San Sebastiano

Sebastiano si trovò in quella battaglia e, secondo la sua consuetudine, mostrava un volto sereno senza lasciar trasparire chi fosse. Vedendo il pericolo in cui si trovavano i due soldati di Gesù Cristo, assaliti da ogni parte, ritenne che avessero bisogno di soccorso e che fosse giunto il momento di apparire e parlare, per impedire che il padre della menzogna rimanesse vincitore, con vergogna e confusione dei cristiani. Si rivolse dunque ai due prigionieri e tenne loro questo discorso: «O valorosi soldati del Re dei re Gesù Cristo, tenete duro in questo combattimento e non lasciatevi vincere dai vostri nemici, per quanto li vediate in così gran numero; che le donne siano vinte dalle lacrime, che i codardi siano vinti dal timore della morte; ma che ciò non faccia alcuna impressione su di voi, e che il vostro cuore non sia scosso dai pianti dei vostri parenti, né dalle grida e dai lamenti dei vostri figli; colui che è risoluto a obbedire a Dio non può ricevere male se non in apparenza da coloro che attentano alla sua vita; e chiunque aspira alla gloria e alla felicità eterna disprezza l'onore della terra. Fate vedere a tutti i vostri parenti, ai vostri alleati e ai vostri amici qui presenti, che il vero soldato di Gesù Cristo resiste agevolmente, con lo scudo della fede viva e il fuoco della carità, ai vili attacchi del piacere, ai duri colpi dei tormenti e all'orrore spaventoso della morte, quando cercano di distoglierlo dall'amore che deve avere per la croce e per Colui che l'ha scelta in favore della nostra redenzione. Siete giunti al punto di dover perdere tutti coloro che sono qui, o di perdere voi stessi perdendo Gesù Cristo. Non è forse Lui che vi ha fatto confessare il suo nome fino ad ora? Non è forse per amore di Lui e con il soccorso della sua grazia che siete rimasti così a lungo in prigione e che avete sopportato tanti tormenti e tante pene? Cosa! Non sapevate che la vostra morte avrebbe addolorato i vostri parenti, le vostre mogli e i vostri figli? Eppure avete superato tutto ciò per la gloria eterna. Sarebbe possibile che le lacrime potessero vincere in quest'ora ciò che è stato finora invincibile ai tormenti e ai dolori, per dare motivo ai Gentili di deridere la vostra costanza, che chiamano ostinazione, vedendovi così vilmente vinti e pervertiti? No, no, l'amore dei vostri cari non avrà il potere di farvi perdere ciò che avete guadagnato al prezzo della vostra libertà e del vostro sangue». Poi, rivolgendosi agli astanti, disse loro: «Non permettete che, per una vita così debole e ingannevole, questi cavalieri perdano il cielo; non opponetevi allo spirito divino, che li spinge a disprezzare la vanità. Non affliggetevi del fatto che si separino da voi, poiché è per aprirvi la strada e farvi conoscere e amare la verità, per mezzo della quale sarete loro uniti eternamente nel paradiso promesso ai cristiani, dove si scopre la fonte inesauribile della vita sempre felice. Perciò asciugate le vostre lacrime e accompagnate gioiosamente il trionfo di questi santi Martiri, per il cui merito sarete forse un giorno illuminati».

Mentre questo generoso servitore di Gesù Cristo parlava in tal modo, una luce brillante discese nella prigione e riempì di gioia e di ammirazione tutti i presenti. In mezzo a questo chiarore, Nostro Signore apparve con sette angeli che lo seguivano e gli rendevano omaggio; e questo amabile Salvatore, avvicinandosi a Sebastiano, gli diede il bacio di pace e gli disse: «Tu sarai sempre con me». Tutto ciò avvenne nella casa di Nicostrato, dove i due fratelli prigionieri erano stati condotti. Sua moglie, chiamata Zoe, di ven Zoé Moglie di Nicostrato, guarita dal mutismo da Sebastiano. uta muta a causa di una grave malattia che le durava da sei anni, udì molto bene tutto ciò che san Sebastiano diceva, e inoltre vide gli angeli e la luce discesi in favore del glorioso soldato di Gesù Cristo, il che fu causa che ella si prostrò ai suoi piedi, facendogli conoscere, a segni e nel miglior modo che poté, che voleva essere cristiana e che gli chiedeva il Battesimo. Il Santo, avendo saputo che Zoe non poteva parlare dalla sua malattia, le disse: «Se io sono servitore di Gesù Cristo, se tutto ciò che dico è vero, che lo stesso Signore Gesù Cristo ti guarisca, che sciolga la tua lingua e ti renda la parola». Dicendo ciò, fece il segno della croce sulla bocca della muta che al tempo stesso cominciò a parlare, a lodare Nostro Signore e a ringraziare Sebastiano della grazia che aveva ricevuto.

Per un miracolo così evidente, Nicostrato fu convertito alla fede di Gesù Cristo e si gettò ai piedi di questi beati fratelli, supplicandoli di volersi ritirare ciascuno nella propria casa e di perdonarlo se li aveva trattenuti così a lungo nella sua, perché era cieco e non conosceva la verità; li assicurò che, per quanto lo riguardava, si sarebbe stimato molto felice di essere preso, tormentato e messo a morte per aver reso loro la libertà. Tranquillino e Marcia, con le mogli e i figli di Marco e Marcelliano, toccati da ciò che avevano udito e visto, cambiarono anch'essi opinione e abbracciarono la religione cristiana. Scoppiarono tutti in lacrime; ma queste lacrime uscivano da un altro cuore e da un'altra fonte rispetto alle prime. E il felicissimo fine di questo spettacolo fu che Nicostrato e Zoe, chiedendo il battesimo, Sebastiano ingiunse loro di condurre prima, nella stanza, tutti gli altri prigionieri che erano detenuti per dei crimini, affinché udissero la parola di Dio e affinché coloro che la ricevevano partecipassero ai misteri sacri della nostra santa fede e al prezzo della nostra redenzione.

Claudio, che era cancelliere criminale, avendo congedato i ministri della giustizia, condusse i prigionieri, e Nicostrato li presentò tutti incatenati a Sebastiano che propose loro ragionamenti così forti e prove così convincenti che, Dio aprendo loro il cuore con le luci del suo Santo Spirito, la verità vi entrò: essi conobbero gli errori della loro vita passata e l'accecamento dell'idolatria; si convertirono alla fede di Gesù Cristo e chiesero perdono delle loro colpe. Ce ne furono sessantaquattro che si fecero così cristiani alla parola di Sebastiano, vale a dire: Tranquillino, sua moglie, le sue nuore, i suoi nipoti e i loro amici; Nicostrato, sua moglie e la sua famiglia che era composta da trentatré persone; e sedici malfattori che erano stati condotti dalla prigione. Policarpo, sacerdote di Gesù Cristo, li battezzò tutti, dopo aver digiunato quel giorno fino alla notte e offerto a Nostro Signore un sacrificio di orazione e di lodi. Sebastiano fu il padre spirituale e il padrino di tutti questi nuovi fedeli. Tra coloro che furono battezzati, vi erano alcuni malati che furono guariti per la virtù del santo Battesimo; tra gli altri Tranquillino, che, da undici anni, era tormentato dalla gotta, e due figli del cancelliere Claudio, che si erano anch'essi convertiti e di cui uno era idropico e l'altro coperto di pustole.

Trascorsi i trenta giorni, il prefetto della città, di nome Cromazio, mandò a chiamare Tranquillino e gli disse: «Ebbene! Cosa hanno deciso i vostri figli? Li avete persuasi a sacrificare ai nostri dei e a obbedire agli imperatori?». Tranquillino rispose: «I miei figli sono molto felici, e anch'io, da quando Dio ci ha fatto conoscere la verità della religione cristiana». «Dunque anche tu hai perso il senno», disse il prefetto, «e vaneggi alla fine dei tuoi giorni?». «È folle», disse Tranquillino, «colui che abbandona il cammino della vita e segue quello della morte». «Quale vita, quale morte?», replicò il prefetto. «Se vorrete ascoltarmi con attenzione», rispose Tranquillino, «sarete molto felice nell'anima, così come tutti coloro che sono nella vostra casa». «Sì, ti ascolterò con molta calma», disse il prefetto, «ma guardati bene dal dire qualcosa che tu non possa provare». Discussero dunque a lungo insieme. Tranquillino espose a Cromazio i misteri della nostra santa fede e soddisfò pienamente i dubbi che gli propose, cosicché, per la grazia di Dio, lo dispose alla conversione; in seguito, Sebastiano e Policarpo completarono ciò che Tranquillino aveva iniziato. La conversione di Cromazio, liberato come Tranquillino dai dolori della gotta, fu seguita da quella di tutta la sua famiglia, che contava millequattrocento schiavi, ai quali egli diede la libertà, dicendo che coloro che avevano Dio come padre non dovevano essere schiavi degli uomini.

La persecuzione aumentava di giorno in giorno, tanto che i cristiani non potevano più né vendere né comprare, né trovare da mangiare, se prima non incensavano le statue degli dei erette, per ordine dell'imperatore, in tutti i mercati e su tutte le piazze pubbliche. La casa di Cromazio era dive ntata come un te pape saint Caïus Papa che sostenne i cristiani durante la persecuzione. mpio dove il Papa san Caio celebrava i divini misteri e distribuiva ai neofiti il corpo di Gesù Cristo e il pane della parola evangelica. Per evitare una persecuzione aperta, Cromazio, che la sua qualità di senatore tratteneva a Roma, sollecitò e ottenne dall'imperatore, con il pretesto di ristabilire la sua salute vacillante, il permesso di ritirarsi nelle sue terre in Campania. Giunto il giorno della separazione, Caio venne ancora una volta a offrire il santo sacrificio in quella casa benedetta. Prendendo poi la parola, disse ai fedeli: «Nostro Signore Gesù Cristo, conoscendo la fragilità umana, ha stabilito due gradi tra coloro che credono in lui: i confessori e i martiri. Coloro che non si sentissero abbastanza forti per sopportare il peso della persecuzione sono liberi di ritirarsi. Pur lasciando la gloria principale ai soldati di Cristo, potranno almeno assisterli nei loro combattimenti. Che coloro dunque che lo desiderano seguano nel loro ritiro Cromazio e suo figlio Tiburzio; che coloro che ne hanno il coraggio rimangano con me in città. La distanza non saprebbe separare cuori uniti dalla grazia di Gesù Cristo. Se i nostri occhi non possono più vedervi, sarete senza sosta presenti allo sguardo interiore della nostra anima». Era Gedeone che sceglieva per il combattimento solo i suoi soldati più valorosi. Tiburzio esclamò udendo queste parole: «Ve ne scongiuro, o padre e vescovo dei vescovi, non ordinatemi di fuggire la persecuzione. Tutto il mio desiderio è di dare la mia vita per il mio Dio. Potessi averne mille da offrirgli!». San Caio si arrese piangendo alle istanze di questo nobile giovane e l'assemblea si sciolse. Alcuni seguirono Cromazio in Campania, altri rimasero con il Papa, esposti come agnelli alla furia dei lupi. Tra queste vittime si trovò l'invincibile Sebastiano, onorato dal successore di Pietro con il glorioso titolo di difensore della fede. Un altro ufficiale di corte, Castulo, intendente dei bagni, li ricevette nel palazzo stesso dell'imperatore, dove Caio si tenne più al sicuro che nelle catacombe. La sposa di Nicostrato, la santa e pia Zoe, che andava a pregare sulle tombe di san Pietro e san Paolo il giorno della loro festa, fu trascinata davanti al magistrato. Questi, non essendo riuscito a costringerla a sacrificare agli idoli, la fece appendere a un albero per i capelli e ordinò di accendere ai suoi piedi un fuoco di letame che la soffocò. Le sospesero poi al collo una pietra enorme e la gettarono nel Tevere; «per paura», dicevano i carnefici, «che i cristiani ne facessero una dea». Nicostrato, Tranquillino, Claudio, Castore, Vittorino e Sinforiano furono anch'essi arrestati. Il prefetto Fabiano li fece tutti gettare nel Tevere. Marco e Marcelliano subirono la sentenza emessa contro di loro precedentemente; furono inchiodati per i piedi a un palo e trafitti da colpi di lancia. I loro corpi furono sepolti in un'arenaria a due miglia da Roma. Il generoso figlio di Cromazio fu preso per la perfidia di un falso fratello che la polizia imperiale pagava per recitare il ruolo di spia nelle assemblee dei cristiani. «Cosa», diceva Tiburzio ai magistrati, «perché rifiuto di invocare una prostituta nella persona di Venere, di adorare l'incestuoso Giove, un furfante come Mercurio e Saturno, l'assassino dei suoi figli, disonoro la mia stirpe, sono un infame!». Questo eroe della fede fu decapitato. Castulo, l'ospite dei cristiani, vittima del medesimo tradimento di Tiburzio, subì la tortura e fu infine gettato ancora vivo in una fossa che fu riempita di sabbia.

San Sebastiano, sotto l'uniforme di capitano delle guardie pretoriane, non aveva mai smesso di visitare i martiri, di incoraggiarli nei loro tormenti e di raccogliere le loro spoglie dopo la morte. Massimiano Erculeo, che aveva ordinato tutti questi supplizi, era appena partito per le Gallie per combattere una formidabile insurrezione dei Bagaudi. In sua assenza, san Sebastiano fu denunciato a Diocleziano stesso, durante un viaggio di questo principe a Roma. Il capitano delle guardie comparve dunque davanti all'imperatore, che gli rimproverò di ripagare con l'ingratitudine i suoi stessi benefici e di attirare l'ira degli dei contro la sua persona e il suo impero. Sebastiano rispose: «Signore, sono sempre stato fedele ai miei doveri e non ho mai smesso di pregare per la vostra salvezza e la prosperità del vostro regno il vero Dio Creatore del cielo e della terra, sapendo che è una grande follia adorare dei di pietra, di legno, d'argento o d'oro». Diocleziano, irritato da questo linguaggio, fece venire una compagnia di arcieri della Mauritania che servivano tra le sue guardie. Sebastiano fu spogliato dei suoi vestiti e gli arcieri lo trapassarono con le loro frecce. Per non offendere lo spirito dei soldati, di cui Sebastiano si era conciliato l'amicizia con il suo nobile carattere e la sua virtù, e anche per scusare in parte la sua crudeltà presso il popolo, Diocleziano fece appendere al collo del martire un cartello che dichiarava che egli subiva quel tor mento Irène Sorella di san Damaso. perché era cristiano. Sebastiano fu lasciato per morto al suo palo. Irene, vedova del santo martire Castulo, essendo venuta di notte per seppellirlo, lo trovò ancora vivo. Lo trasportò segretamente a casa sua, nel palazzo stesso dell'imperatore, e, qualche giorno dopo, Sebastiano era perfettamente guarito.

I cristiani, avendolo saputo, vennero a trovarlo e lo supplicarono tra le lacrime di ritirarsi, per timore che cadesse ancora una volta nelle mani di un così crudele tiranno; ma il generoso soldato di Gesù Cristo, che ardeva dal desiderio del martirio, sapendo che l'imperatore doveva recarsi al tempio, si pose sulla scalinata d'onore insieme agli altri cortigiani schierati al suo passaggio e, rivolgendosi a Diocleziano, gli disse con voce grave e severa: «I pontefici dei vostri templi vi ingannano, o imperatore! Essi inventano molte cose contro i cristiani, dicendo che sono nemici del vostro impero; sono i cristiani, al contrario, che lo sostengono con le preghiere che elevano per la sua conservazione». Diocleziano fu estremamente spaventato nell'udire queste parole da un uomo che credeva morto, e rimase per qualche tempo come interdetto; ma, ripresosi, gli disse: «Sei tu Sebastiano, colui che ho ordinato di mettere a morte? Cosa? Non sei stato ucciso? Come sei dunque ancora vivo?». Il Santo gli rispose: «Perché il mio Signore Gesù Cristo ha voluto conservare la mia vita, per dare a tutto il popolo una testimonianza della verità della sua fede e della vostra crudeltà; voi che perseguitate senza motivo i Santi, coloro che sono giusti e senza colpa, non continuate a camminare su questa via; se volete vivere in pace e assicurare al vostro impero giorni lunghi e prosperi, non spargete più il sangue degli innocenti». Diocleziano, furioso, fece condurre immediatamente il martire nell'ippodromo, dove fu percosso a morte con dei bastoni. Dopo la sua morte, i carnefici lo gettarono di notte in una cloaca dove si portavano tutti i rifiuti della città; si temeva che i cristiani, conoscendo il luogo in cui si trovava, gli rendessero gli onori dovuti al suo merito e che, per mezzo dei miracoli che avrebbe potuto compiere, gli infedeli si convertissero alla fede di Gesù Cristo. Ma quel buon Maestro, che vuole che si onorino coloro che lo glorificano e che muoiono per lui, dispose diversamente: permise infatti che san Sebastiano stesso apparisse a una santa donna, chiamata Lucina, e le rivelasse dove fosse il suo corpo e come fosse rimasto attaccato e sospeso a un gancio, senza cadere in quel luogo infetto dove si era voluto gettarlo. Le comandò di seppellirlo nelle catacombe, all'ingresso del sotterraneo, ai piedi degli apostoli san Pietro e san Paolo. Questa virtuosa donna compì tutto ciò che le era stato comandato e rimase per trenta giorni in preghiera continua nel luogo in cui aveva sepolto quel santo corpo. Quando piacque a Gesù Cristo di guardare i fedeli con compassione e di donare loro la pace, ella trasformò la sua casa in una chiesa e lasciò tutti i suoi beni, che erano considerevoli, per il servizio divino e per il sostentamento dei cristiani poveri.

Ecco la vita e la morte del beato san Sebastiano che possiamo definire due volte martire, poiché ha subito due volte supplizi capaci di togliergli la vita. Egli è estremamente venerato da tutti i popoli fedeli, a causa dei benefici che ricevono continuamente per sua intercessione, principalmente in tempo di peste, dove si mostra favorevole a coloro che si raccomandano a lui e che implorano la sua assistenza. Questa devozione si propagò in quasi tutta l'Europa all'inizio dell'VIII secolo. Nel 680, Roma era infettata dal contagio: fu eretto un altare a san Sebastiano per ispirazione divina, e subito la peste cessò; da allora, molte altre città e molti villaggi hanno sperimentato la stessa assistenza e lo stesso beneficio in occasioni simili. È anche una cosa molto antica nella Chiesa implorare il soccorso di san Sebastiano, di san Maurizio e di san Giorgio contro i nemici della religione, come è detto nell'Ordo romano, e come nota il cardinale Baronio.

Il martirio di san Sebastiano ebbe luogo il 20 gennaio dell'anno 288, il quarto dell'impero di Diocleziano; la Chiesa celebra la sua festa lo stesso giorno, con ufficio doppio; un tempo era festeggiata dal popolo cattolico in molte diocesi.

Il luogo dove fu sepolto san Sebastiano era vicino alla catacomba di San Callisto, e prese il nome di cimitero di San Sebastiano.

Più tardi, sulla sua tomba, fu elevata una bella basilica; una magnifica statua in marmo bianco del Santo decora la tomba.

San Sebastiano è il patrono degli agugliatori o fabbricanti di galloni per uniformi militari; dei balestrieri, arcieri, archibugieri e dei mercanti di ferro. Lo si invoca non solo contro la peste in generale, ma in Angiò, per esempio, si ricorre a lui contro l'epizoozia o peste bovina.

Si rappresenta san Sebastiano trafitto da frecce e legato a un tronco d'albero; si vede talvolta sopra la sua testa un angelo che tiene una corona. — Si trova anche questo Santo in costume militare, che tiene due frecce in una mano e nell'altra una corona: i suoi tratti devono essere quelli di un vecchio.

## RELIQUIE E MONUMENTI.

Il cimitero dove furono deposte le reliquie del nostro Santo, anticamente quello di Callisto, porta da lungo tempo il nome di Catacombe di San Sebastiano. La chiesa, edificata da papa Damaso all'ingresso di queste catacombe, e che si è avuto cura di riparare di tanto in tanto, è una di quelle che si visitano a Roma per devozione. La tomba di san Sebastiano, in marmo bianco, posta in una delle cappelle laterali, è bellissima. La sua statua, sulla tomba, lo rappresenta coricato e trafitto da frecce; è l'opera di Giorgetto, uno dei migliori allievi del Bernini.

La chiesa di San Sebastiano, che è antichissima, e una delle sette più illustri di Roma e del mondo cristiano, fu edificata sul luogo stesso in cui il Santo compì il suo martirio, vicino al cimitero di Callisto. Un monumento prezioso del Santo martire è la sua immagine venerabile rappresentata in mosaico, che si vede perfettamente conservata nel titolo di santa Eudossia, a San Pietro in Vincoli. È un vecchio con una lunga barba bianca: avviso ai pittori che lo rappresentano erroneamente sotto le sembianze di un giovane legato a un palo.

Tra le preziose reliquie che racchiude questa basilica, si vede una parte della colonna alla quale il Santo fu legato per la flagellazione, e anche una delle frecce dalle quali fu trafitto.

Indipendentemente da questa basilica, fu edificata in memoria del glorioso martire, nel luogo stesso in cui fu trafitto dalle frecce, un'altra piccola chiesa. Questa chiesa, che sorge sul Palatino, culla del grande impero, e che domina da sola le rovine del palazzo del potente imperatore di cui nulla è sopravvissuto, nemmeno un po' di polvere, questa chiesa, dico, sembra testimoniare allo stesso tempo l'impotenza pagana e la forza imperitura della religione cristiana e della memoria di un santo.

Il giorno della festa, queste due chiese sono brillantemente decorate; vi si celebrano i santi uffici e i fedeli vi affluiscono per pregare sulla tomba del santo martire, e anche per visitare la catacomba aperta in quel giorno.

Nella chiesa di Sant'Andrea della Valle, situata vicino alla cloaca dove il Santo era stato gettato, si espone sul tabernacolo della cappella a lui dedicata, in un reliquiario d'argento, tre anelli della catena con la quale era stato legato.

Si visita con pia curiosità la sala semicircolare (adiacente alla sacrestia), nella quale i primi papi tennero i primi concili; al centro di questa sala si vede il pozzo nel quale i cristiani deposero i corpi degli Apostoli san Pietro e san Paolo nel timore che venissero rubati, e li vi conservarono per due secoli, vale a dire fino al momento in cui furono esumati, sotto Costantino, e spartiti. La metà di ciascuno di questi santi corpi riposa attualmente nella basilica di San Pietro, le altre metà in quella di San Paolo fuori le Mura; le loro teste sono nel reliquiario che sovrasta l'altare maggiore di San Giovanni in Laterano.

La residenza dei primi papi era adiacente a questa sala dei concili.

A poca distanza dalla catacomba di San Sebastiano si trova la catacomba di San Callisto, la più interessante insieme a quella di Sant'Agnese.

Quanto alle reliquie del nostro Santo, la traslazione più importante e più celebre fu quella che avvenne in Francia sotto Ludovico il Pio. Questo principe ottenne da papa Eug Louis le Débonnaire Re dei Franchi che nominò Aldrico suo consigliere e comandante del palazzo. enio II il permesso di far trasportare a Saint-Médard di Soissons ciò che era rimasto del corpo di Saint-Médard de Soissons Luogo di deposito delle reliquie di Sebastiano in Francia. san Sebastiano fuori dalla città di Roma, nelle catacombe. Questo ricco tesoro fu collocato solennemente dal vescovo Rotado nella celebre abbazia di Saint-Médard, la seconda domenica d'Avvento, il nono giorno del mese di dicembre, l'anno 826. Gli ugonotti, dopo la presa di Soissons, nel 1564, gettarono queste reliquie nei fossati dell'abbazia, ma se ne recuperò qualcosa, così come di quelle di san Gregorio, papa, e di san Medardo, che si trovarono confuse. Se ne conservava, prima del 1793, una parte nella chiesa di Notre-Dame di Soissons, e l'altra a Saint-Médard.

L'antica abbazia di Saint-Médard-les-Soissons è stata devastata e in parte rovinata in seguito alla Rivoluzione del '92; ciò che ne resta è stato acquistato dall'ex vescovo di Soissons che ne ha fatto un istituto per sordomuti. Esistono nella regione reliquie di san Sebastiano; è da presumere che provengano da Saint-Médard, almeno in parte; se ve ne fossero ancora a Saint-Médard, il che non è presumibile, è perché vi sarebbero state riportate.

Notre-Dame di Moret, diocesi di Meaux, ha la fortuna di possedere ancora oggi alcune di queste sante reliquie. Se ne conservano anche nella cattedrale, al Carmelo, alla Visitazione e alla Santa Famiglia di Amiens; a Bourdon, Corbie, Etelfay, Mailly, Saint-Riquier, ecc.

Abbiamo completato questa biografia con delle Note e l'Agiografia di Amiens, a cura dell'abate Corblet.