Sant'Ignazio di Loyola

Si trovava nella città di Pamp lona quan Pampelune Città natale di san Firmino in Spagna. do l'esercito di Francesco I, guidato da André de Foix, signore di Lespare, giunse ad assediarla. Dapprima fece tutto il possibile per impedire agli abitanti di arrendersi; ma non essendo riuscito a placare la loro paura con le sue esortazioni, si ritirò nella cittadella. Il governatore di quel forte fu preso dal panico e volle capitolare; ma Ignazio ruppe la capitolazione e incitò gli ufficiali e i soldati a tenere duro e a difendersi. L'attacco e la resistenza furono furiosi: si combatté da entrambe le parti con molto coraggio e ostinazione. Ignazio era colui che incoraggiava gli assediati e che mostrava maggior valore. Ma nel pieno dell'azione, una palla gli sfiorò la gamba sinistra e gli spezzò l'osso della gamba destra, mettendolo fuori combattimento. I navarresi, vedendolo ferito, persero coraggio e si arresero a discrezione; ma i francesi, facendo buon uso della vittoria, trasportarono Ignazio al quartiere del loro generale, si presero cura di farlo medicare e, quando la sua gamba fu stata rimessa a posto e lo stato della sua ferita gli permise di cambiare luogo, lo fecero portare in lettiga al castello di Loyola, che non era lontano da Pamplona.

Quando il nostro Santo fu arrivato, si riconobbe che non era stato medicato bene e che le ossa della sua gamba non erano state rimesse nella loro posizione naturale. Ciò lo costrinse a subire una seconda operazione dai chirurghi, che gli causò dolori estremi; la febbre lo prese con sintomi così violenti che si disperò della sua vita; tanto che ricevette i sacramenti, la vigilia di san Pietro e san Paolo, per disporsi a morire; ma la notte seguente, il principe degli Apostoli gli apparve in sogno, lo toccò con le sue mani sacre e lo guarì dalla febbre. La sua vanità lo portò poi a farsi fare una terza operazione, perché, sebbene nella seconda fossero state ricongiunte le due parti dell'osso spezzato, ce n'era tuttavia una che sporgeva più dell'altra, il che formava una piccola protuberanza sulla gamba e impediva che la calza e lo stivale fossero ben tirati. Durante questa lunga cura, Ignazio, costretto a stare a letto o in camera, cercò di dissipare la noia con la lettura. Avrebbe preferito qualche storia profana o qualche romanzo; ma gli portarono la vita di Nostro Signore Gesù Cristo e quella dei Santi, in lingua spagnola, l'unica che conosceva allora. Attraverso questa lettura, che la sua lunga oziosità lo costrinse a riprendere più volte, la grazia si insinuò nella sua anima. Cominciò a vedere la corruzione e il pericolo della sua vita mondana e sensuale, la follia della sua ambizione e della sua vanità, e le menzogne del secolo che promette la vera felicità senza poterla mai dare. Risolse di castigarsi con un rigore spietato e di iniziare una nuova vita. La penitenza che progettò fu di andare a piedi nudi in Terra Santa, di rivestirsi di un sacco, di digiunare a pane e acqua, di non dormire più che sul duro e di rinchiudersi infine in qualche solitudine spaventosa dove potesse gemere per il resto dei suoi giorni per quelli che aveva impiegato a soddisfare i desideri della natura corrotta.

Ma, poiché la ferita alla gamba gli impediva di eseguire così presto i suoi grandi disegni, vi suppliva con tutte le mortificazioni di cui era capace nello stato della sua malattia. Si alzava segretamente ogni notte e, prostrato contro terra, piangeva i suoi peccati con lacrime amarissime. Una notte, si consacrò a Gesù Cristo per mezzo della sua santa Madre con un fervore straordinario, e giurò loro una fedeltà inviolabile; allora udì un gran rumore, la casa tremò, i vetri della sua camera si ruppero e si formò nel muro un'apertura abbastanza larga, che vi è, da allora, esistita per molto tempo. Forse Dio volle mostrare, con questo segno, che gradiva il sacrificio del suo nuovo servitore. D'altronde, la lettura che continuava sempre a fare, non più per curiosità, come prima, ma per un ardente desiderio di formarsi sugli esempi di Gesù Cristo e dei Santi, aumentava a ogni momento il suo fervore: e si stupiva egli stesso di non essere più quello che era e di vedersi trasformato in un altro uomo. Per fortificarlo maggiormente nelle sue buone risoluzioni, la Vergine gli apparve una notte tenendo il piccolo Gesù tra le braccia e tutto circondato di luce. Questa apparizione produsse meravigliosi effetti nella sua anima: lo riempì di un'unzione celeste che gli rese insipidi i piaceri dei sensi; gli purificò il cuore e ne strappò i desideri e gli affetti terreni; gli liberò persino lo spirito e ne cancellò tutte le immagini delle voluttà sensuali. Da quel momento, Ignazio si vide felicemente affrancato dalle rivolte della carne e da quei pensieri importuni che tormentano talvolta anche le persone più caste.

Dom Garcia, suo fratello maggiore, che per la morte di Dom Beltrand era diventato signore di Loyola, sospettando il disegno del nostro Santo, cercò di trattenerlo nel mondo; ma Ignazio aveva preso definitivamente la sua decisione. Quando fu guarito, montò a cavallo, senza altro apparente disegno che quello di visitare il duca di Najera, che aveva spesso mandato a chiedere sue notizie durante la malattia e che si trovava allora a Navarette, piccola città vicina; il vero scopo del suo viaggio era il pellegrinaggio di Montserrat, situato a circa una giornata da Barcellona, dove si giungeva da ogni parte per onorare un'immagine miracolosa della Santissima Vergine e porsi sotto la sua potente protezione. Lungo la strada congedò due servitori che lo avevano seguito e fece al contempo il voto di castità perpetua, che ha poi conservato inviolabilmente fino alla morte. Risolse anche di prendere la disciplina ogni notte: cosa che ha sempre praticato molto fedelmente, finché la salute glielo ha permesso; infine, si propose da allora in poi di fare ogni cosa per la maggior gloria di Dio, e di non avere mai altro fine nei suoi pensieri, nei suoi desideri, nelle sue parole né nelle sue azioni. È questo sentimento che gli ha fatto prendere come motto del suo Ordine queste belle parole: Ad majorem Dei gloriam: «Per la maggior gloria di Dio».

Giunto in un borgo ai piedi della montagna, acquistò (poiché il suo disegno era di fare poi il pellegrinaggio di Gerusalemme) un abito lungo di grossa tela, una cintura e dei sandali di corda con un bordone e una zucca, e pose questo equipaggiamento all'arcione della sella del suo cavallo. La prima cosa che fece, trovandosi nella chiesa di quel santo monastero, fu di chiedere un confessore illuminato che potesse istruirlo su tutti i doveri di un penitente e metterlo sulla via della salvezza. Avendolo Dio indirizzato a Dom Jean Chanones, francese di nascita, religioso molto celebre per la sua esperienza nella guida delle anime e per la sua santità, gli fece, per tre giorni, la sua confessione generale con molta esattezza e un estremo dolore per i suoi peccati. In seguito, gli rivelò tutti i suoi disegni come al suo direttore, e gli espose il piano della vita ritirata e austera che voleva condurre. Quest'uomo santo, che viveva egli stesso molto austeramente, confermò Ignazio nella sua risoluzione, prescrivendogli tuttavia regole di prudenza per la sua condotta e svelandogli le insidie che lo spirito maligno avrebbe potuto tendergli nei suoi primi fervori.

Il nostro penitente, essendo dunque risolto a non tornare più al mondo, fece dono del suo cavallo al monastero e sospese la sua spada e il suo pugnale davanti all'altare della Santa Vergine. La sera, andò segretamente a trovare un povero e gli diede i suoi abiti; dopo di che, essendosi rivestito del sacco e cinto della corda che aveva acquistato lungo la strada, tornò alla chiesa, dove passò la notte in preghiere e in lacrime. Era la notte dell'Annunciazione (1522). Il giorno seguente, ascoltò la messa e si comunicò di buon mattino; e, dopo la sua azione di grazie, partì subito per non essere scoperto dai pellegrini del suo paese. Non si può esprimere la gioia e il vigore con cui camminava, sebbene avesse già indebolito il suo corpo con due giorni di veglia e con un digiuno molto rigoroso. Aveva il bordone in mano, la zucca al fianco, la testa scoperta e un piede nudo; poiché, per l'altro, che risentiva ancora della sua ferita e si gonfiava ogni notte, giudicò opportuno calzarlo. La sua occupazione era di lodare Dio per averlo liberato dalla prigionia del mondo e di cantare cantici in suo onore; ma a stento ebbe fatto una lega, che la sua gioia fu un po' turbata: vennero a chiedergli se fosse vero che avesse dato, la sera precedente, abiti preziosi a un mendicante; poiché si sospettava che quel povero li avesse rubati e per questo lo avevano messo in prigione. Per liberare quell'innocente, confessò la verità, rifiutandosi solo di dire il suo nome, la sua qualità e il suo paese, la cui conoscenza non era affatto necessaria per giustificare il mendicante.

Il primo luogo dove si fermò f Manrèse Luogo di ritiro spirituale e di stesura degli Esercizi. u la piccola città di Manresa, a tre leghe da Montserrat, che non aveva allora nulla di considerevole se non un monastero di San Domenico e un ospedale chiamato di Santa Lucia, situato fuori dalle porte e destinato ai pellegrini e ai malati. Si alloggiò in quell'ospedale; là, oltre al servizio che rendeva assiduamente ai poveri, intraprese un'austerità che non ha quasi esempio nella vita dei celebri anacoreti. Infatti, digiunava tutta la settimana a pane e acqua, eccetto la domenica, quando mangiava un po' di erbe cotte, dopo avervi gettato della cenere; dormiva poco e non aveva altro letto che la terra; portava continuamente il cilicio sotto il suo bell'abito da pellegrino, con una cintura di ferro. Prendeva la disciplina molto rudemente, tre volte al giorno; infine, sottraeva al suo corpo tutto ciò che poteva dargli piacere e gli faceva al contrario soffrire tutto ciò che era capace di disturbarlo. Lo spirito di penitenza lo portò ancora più lontano; poiché, per punire la troppa cura che aveva avuto della pulizia e il tempo che aveva perso a rendersi educato e piacevole, trascurò interamente la sua persona e si lasciò diventare come un selvaggio: di modo che, quando appariva a Manresa per mendicare il suo pane, i bambini lo indicavano a dito e gli facevano vari oltraggi. Tuttavia, era estremamente assiduo alla preghiera e, oltre a non mancare mai alla Messa, ai Vespri e alle Compiete, faceva ogni giorno regolarmente sette ore di orazione in ginocchio, durante le quali era così raccolto che appariva come immobile. Visitava spesso la chiesa di Nostra Signora di Viladordis, che è solo a mezza lega da Manresa, e, in questi piccoli pellegrinaggi, aggiungeva di solito, al cilicio e alla catena di ferro che portava, una cintura di ortiche o altre erbe pungenti.

Il demonio, non potendo sopportare un fervore così straordinario, impiegò tutti i suoi sforzi per distoglierlo, e soprattutto fece nascere nel suo cuore un grande disgusto per le sporcizie dell'ospedale e una vergogna estrema di vedersi in compagnia dei pezzenti; ma Ignazio riconobbe facilmente la tentazione e, per superarla con vantaggio, si familiarizzò più che mai con i poveri e si attaccò persino al servizio dei malati più disgustosi. Tuttavia, corse voce a Manresa che il pellegrino mendicante, che non si conosceva, fosse un uomo di nobile condizione che faceva penitenza e che, essendosi spogliato a Montserrat, avesse preso un abito da povero per travestirsi. La modestia, la pazienza e la devozione di Ignazio resero questa congettura molto probabile: di modo che gli abitanti di quel luogo cominciarono a guardarlo con un altro occhio. Lo venivano a vedere per curiosità e lo ammiravano tanto più, quanto più lo avevano trattato indegnamente. Ignazio se ne accorse; e, per fuggire questo nuovo tranello, che credette che il demonio gli tendesse, si ritirò a seicento passi dalla città, in una caverna oscura e profonda, che trovò tutta coperta di sterpaglie e senza altra luce che quella che veniva dalla fenditura della roccia. L'orrore di quella solitudine gli ispirò un nuovo spirito di penitenza. Lì maltrattava ogni giorno il suo corpo quattro o cinque volte con una catena. Rimaneva tre o quattro giorni senza prendere alcun nutrimento e, quando le forze gli mancavano, ricorreva a qualche radice che trovava nella valle, o a un po' di pane che aveva portato dall'ospedale. Non faceva altro che pregare e piangere, e i suoi peccati tornandogli spesso davanti agli occhi, meditava sempre nuove rigidezze contro se stesso. Queste austerità così eccessive lo facevano spesso cadere in debolezza: e un giorno delle persone che scoprirono il suo rifugio a forza di cercarlo, lo trovarono svenuto all'entrata della caverna. Lo costrinsero a tornare all'ospedale. Lì cadde malato e la sua febbre divenne così violenta che si disperò presto della sua vita. Il demonio lo tentò allora di vanità, e la tentazione fu così forte che Ignazio aveva difficoltà a sbarazzarsene; ma, con l'aiuto di Dio, si rappresentò così vivamente i peccati della sua vita passata e la poca proporzione che c'era tra la sua penitenza e le pene dell'inferno che aveva meritato, che la represse e la vinse interamente.

Tornò poi in convalescenza; ma, al posto di pensieri di vanità, fu tormentato da così violenti scrupoli, nonostante le confessioni generali e particolari che aveva fatto, che non aveva un momento di pace nella sua coscienza. Le dolcezze e le consolazioni spirituali, di cui Dio lo aveva favorito fino allora, si cambiarono anche in amarezza, e tutte le sue luci svanirono, non lasciandogli che dubbi, inquietudini e tenebre.

In questi grandi flutti, che sembravano doverlo sommergere, si gettava spesso a terra e vi rimaneva diverse ore con le lacrime agli occhi e i gemiti nel cuore. Raddoppiava anche i suoi digiuni e le sue austerità, sperando, con questo mezzo, di far tornare la calma che aveva perduto. Poiché la confessione e la comunione sono grandi rimedi per queste specie di tentazioni, vi ricorreva frequentemente, e non mancava di scoprire le sue pene, sia a un religioso di Montserrat, che era stato il primo depositario dei suoi disegni, sia a un Padre dell'Ordine di San Domenico, del convento di Manresa, che era il suo confessore; ma, non sentendosi affatto sollevato da tutti questi mezzi, risolse infine di non prendere alcun nutrimento prima di aver recuperato la pace della sua anima, a meno che non si vedesse in pericolo di morte. Infatti, digiunò sette giorni interi, senza bere né mangiare, e senza tuttavia nulla allentare dei suoi esercizi consueti; e poiché, per un miracolo senza dubbio, non si trovava ancora molto abbattuto, avrebbe prolungato, se il suo confessore non gli avesse ordinato assolutamente di romperlo. Trovò, nell'obbedienza a quest'ordine, il sollievo che non aveva trovato in tanti altri rimedi. La sua tranquillità gli fu resa e le sue croci esteriori si cambiarono in delizie straordinarie. Ricevette così per ricompensa del suo fervore la grazia del discernimento degli spiriti e un dono eccellente di guarire gli scrupoli; non incontrò più da allora anima afflitta che non sollevasse nelle sue croci, e a cui non rendesse la calma e la serenità della coscienza.

Oltre a questi favori, ebbe anche visioni e visite dal cielo del tutto ammirabili. Essendo un giorno sui gradini della chiesa dell'Ordine di San Domenico, dove recitava le Ore di Nostra Signora, fu elevato in spirito e vide come una figura che gli rappresentava chiaramente il mistero della Santissima Trinità. Poco tempo dopo, un'altra luce gli manifestò i disegni della divina sapienza, nella creazione del mondo, e l'ordine che essa ha tenuto nell'esecuzione di questa grande opera. Un'altra volta, scorse senza nuvole la verità del corpo e del sangue di Gesù Cristo nell'Eucaristia; e ancora, in un'altra occasione, tutti i misteri della nostra fede gli furono così perfettamente scoperti, che diceva da allora che, quando non fossero scritti nel Vangelo, la conoscenza che ne aveva ricevuto a Manresa gli basterebbe per predicarli per tutto il mondo e per difenderli fino all'ultima goccia del suo sangue.

Ma di tutte le grazie che ricevette allora, la più notevole fu un rapimento che durò otto giorni, essendo iniziato un sabato sera e non essendo finito che il sabato seguente, alla stessa ora: non ebbe alcun uso dei suoi sensi per tutto quel tempo. Lo si credette morto e lo si sarebbe sepolto, se non si fosse scorto che il cuore gli batteva un poco. La sua umiltà ha nascosto al mondo le luci che gli furono date in questa estasi, e non ne volle mai dire nulla, nonostante le insistenze che i suoi amici gliene facessero. Tante tracce di santità aumentarono la sua reputazione sempre più: non si dubitò più che fosse un uomo illustre, nascosto sotto un abito di penitenza. Così, come cadde ancora malato, lo si costrinse ad alloggiare presso un ricco abitante di Manresa, che si prese una cura particolare di farlo tornare in perfetta salute. Fu allora che ebbe l'ispirazione di applicarsi alla conversione e alla santificazione delle anime, e che cominciò a proporre agli uomini le vie del cielo, tanto in pubblico quanto in privato. Riuscì ammirabilmente in questo disegno, e vi erano ogni giorno persone così toccate dalle sue esortazioni, che rinunciavano generosamente ai piaceri e agli onori del secolo, per abbracciare la vita penitente e crocifissa di Gesù Cristo.

Per loro soccorso, sebbene non fosse né letterato, né sapiente, non sapendo che leggere e scrivere, compose tuttavia, senza l'aiuto di nessuno, il libro ammirabile degli Esercizi spirituali, che il papa Paolo III ha approvato in seguito con tante lodi: quest'opera contiene, in effetti, mezzi così pressanti e così efficaci per rit irare le anime dal d Exercices spirituels Opera di metodo spirituale composta da Ignazio. isordine e per condurle alla perfezione del Cristianesimo, che non abbiamo, per questo, metodo più sicuro né più utile. Dopo questo lavoro, vedendosi abbastanza forte per intraprendere il viaggio della Palestina, di cui aveva dapprima formato il progetto, e apprendendo che il commercio del mare, interrotto dalla peste di Barcellona, cominciava a ristabilirsi, riprese la sua prima risoluzione, aggiunse alle sue antiche vedute il disegno di lavorare alla salvezza degli scismatici e degli infedeli della Terra Santa. Non uscì da Manresa, come aveva fatto da Loyola e da Montserrat. Dichiarò il suo viaggio ai suoi amici; ma, nonostante le offerte che gli si fecero, non volle né compagno, né denaro, affinché non avesse altra consolazione che con Dio solo, e che tutto il suo appoggio e la sua risorsa fossero nella sua amabile provvidenza.

Il tempo che rimase a Manresa fu di circa un anno. Quando arrivò a Barcellona, trovò al porto un brigantino e una grande nave, che si preparavano a partire per l'Italia. Dio non permise che si imbarcasse sul brigantino, che, appena uscito dal porto, perì, senza che alcun passeggero si salvasse. Ecco in che modo la Provvidenza lo servì. Una virtuosa dama, Isabella Roset, avendo scorto il suo volto tutto luminoso, mentre ascoltava il sermone nella grande chiesa, seduto ai piedi dell'altare, tra i bambini, ebbe l'ispirazione di farlo chiamare e di condurlo a cenare a casa sua con il marito. Riconobbe, nel colloquio, che era un uomo di Dio e colmo delle verità eterne; e, non potendolo trattenere, ottenne almeno da lui che non si imbarcasse sul brigantino, che non credeva abbastanza forte per affrontare il mare, ma sulla grande nave. Vi fu ricevuto per carità, ma a condizione che portasse ciò che gli era necessario per vivere. Gli offrirono denaro da molti luoghi; ma, dove lo rifiutò, dove lo lasciò, dopo averlo ricevuto per insistenza, e si accontentò di provvedere del pane, che aveva chiesto di porta in porta. La navigazione fu pericolosa, ma non fu lunga, poiché arrivò in cinque giorni al porto di Gaeta, che è tra Roma e Napoli. Di lì, prese la via di Roma, solo, a piedi, digiunando e mendicando, secondo la sua consuetudine. Vi arrivò la domenica delle Palme dell'anno 1523, e ne partì quindici giorni dopo per Venezia, avendo visitato le stazioni e ricevuto la benedizione di papa Adriano VI. Alcuni spagnoli, prima della sua partenza, cercarono di distoglierlo dal suo viaggio in Levante, rappresentandogli le grandi difficoltà che vi si incontravano quell'anno, a causa della guerra, della carestia e della peste che avrebbe trovato quasi ovunque; ma non avendo potuto ottenere nulla da lui, lo costrinsero a ricevere almeno sette o otto scudi per pagare il suo passaggio, non essendo possibile, dicevano, che, senza questo soccorso, potesse mai arrivare in Terra Santa. Ignazio, avendoli presi solo a malincuore, non li tenne a lungo; ebbe scrupolo di non essersi abbandonato, quanto avrebbe dovuto, alle cure della divina misericordia, e di aver allentato qualcosa della perfezione della povertà di cui voleva far professione; così, distribuì subito tutto quel denaro ai poveri, e non si riservò che il fondo della provvidenza del suo Dio.

Ricevette, per ricompensa di questa fiducia, soccorsi e consolazioni straordinarie dal cielo. Un giorno che si era messo in preghiera in una campagna deserta, Nostro Signore gli apparve, lo animò, lo fortificò e gli promise di farlo entrare liberamente a Padova e a Venezia, sebbene si facesse grande difficoltà a ricevervi gli stranieri, a causa del contagio. L'evento fece vedere la verità di questa predizione e la solidità di questa promessa. Entrò in queste due città senza bolletta di sanità, e quasi senza che le guardie si accorgessero che passava. Quando fu a Venezia, continuò a mendicare il suo pane di porta in porta, e non aveva altra casa che la chiesa, né altro rifugio durante la notte che la piazza di San Marco, dove dormiva sul selciato. Una notte che soffriva molto per una così grande miseria, Marcantonio Trevisan, uno dei più saggi e virtuosi senatori di quella repubblica, e che in seguito fu doge e morì in odore di santità, udì una voce che gli diceva: «Tu sei coricato mollemente in una camera dorata e in un letto delicato, e il mio servitore è sulla piazza, senza letto, senza vestiti, senza cibo, e abbandonato da tutto il mondo». A questa voce, quel nobile veneziano si alzò subito, e, essendo uscito egli stesso per cercare il pellegrino che la voce del cielo gli raccomandava, trovò Ignazio nello stato che abbiamo appena descritto: lo condusse con sé, lo trattò bene, lo fece coricare il meglio che poté, cioè tanto bene quanto l'umiltà del Santo gli poté permettere, e gli offrì la sua casa, la sua tavola e la sua borsa per tutto il tempo che sarebbe rimasto in quella città. Il Santo lo ringraziò della sua carità; ma, non potendo vedersi così ben ricevuto, uscì dalla sua casa per andare a dimorare con un mercante di Biscaglia, che riconobbe. Si fece ancora tutto il possibile per dissuaderlo dal suo grande viaggio, perché, avendo Solimano preso Rodi l'anno precedente, i Turchi correvano liberamente i mari e facevano molti schiavi; ma questa considerazione non poté smorzare il suo fervore.

Avendo ottenuto dal doge, che era allora Andrea Gritti, uno dei più saggi politici e dei più grandi uomini del suo secolo, un posto nella Capitana della repubblica, che andava nell'isola di Cipro, vi si imbarcò il 14 luglio, nonostante una febbre violenta da cui era tormentato da alcuni giorni. Fece ciò che poté in cammino per reprimere l'insolenza e il libertinaggio dei passeggeri, usando per questo rimostranze, rimproveri, e persino minacce molto severe del rigore dei giudizi di Dio; ma fu abbastanza inutilmente, e quegli induriti progettavano persino di metterlo in qualche isola deserta, se il vento non avesse portato in poche ore la nave al porto di Cipro. Di lì, Ignazio, essendosi messo nella nave ordinaria dei pellegrini, navigò verso la Palestina, e arrivò infine, dopo quarantotto giorni di navigazione dalla sua partenza da Venezia, al porto di Giaffa, da dove si recò in cinque giorni, e il 4 settembre, a Gerusalemme.

Nel vedere la città, pianse di gioia e fu colto da un certo orrore religioso che non ha nulla se non di dolce e di consolante. Visitò più volte quei santi luoghi, e lo fece sempre con profonda riverenza e una sensibile pietà. Il suo disegno poi era di dimorare in quel paese, per lavorare alla conversione dei popoli d'Oriente. Ma il provinciale dei religiosi di San Francesco, che aveva un potere apostolico per rimandare i pellegrini in Europa, secondo che giudicasse opportuno, non volle che vi restasse e gli comandò persino di ritornarsene. Il Santo si credette obbligato a obbedirgli, e si preparò per la sua partenza, dopo essere ritornato due volte sul monte degli Ulivi: l'una per contemplare e baciare di nuovo le vestigia di Nostro Signore, che vi sono impresse sulla pietra; l'altra, per assicurarsi da quale parte queste vestigia fossero rivolte: cosa che non aveva distinto le altre volte. Quando scese da quella santa montagna, Gesù Cristo, a cui la sua pazienza, il suo fervore e le sue devozioni erano estremamente graditi, gli apparve in aria e volle bene servirgli da guida. Partì da Gerusalemme in inverno, con le gambe e i piedi nudi, e molto mal vestito.

La sua prima nave non avendolo condotto che a Cipro, ne trovò altre tre in quell'isola, che erano pronte a far vela verso l'Italia. Una era un galeone turco, l'altra una grande nave di Venezia, e la terza una barca molto debole e mal equipaggiata. Il capitano veneziano non volle riceverlo per carità a bordo, nonostante le preghiere che gliene facessero gli altri passeggeri, che assicuravano che era un Santo; ma il padrone della piccola barca, che era più onesto, lo ricevette nella sua gratuitamente e per l'amor di Dio, e gli testimoniò molta benevolenza. Dio fece apparire allora che la sua provvidenza veglia alla conservazione dei Santi; poiché, di quelle tre navi che partirono insieme con un vento favorevole, non vi fu che quella che portava Ignazio che arrivò a Venezia a buon porto; il galeone turco essendo perito in mare, e la nave veneziana essendo naufragata sugli scogli.

Ignazio non si fermò a Venezia e ne uscì subito per tornare in Spagna, dove voleva studiare per rendersi più capace di lavorare alla conversione dei peccatori e alla guida delle anime. Avendo preso la strada di Genova, cadde successivamente nelle mani degli spagnoli e dei francesi; ma ne fu trattato in modo assai diverso: poiché gli spagnoli, prendendolo prima per una spia e poi per un pazzo, lo caricarono di molte percosse; i francesi, al contrario, gli usarono solo cortesie. Infine, dandogli Dio ovunque segni della sua protezione, arrivò a Genova e di lì, per mare, a Barcellona, terminando così il suo pellegrinaggio nel luogo in cui lo aveva iniziato.

Questo grande Santo aveva allora trentatré anni. Tuttavia, il desiderio di assistere il prossimo gli fece prendere definitivamente la risoluzione di applicarsi agli studi profani e sacri, affinché potesse unire la scienza della filosofia, della teologia e delle sacre Scritture all'unzione dello Spirito Santo di cui la sua anima era pervasa. Studiò dapprima la grammatica sotto un virtuoso personaggio chiamato Geronimo Ardebale che la insegnava a Barcellona; ma, allo stesso tempo, riprese le sue antiche austerità che i suoi viaggi e le sue lunghe malattie gli avevano fatto un po' diminuire. Lavorò anche in segreto per la salvezza delle anime; poiché, avendo riconosciuto che dei giovani libertini frequentavano troppo liberamente le religiose del monastero degli Angeli, fece così sagge rimostranze a quelle buone fanciulle, che esse chiusero le loro grate e il loro parlatorio, e fecero cessare lo scandalo che tali conversazioni causavano in città. Questa azione gli attirò l'odio e la persecuzione di quei debosciati: un giorno, lo fecero bastonare a sangue da due schiavi mori; ma Ignazio riponeva tutta la sua gioia nel soffrire qualcosa per la gloria del suo Maestro, ed era sempre disposto a dare la sua vita per la salvezza delle anime e anche di ogni persona in particolare. Salvò un uomo che si era impiccato; non appena ebbe pregato per lui, questi tornò in vita, chiese un confessore, diede grandi segni di contrizione e di penitenza, e morì poi nella pace della Chiesa.

Dopo due anni di studi umanistici, il Santo, su consiglio del suo Maestro, se ne andò all'università di Alcalá per dedicarsi a scienze più elevate. Condusse con sé tre compagni che vollero assisterlo nella pratica delle sue buone opere, e ne conquistò ad Alcalá un quarto, francese di nazione, che Dio riempì di un medesimo zelo. Avendogli i suoi amici persuaso di prendere allo stesso tempo lezioni di logica, di fisica e di teologia, ciò mise una tale confusione nei suoi studi, che vi fece pochi progressi. La sua principale occupazione fu di insegnare la dottrina cristiana ai fanciulli e agli ignoranti. Alloggiava all'ospedale, mendicava il suo pane, era vestito, così come i suoi compagni, con una lunga veste di lana grigia, andava sempre scalzo e faceva professione di assistere i poveri e di chiedere l'elemosina per loro. Lavorava anche alla conversione delle persone più dissolute; e le sue rimostranze furono così efficaci, che riformò in poco tempo tutta la gioventù di Alcalá, e guadagnò persino a Dio degli ecclesiastici che erano interamente nel disordine. Tuttavia si vide presto perseguitato per Gesù Cristo: lo tacciarono di novità, lo accusarono di errore e di eresia, lo misero in prigione e ve lo tennero per quarantadue giorni senza che egli volesse che persone di grande merito, che ammiravano la sua santità e l'unzione dei suoi discorsi, si adoperassero per liberarlo; ma infine, la sua innocenza fu riconosciuta, fu rimandato assolto e con una testimonianza pubblica della sua virtù, dell'integrità dei suoi costumi e della sua dottrina; questa testimonianza fu confermata dall'arcivescovo di Toledo, che egli andò a trovare a Valladolid, per rendergli conto della sua condotta e per implorare la sua protezione.

Avendogli l'arcivescovo di Toledo consigliato di andare a terminare i suoi studi a Salamanca, la cui università era una delle più celebri del mondo, egli seguì questo consiglio e vi si trasferì con i suoi compagni. Vi ottenne gli stessi frutti che ad Alcalá, guadagnando in poco tempo molte persone a Dio; ma soffrì anche le stesse persecuzioni, vogliamo dire le calunnie, gli oltraggi e le catene. Tuttavia Nostro Signore lo trasse sempre gloriosamente d'impaccio, e i suoi giudici, per quanto appassionati fossero, furono costretti ad approvare la sua dottrina e ad ammirare la sua umiltà, la sua pazienza e le sue altre virtù del tutto eroiche. Il poco progresso che faceva in quei luoghi per gli studi, e soprattutto la poca libertà che gli veniva data di lavorare per la salvezza del prossimo, lo fecero risolvere, per ispirazione di Dio, a lasciare la Spagna e a venire a Parigi, dove un gran numero di stranieri di ogni sorta erano giunti per studiare. Vi arrivò all'inizio di febbraio dell'anno 1528, e alloggiò nel collegio di Montaigu, dove riprese per qualche tempo gli studi umanistici, e da dove andò poi a seguire le lezioni di filosofia al collegio di Santa Barbara. La sua grande povertà lo fece soffrire molto e lo obbligò ora a chiedere l'elemosina, ora a prendere i suoi pasti all'ospedale di San Giacomo con i poveri, ora a fare viaggi nelle Fiandre e in Inghilterra, per ricevervi l'assistenza dei mercanti spagnoli che vi si trovavano; ma soffrì molto per diverse persecuzioni che gli furono suscitate, a causa di alcuni scolari che egli trasse dal libertinaggio e che portò a frequentare la preghiera e i sacramenti e a dedicarsi alle buone opere. Avendolo la divina Provvidenza così liberato in modo molto glorioso da tutte queste tribolazioni, fu ricevuto maestro delle arti con applausi e dopo un esame molto rigoroso. Fece poi la sua teologia nella scuola di San Tommaso, presso i Giacobini, dove attinse le luci che ha poi diffuso nei suoi sermoni e nelle sue esortazioni piene di dottrina e di forza.

Tuttavia, giunse il tempo in cui Dio volle donare alla sua Chiesa, per mezzo di Ignazio, il soccorso della Compagnia di Gesù. Compagnie de Jésus Ordine religioso a cui appartiene Pietro Canisio. Ispirò dunque dapprima sei eccellenti giovani a unirsi a lui per lavorare senza sosta alla salvezza del prossimo. Il primo di questa schiera fu Pietro Favre, del villaggio di Villaret, in Savoia. Il secondo, Francesco Saverio , gentiluomo de François-Xavier Apostolo delle Indie e compagno di Pietro Favre. l regno di Navarra. Il terzo, Giacomo Laínez, del villaggio di Almazán, nella diocesi di Sigüenza. Il quarto, Alfonso Salmerón, dei dintorni di Toledo, in Castiglia. Il quinto, Nicola Alfonso, di Bobadilla, che è un piccolo luogo vicino a Valencia. Il sesto, Simone Rodrigues, di Azevedo, in Portogallo: tutti sono, da allora, divenuti assai illustri per la loro dottrina, la loro santità e i grandi servizi che hanno reso alla Chiesa. Il giorno dell'Assunzione di Nostra Signora, dell'anno 1534, si riunirono tutti e sette nella chiesa del monastero di Montmartre, d ell'Ordine Montmartre Luogo della decapitazione di Dionigi e dei suoi compagni. di San Benedetto, presso Parigi, dove, dopo essersi confessati e aver fatto la comunione, fecero voto a voce alta e distinta di intraprendere, in un tempo da loro stabilito, il viaggio a Gerusalemme per la conversione degli infedeli del Levante; di lasciare tutto ciò che possedevano, eccetto quanto fosse necessario per la navigazione; e, nel caso in cui tale viaggio fosse divenuto impossibile, o non fosse stato loro permesso di dimorare in Oriente, di andare a gettarsi ai piedi del vicario di Gesù Cristo, affinché Sua Santità disponesse interamente di loro per il servizio della Chiesa e per la salvezza delle anime.

Da quel momento, Ignazio pose ogni sua cura nel mantenere il fervore dei suoi compagni e la loro unione reciproca, finché non ebbero terminato il loro corso di teologia e non fosse giunto il termine che aveva dato loro per recarsi a Venezia, al fine di passare in Terra Santa. Era il 25 gennaio dell'anno 1537. Lavorò anche per fortificare i fedeli di Parigi contro le eresie di Lutero e di Zwingli, che alcuni dottori tedeschi diffondevano segretamente ovunque. Ciò non gli impedì di essere, insieme ai suoi compagni, sospettato di novità a causa della vita austera e riformata che conducevano e della stretta unione che avevano tra loro. Ma si giustificò mirabilmente da tale sospetto davanti a un inquisitore apostolico che si trovava a Parigi e che, avendo letto il suo libro degli Esercizi, non poté lodare abbastanza la sua dottrina e quell'eccellente metodo di cui si serviva per condurre le anime a Dio.

Prima di partire per l'Italia, si vide obbligato a compiere un viaggio in Spagna, tanto per ristabilire la sua salute, che aveva rovinato con nuove austerità quasi eccessive, quanto per sistemare gli affari domestici di tre dei suoi discepoli spagnoli che avrebbero potuto lasciarsi scuotere nella loro vocazione, se fossero dovuti tornare in patria per sistemarli essi stessi. Quando si avvicinò al castello di Loyola, tutto il clero della città di Azpeitia, che ne è assai vicino, gli venne incontro in processione. Egli si liberò come meglio poté di un così grande onore e si ritirò all'ospedale della Maddalena. Suo fratello e i suoi nipoti vi accorsero e lo scongiurarono di venire ad alloggiare al castello, dicendogli che era la sua casa e che ne sarebbe stato il padrone; ma egli si scusò e li pregò di lasciarlo con i poveri. Gli portarono un bel letto e suo fratello gli inviava ogni giorno cibi deliziosi; ma egli donava quei cibi ai malati, mangiava solo il pane che chiedeva di porta in porta e dormiva solo sulla terra nuda. Nei tre mesi in cui dimorò così vicino a Loyola, vi andò una sola volta, e ciò avvenne solo dopo che sua cognata lo ebbe pregato con grandi insistenze e per la Passione di Nostro Signore Gesù Cristo. Insegnava la dottrina cristiana ai poveri e ai bambini; predicava a ogni sorta di persone, e lo si ascoltava con tale soddisfazione che, essendo le chiese troppo piccole per contenere tutta la gente che vi accorreva, era costretto a predicare in aperta campagna. Non si può esprimere il bene che fece con le sue eccellenti istruzioni. Diceva di essere venuto in quel luogo per riparare agli scandali che aveva un tempo causato; li riparò in modo ammirabile. Donò due poderi che gli appartenevano dall'eredità dei suoi genitori a un pover'uomo che era stato un tempo messo in prigione e condannato a un'ammenda per un furto di frutta che Ignazio, da giovane, aveva commesso in un giardino con altri folli della sua età. Si vide scomparire il lusso e l'immodestia delle donne, non appena ebbe predicato su questo argomento. Il giorno in cui parlò contro il gioco, tutti i giocatori gettarono le carte e i dadi nel fiume, e nessuno in città ne maneggiò per più di tre anni. Sterminò le bestemmie e gli spergiuri, convertì diverse cortigiane e fece cambiare condotta ad alcuni ecclesiastici che vivevano nel libertinaggio. Fece anche con i suoi beni diverse fondazioni assai utili; così, tra l'altro, incaricò i suoi eredi di dare, ogni domenica, nella chiesa di Azpeitia, dodici pani ad altrettanti poveri in onore dei dodici Apostoli. Fondò per il soccorso dei poveri vergognosi una confraternita di carità, alla quale diede il nome di Santissimo Sacramento. Stabilì o rinnovò l'usanza di recitare l'Angelus, di pregare a mezzogiorno per coloro che sono in stato di peccato mortale, e la sera per i defunti. Infine, durante i tre mesi in cui rimase nel suo paese, vi fece più bene di quanto qualsiasi altro predicatore avrebbe fatto in tre anni. La sua reputazione divenne così grande che c'era ressa per vederlo e toccare il lembo della sua veste. Compi diversi miracoli: liberò un ossesso per la forza del segno della croce e guarì un uomo che, da diversi anni, cadeva spesso nel male dell'epilessia.

Ignazio, avendo fatto in Biscaglia ciò che il suo zelo gli aveva ispirato di fare, si recò nelle terre dei suoi discepoli e vi terminò in poco tempo tutti i loro affari. Allora si imbarcò prontamente per l'Italia e si recò subito a Venezia, dove lavorò come altrove per guadagnare anime a Dio, e superò anche una terribile persecuzione. Nel frattempo, il collegio dei suoi discepoli si era accresciuto a Parigi di altri tre eccellenti operai, che Pietro Favre, il quale governava i primi in assenza di Ignazio, aveva accolto per completare il numero di dieci. Il primo era Claudio Jay, di Annecy, in Savoia; il secondo, Giovanni Codure, della diocesi di Embrun, in Provenza; il terzo, Pascasio Broët, di quella di Amiens, in Piccardia. Questi tre uomini fecero lo stesso voto degli altri, nella chiesa stessa di Montmartre, e tutti insieme partirono da Parigi il 15 novembre 1536, per andare a trovare il loro santo istitutore. Quando furono arrivati, non essendo il tempo adatto per la navigazione, si distribuirono negli ospedali della città, dove prestarono grande assistenza ai malati. Di lì Ignazio inviò i suoi compagni a Roma, per ricevere la benedizione pontificia, e, al loro ritorno, ricevette con loro, eccetto tre che erano già sacerdoti, gli ordini sacri fino al sacerdozio. Non si può credere con quanto fervore si preparò a celebrare il suo primo sacrificio. Impiegò per questo molto più di un anno, non credendo che fosse troppo tempo per mettersi nello stato di purezza e di devozione che richiede un così temibile mistero. Si ritirò persino per quaranta giorni in una vecchia catapecchia esposta a tutti i venti; là, digiunando, vegliando e pregando continuamente, chiedeva a Dio di renderlo degno di accostarsi ai suoi altari, e supplicava anche la santa Vergine di donarlo a suo Figlio come servitore perpetuo.

La guerra, scoppiata tra i Veneziani e i Turchi, avendo reso il viaggio in Palestina del tutto impossibile, Ignazio non mancò di dimorare il resto dell'anno con i suoi compagni negli Stati di Venezia, seguendo il voto che avevano fatto di attendere, per un anno, un tempo propizio alla navigazione. Allora questo saggio capitano distribuì i suoi uomini nelle più famose università d'Italia, per combattere gli errori che cominciavano ad insinuarvisi, per ispirare la pietà ai giovani che vi studiavano e per associarsene alcuni. Quanto a lui, sentendosi spinto a chiedere al Papa l'istituzione della sua Compagnia, prese la via di Roma con Padre Lefèvre e Padre Laynez. Fu in questo viaggio che, essendosi messo in preghiera in una cappella in rovina incontrata sulla strada da Siena a Roma, vide il Padre eterno che lo presentava al suo Figlio, e questo Figlio adorabile carico di una pesante croce, il quale, dopo averla ricevuta dalle mani del Padre, gli disse queste parole: «Io vi sarò propizio a Roma». La vista della croce lo stupì, ma la promessa di Nostro Signore lo consolò e lo riempì di fiducia e di forza. Fu accolto molto bene da papa Paolo III, che volle che i suoi compagni insegnassero, l'uno la scolastica e l'altro la Sacra Scrittura nel collegio della Sapienza, e che permise a lui stesso di lavorare in tutta la città alla riforma dei costumi attraverso la via degli esercizi spirituali e delle istruzioni cristiane. Molte persone di grande merito si misero sotto la sua guida e vollero averlo come guida e direttore della loro coscienza. Alcune persone dotte e zelanti si associarono un giorno a lui per continuare a lavorare per combattere il vizio e stabilire il regno di Gesù Cristo. Questi felici progressi gli fecero concepire il disegno di erigere la sua Società in Congregazione, per renderla più ferma, più venerabile e, in seguito, di maggiore utilità nel mondo. Mandò a chiamare, per questo, tutti i suoi compagni che erano dispersi e che avevano già riempito gran parte dell'Italia della alta reputazione della loro santità e della loro dottrina.

Non arrivarono che dopo che il Papa era partito per andare a Nizza; ciò ritardò l'esecuzione di questo disegno, ma tale ritardo non gli nuociette affatto. In attesa del ritorno di Sua Santità, tutti questi grandi uomini si misero a predicare nelle più celebri chiese di Roma; e il frutto che ottennero con i loro sermoni fu così meraviglioso che si vide presto un notevole cambiamento nei costumi dei fedeli; il lusso e le dissolutezze diminuirono e la frequenza ai Sacramenti, che non era più in uso, fu ristabilita sul modello dei primi secoli della Chiesa. D'altronde Ignazio si servì vantaggiosamente di questo lasso di tempo per tracciare, con i suoi compagni, le regole del suo nuovo Istituto; fu soccorso da una luce straordinaria dello Spirito Santo che gli fece conoscere ciò che era più opportuno per una compagnia devota alla salvezza delle anime e al servizio del prossimo. Tuttavia questa santa schiera subì una terribile tempesta eccitata contro di essa dalla malizia di un prete eretico, a cui questi generosi Padri si opposero; ma essa fu prontamente placata perché, per una provvidenza del cielo, coloro che erano stati i giudici di Ignazio, quando la sua virtù era stata attaccata in Spagna, a Parigi e a Venezia, si trovarono felicemente a Roma e tutti, unanimemente, resero testimonianza della sua santità e della sua innocenza. I suoi accusatori furono costretti a ritrattarsi e ad ammettere la loro impostura: il governo di Roma, per ordine del Papa, redasse una sentenza nelle forme, che conteneva l'elogio dei preti accusati e li giustificava interamente.

Non appena ebbero così recuperato il loro onore, ricominciarono con nuovo zelo a lavorare per il sollievo e la salvezza del prossimo. Ne trovarono soprattutto l'occasione nel caro viveri che desolò Roma nell'anno 1539. Le strade erano piene di poveri che morivano di fame e che non avevano nemmeno la forza di trascinarsi di porta in porta per chiedere pane. I nostri santi preti intrapresero di assisterli. Li presero tra le braccia o sulle spalle, li portarono essi stessi nelle loro case e, senza avere altro soccorso che quello della divina Provvidenza che forniva loro abbondantemente viveri, abiti e denaro per un'opera così caritatevole, li nutrirono, li vestirono e li ospitarono a lungo fino al numero di quattrocento. Questo esempio risvegliò anche la carità dei ricchi della città, di modo che si raccolse un fondo sufficiente per la sussistenza di tremila o quattromila uomini che la carestia riduceva a un'estrema miseria. I soccorsi spirituali furono uniti a quelli corporei e questi poveri trovarono di aver guadagnato molto da questa carestia, perché i nostri santi preti li istruirono sui principi dei buoni costumi e insegnarono loro a pregare Dio, a confessarsi e a vivere da persone dabbene.

Tuttavia papa Paolo III, volendo procedere alla conferma della Compagnia, ordinò a tre card inali di esam pape Paul III Papa che ha approvato l'ordine dei Somaschi nel 1540. inarne l'istituto e le regole. Questi parvero dapprima esservi molto contrari, particolarmente il cardinale Bartolomeo Guidiccioni, uno dei più saggi e virtuosi del sacro collegio; egli credeva che fosse meglio riformare le antiche congregazioni piuttosto che farne di nuove, secondo il decreto di Innocenzo III, al Concilio Lateranense, e di Gregorio X, in quello di Lione. Ma Gesù Cristo, che aveva promesso a sant'Ignazio che gli sarebbe stato favorevole a Roma, compì fedelmente la sua promessa e cambiò talmente lo spirito e il cuore di questo cardinale che egli fu il primo ad approvare l'istituto della sua Società; e il Papa stesso, dopo averne letto le costituzioni, esclamò: «Il dito di Dio è in questa faccenda»; *Digitus Dei est hic*.

Prima che potesse essere terminata, si chiesero da ogni parte, con tanta insistenza, dei compagni del Santo, che egli fu costretto a spargerli nel mondo. La missione principale fu quella di san Francesco Saverio, nelle Indie, che racconteremo nella vita di questo Apostolo del Nuovo Mondo. Infine, la società di Ignazio fu approvata da Paolo III, il 27 settembre 1540, e prese il nome di Compagnia di Gesù, perché era sotto le sue insegne e sotto la sua assistenza speciale che essa doveva lavorare per reprimere le eresie e ristabilire la purezza della fede e i buoni costumi della cristianità. La prima cosa che si fece in seguito fu di procedere all'elezione di un generale che doveva essere perpetuo e aveva un'autorità assoluta, secondo le Costituzioni dell'Ordine. I Padri della Compagnia, che erano in Italia, si riunirono per questo a Roma, e coloro che erano fuori d'Italia diedero i loro suffragi per iscritto. Nominarono sant'Ignazio. Ma non poterono mai costringerlo a sottomettersi a questa elezione; egli fece loro notare che c'erano nella Compagnia persone che lo superavano in dottrina, in prudenza e in virtù; non dovevano dunque fermarsi a lui; del resto, si sentiva interamente incapace del peso di questa carica e non credeva di poterla assumere in coscienza. I Padri che erano presenti erano ben convinti del contrario; tuttavia, per non affliggere il Santo, convennero di procedere a una nuova elezione, dopo quattro giorni di preghiere. Ma questa seconda elezione fu interamente simile alla prima e ai suffragi per iscritto. Ignazio, tuttavia, resistette ancora, finché un dotto teologo dell'Ordine di San Francesco, che era il suo confessore prima della conferma del suo Ordine, e al quale dichiarò tutte le sue debolezze nel tribunale segreto della penitenza, gli ebbe detto che non poteva resistere alla sua elezione senza resistere alla volontà di Dio.

Avendo dunque ceduto ai desideri pressanti dei suoi figli, fece pubblicamente la sua professione, obbligandosi ai voti di povertà, castità, obbedienza e dipendenza dalla Santa Sede, per ogni sorta di missioni; poi ricevette quella degli altri religiosi con gli stessi voti. Vi fu solo questa differenza, che egli indirizzò la sua promessa immediatamente al Vicario di Gesù Cristo, come al suo superiore, e che i suoi compagni indirizzarono la loro a lui stesso, come al loro generale e al loro capo. La prima azione del suo generalato fu di fare per quaranta giorni il catechismo ai bambini, in Santa Maria della Strada, che gli era stata data come chiesa. Vi ottenne frutti incredibili, ed è sul suo esempio che i superiori della Compagnia fanno anche il catechismo quando entrano in carica. Redasse poi, per il buon governo dell'Ordine che aveva appena fondato, dei regolamenti nei quali lo Spirito di Dio, che è uno Spirito di sapienza e di santità, appare mirabilmente.

Non si può aggiungere nulla alla prudenza e alla santità con le quali governava tutto questo grande corpo; poiché se Dio gli aveva dato singolarmente la grazia del discernimento degli spiriti per conoscere in quale maniera ogni membro di questo corpo dovesse essere condotto, gli aveva anche dato una felice alleanza di fermezza e dolcezza per correggere senza irritare e per riprendere senza causare ferite mortali. Non uscì che due volte da Roma: una per riconciliare gli abitanti di San Angelo con gli abitanti di Tivoli, contro i quali avevano preso le armi; l'altra per riappacificare il duca Ascanio Colonna con Giovanna d'Aragona, sua moglie, che erano estremamente in discordia tra loro: riuscì perfettamente nell'una e nell'altra impresa. Fece ancora, con il soccorso del cielo, altre riconciliazioni molto importanti; soprattutto quella di Don Giovanni III, re del Portogallo, con papa Paolo III e con il cardinale de Silva, vescovo di Viseu. Il bene che fece a Roma soccorrendo ogni sorta di miserie è così numeroso che occorrerebbe un volume intero per descriverlo. Vi fece costruire una casa per gli ebrei che si convertivano, e ne convertì lui stesso molti che abbracciarono con ardore la fede cattolica. Ne fondò un'altra per le donne e le ragazze libertine che abbandonavano il disordine senza voler essere religiose; poiché, per quelle la cui conversione era così perfetta che volevano abbracciare la vita regolare, avevano già il monastero delle figlie pentite, sotto il titolo di Santa Maria Maddalena. Questa nuova casa fu chiamata di Santa Marta. Il Santo vi conduceva lui stesso queste peccatrici pubbliche; e, come gli si diceva talvolta che perdeva il suo tempo e che queste disgraziate non si convertivano mai di buon cuore: «Quando anche impedissi loro di offendere Dio una sola volta», rispondeva, «crederei la mia pena ben impiegata». La sua carità si estese ancora ad altri quattro o cinque stabilimenti. Il primo fu per le ragazze che la loro grande povertà e l'abbandono dei genitori o la loro cattiva educazione esponevano al pericolo di perdere il tesoro della loro castità; costruì per loro un monastero sotto il nome di Santa Caterina. Il secondo e il terzo furono in favore degli orfani dei due sessi, che erano stati fino ad allora estremamente abbandonati e privati delle assistenze spirituali e corporee che erano loro necessarie. Il quarto fu quello del Collegio Germanico, per il quale testimoniò uno zelo incredibile, essendo persuaso che fosse impossibile ristabilire la religione cattolica in Germania se non ci si prendeva cura di allevare a Roma dei bambini di quel paese per andare poi a governare le parrocchie e i vescovadi e difendere la religione contro i nemici della Chiesa. È a lui che si è debitori della santa industria delle preghiere delle Quarantore, nei giorni di carnevale, per distogliere i fedeli dalle dissolutezze che si fanno ordinariamente in questo tempo.

Infine, il beato Ignazio, dopo tante fatiche per l'onore di Gesù Cristo e per la salvezza delle sue membra, non desiderando altro che essere con Lui, cominciò a pregarlo, con continui sospiri e gemiti, affinché gli facesse la grazia di ritirarlo dal suo esilio per andare a cantare eternamente le sue lodi e godere in riposo e senza alcun turbamento della sua divina presenza. Nostro Signore ascoltò le sue preghiere e gli fece persino conoscere, in anticipo e in una rivelazione particolare, di essere stato esaudito. In una lettera che scrisse allora a Eleonora Mascarenhas, che era stata governante del re di Spagna Filippo II, prese congedo da lei per sempre e le mandò a dire che non le avrebbe più scritto; ma che, essendo in cielo per la misericordia di Dio, non avrebbe mancato di raccomandarla a Nostro Signore. Essendosi dunque ammalato alla fine di luglio dell'anno 1556, e vedendo che quel beato momento era vicino, si confessò e si comunicò, come era solito fare quando non poteva celebrare la messa. Il 30 dello stesso mese, verso sera, sebbene i medici che lo curavano fossero tutti dell'avviso che la sua malattia non fosse affatto pericolosa, chiamò il Padre Polanco, che era il suo segretario, e, fatto uscire dalla sua stanza coloro che vi si trovavano: «La mia ora», gli disse, «è giunta; andate a trovare il Papa e chiedetegli per me la sua benedizione, affinché la mia anima abbia più sicurezza in questo terribile passaggio. Dite anche a Sua Santità che se vado in un luogo dove le mie preghiere possano qualcosa, come spero dalla misericordia divina, non mancherò di pregare per Lei, così come ho fatto quando avevo più da pregare per me stesso». Il segretario, non potendo credere, dopo l'assicurazione dei medici, che la cosa premesse così tanto, pregò il Santo di trovare bene che attendesse il giorno seguente per eseguire il suo ordine; il Santo, non volendo far apparire, per troppa premura, di aver avuto una rivelazione particolare del tempo e dell'ora del suo decesso, glielo permise. Tuttavia si dispose sempre più alla morte e passò tutta la notte in continue elevazioni del suo spirito verso Dio.

Il giorno seguente, il segretario ebbe solo il tempo di andare a parlare al Papa. Sua Santità mostrò molto dolore per la perdita che la Chiesa stava per fare di un soggetto così utile e che gli rendeva ancora un così grande servizio, e gli inviò la sua benedizione con un'indulgenza plenaria. Così, il glorioso fondatore della Compagnia di Gesù, all'età di sessantacinque anni, di cui ne aveva passati trenta nel mondo, diciannove nei suoi pellegrinaggi e nei suoi studi, e sedici dalla fondazione della sua Società, rese il suo beato spirito nelle mani del suo Creatore per riceverne la corona immortale che tante sante azioni gli avevano meritato. Il suo Ordine era allora diviso in dodici province e aveva almeno cento collegi. Molti dei suoi discepoli avevano già versato il loro sangue per Gesù Cristo, e altri erano morti nelle fatiche della predicazione del Vangelo, del battesimo degli infedeli, della discussione contro gli eretici e dei viaggi per lo stabilimento del regno di Dio. Ha lasciato una felice posterità che continua in tutta la terra a rovinare l'idolatria e le eresie, a riformare i costumi dei cristiani, a educare i fanciulli, a istruire gli ignoranti, a visitare le prigioni e gli ospedali, a sollevare i poveri e a procurare un'infinità di altri beni al mondo cristiano. Mai l'impero romano ha esteso così lontano le sue conquiste, come Ignazio, attraverso i suoi figli, ha esteso le sue per la gloria del loro sovrano Maestro.

Occorrerebbe ancora una nuova opera per fare le riflessioni necessarie sulle sue virtù. Aveva il dono delle lacrime e il dono dell'orazione a un grado molto eminente, e passava una gran parte del giorno e della notte in questi esercizi. Dio gli parlava continuamente nel fondo del cuore, ed egli lo ascoltava con un riposo e un gusto meravigliosi. La minima cosa lo elevava a Dio e lo faceva entrare in una contemplazione meravigliosa delle sue grandezze e delle sue perfezioni. Aveva spesso rapimenti ed estasi, ed era sempre, pregando, così raccolto e così attento, che appariva come immobile. Tutte le sue imprese e tutte le sue azioni sono altrettante testimonianze del suo grande amore verso Dio, ed egli ne era così infiammato, che non desiderava altro che servire un così buon Maestro, senza avere riguardo a se stesso e ai propri interessi, il che gli fece prendere queste parole come motto: *Ad majorem Dei gloriam*: «Alla maggior gloria di Dio». Per la sua carità verso il prossimo, essa appare dal desiderio inspiegabile che aveva della salvezza di tutto il mondo, dalla tenerezza e dalla benevolenza che aveva per i suoi nemici e per coloro stessi che intraprendevano di perderlo e di rovinare la sua Compagnia, dal suo zelo nel conservare la pace a spese persino dei suoi interessi e di quelli delle sue case, dalla sua dolcezza verso i suoi discepoli e dalla sua facilità nell'scusare le azioni o le tentazioni più colpevoli. Aveva sentimenti così bassi di se stesso, che vi sono pochi santi che abbiano portato l'umiltà così lontano. Non si considerava che come l'ultima delle creature, e, se il bene della Chiesa e del prossimo lo avesse potuto permettere, avrebbe desiderato di essere calpestato dai piedi di tutto il mondo, o di essere cacciato vergognosamente dalla compagnia degli uomini. È in questo sentimento che fece ciò che poté per non essere generale, e che impiegò ancora in seguito tutta la sua industria per farsi scaricare da questo peso, di cui fuggiva più l'onore e lo splendore che la pesantezza.

Lo stato di mendicità in cui si è spesso ridotto mostra abbastanza l'amore che aveva per la povertà. Abbiamo già notato che ricevette, fin dal tempo della sua conversione, un grande dono di castità e che l'ha conservata inviolabilmente e senza movimenti contrari, per tutto il resto della sua vita. La lettera ammirevole che ha composto sull'obbedienza fa vedere la stima che faceva di questa virtù, e quanto essa gli stesse a cuore, e, oltre al fatto che desiderava praticarla continuamente e spogliandosi del superiorato, l'ha praticata, in effetti, in mille occasioni in cui ha sottomesso il suo giudizio a quello dei suoi inferiori. Nulla era capace di scuotere la sua fiducia in Dio; sembrava, al contrario, che essa aumentasse con la difficoltà degli affari, con l'abbandono degli uomini, con la privazione di ogni soccorso e con i più infelici eventi. Infine, come non solo questi religiosi, ma anche quelli di fuori, e, tra gli altri, il grande Filippo Neri, fondatore dell'Oratorio di Roma, lo consideravano come un santo, così egli era veramente un santo, che possedeva eminentemente il concerto di tutte le virtù.

Il suo corpo fu dapprima sepolto nella chiesa della casa professa, ai piedi dell'altare maggiore, dal lato dell'Epistola, e, quel giorno stesso, guarì dalle scrofole la figlia del signor Andrea Nerucci, la quale ne era afflitta da cinque anni. Fu poi trasportato, nel 1587, nella nuova chiesa chiamata del Gran Gesù, *il Gesù*, e posto nella cappella principale, al lato destro dell'altare, con questa iscrizione sulla pietra che lo ricopre: «A Ignazio, fondatore della Compagnia di Gesù»; *Ignatio Societatis Jesu fundatori*.

Gli insigni miracoli che si sono fatti da allora, tanto alla sua tomba che a Barcellona, per la virtù del suo cilicio, e in altri luoghi, e che si trovano al numero di duecento, con testimonianze autentiche, nel processo della sua beatificazione, obbligarono infine la Santa Sede a metterlo nel numero dei santi: ciò che fu fatto il 12 marzo dell'anno 1622, dal papa Gregorio XV. Il martirologio romano ne parla con un bellissimo elogio, composto da Urbano VIII. Egli ha questa gloriosa prerogativa attribuita a sant'Agostino da san Girolamo, nella sua Epistola LXXX, che tutti gli eretici l'hanno odiato e perseguitato, e che hanno cercato di riempire il mondo di invettive e di calunnie contro di lui. Ma, come è stato il fedele servitore di Dio e il figlio obbediente della Chiesa, ha questa fortuna che tutte le persone dabbene lo riveriscono e lo lodano, e che danno mille benedizioni a Dio per averlo inviato in questi ultimi tempi per il sostegno e la propagazione della religione cristiana.

Avendo raccontato più sopra la fondazione della Compagnia di Gesù, parleremo brevemente: 1° della sua estensione nei vari paesi della cristianità; 2° della sua costituzione; 3° dell'abolizione e del ristabilimento dell'Ordine.

1° Estensione dell'Ordine, dalla sua creazione fino alla sua abolizione.

Durante la vita stessa di sant'Ignazio, Enrico VIII, re d'Inghilterra, aveva strappato il suo paese e il suo popolo alla Chiesa. Ignazio non aveva potuto opporvi che la preghiera. Tuttavia Brouet e Salmeron furono più fortunati in Irlanda, che abbandonarono solo all'ultima estremità e quando l'isola fu loro assolutamente interdetta. Ma, nonostante queste persecuzioni, i Gesuiti continuarono a rischiare di approdare in quest'isola inospitale. Durante questo tempo altri Gesuiti lavoravano con un ardore instancabile, in Italia, al miglioramento dei costumi e alla riforma del clero. Nel 1606, la repubblica di Venezia, allora in lotta con la Santa Sede, essendosi sollevata contro le immunità ecclesiastiche e avendo invaso la giurisdizione della Chiesa, ordinò ai Gesuiti, così noti per il loro attaccamento alla Santa Sede, di obbedire ai decreti del senato o di lasciare la repubblica. Questi, fedeli ai loro principi, dovettero lasciare la città. La loro casa fu immediatamente invasa, e la giustizia pretese di avervi scoperto le cose più strane.

In quest'epoca, il re di Francia Enrico IV, occupandosi seriamente di far rientrare i Gesuiti nel suo regno, volle sapere se fossero colpevoli o meno. I suoi ambasciatori non poterono ottenere dal senato alcuna spiegazione. Dopo lunghe negoziazioni, la riconciliazione ebbe luogo, senza tuttavia portare alla reintegrazione dei Gesuiti. Nel 1656, il papa Alessandro VII sottopose di nuovo l'affare al Senato che finì per votare l'ammissione dei Gesuiti, che rientrarono in effetti, il 19 gennaio 1657. Da allora la Compagnia di Gesù rimase pacifica, numerosa e attiva in Italia.

In Francia, la nazionalità dei primi Gesuiti e il monopolio dell'Università furono fin dall'origine due ostacoli ai progressi dell'Ordine. Per dieci anni vissero a Parigi senza avere in proprio né casa né chiesa. Alla fine di questo tempo, Guillaume Duprat, vescovo di Clermont, diede loro una casa nella quale, sotto il nome di Padri del collegio di Clermont (oggi il collegio Louis-le-Grand), adempirono, in silenzio e senza alcuno splendore esteriore, al loro laborioso ministero. L'opposizione della Sorbona fu loro molto pregiudizievole. Divennero l'oggetto di discussioni giornaliere; si predicò contro di loro, li si insultò per le strade, e finalmente il vescovo di Parigi, Eustache de Belley, proibì loro ogni funzione ecclesiastica nella sua diocesi. Si ritirarono, senza replica, a Saint-Germain, e ottennero dalla munificenza del vescovo di Clermont un collegio nella piccola città di Billom, capoluogo di cantone nel Puy-de-Dôme, dove fin dall'origine contarono più di settecento allievi (1557). Il vescovo di Pamiers diede loro ugualmente un collegio in Guienna, e il cardinale di Tournon un terzo collegio nella città di Tournon. Essendo stato portato il loro caso all'assemblea degli Stati di Poissy, furono infine ammessi legalmente in tutta la Francia, nel 1561. Da allora vissero conformemente allo spirito del loro Ordine, senza essere inquietati. Nel 1564, aprirono al collegio di Clermont i loro corsi di filosofia e di letteratura; ottennero un raro successo. Ma un nuovo rettore dell'Università, entrando in carica, ordinò ai Gesuiti di chiudere la loro scuola. Obbedirono. I loro allievi furono meno docili, e i loro mormorii decisero il ministero ad autorizzare di nuovo l'apertura dei corsi. I dottori dell'Università pensarono allora ai mezzi per accusare pubblicamente i Gesuiti, e, in attesa dell'occasione, diffusero in segreto le più insigni calunnie contro la Compagnia. Ma i Gesuiti vinsero la loro causa, e la maggioranza del parlamento votò in loro favore. Ristabiliti da allora nei loro diritti, continuarono a provare il loro zelo con le loro predicazioni e i loro scritti. Attraversarono così tempi di torbidi e di guerre civili.

Essendo morto Enrico III sotto il pugnale di Jacques Clément, gli Ugonotti trovarono l'occasione eccellente per rinnovare le loro calunniose imputazioni e far passare i Gesuiti per regicidi. Pubblicarono lettere, frammenti di sermoni, attribuiti a tal o tal gesuita, o, ciò che era più comodo, ai Gesuiti in generale. Ma la loro innocenza apparve specialmente nel processo di Jacques Clément. Nessuno scrittore contemporaneo li accusò di una partecipazione qualunque, diretta o indiretta, a questo attentato. Quanto alla parte che presero nella Lega, è accertato che non vi si associarono mai, ma che lavorarono con uno zelo incomparabile al riconoscimento del re Enrico IV presso il popolo e la corte romana. Si facevano notare per la riserva, l'ordine, la dignità e la moderazione dei loro sermoni. Nonostante questa condotta saggia e prudente, il parlamento e l'Università risolsero di precipitare la caduta dei Gesuiti prima che Enrico IV avesse preso lui stesso la direzione degli affari dello Stato. L'Università rinnovò il loro processo, ma Sully ne arrestò tutta la procedura. Sfortunatamente l'attentato di Chatel, che aveva studiato presso i Gesuiti, bastò per renderli responsabili del suo crimine. Il Padre Guéret fu accusato, ma i tribunali più ostili ai Gesuiti non trovando il minimo indizio di colpevolezza, dovettero pronunciare la sua assoluzione. Comunque sia, il Padre Guignard morì il 7 gennaio 1593, tra le mani del carnefice, non come un criminale, ma come una vittima innocente della vendetta del parlamento; i beni dei Gesuiti furono confiscati; fu loro proibito il costume, l'educazione dei bambini, l'insegnamento pubblico; si lanciarono a profusione contro di loro libelli pagati col loro denaro, e che li proclamavano faziosi e seduttori della gioventù. Enrico IV ebbe difficoltà ad approvare questa sentenza iniqua, ben lungi dall'averla, come si è detto, resa valida per tutta la Francia con un editto speciale. Il re protesse al contrario i Gesuiti finché poté. Continuarono i loro lavori evangelici in diverse province, come la Linguadoca e la Guienna, dove i parlamenti non erano loro ostili. Così fu con un decreto del parlamento di Parigi, del 29 dicembre 1594, e non con un editto reale, che furono banditi da una porzione della Francia.

Nel 1603, Enrico IV pubblicò un editto in virtù del quale erano ristabiliti in tutti i loro beni e richiamati in tutto il regno, sotto la condizione che giurassero obbedienza e fedeltà al re e alle autorità del regno; che si sottomettessero alle leggi dello Stato; che non fondassero nuovi collegi, non ereditassero beni immobili e non accettassero successioni se non con l'assenso del re. Ricevettero allora, in molte città che non avevano ancora avuto Gesuiti, case e collegi. Ma ci volle una volontà ferma e perseverante del re per far registrare questo editto di richiamo dal parlamento, che resistette a lungo. Il re li onorò della sua fiducia, costruì loro a La Flèche un magnifico collegio e risollevò quello di Digione. Tuttavia i Gesuiti non rimasero a lungo in riposo. Il 14 maggio 1610, Enrico IV fu assassinato da Ravaillac, e questo abominabile attentato fu loro di nuovo imputato, con tanta iniquità quanta accanimento; ma nessuno, a corte, credeva alla loro complicità, e la regina madre lasciò loro tutta la sua fiducia. La loro innocenza fu stabilita dagli atti della procedura, che presentarono nel 1611 alla regina, con una memoria giustificativa, senza che nessuno si levasse contro l'autenticità di questi atti. Nonostante le incessanti intrighe, le sorde manovre, le violente diatribe dei protestanti, Luigi XIII fu loro estremamente favorevole, e il cardinale di Richelieu prese energicamente la loro difesa. Luigi XIV ebbe la stessa inclinazione per loro, così come Mazzarino e Louvois. Ma questo alto favore non ridusse mai i loro avversari al silenzio. I Padri furono principalmente attaccati da Pascal nelle Lettere provinciali, che Voltaire, tutto Voltaire che era, biasimò e accusò di menzogna. Nonostante l'influenza e l'autorità di cui godevano, si credette di poterli rendere responsabili della persecuzione di cui i Giansenisti furono oggetto, delle dragonate, della revoca dell'editto di Nantes, ecc., ecc. Infine, sotto il regno di Luigi XV, i Gesuiti soccombettero agli attacchi degli Enciclopedisti e dei Giansenisti, come mostreremo nell'aperçu sull'abolizione dell'Ordine.

La Germania ricevette i Gesuiti nel 1551; fu Ferdinando d'Austria che, per primo, li chiamò nei suoi Stati. Ottennero dal duca di Baviera una cattedra di teologia all'università di Ingolstadt. Predicarono alla corte e nella città di Vienna, a Magonza e a Colonia. Poco dopo, il cardinale Farnese, legato del Papa, determinò i vescovi tedeschi a fondare seminari per l'educazione del loro clero e ad affidarli alla direzione dei Gesuiti. Dal 1559, si stabilirono nella capitale della Baviera, dove fu costruito loro un magnifico collegio. Lo stesso avvenne a Colonia, nel 1556, a Treviri, nel 1561, ad Augusta, nel 1563, a Ellwangen, a Dillingen, Würzburg, Aschaffenburg, Magonza e in molte altre città tedesche. La Compagnia di Gesù si diffuse molto rapidamente in tutta la Germania, e durante la vita stessa di sant'Ignazio, vi aveva già ventisei collegi e dieci residenze. Questo numero aumentò di anno in anno, e non ci fu presto più città della Germania di qualche importanza che non possedesse un collegio di Gesuiti. Lo zelo che dispiegarono ovunque li rese presto così odiosi a tutte le sette che, dal 1588, i loro nemici strapparono al principe Cristoforo Báthory un decreto di espulsione dal principato di Transilvania. Dopo sette anni, tuttavia, furono richiamati. Nel 1630, una nuova persecuzione si sollevò, il loro collegio di Clausenburg fu saccheggiato; alcuni Padri furono feriti, e uno di loro ucciso. Durante lo spazio di vent'anni, furono costretti a fuggire tre o quattro volte. Infine, nel 1687, l'imperatore Leopoldo si servì felicemente dei Gesuiti per risollevare il cattolicesimo in Transilvania. In Ungheria, furono rudemente perseguitati; ma avendo l'imperatore posto fine ai disordini politici, i vescovi fondarono nuovi collegi e li affidarono ai Gesuiti, che divennero presto numerosi in Ungheria come in Austria. Lo stesso destino fu riservato ai Gesuiti in Boemia. Essendo divenuti l'oggetto dell'odio speciale dei Protestanti e la vittima dei loro furori, dovettero abbandonare il paese; ma vi rientrarono, sotto la protezione dell'imperatore, in seguito agli eventi del 1620. Ebbero molto a soffrire in Moravia e nell'alta Austria fino al giorno in cui il cattolicesimo vi fu ristabilito e consolidato.

Non appena la guerra scoppiò tra Carlo V e Francesco I, tutti gli Spagnoli furono costretti a lasciare la Francia. I Gesuiti spagnoli si recarono a Bruxelles e si diffusero rapidamente nei Paesi Bassi. Crearono un collegio a Lovanio, che divenne più tardi uno dei più grandi stabilimenti dell'Ordine. Ottennero un altro collegio ad Anversa, e a poco a poco poterono stabilirsi in molte altre città dei Paesi Bassi. Non furono fortunati in Russia. In Portogallo e in Spagna, la loro storia non prende importanza che al momento della loro vera rovina.

2° Costituzione della Compagnia di Gesù. La sua costituzione, quanto alla sua essenza e alla sua base, le fu data da sant'Ignazio. Laynez, e gli altri generali determinarono in modo più speciale l'organizzazione nel suo dettaglio e l'adattarono alle circostanze. Questa organizzazione è mista. L'autorità suprema risiede tra le mani dei professi, che formano il corpo della Compagnia. La Congregazione generale, vale a dire i rappresentanti dell'Ordine eletti dai professi, elegge il Generale, che deve risiedere a Roma e non è sottomesso che al Papa. L'autorità del generale è illimitata, in questo senso che il consiglio di assistenti che gli è dato non ha che una voce consultiva. Tuttavia questa autorità è ristretta sotto altri rapporti, poiché è obbligato a seguire le leggi fondamentali della costituzione. Può, è vero, dispensarne in casi particolari, ma non ha in alcun modo il diritto di abolire o di modificare le costituzioni dell'Ordine.

Dopo il generale vengono i Provinciali, che non sono dipendenti da nessuno nell'esercizio del loro potere, e non sono tenuti a rendere conto che al generale. A seguito dei provinciali vengono i Superiori delle case professe, i Rettori dei collegi, i Superiori delle residenze o dei collegi affiliati. Tutte queste cariche sono rinnovate ogni tre anni, mentre la dignità del generale è a vita.

L'autorità del generale, dei provinciali e dei superiori, è ristretta ancora in quanto hanno al loro fianco un certo numero di consultori o di Assistenti e un Ammonitore.

Colui che è ammesso nella Compagnia non appartiene più alla sua famiglia; è unicamente sottomesso alla direzione dei suoi superiori e alle regole dell'Ordine. Il Postulante è ammesso dopo alcune prove serie e dei chiarimenti sufficienti dati sulle difficoltà della sua vocazione. Il Novizio vive per due anni nel più profondo ritiro, completamente abbandonato alle sue riflessioni e alla preghiera. È ancora libero alla fine di questo tempo e non è legato da alcun voto. Terminato questo termine, lo si mette allo studio, e passa due anni allo studio della retorica e delle belle lettere, tre anni e spesso più a quella della filosofia, delle scienze fisiche e matematiche. Questi studi terminati, bisogna che professi lui stesso in una classe bassa, e che, nello spazio di cinque o sei anni, percorra tutte le classi fino alla più elevata. Non è che all'età di ventotto a trent'anni che il gesuita comincia a studiare la teologia, per quattro a sei anni, e alla fine di questo studio, raramente prima dell'età di trentadue anni, è ordinato sacerdote. Al termine di ogni anno ha luogo un severo esame, e nessuno può salire in una classe superiore se non se ne è mostrato capace. Alla fine di tutto questo lungo corso di studi c'è un nuovo esame, molto serio, su tutte le parti delle conoscenze filosofiche e teologiche, e il risultato decide in parte dell'ammissione futura del soggetto alla professione dell'Ordine. Così preparato da una lunga pratica della vita e degli studi vari e solidi, il gesuita è sottomesso a un nuovo tempo di prove. È, in verità, ordinato sacerdote, ma non può ancora adempiere a funzioni; è obbligato a rientrare al noviziato, a rinunciare per tutto un anno a ogni specie di studio, a ogni relazione esteriore. Questo tempo si chiama la scuola del cuore. La sua solitudine non è interrotta che da alcuni catechismi fatti ai piccoli bambini, da alcune missioni date al popolo della campagna. Allora solo il gesuita è ammesso al grado, vale a dire all'ultimo voto come professo, o coadiutore spirituale.

La differenza essenziale di queste due classi consiste in ciò che i professi soli costituiscono il corpo della Compagnia propriamente detta. Ci sono dunque quattro classi nella gerarchia: 1° dei Professi che fanno, oltre i tre voti ordinari, il quarto voto dell'obbedienza assoluta al Papa: è nei loro ranghi solo che sono scelti il generale e i superiori; 2° dei Coadiutori spirituali, che sono i cooperatori dei professi per l'insegnamento e la predicazione, e dei Coadiutori temporali, vale a dire dei fratelli laici che fanno i lavori manuali e adempiono alle più basse funzioni; 3° degli Scolastici, vale a dire tutti coloro che proseguono i loro studi e non hanno ancora ricevuto di grado; 4° dei Novizi.

Tutti questi membri vivono, seguendo la classe alla quale appartengono, in case professe, collegi o noviziati.

3° Abolizione e restaurazione della Compagnia. L'Ordine dei Gesuiti aveva dispiegato da più di duecento anni un'attività feconda e brillante in tutte le contrade dell'Europa, e fondato una folla di missioni tra i pagani di tutta la terra, quando fu raggiunto da una formidabile e doppia catastrofe nella penisola Iberica e in Francia, catastrofe in seguito alla quale l'Ordine fu abolito dall'autorità della Chiesa. In Francia, gli Enciclopedisti, in vista di annientare il cristianesimo, risolsero la perdita dei Gesuiti e trovarono degli ausiliari potenti alla corte. Le armi di cui si servirono furono la menzogna, la calunnia e i pamphlet. Il 5 gennaio 1757, un tentativo di assassinio avendo avuto luogo contro il re Luigi XV, subito si accusarono i Gesuiti di complicità; ma non si poté scoprire la più leggera traccia di complicità da parte loro. In questo frattempo arrivò la notizia dell'abolizione dell'Ordine dei Gesuiti in Portogallo. Il famoso Sebastiano Giuseppe di Carvalho, più noto sotto il titolo di marchese di Pombal, aveva fatto mettere in circolazione ogni specie di pamphlet diretti contro di loro; si attribuivano loro immense ricchezze nell'Uruguay e nel Paraguay, e si diffondeva ovunque che minacciassero il mondo della dominazione universale. Pombal sfruttò meravigliosamente queste voci calunniose. I Gesuiti furono cacciati violentemente dalle missioni portoghesi in America; e per dare un'apparenza di legalità a misure inique, si insistette presso il papa Benedetto XIV affinché desse ordine di visitare e di riformare l'Ordine, che era completamente decaduto, si diceva, dai suoi pii e santi statuti. Qualche tempo dopo si pretese che, nella notte dal 3 al 4 settembre 1758, un tentativo di assassinio fosse stato diretto contro il re, e i Gesuiti furono designati come gli autori di questo crimine; di là il loro bando dal Portogallo e l'abolizione del loro Ordine in questo regno, nel 1759.

Appena la notizia di questa abolizione fu giunta in Francia, subito il regno fu inondato da una moltitudine di pamphlet pagati dal ministero. Li si rappresentò come uomini pericolosi per lo Stato, non eccitando ovunque che torbidi e sedizioni. Tale era la situazione degli spiriti in Francia, quando si apprese che il Padre Lavalette, procuratore della casa dei Gesuiti alla Martinica, aveva fatto delle sfortunate operazioni, era stato dichiarato in fallimento ed escluso dall'Ordine. Questa disobbedienza alle prescrizioni formali della Santa Sede, e specialmente di Benedetto XIV, ebbe le più disastrose conseguenze. I nemici dei Gesuiti seppero sfruttarla in tutti i modi e fecero intentare un processo a tutta la Compagnia davanti al Parlamento. Il generale dell'Ordine, e l'Ordine nella sua persona furono condannati. La perdita di questo processo fu delle più disastrose per l'Ordine. Ebbe per conseguenza immediata che le confraternite, le pie associazioni e i ritiri dei Gesuiti furono aboliti come pericolosi per lo Stato. Il 6 agosto 1761, il parlamento si affrettò a pubblicare un decreto che proibì ai Francesi l'entrata della Compagnia, ordinò la chiusura dei suoi collegi e dichiarò incapace del servizio dello Stato chiunque in avvenire seguisse il loro insegnamento. Luigi XV annullò, al principio del 1762, il decreto del parlamento; ma questo rifiutò la registrazione del decreto reale, e il re si vide obbligato a ritirarlo. Il 6 agosto 1762, il parlamento rese un nuovo decreto in virtù del quale l'Ordine dei Gesuiti era abolito come empio e sacrilego nella sua dottrina, pericoloso per lo Stato nella sua pratica; i voti erano proclamati nulli, e comando era dato ai membri della Compagnia abolita di abbandonare le loro case e di deporre il loro costume. La maggior parte dei parlamenti seguì l'esempio di quello di Parigi, a eccezione di quelli della Franca Contea, dell'Alsazia, delle Fiandre e dell'Artois. Il Papa e l'episcopato si pronunciavano per il mantenimento dei loro diritti, e la giustizia sembrava questa volta doversi fare strada, quando i Giansenisti e i filosofi ripresero le loro vecchie manovre e le spinsero più lontano che mai. L'arcivescovo di Parigi, Monsignor de Beaumont, avendoli presi sotto la sua protezione e avendo pubblicato una lettera pastorale in loro favore, fu esiliato alla Trappa; a Brest si impiccò un gesuita; a Parigi si impiccò un prete secolare che aveva osato prendere la loro difesa.

Nel 1764, vedendo che i vescovi li impiegavano al ministero pastorale, si esigette da loro che dichiarassero con giuramento che consideravano il loro Ordine come nocivo e colpevole, esigenza alla quale, salvo alcune rare eccezioni, resistettero coraggiosamente. Un editto subdolamente strappato al re, nel novembre 1764, confermò tutte le iniquità parlamentari, dichiarò definitivamente l'Ordine abolito, accordando ai suoi membri l'autorizzazione di vivere come persone private nel regno. Questo editto decise il papa Clemente XIII a parlare a sua volta, e, il 7 gennaio 1765, promulgò la bolla *Apostolicum*, che approvava di nuovo la Compagnia di Gesù.

Ma la tempesta scatenata contro i Gesuiti non si limitò alla Francia e al Portogallo; ebbe del risentimento in Spagna, a Napoli e in Sicilia. Una sedizione avendo avuto luogo in Spagna, la si imputò all'Ordine dei Gesuiti, e nella notte del 31 marzo 1767 li si espulse dal regno. Più di seimila Gesuiti furono ammassati in navi e deportati negli Stati della Chiesa; il suolo spagnolo fu loro interdetto sotto pena di morte. Così, senza accusa, senza inchiesta, senza giudizio, l'Ordine fu esiliato, spogliato dei suoi beni, e tutte queste misure inique furono approvate dalla cosiddetta pragmatica sanzione di Carlo III, del 3 aprile 1767. Invano il cardinale Braschi, divenuto più tardi il papa Pio VI, dimostrò la falsità delle lettere che erano servite da testo di accusa; invano Clemente XIII si lamentò, in una lettera indirizzata a Carlo III, del trattamento iniquo di cui era colpito un Ordine innocente: l'iniquità consumata fu mantenuta. Lo stesso destino raggiunse i Gesuiti in Sicilia e a Napoli, dove, il 6 novembre, per ordine del primo ministro, il marchese di Tanucci, furono presi, imbarcati e deportati negli Stati della Chiesa, così come a Parma, da dove furono rimandati, il 7 febbraio 1768, nonostante i reclami paterni ed energici di Clemente XIII.

L'Ordine rimaneva innocente agli occhi del mondo cattolico, coperto com'era dalla protezione e dalla fiducia del Santo Padre. Tuttavia il papa Clemente XIV, ossessionato da ogni parte dalle corti, ordinò, nel mese di ottobre 1772, la chiusura del collegio romano, proibì l'insegnamento, la predicazione, la confessione ai Gesuiti e fece mettere gli archivi delle loro case sotto sigillo. Le stesse misure furono prese in altre città degli Stati della Chiesa. Così fu a poco a poco prep Clément XIV Papa che concesse l'istituzione canonica e la casa dei Santi Giovanni e Paolo. arato il breve di soppressione *Dominus ac Redemptor noster*. Clemente XIV non condannò l'Ordine, seguendo le sue proprie parole, che «per amore della pace, e per ristabilire la buona intelligenza tra la Santa Sede e i vari gabinetti dell'Europa». Federico, re di Prussia, proibì che si comunicasse ufficialmente il breve alle autorità della Slesia, e fece sapere alla Santa Sede, tramite il suo incaricato d'affari, che era risoluto a mantenere i Gesuiti, perché erano i migliori preti del suo regno. Caterina, imperatrice di Russia, fece lo stesso riguardo ai Gesuiti dei suoi Stati, e quando il papa Pio VI salì sul trono, ella gli chiese la reintegrazione dell'Ordine, ciò che il Papa, nonostante il suo buon volere, non poté ancora accordare. Tuttavia i Gesuiti si sforzarono di conservare lo spirito del loro Ordine sotto il nome di Chierici del Sacro Cuore e di Missionari della Fede.

Il papa Pio VII ristabilì, alla richiesta espressa di Paolo I, per tutta la Russia, la Compagnia in tutti i suoi diritti e privilegi anteriori, e l'autorizzò a eleggere un generale, in posto del vicario generale che aveva avuto fino allora. Ferdinando IV, re di Napoli, chiese il loro ristabilimento e offrì di rendere loro tutti i beni c he eran Pie VII Papa che ha autorizzato il culto del beato Ranieri. o stati loro tolti. Il Papa gli accordò la sua richiesta con il suo breve del 31 luglio 1804, e un noviziato fu eretto a Napoli. Il 7 agosto 1814, la Bolla *Sollicitudo omnium Ecclesiarum* revocò solennemente il breve di Clemente XIV, e ristabilì la Compagnia in tutti i paesi cattolici. Il Belgio e l'Irlanda li tollerarono; Napoli, la Sardegna e Modena affidarono loro l'insegnamento della gioventù; Ferdinando VI li ristabilì in Spagna nel possesso dei loro beni: la rivoluzione del 1820 li cacciò; la restaurazione del 1823 li riportò. La rivoluzione del 1830 ristrinse i loro privilegi; nel 1835, furono definitivamente rimandati dal regno.

In Francia, li si tollerò tacitamente dapprima, e li si ristabilì legalmente nel 1822; ma il governo dei Borboni fu costretto, nel 1828, dalle Camere, a restringere l'influenza della Compagnia, a sottomettere le loro case di educazione all'Università e a sorvegliarle da vicino. Dopo la rivoluzione di luglio, l'Università fece loro proibire l'insegnamento della gioventù, e nel 1845, Gregorio XVI acconsentì a che i Gesuiti fossero amichevolmente rimandati dalla Francia. Vi furono tuttavia tollerati come individui; si lasciò loro persino un certo numero di case, e il governo finse di non accorgersi che continuavano a ricevervi novizi e ad esercitare il ministero pastorale in tutte le diocesi dove ci si affrettava a chiamarli. La Repubblica del 1848 li ricollocò nel diritto comune e li lasciò godere della stessa libertà di tutti gli altri cittadini. Da allora hanno aperto molti collegi in Francia; vi hanno inoltre un gran numero di residenze per il ministero, parecchi noviziati, case di studi e di ritiro; dirigono anche alcuni seminari.

Il Portogallo li rimandò nel 1833, e il Brasile rifiutò di ammetterli. Furono ristabiliti in Svizzera, poi espulsi da questo paese. Incontrarono poca opposizione in Inghilterra; tuttavia i Gesuiti inglesi di origine sono soli tollerati. Si sono stabiliti a Malta nel 1845, e diffusi attivamente negli Stati d'America come nelle Indie orientali. In compenso la loro situazione è stata sconvolta in Russia. Nel 1813 furono espulsi da San Pietroburgo e da Mosca; nel 1820, da tutta la Russia e dalla Polonia, perché furono considerati come il più grande ostacolo all'unione progettata dei Russi e dei Polacchi nella chiesa scismatica greco-russa. Non sono generalmente inquietati negli Stati della monarchia austriaca. Il signor di Bismarck viene di espellerli violentemente da tutti gli Stati della Germania sottomessi al giogo prussiano. Dopo aver perseguitato i Gesuiti, perseguita i cattolici tedeschi: così la Provvidenza li punisce di aver collaborato alla fondazione di un impero eretico e tirannico.