quest'ultima azione del suo grande viaggio sulla terra, e che ricevette allora la sua ultima benedizione esteriore e sensibile, insieme a tutti i discepoli. Si può credere ancora assai ragionevolmente che essa accompagnasse la Santa Vergine nel cenacolo quando lo Spirito Santo, il giorno di Pentecoste, vi discese in forma di fuoco, e che riempì tutti gli astanti, non solo dell'abbondanza delle sue grazie, ma anche della sua divina persona, e che così essa ebbe parte a questo inestimabile favore; o, se non vi era, ricevette sicuramente lo stesso dono per l'imposizione delle mani degli Apostoli, che lo estesero poi su tutti i discepoli.

Non è affatto necessario ripetere qui ciò che le accadde in Giudea, dopo il compimento di questi grandi misteri. Si può vedere, nella vita di santa Maddalena, come essa fu perseguitata dai Giudei, e come, dopo aver sofferto un'infinità di traversie e insidie, fu infine messa in una nave senza vele, senza remi, senza pilota, senza provviste, per perire miseramente in mezzo al mare. Ma Dio, che l'aveva destinata a portare i primi raggi della fede nelle Gallie, la preservò da questo naufragio, che appariva inevitabile, e la fece felicemente approdare al porto di Marsiglia; là, essendo stata accolta dagli abitanti con benevolenza, lavorò per qualche tempo alla loro conversione. In seguito andò ad Aix, ad Avignone e negli altri luoghi circostanti, dove si adoperò con tutto il suo potere per illuminare con le luci del Vangelo quei paesi idolatri e corrotti dai vizi del paganesimo.

Apparve in quel tempo, sulle rive del Rodano, nei dintorni della città di Arles, un orribile drago che, essendo metà animale terrestre e metà pesce, causava grandi mali sulla terra e nel fiume; poiché, nascondendosi nell'acqua, rovesciava le navi che passavano per inghiottire i passeggeri; e, d'altronde, faceva scorribande nella foresta vicina, dove sgozzava e divorava tutti gli uomini che incontrava. Gli abitanti vivevano nella penitenza più austera. Il suo letto era un fascio di tralci di vite; il suo corpo portava una cintura di crine di cavallo, piena di nodi, e un cilicio che le lacerava le carni. Le erbe e i frutti selvatici erano il suo unico nutrimento; tuttavia, vediamo che, nel suo eremitaggio, trovava ancora il modo di esercitare l'ospitalità con i doni che le venivano offerti. Molti cristiani si erano presto formati al seguito delle sue predicazioni, e i fedeli venivano a portare al suo ritiro numerosi doni che venivano impiegati per esercitare l'ospitalità verso gli stranieri. Gli storici fanno intendere che il rinnovamento delle provviste della piccola comunità avvenisse anche per mezzi miracolosi, e che mai essa provò imbarazzo nel nutrire i fedeli che accorrevano nella sua solitudine; essa fu certamente una dei primi cristiani ad aver iniziato questa vita di mendicità che il cristianesimo ha sempre glorificato, e che numerosi fedeli hanno praticato in seguito e praticano ancora. Del resto, essa non viveva sola in quella solitudine; le sue altre compagne la condividevano; tutte pregavano insieme e andavano in tutti i luoghi vicini a predicare Gesù Cristo; così tutte le città che circondano Tarascona rivendicano oggi santa Marta come loro apostola. È durante questo ritiro, in quello che gli stor Tarascon Luogo principale dell'apostolato e della sepoltura di santa Marta. ici del tempo chiamano il deserto di Tarascona, che essa fece perire miracolosamente il mostro così celebre nella storia, sotto il nome di Tarasca.

La dolcezza della solitudine in cui viveva santa Marta, così come l'ardore della fede, doveva spingere verso questo ritiro le nuove cristiane che nascevano ogni giorno ai raggi di questo apostolato; si ritiene certo che Marta ne riunì un gran numero attorno a sé, facendole vivere sotto la regola di una comunità che ella dirigeva; queste compagne di Marta, le cui figlie, sotto tanti abiti diversi, riempiono oggi la cristianità, hanno dunque inaugurato tra i cristiani la vita cenobitica, basata sui voti che ne costituiscono il fondamento; le religiose e i religiosi ospitalieri dello Spirito Santo hanno persino la pretesa di risalire all'istituzione di santa Marta, e la rivendicano come loro fondatrice diretta; sebbene questa pretesa non sia sufficientemente giustificata, conviene tuttavia soffermarvisi; l'istituzione, da parte di santa Marta, del primo esempio di vita cenobitica, è un fatto abbastanza importante per essere sufficientemente discusso; i Cavalieri Ospitalieri hanno un breviario di cui si possiede un'edizione del 1553; vi si legge, in una lezione dell'ufficio di santa Marta, il curioso passaggio seguente: *Dum autem Magdalena devotioni et contemplationi se totam exponeret, Lazarus quoque plus militia vacaret, Martha prudens et sororis et fratris partes strenue gubernabat, et militibus ac famulis sedule ministrabat.* «Mentre Maddalena era interamente dedita alla preghiera e alla contemplazione, e Lazzaro si occupava più specialmente delle cose militari, la prudente Marta dirigeva attivamente gli affari di suo fratello e di sua sorella, e prestava tutte le sue cure ai soldati e ai servitori».

I cavalieri commentavano questo passaggio con la seguente tradizione, che il loro Ordine avrebbe conservato: «Lazzaro», dicevano, «aveva fondato a Gerusalemme una milizia di cui era il capo, che aveva per missione di proteggere i pellegrini nelle loro visite ai luoghi santi». Essi pretendono che, arrivato in Francia, Lazzaro ricostituì quest'Ordine, e che Marta, occupandosene attivamente, provvedeva ai bisogni dei soldati.

Comunque sia, le religiose e i religiosi ospitalieri hanno sempre portato la croce di santa Marta a due bracci, e danno persino,

VIES DES SAINTS. — TOME IX.

sull'origine di questa croce che è sempre stata uno degli attributi della figura di santa Marta, la seguente spiegazione: Secondo loro, il braccio verticale di questa croce rappresentava il fratello, i due bracci orizzontali figuravano le due sorelle; l'insieme della croce essendo così il simbolo della loro associazione; è certo, del resto, che questa santa la portava essa stessa. I più antichi bassorilievi la rappresentano così, e fino alla Rivoluzione, si è sempre conservata, nella chiesa di Tarascona, una croce in rame a due bracci orizzontali, che si affermava essere servita a santa Marta stessa; tutti gli inventari del tesoro della chiesa la menzionano, e quello del 1487 in questi termini: «Una croce di ottone, che si assicura che santa Marta avesse quando prese la tarasca». Questa istituzione da parte di santa Marta della prima comunità di vergini che abbia visto la cristianità è consignata nel breviario romano. I Bollandisti ne danno diverse testimonianze affermative.

San Massimino Saint Maximin Abate del monastero di Micy. , che era l'intermediario tra Maddalena e Marta, istruiva, si dice, quest'ultima sulle meraviglie compiute da sua sorella, e la riempiva di gioia. Un giorno lasciò Aix, spinto da un'ispirazione divina, per visitare Marta e intrattenersi con lei; non aveva altro disegno che santificarsi alla sua vista, e riportare nella grotta di Maddalena la sua gioia e la sua edificazione. Ma Dio lo guidò. Nello stesso momento, Trofimo, vescovo di Arles, ed Eutropio, vescovo di Orange, partivano anch'essi per Tarascona, animati dal semplice desiderio di vedere la santa; questi tre vescovi si trovarono così riuniti, per mano di Dio, nella casa di santa Marta. Allora, di comune ispirazione e compiendo la missione per la quale Dio li aveva riuniti a loro insaputa, consacrarono come chiesa, e dedicarono al Salvatore la casa della Santa. È così che abbiamo visto gli Apostoli consacrare, come chiesa, le case di Marta, Maria e Lazzaro, a Betania.

Era la seconda volta che Marta vedeva la sua abitazione, santificata dalla sua presenza, diventare la casa di Dio. Questo ricordo dei tempi antichi e la solennità di questa giornata riempirono di gioia il suo cuore e quello delle sue compagne; ella trattenne con insistenza i venerabili pontefici e li servì come aveva fatto per tutta la vita, come aveva tante volte servito il Salvatore stesso. E questa memorabile giornata non si concluse senza che un miracolo segnalato avesse manifestato la presenza di Gesù Cristo in mezzo ai suoi amici.

Le provviste della comunità non erano mai molto abbondanti. Santa Marta non si nutriva che delle erbe dei campi, e non aveva da offrire ai suoi ospiti che i doni offerti dai fedeli. Sembra che Dio avesse ispirato ad altri lo stesso pensiero di visitarla, poiché lo storico ci dice «che molte altre persone si trovavano tra i convitati, e che il vino venne a mancare». La Santa, conoscendo la presenza di Gesù, ordina di attingere acqua nel nome di Gesù Cristo, e il miracolo di Cana fu rinnovato. «I vescovi avendone assaggiato», dice ingenuamente Rabano Mauro, «si accorsero che era stata camb iata in un Raban Maur Abate di Fulda e arcivescovo di Magonza, costruttore della chiesa di Wigberto. eccellente vino». Allora risolsero di consacrare, con una festa, il ricordo di questo miracolo e di questa solenne dedicazione; istituirono dunque questa festa del 17 dicembre, che la chiesa ha celebrato fino al 1187. Da allora, la festa di santa Marta è stata fissata al 29 luglio. Si può rimpiangere l'abbandono della solennità del 17 dicembre, commemorativa di uno sfolgorante miracolo, e che era stata celebrata per undici secoli; ma quando si scoprirono le reliquie di santa Marta, nascoste durante le devastazioni dei Saraceni, si richiamò una tradizione, un po' incerta da allora, ma viva nel XII secolo, che fissava a questa data la morte della santa. Un grande turbamento era stato gettato in tutto il paese, dalla scoperta di questo corpo santo di cui diverse parti erano ancora rivestite delle loro carni. L'entusiasmo provocò l'istituzione di una nuova festa, che le chiese adottarono successivamente; tuttavia, la chiesa di Tarascona, fedele a tutti i ricordi dell'apostolato della sua patrona, ha continuato a celebrare l'una e l'altra festa, e non ha dimenticato l'istituzione prima, fatta da tre Apostoli riuniti sotto l'ispirazione di Dio stesso, per essere testimoni di un miracolo che ricordava uno dei primi compiuti da Nostro Signore Gesù Cristo. Un'altra chiesa, a cui questa memoria doveva essere ancora più cara, ha conservato questa festa del 17 dicembre fino alla sua distruzione. La chiesa di Betania, celebrando la festa del 17 dicembre, aveva unito, in questa stessa solennità, la memoria del fratello e delle due sorelle, e onorava, lo stesso giorno, Lazzaro, Marta e Maria Maddalena.

Quando Marta vide i vescovi separarsi e riprendere la via delle loro diocesi, si rivolse a Massimino e, piena del pensiero della sua cara Maddalena, perduta per lei da tanti anni, gli chiese di essere ancora il messaggero dei suoi ricordi presso sua sorella; Marta, nel mezzo delle fatiche del suo apostolato, non aveva dimenticato né Betania né Magdalum; e il suo rispetto per il ritiro di Maddalena era sempre stato il grande sacrificio della sua vita; così, sentendo per una luce divina avvicinarsi la fine della sua carriera, pregò Massimino di ottenere da Maddalena una sola visita prima della sua morte; chiedeva di vederla ancora una volta su questa terra, di stringere ancora una volta tra le sue braccia quella sorella che era sempre stata sua figlia, e di dirle un ultimo addio; Maria inviò a sua sorella le più toccanti testimonianze del suo affetto e le promise di soddisfare il suo desiderio.

I vescovi di Aix, Arles e Orange non furono i soli a visitare santa Marta; il nome e le opere di questa santa erano conosciuti lontano, e i compagni del suo viaggio, dopo averla lasciata sulle rive del Mediterraneo, raccoglievano avidamente tutto ciò che se ne raccontava.

San Giorgio e san Frontone si riunirono dunque a Tarascona, per rivedere la loro antica compagna, intrattenersi con lei sui giorni passati e edificarsi allo spettacolo di una così grande santità.

Santa Marta ricevette con gioia i suoi antichi compagni. Rimasero presso di lei finché fu possibile ritornare nelle loro diocesi, dove era sorta una violenta persecuzione. Fu allora che ella fece a san Fr ontone un a saint Front Vescovo d'Aquitania che assistette miracolosamente alle esequie di Marta. ddio solenne e gli disse queste memorabili parole: «Vescovo di Périgueux, sappiate che l'anno prossimo lascerò questo corpo mortale e abbandonerò questa terra; supplico la vostra santità di venire a seppellirmi». Il santo vescovo glielo promise, come Maddalena aveva promesso di visitare sua sorella: «Figlia mia», le disse, «assisterò io stesso alle vostre esequie, se Dio vorrà e se vivrò».

Partiti i vescovi, la Santa riunì attorno a sé le compagne del suo ritiro e, annunciando loro solennemente la fine del suo apostolato, le avvertì che il suo trapasso sarebbe avvenuto dopo un anno. Nostro Signore, per purificarla maggiormente e darle il modo di meritare una corona più gloriosa, le inviò una febbre che le durò tutto l'anno. Ella si preparò durante questo tempo a ricevere degnamente il suo divino Sposo e a comparire davanti ai suoi occhi adorna di tutte le virtù.

Nel frattempo, Maddalena, liberata dalla sua prigione mortale, era salita al cielo. Gli storici raccontano che Gesù Cristo venne egli stesso, accompagnato dagli angeli, a prendere la sua diletta nella dimora celeste. Si dice che nello stesso momento fu dato a Marta di vedere, dal suo letto di dolore, i cori degli angeli che conducevano al cielo l'anima di sua sorella, e che, piena di fede e di emozione a quella vista, esclamò: «Mia cara sorella, perché non mi avete visitata prima della vostra morte, come mi avevate promesso? Non dimenticate colei alla quale la vostra memoria è così cara». Questa apparizione è riportata anche da Vincenzo di Beauvais, Pietro de Natalibus e altri. Le compagne del suo apostolato, piene di emozione alla vista di questo grande miracolo, si riunirono attorno a lei per non lasciarla più, e i fedeli accorsero da ogni parte attorno al letto della Santa, nell'attesa dei prodigi che dovevano segnalare l'arrivo al cielo dell'ostessa di Gesù Cristo. Moltitudini si riunivano attorno alla sua dimora; tende erano erette nella campagna, fuochi accesi da ogni parte, e la folla ansiosa guardava il cielo, attendendo le legioni di angeli che dovevano scendere per ricevere l'anima beata della loro grande santa.

La tradizione dei miracoli che accompagnarono la morte di santa Marta riceve una grande autorità da questa circostanza, dalla riunione di tutto un popolo attorno al suo letto di morte; i prodigi che gli storici dei primi secoli ci raccontano hanno dunque avuto per testimoni non tre o quattro fedeli privilegiati, ma tutto un popolo.

I dettagli che ci sono dati sono così precisi che non se ne deve omettere alcuno; i fedeli accampati attorno a quel giaciglio funebre si davano il cambio presso la Santa; e non erano solo le vergini sue compagne ad avere l'incarico di vegliarla; ma molti vi erano ammessi, poiché la storia racconta che la sera del settimo giorno che seguì l'apparizione dell'anima di Maddalena, tutti coloro che la vegliavano, presi dal sonno, si addormentarono un istante; quella sera, Marta aveva fatto accendere sette ceri di cera e tre lampade; questo numero, che la tradizione ci ha conservato, aveva qualcosa di simbolico? E se fosse stato solo effetto del caso, perché la memoria delle popolazioni ce l'avrebbe così accuratamente trasmesso? Allora un grande turbine di vento si levò sulla casa, come nel giorno di Pentecoste; ma non era Dio che arrivava, era il demonio che spegneva tutte le luci; la santa, illuminata dall'intelligenza divina, lo comprese e, armandosi del segno della croce, combatté il nemico con la preghiera, dopo di che, svegliando i suoi guardiani addormentati, li pregò di riaccendere i ceri e le lampade; mentre erano usciti per cercare luci, una chiarezza soprannaturale scese dal cielo, la camera fu illuminata improvvisamente, e Maddalena, Maria Maddalena stessa, apparendo presso sua sorella e riaccendendo miracolosamente ciò che il demonio aveva spento, si avvicinò a Marta e le disse: «Cara sorella, vi visito prima della vostra morte, come mi avete fatto chiedere dal santo pontefice Massimino; ma ecco il Salvatore stesso che viene a richiamarvi da questa valle di miseria; venite dunque e non tardate».

Non abbiamo voluto cambiare nulla a questi ingenui discorsi consacrati dalla memoria popolare di tanti secoli; lo storico che li riporta aggiunge che il Salvatore stesso si avvicinò al letto della sua ostessa e, guardandola con aria dolcissima, le disse: «Eccomi, io, che un tempo avete assistito con i vostri beni con tanta devozione, io, a cui avete dato tante volte l'ospitalità con tanta cura, e a cui, dopo la mia passione, avete fatto tanto bene nella persona delle mie membra; sono io stesso, ai piedi del quale, prostrata un tempo, avete detto: Credo che tu sia il Messia, Figlio del Dio vivente; venite dunque, santa ostessa del mio pellegrinaggio, venite dall'esilio, venite a ricevere la corona»; e mentre Marta si sforzava di alzarsi per seguire il Salvatore: «Attendete», le disse, «vado a prepararvi un posto; ritornerò di nuovo e vi riceverò presso di me affinché, là dove sono io, siate anche voi con me». Allora il Salvatore scomparve; Maria, «sorridendo dolcemente a sua sorella», scomparve ugualmente.

Le compagne di Marta trovarono, al loro ritorno, la camera miracolosamente illuminata e appresero quale segnalato prodigio fosse appena avvenuto in quel luogo sacro. Santa Marta ordinò che la trasportassero fuori, all'aria aperta, per soddisfare il popolo riunito e continuare il suo apostolato fino al suo ultimo respiro. Il tempo, per quanto rapido fosse, non avanzava a suo piacimento. Si scelse, in mezzo alle tende, un albero folto sotto il quale si stese della paglia; su questa paglia si pose un cilicio e vi si tracciò una croce con la cenere. Al levar del sole, la serva di Gesù Cristo vi viene trasportata; poi, a sua richiesta, si eleva davanti a lei un'immagine del Salvatore crocifisso. Là, dopo un po' di riposo, portando lo sguardo sulla moltitudine dei fedeli, chiese loro di accelerare con le loro preghiere il momento della sua liberazione; e mentre la folla si scioglieva in lacrime, Marta, elevando gli occhi al cielo: «Oh mio ospite», disse, «perché, oh Signore, mio Salvatore, perché tardate tanto a venire? Quando verrò e apparirò davanti alla vostra faccia? Da quando mi avete parlato stamattina, la mia anima si è come sciolta in me; da quel momento, nel desiderio di possedervi, tutte le mie membra si sono irrigidite, i miei nervi sono come paralizzati, le mie ossa aride e disseccate fino al midollo e tutte le mie viscere sono consumate. Signore, non mi private della mia attesa! Dio mio, non tardate! Affrettatevi, Signore!».

Mentre meditava così, le venne in mente che aveva visto il Salvatore spirare sulla croce, alla nona ora, e che aveva portato da Gerusalemme la storia della passione di Gesù Cristo in lingua ebraica. Chiamò dunque san Parmenas e lo pregò di prendere quello scritto e di leggerlo davanti a lei, per addolcire almeno la noia della sua attesa. Accadde ciò che aveva sperato. Mentre sentiva leggere nella propria lingua il seguito dei supplizi del suo Diletto, la compassione portando lacrime nei suoi occhi, si mise a piangere e, dimenticando per un momento il suo esilio, fissò tutta la sua attenzione sul racconto della passione, fino al momento in cui, sentendo la parola di Cristo che rimette il suo spirito nelle mani del Padre suo e muore, emise ella stessa un grande sospiro e spirò.

Fu il quattro delle calende di agosto che si addormentò così nel Signore, l'ottavo giorno dopo la morte di sua sorella, santa Maddalena, il sesto giorno della settimana, alla nona ora, nel sessantacinquesimo anno della sua età.

I suoi compagni che erano venuti con lei dall'Oriente, e le erano rimasti costantemente attaccati fino a quel giorno, dopo aver imbalsamato il suo corpo e averlo avvolto con onore, lo deposero nella sua stessa chiesa. Erano san Parmenas, Germano, Sostene ed Epafra, che erano stati i compagni di san Trofimo, vescovo di Arles; e ancora Marcella, la sua serva, Evodia e Sintiche. Queste sette persone consacrarono tre giorni interi alle sue esequie con una moltitudine di popoli venuti da ogni parte, che cantavano notte e giorno le lodi di Dio attorno a quel santo corpo, accendendo ceri nella chiesa, lampade nelle case e fuochi nei boschi.

Il giorno del Sabato le si preparò una sepoltura onorevole nella sua propria chiesa che i pontefici avevano dedicata; e il giorno che chiamiamo giorno del Signore, alla terza ora, tutti erano riuniti per inumare degnamente quel santo corpo, la vigilia delle calende di agosto. Ed ecco che a quella stessa ora, mentre il pontefice san Frontone, a Périgueux, città d'Aquitania, stava per celebrare il santo sacrificio, e mentre attendeva il popolo, sonnecchiava sulla sua cattedra, Gesù Cristo gli apparve e gli disse: «Figlio mio, venite e adempite la promessa che avete fatto di assistere alle esequie di Marta, mia ostessa». Disse, e all'istante, entrambi in un batter d'occhio apparvero a Tarascona nella chiesa, tenendo dei libri nelle mani, Gesù Cristo al capo e il vescovo ai piedi di quel santo corpo; essi soli lo deposero nel sepolcro, con grande stupore di coloro che erano lì presenti. Compiuti i funerali, escono dalla chiesa; uno dei chierici li segue e chiede al Signore chi sia e da dove sia venuto. Il Signore non gli risponde nulla, ma gli consegna il libro che teneva. Il chierico ritorna al sepolcro, mostra il libro a tutti e legge così a ogni pagina: «La memoria di Marta, ostessa di Gesù Cristo, sarà eterna, non avrà nulla da temere dalle lingue malvagie». Il libro non conteneva altro.

Tuttavia, a Périgueux, il diacono sveglia il pontefice, dicendogli sottovoce che l'ora del sacrificio sta passando e che il popolo è stanco di attendere. «Non vi turbate», disse il prelato rivolgendosi ai fedeli, «e non siate adirati per questo ritardo. Sono appena stato rapito in spirito, sia con il mio corpo, sia senza il mio corpo, lo ignoro; Dio lo sa. Sono stato trasportato a Tarascona con il Signore Salvatore, per seppellire Marta la santissima, sua serva defunta, secondo la promessa che le avevo fatto durante la sua vita. Perciò, inviate qualcuno che riporti il mio anello e i miei guanti che ho rimesso nelle mani del custode della chiesa, quando ho deposto quel santo corpo nel sepolcro». Il popolo si stupisce sentendo queste parole. Si inviano deputati a Tarascona. Gli abitanti di quel luogo indicano in una lettera, a quelli di Périgueux, il giorno e l'ora della sepoltura che erano ignoti a questi ultimi, facendo notare che con il loro pontefice, che conoscevano molto bene, si era vista ai funerali un'altra persona venerabile; riportano anche la circostanza del libro e del suo contenuto, per sapere se il vescovo ne avesse conoscenza. Del resto, rimandano l'anello che il custode aveva ricevuto, così come uno dei guanti; ma trattengono l'altro come testimonianza di un così grande miracolo.

Come abbiamo detto seguendo Rabano Mauro, che nel IX secolo riassunse fedelmente le antiche vite di santa Maria Maddalena e di santa Marta in un'opera recentemente pubblicata da E. Faillon, santa Marta, dopo aver convertito alla fede il popolo di Tarascona, si stabilì in quel luogo e vi fece costruire una casa di preghiera, ovvero un oratorio, dove visse fino alla morte e nella quale fu inumata. Si tratta dell'attuale cripta della chiesa di Santa Marta. Rabano Mauro aggiunge che dal giorno della morte di santa Marta, innumerevoli miracoli si sono operati nella sua basilica: ciechi, sordi, muti, zoppi, paralitici, storpi, lebbrosi, indemoniati e altri che soffrivano di vari mali vi hanno ottenuto la guarigione.

Santa Marta, nonostante l'indebolimento della fede, non manca di ottenere ancora, ai nostri giorni, guarigioni miracolose a favore di coloro che vengono a invocarla sulla sua tomba. Un bambino di Beaucaire, di dieci anni, Alphonse Bernavon, essendo paralizzato alle gambe da sei mesi, con paralisi completa, chiese con insistenza di essere portato alla tomba di santa Marta. I suoi genitori lo vi condussero il 9 maggio 1820; lo fecero scendere nella chiesa inferiore. Dapprima lo sostennero in ginocchio, e in quello stato egli fece la sua preghiera a santa Marta, affinché gli ottenesse la guarigione presso Dio; lo sollevarono poi per baciare i piedi e le mani della Santa, scolpita sul coperchio della sua tomba: egli reiterò più volte i suoi ardenti baci. Subito, sentendosi abbastanza forza per sostenersi, chiese di essere messo in piedi; il movimento è tornato nelle sue gambe; cammina dalla testa della tomba fino ai piedi; incoraggiato da questo primo successo, reclama la protezione di santa Marta e giunge gradualmente a una guarigione completa, al punto che sale lui stesso, sostenuto per pura precauzione dalla mano di sua madre e di un domestico, i venticinque gradini che separano la chiesa inferiore da quella superiore. I quattro testimoni di questa scena commovente versano lacrime di gioia. Da allora, il bambino fece camminate molto lunghe. Questo evento è supportato da attestazioni autentiche.

La tomba di santa Marta esiste ancora oggi; contiene sempre le reliquie della Santa; ma non è più visibile ai pellegrini, essendo nascosta da quasi due secoli sotto un grande letto di parata in marmo bianco, che rappresenta santa Marta sul suo letto di morte. Tuttavia, per non privare interamente i fedeli e i curiosi della vista di questo sarcofago, il consiglio municipale di Tarascona, su preghiera di M. Boudon, parroco di Santa Marta, ne ha fatto recentemente modellare i bassorilievi e ne ha fatto trarre un fac-simile in ghisa, che si vede nella chiesa superiore e che riproduce abbastanza esattamente l'originale. Questa tomba è un sarcofago cristiano in marmo bianco, che offre su una delle sue facce gli stessi soggetti che presentano un gran numero di tombe dello stesso stile, trovate nelle catacombe di Roma. Sfortunatamente le teste delle figure che esistevano sul primo piano furono tutte abbattute quando, nel 1633, si volle rinchiudere nel letto di parata, menzionato più sopra, questa tomba antica; essa non poté entrarvi che a spese delle teste che furono rase, ad eccezione di alcune del secondo piano, meno sporgenti delle altre. Nondimeno, si distinguono ancora molto bene tutti i soggetti che rappresenta questa tomba: sono all'incirca gli stessi che si vedono su diversi sarcofagi antichi, trovati a Roma e incisi nelle raccolte che ne sono state date al pubblico.

Nonostante le tenebre che i Saraceni, rovinando la maggior parte delle chiese e dei monasteri della Provenza, hanno diffuso sulla storia di santa Marta, l'ispezione di questa tomba mostra che essa risale ai primi secoli del Cristianesimo, e il culto della Santa è dunque molto antico. Inoltre, Rabano Mauro chiama la sua chiesa una basilica: questa parola designava allora una chiesa servita da religiosi. Questo storico aggiunge che si costringevano gli accusati a purgarsi con giuramento sulla tomba di santa Marta, e che coloro che si spergiuravano ricevevano subito dal cielo una punizione terribile.

Dopo aver detto che molti malati in generale erano guariti a Tarascona, alla tomba di santa Marta, Rabano Mauro aggiunge: «Clodoveo, re dei Franchi e dei Teutoni, che, primo tra i principi di questa nazione, fe ce pro Clovis Primo re dei Franchi convertito al cattolicesimo. fessione della fede cristiana, colpito dalla moltitudine e dalla grandezza di questi miracoli, venne egli stesso a Tarascona, e, appena ebbe toccato la tomba di questa Santa, fu liberato da un male ai reni molto grave, che lo aveva vivamente tormentato. In testimonianza di un così grande miracolo, donò a Dio, con un atto sigillato dal suo sigillo, la terra situata nel raggio di tre leghe attorno alla chiesa di Santa Marta, dall'uno e dall'altro lato del Rodano, con i borghi, i castelli e i boschi, dominio che questa Santa possiede ancora fino a questo giorno, per un privilegio perpetuo». I privilegi accordati da Clodoveo alla chiesa di Santa Marta sono stati riconosciuti, richiamati, rinnovati da molti dei suoi successori, tra gli altri da Luigi XI, da Carlo VIII, da Enrico II, da Carlo IX. Di conseguenza, la città di Tarascona ha goduto fino al secolo scorso di un regime municipale molto indipendente, con privilegi rispettati o confermati nei tempi moderni da Luigi XIII e Luigi XIV.

La si rappresenta con un aspersorio in mano, talvolta con un'acquasantiera. L'aspersorio potrebbe ben non essere stato all'inizio, nella mano di santa Marta, che una scopa, emblema della vita attiva, per opposizione alle tendenze contemplative di Maddalena. In alcuni monumenti, Marta calpesta un mostro di grande bruttezza, dal quale liberò il paese dei Provenzali: è forse questo un modo di dipingere il paganesimo intaccato nelle Gallie.

Le Sueur l'ha rappresentata mentre si lamenta con il Signore di non essere aiutata da Maria nei preparativi del pasto; tutte le teste hanno il loro carattere proprio reso con sublimità. Jouvenet ha dipinto anche questo soggetto, e, inoltre, Marta alla tomba di Lazzaro. Quest'ultimo quadro, di un'ordinanza magnifica e di un bellissimo colore, pieno di grandiosità e di spirito religioso, fu fatto per la chiesa dell'abbazia di Santa Marta; è ora al Museo del Louvre.

## CULTO E RELIQUIE.

All'epoca dell'invasione dei Saraceni, i Provenzali, per salvare le sante reliquie dalle profanazioni di questi barbari, le seppellirono nella terra. Così il corpo di santa Marta fu nascosto nella chiesa inferiore dove hanno sempre riposato e dove sono ancora oggi. Vi si aggiunse una tavoletta di marmo bianco, sulla quale erano incise queste parole: *Hic Martha jacet*. Questa tavoletta, trovata con il corpo nel 1187, fu da allora conservata nel tesoro della chiesa di Santa Marta; è scomparsa nella Rivoluzione francese.

Il corpo di santa Marta fu trovato senza corruzione, meraviglia che è ancora oggi palpabile nella reliquia insigne di santa Marta che possiede la chiesa di Roujan, oggi diocesi di Montpellier, e che proviene dal monastero dei Canonici regolari di Nostra Signora di Cassan, situato nelle vicinanze. È il braccio e la mano sinistra di questo santo corpo. Questa mano, che è sottile e piccola, e questo braccio sono ancora rives titi della loro pelle, bras et la main gauche Reliquia insigne conservata a Roujan. eccetto una parte del braccio, da dove qualcuno, per una devozione poco regolata, ha staccato, si dice, la pelle che manca; ma, in questa parte stessa dove si è così scarnificati, si scorgono ancora diversi cartilagini; e inoltre, le dita della mano sono ancora accompagnate dalle loro unghie, tutte perfettamente intere, ad eccezione di quella del pollice, che è stata parimenti tolta per un eccesso di devozione. Questa insigne reliquia è racchiusa nel suo antico reliquiario d'argento dorato, in forma di chiesa gotica, dove sono rappresentate la figura di santa Marta, che tiene la tarasca legata con la sua cintura, quella di santa Maria Maddalena, sua sorella, e quella di san Lazzaro, suo fratello. Questa reliquia fu offerta ai religiosi di Cassan da un arcivescovo di Arles. Se ne deve la conservazione a un abitante di Roujan, M. Ygounen, antico chirurgo di questo comune e del convento di Cassan. Egli nascose questa preziosa reliquia e la donò nel 1819 alla chiesa di Roujan. Fu in occasione dell'invenzione delle reliquie di santa Marta che fu costruita la chiesa alta di Santa Marta di Tarascona, che fu terminata nel 1197. È la nascita dello stile gotico. Si ammira soprattutto in questa chiesa la navata principale, per l'eleganza del suo taglio e l'audacia dei suoi pilastri.

Nel 1408, si trasse dalla tomba della Santa il suo capo sacro, per metterlo in una teca d'argento dorato, rappresentante il busto di santa Marta. La cerimonia di questa traslazione si fece il 10 agosto, con la più grande solennità. Un odore soave e tutto celeste si diffuse nella chiesa e imbalsamò l'aria. Il re Luigi XI sostituì questa teca d'argento con un'altra in oro; questa teca passava per la più ricca del regno. Fece a Santa Marta altri doni considerevoli e fondò in questa chiesa un Capitolo reale, portante lo stesso costume di quello della Sainte-Chapelle di Parigi. Si può vedere, in M. Faillon, una moltitudine di testimonianze che altri grandi personaggi hanno dato della loro devozione a santa Marta.

Nel XVIII secolo, la chiesa di Santa Marta si arricchì di diciassette quadri di Vien e di due di Vanloo. Possedeva già opere di Mignard e di Parrocel. Queste tele furono rispettate durante la Rivoluzione francese. Questi quadri furono risparmiati, ma il consiglio municipale dovette inviare alla Zecca la teca di santa Marta. Nessuno, tanto l'allarme era grande, cercando ciascuno di salvare la propria vita, pensò di ritirare dalla teca il capo della Santa, né un altro ornamento considerevole, racchiuso in un reliquiario in forma di braccio: queste insigni reliquie andarono perdute. Il resto delle spoglie sacre di santa Marta riposava nella sua tomba. I nemici della religione, dopo aver mutilato orribilmente il portale della chiesa, rotto tutte le immagini dei Santi e persino le tombe, risolsero di mettere a pezzi anche quella di santa Marta e di annientare le sue reliquie. Tre volte scesero nella cripta; tre volte una potenza segreta arrestò la loro mano sacrilega. Un antico magistrato, M. Fabre, fece allora murare l'entrata della cripta e salvò così il corpo e la tomba di santa Marta. Nel 1805, questa tomba fu aperta e se ne ritirarono alcune ossa che furono messe in una nuova teca; se ne pose una in un reliquiario di legno dorato, fatto in forma di braccio; sono queste le sante reliquie che i fedeli possono venerare da quell'epoca.

Nei dintorni di Betania, i pellegrini visitano, su un'altura vicina, la cisterna di Santa Marta. Si crede che la casa di questa santa donna fosse nello stesso luogo.

Abbiamo corretto e completato il Padre Giry, per questa vita, con l'opera così conosciuta di M. Faillon: *Monuments inédits sur l'apostolat de sainte Marie-Madeleine, 2 vol. in-4°, Parigi, 1858, e un opuscolo intitolato: Sainte Marthe, hôtesse de Jésus-Christ, ecc., presso Douniel, Parigi, 1868.*