Santa Radegonda, Regina di Francia

La grazia dello Spirito Santo cominciò fin da allora ad agire potentemente nella sua anima e, sebbene avesse solo circa dieci anni, non mancò di essere perfettamente illuminata sui doveri della vita cristiana e di praticarne in modo eccellente i più pii esercizi. La si vedeva assidua nel suo oratorio, davanti a un crocifisso, ora recitare salmi e inni in onore di Dio, ora meditare sulle piaghe e le sofferenze del suo Salvatore, ora elevarsi nella contemplazione delle grandezze della Divinità, ora spargere lacrime per le miserie spirituali e corporali del prossimo. Aveva tanta venerazione per i santi altari che ne puliva il gradino con le sue stesse mani reali e, avendo raccolto la polvere in un fazzoletto, la portava fuori solo con rispetto, come se quella polvere avesse contratto una qualche santità per aver coperto il pavimento del santuario. La sua carità verso i poveri era estrema: il suo palazzo servì da asilo ai malati che lei stessa curava e serviva nelle terme di cui i Gallo-Romani avevano lasciato l'uso ai Franchi. Tutto il denaro che riceveva era impiegato in elemosine; prodigava ai poveri, con le sue mani reali, mille cure di pulizia e versava loro bevande cordiali per riparare le loro forze all'uscita dalle stufe. Distribuiva ai bambini piccoli, che amava radunare attorno a sé, i cibi che ritirava dalla sua tavola; li faceva figurare in processioni e pie cerimonie che organizzava nel borgo. Tali erano i giochi innocenti e pii della giovane vergine che, regina per nascita e più tardi per matrimonio, si costituiva serva dei poveri nel palazzo stesso dove comandava da sovrana. Una condotta così straordinaria in una giovane principessa le suscitò alcune persecuzioni domestiche che il vescovo Fortunato non spiega; ma fu talmente ammirata dalle persone più illuminate che, alla corte di Clotario e in tutto il regno di Soissons, non si parlava che delle rare virtù di Radegonda. Ciò fece risolvere questo principe a sposarla, sebbene avesse già avuto tre mogli che gli avevano dato diversi figli, tra gli altri Cariberto, Gontrano, Chilperico e Sigeberto, che hanno tutti regnato dopo di lui. Radegonda, avendo conosciuto il suo disegno, fuggì segretamente dal suo palazzo di Athies, preferendo infinitamente la qualità di vergine e di sposa di Gesù Cristo a quella di regina di Francia e di sposa di un re della terra; ma Clotario, avendola fatta arrestare in un villaggio che portò da allora il nome di Sainte-Radegonde, se la fece condurre a Soissons, dove, nonostante tutte le sue rimostranze e le sue preghiere, la obbligò a sposarlo. Si fecero ovunque fuochi di gioia per un'alleanza così vantaggiosa e il popolo concepì grandi speranze che lei servisse molto a moderare lo spirito di questo principe, che era di umore feroce e risentiva ancora della barbarie dei primi Franchi. La regina sola non si poteva consolare di vedersi impegnata nel grande mondo e in una corte dove l'innocenza e la pietà non erano affatto in onore. Il pensiero della sua prima solitudine, dove gustava nel riposo le dolcezze del paradiso, le rendeva la sua nuova dignità insopportabile, e l'avrebbe lasciata volentieri in ogni momento per rinchiudersi in un chiostro, se l'autorità del re non le avesse impedito di rompere le sue catene e di mettersi in libertà.

Il numero dei suoi ufficiali e lo splendore della sua maestà non le impedirono di continuare gli esercizi di devozione e di misericordia che aveva praticato fin dall'infanzia. Assisteva ai santi misteri e agli uffici della Chiesa con una pietà meravigliosa che edificava tutta la corte. Una parte del suo tempo al mattino e alla sera era dedicata all'orazione; si alzava persino spesso da tavola e lasciava il suo letto di notte per applicarsi alla preghiera, facendolo prima approvare dal re. Quando egli era assente, ne approfittava per passare la maggior parte dei giorni e delle notti accanto a Gesù Cristo, e talvolta la si trovava al mattino, in inverno, nel suo oratorio o sul pavimento della sua camera, così intirizzita dal freddo che si faceva fatica a riscaldarla vicino al fuoco. La sua carità verso i poveri, ben lungi dal diminuire, aumentò al contrario; non riceveva alcuna somma di denaro senza prima darne la decima per il loro soccorso. Ciò che le restava, dopo le spese indispensabili della sua casa, era per le chiese, i monasteri, gli eremiti e i mendicanti. Portava spesso lei stessa le sue elemosine; e quando non poteva portarle, le inviava tramite persone fidate che le servivano da bocca e da mani. Non si accontentava di dare denaro, aveva anche schiere di poveri che manteneva in ogni cosa, dando loro da mangiare e distribuendo la biancheria e gli abiti di cui avevano bisogno. La sua carità la portò persino a far costruire un ospedale nel borgo di Athies, dove era stata allevata, per perpetuare i suoi benefici.

Ciò che è ancora più sorprendente è il rigore con cui trattava il suo corpo in mezzo ai piaceri di una corte così sfolgorante. Quando le portavano un abito ricamato d'oro e ornato di pietre preziose, se una delle sue damigelle d'onore mostrava di trovarlo ben fatto e di grande valore, lei se ne privava per amore di Dio e lo inviava alla chiesa più vicina per farne paramenti d'altare e ornamenti ecclesiastici; faceva lo stesso con le tele fini, i merletti, i pizzi di una bellezza straordinaria che le sue dame di compagnia le presentavano, dicendo che era molto meglio applicarli a tovaglie d'altare e a corporali per l'uso del santo Sacrificio, piuttosto che adornarne un corpo che doveva essere pasto dei vermi. Viveva in una mortificazione dei sensi e in un'astinenza continue. Mentre la tavola del re, dove mangiava, era coperta di cibi delicati, lei si faceva servire ordinariamente solo verdure. Osservava tutti i digiuni comandati con una severità inesorabile, mangiando solo una volta al giorno e accontentandosi di un alimento molto leggero. Fin dall'inizio della Quaresima, una santa religiosa, chiamata Pia, le inviava, in un pacchetto sigillato, un cilicio che lei portava fino a Pasqua senza toglierlo né giorno né notte; e, dopo quel tempo, glielo rimandava anch'esso sigillato, affinché questa penitenza non potesse essere conosciuta da nessuno. Quando qualche uomo di Dio giungeva nel luogo in cui si trovava la corte, lei andava a trovarlo fin dalla sera e, nonostante la sua resistenza, gli lavava i piedi con profonda umiltà e gli serviva da bere e da mangiare. Il giorno seguente, tornava a trovarlo per intrattenersi con lui sul disprezzo del mondo, sul desiderio delle cose celesti e sulle vie della perfezione: poiché era tutto ciò che occupava il suo pensiero ed era capace di darle gioia e consolazione.

Il demonio, non potendo sopportare una virtù così eroica, suscitò contro di lei signori e dame della corte, che fecero notare al re che non aveva sposato una regina, ma una religiosa e una serva d'ospedale: ciò che li irritava di più era vederla correre nelle case comuni dove si accoglievano i poveri, medicarvi le loro piaghe, raccogliere attorno a sé i miserabili e stare più volentieri con loro che nel circolo delle principesse di sangue e delle altre dame più ragguardevoli del regno. Il re ascoltava talvolta volentieri queste lamentele, particolarmente perché accadeva spesso che, quando la cercava per pranzo o per cena, gli si rispondesse che era impegnata nei suoi esercizi di pietà; ma lei lo placava facilmente, facendogli notare che, essendo i poveri le membra di Gesù Cristo, non poteva avere occupazione più nobile e più salutare che procurare loro soccorso. Se capitava che le dicesse qualche parola rude, se ne scusava subito e le faceva ammenda, donandole somme di denaro o altri doni per il sollievo dei poveri. Acquisì così tanto credito sul suo spirito che ottenne facilmente da lui la grazia per i criminali condannati a morte, e lui stesso attribuiva ai meriti di lei e alla forza delle sue preghiere tutti i buoni successi che gli accadevano in pace e in guerra.

Così Dio fece conoscere, con un grande miracolo, quanto la sua condotta gli fosse gradita e in quale stima si dovesse avere la sua virtù. Un giorno, mentre passeggiava dopo pranzo nel suo giardino, nella città di Péronne, i prigionieri, che non erano lontani dal castello, essendo informati che lei era lì, gridarono così forte per implorare la sua assistenza che lei li udì. Chiese subito cosa fosse; ma gli ufficiali, che conoscevano la sua bontà, temendo che chiedesse la liberazione di quei miserabili, le dissero una bugia, affermando che si trattava di una schiera di mendicanti che attendevano l'elemosina nei dintorni del palazzo: lei credette loro e, avendo dato di che accontentare quei presunti poveri, si ritirò nel suo oratorio. Tuttavia, i prigionieri, non vedendo alcun soccorso e non credendo di essere stati uditi, implorarono l'assistenza del cielo per i meriti della regina: la sera stessa le loro catene si spezzarono, la loro prigione si aprì e nessuno poté impedire loro di uscire. Vennero subito al palazzo per ringraziare Sua Maestà, che li esortò a vivere bene e fece ratificare sulla terra la grazia che era stata loro accordata dal cielo.

Santa Radegonda visse così cinque o sei anni in compagnia di Clotario, amata da questo monarca e onorata da tutte le persone dabbene in tutto il suo regno: ma questa pace cambiò all'improvviso; poiché il re, avendo fatto uccidere, per non sappiamo quale capriccio, il principe di Turingia, fratello unico della nostra Santa, vide che sarebbe stato troppo penoso per lei restare con lui. Le permise dunque di ritirarsi in un monastero, come lei desiderava da molto tempo. La causa di questa separazione non poté che essere molto affliggente e molto dolorosa per Radegonda: l'amore che nutriva per suo fratello la portava a deplorare la sua morte così tragica e ingiusta; e l'amore che aveva per suo marito le causava d'altronde una pena estrema, sapendo che egli era colpevole dell'omicidio di quel principe, che un'alleanza così stretta avrebbe dovuto renderle estremamente caro. Ma questa tristezza era un po' addolcita dal pensiero che questo incidente fosse causa della sua libertà e le desse modo di uscire dalla corte e dal mondo per non conversare più che con Gesù Cristo. Si recò dapprima da san Medardo, saint Médard Vescovo di Noyon che consacrò Radegonda come diaconessa. vescovo di Noyon, per supplicarlo di darle l'abito e di riceverla nel numero delle spose del suo Salvatore: ma, poiché quel prelato faceva difficoltà ad accogliere la sua richiesta, perché l'Apostolo non permette alle persone legate dal matrimonio di sciogliersi da sole, e anche perché i signori che si trovavano a Noyon gli fecero notare che non poteva, senza offendere il re, privarlo della sua sposa; questa coraggiosa regina, che era sicura del consenso di suo marito, entrò in sacrestia, si tagliò lei stessa i capelli, si rivestì di un abito religioso e, in questo stato, rientrò in chiesa, dove, rivolgendosi al santo vescovo, gli disse: «Sappiate, beato prelato, che se vi lasciate andare al rispetto umano e al timore degli uomini, e differite di consacrarmi, il sovrano Pastore vi chiederà conto della mia anima». San Medardo, ammirando la sua costanza e la sua risoluzione, e non dubitando più che un'impresa così generosa non le fosse ispirata da Dio, le impose le mani sul capo e la ricevette nel numero delle diaconesse. Dopo questa consacrazione, ella donò alla chiesa di Noyon l'abito di cui si adornava nei giorni di maggiore solennità, con pietre preziose e altri ornamenti di gran pregio. Fece simili doni a diversi monasteri che trovò sulla strada per Tours, spogliandosi così a poco a poco di ogni cosa per imitare la povertà di Gesù Cristo.

La devozione per il grande san Martino, che tutta la Francia onorava allora con un culto particolare, la spinse a mettersi in cammino verso il suo sepolcro. Lo arricchì anche di doni preziosissimi e vi trascorse alcuni giorni in sentimenti di una pietà straordinaria: poiché la si vedeva alla porta della chiesa, ora con il volto incollato a terra, ora con le guance e gli occhi bagnati di lacrime, e, se avanzava verso il santuario, lo faceva con tanto rispetto e umiltà che non si poteva non ammirare la sua fede e il suo fervore. Da lì si recò a Candes, dove san Martino morì; poi a Chinon, dove condusse, per qualche tempo, una vita ritirata e religiosa. Infine, si recò a Saix, vicino a Loudun, nel Poitou. Tuttavia, il re, toccato dal rimpianto di aver perso una sposa di così grande merito, decise di farla tornare; si sparse persino la voce che stesse venendo a cercarla lui stesso a Saix. Radegonda, spaventata, si ritirò nella chiesa di Sant'Ilario, a Poitiers, e scrisse Poitiers Città dove la santa si stabilì e visse come reclusa. al suo sposo di lasciarla libera. Secondo la profezia del beato Giovanni, recluso di Chinon, i digiuni e le preghiere della nostra Santa ottennero che Dio cambiasse il cuore di Clotario. Questo principe le permise persino di costruire a Poitiers, secondo la sua richiesta, un monastero di donne e una chiesa con un collegio di sacerdoti per servirla (544-559). Tale fu l'origine del celebre monastero di Santa Croce e della chiesa di Santa Radegonda.

Non ci volle una penna meno dotta di quella del sapiente e pio Ven anzio Fortunato Venance Fortunat Poeta e vescovo che ha testimoniato la carità di Agerico. per descrivere le azioni eroiche di pietà e di misericordia e le sorprendenti austerità di questa regina solitaria, dopo il suo ritiro dalla corte. Egli stesso dice che non si poteva comprendere dove trovasse le elemosine abbondanti e infinite che distribuiva. Poiché non era mai senza che qualcuno le chiedesse qualcosa, sia per soccorrere un malato, sia per vestire un povero, sia per riscattare un prigioniero, sia per liberare un carcerato, sia per nutrire una vedova o un orfano, allo stesso modo non era mai senza donare. Teneva tutti i giorni tavola aperta per i poveri: mentre lei viveva solo di verdure, li nutriva abbondantemente, dando loro del buon brodo e carne ben condita. Due volte la settimana, il giovedì e il sabato, si dedicava al soccorso delle donne e delle fanciulle inferme e malate, ed era una cosa sorprendente vederla pettinarle, medicarle lei stessa e mettere le sue mani reali sulle loro piaghe e sulle loro tigne, per lavorare alla loro guarigione. Quando aveva reso loro un ufficio di carità così disgustoso, se vedeva che avevano abiti logori, li faceva cambiare e le rivestiva di tutto punto; poi, avendo per prima lavato le sue mani, dava loro da lavare e le faceva sedere alla sua tavola, dove serviva loro, in piedi e a digiuno, tre tipi di pietanze, non riposando su nessuno, né per portare i piatti, né per tagliare il pane e la carne, né per dare da bere. Se si trovava tra la schiera dei suoi poveri qualche persona paralizzata, portava lei stessa il cucchiaio o il boccone alla bocca. Per le domeniche, che sono i giorni destinati al culto divino, quando i poveri erano riuniti, si accontentava di presentare loro da bere una volta e, lasciando il resto da fare a una delle sue figlie, si ritirava per continuare le sue preghiere; dopo di che dava da mangiare agli ecclesiastici, che riceveva con un onore proporzionato alla loro dignità. I lebbrosi, che erano in gran numero in quel tempo, non le facevano alcun orrore. Quando avvertivano del loro arrivo con un segnale, mandava a sapere quanti fossero e, fatto preparare scodelle, tazze e coltelli in egual numero, li faceva entrare segretamente in una stanza destinata a riceverli. Lì, tutta piena di fervore, lavava loro il volto con acqua calda, medicava le loro piaghe guaste e infette con le proprie mani e, se si trattava di donne, non faceva alcuna difficoltà ad abbracciarle e a dare loro il bacio di pace. In seguito, li faceva mangiare, servendo lei stessa ciò che era stato preparato per il loro nutrimento. Infine, non uscivano senza aver ricevuto denaro e abiti dalla sua munificenza tutta reale. Aveva solitamente solo una figlia come testimone di un'azione così meravigliosa; poiché, quanto sentiva inclinazione a fare del bene, tanto aveva avversione per la stima e l'onore degli uomini, che erano capaci di derubarla del merito delle sue buone opere.

Tuttavia Dio fece spesso apparire con dei miracoli quanto la sua carità gli fosse gradita, poiché, quando aveva benedetto una foglia di vite, cosa che le sue figlie le facevano fare con il pretesto che ne avessero bisogno, era abbastanza per guarire un malato disperato dai medici; e per una piaga incurabile, si applicava questa foglia sul male. Quando si era ricevuto un cero dalla sua mano, non occorreva altro per scacciare le febbri più maligne che accenderlo vicino a coloro che ne erano tormentati, la salute la seguiva ovunque e, quando veniva a far visita ai malati, i frutti e le confetture che portava loro erano così salutari che si vedeva subito la loro malattia diminuire.

La sua severità verso se stessa eguagliava la sua dolcezza e la sua misericordia verso il prossimo. Venanzio Fortunato ci insegna che, da quando era stata consacrata da san Medardo, si fece legge di non mangiare mai né carne, né pesce, né frutta, né alcuna altra cosa delicata, ma solo erbe e verdure. Non beveva neppure vino, ma solo acqua e al massimo sidro di pere. Il pane che mangiava era solo d'orzo o di segale; ne mangiava solo quattro volte la settimana in Quaresima e, in quel tempo, macinava lei stessa il grano con cui si faceva quel pane. Si applicava anche, con spirito di religione, a modellare la cera che doveva servire all'altare e a cuocere le ostie di cui si doveva fare l'oblazione e la consacrazione alla messa.

Quando il suo convento fu terminato e ebbe riunito una compagnia numerosa di sante fanciulle che vollero imitare il suo esempio, prese giorno per rinchiudersi con loro. Vi fu tanto entusiasmo per vederla entrare in quella beata tomba, dove voleva morire tutta viva, che le strade e le finestre non essendo abbastanza spaziose per contenere tutti, se ne vedevano fin sui tetti. Diede dapprima un esempio di umiltà che non ha quasi eguali; poiché sebbene ogni sorta di ragione sembrasse chiedere che fosse badessa di questo nuovo monastero, di cui era la fondatrice e la madre, non volle tuttavia mai prendere questa carica, ma nominò un'altra badessa, che fu Agnese, santissima religiosa a cui Fortunato indirizza molti dei suoi versi, sia per ringraziarla delle uova e del latte che gli aveva inviato, sia per presentarle anche fiori e frutti del suo giardino: i fiori per la decorazione della sua chiesa e i frutti per la consolazione delle sue figlie. La santa Regina, avendole dato la qualità di superiora, si spogliò tra le sue mani di tutto ciò che le resta va di Agnès Prima badessa del monastero di Santa Croce. ricchezze e sottomise anche la propria persona, al fine di vivere in una povertà, una castità e un'obbedienza perpetue, che sono le virtù di cui la vita religiosa trae il suo splendore.

Fin dal primo anno in cui fu in questo monastero, trascorse la Quaresima in un'austerità incredibile; poiché, per superare ancora i suoi primi rigori, non mangiò pane se non la domenica, e gli altri giorni viveva solo di malva e radici crude, senza olio e senza sale. Beveva anche solo acqua, ma in quantità così esigua che era in una sete continua, cosa che soffriva con gioia in onore della sete che Nostro Signore ha sopportato per noi sull'albero della croce.

VIES DES SAINTS. — TOME IX.

Nelle altre Quaresime, tutto l'addolcimento che apportò fu di assaggiare del pane il giovedì e la domenica. Per il resto dell'anno, allentava qualcosa di questo grande rigore; ma se si eccettuano le ottave di Pasqua e le feste solenni, il suo digiuno era continuo. Il letto dove dormiva era più per tormentarla che per darle riposo. Essendo religiosa, non aveva altro materasso che un po' di cenere coperta da un cilicio. Il suo sonno non durava molto più di un'ora. Era sempre la prima al coro per cantare le lodi di Dio, e ne usciva solo per ultima, dopo una lunga orazione che l'infiammava continuamente di un nuovo fuoco dell'amore divino. Il cilicio era il suo abito ordinario, e quando ebbe consumato quello che il beato Giovanni di Chinon le inviò, ebbe sempre l'accortezza di procurarsene altri, che voleva fossero tra i più pungenti. Ma, non contentandosi del dolore che le causava questo indumento così rude, affliggeva ancora il suo corpo delicato con catene e cinture a punte di ferro che stringeva così fortemente sulla pelle da procurarsi spesso grandi piaghe. Accadde persino una volta che una di queste catene si fosse conficcata così a fondo e la carne fosse cresciuta sopra, che le fu necessario fare un'incisione attorno al corpo per estrarla, il che le fece versare molto sangue e sopportare dolori estremi. Il suo fervore la portò a una penitenza ben più sorprendente, e che non proponiamo come un modello da imitare, ma come un soggetto di stupore e di ammirazione. Essendosi fatta fare una lamina di rame dove l'immagine di Nostro Signore e gli strumenti della sua Passione erano incisi, la mise nel fuoco, e, quando fu tutta rossa, se la impresse sul corpo in due diversi punti, facendosi così soffrire ciò che i tiranni, nei primi secoli, facevano soffrire ai martiri. Un'altra volta, in Quaresima, la sua ardore per le sofferenze non potendo essere soddisfatta né dalla severità della sua astinenza e del suo digiuno, né dalla sete intollerabile che le bruciava la lingua, né dalle punture che riceveva dalle setole di maiale di cui la sua carne era irta, né dalle piaghe che le sue catene appuntite le facevano, intraprese ancora di arrostirsi il corpo, per non essere esente in questa vita dalla pena del fuoco. Si fece dunque portare un braciere pieno di carboni ardenti, e, avendo gettato i carboni, si applicò il rame tutto bruciante sulle sue membra: l'orrore di un tale supplizio faceva fremere. Vi si fecero grandi buchi, di cui sopportò la cottura con una pazienza invincibile, senza preoccuparsi di addolcirla con rimedi; e, se la corruzione che si mise in queste nuove piaghe e che ne fece uscire sangue e pus in abbondanza non l'avesse obbligata a scoprirle, non si sarebbe mai saputo nulla di una mortificazione così terribile.

Non dubitiamo che il lettore non sia colto da stupore nel vedere una così grande regina trattarsi in modo così severo, o, per meglio dire, così crudele e inumano: ma non sarà meno stupito quando considererà le pratiche di umiltà alle quali si abbassava per farsi l'ultima di tutte le sorelle: spazzava a turno il monastero, portava legna in cucina e vi attizzava il fuoco, prendendo talvolta piacere nel lasciarsi bruciare; vi faceva anche la sua settimana come le altre religiose, durante la quale, non volendo essere sollevata, né dalle sorelle, né dalle serve, lavava lei stessa le erbe, metteva la pentola sul fuoco, preparava le minestre, serviva le verdure che aveva preparato per obbedienza, puliva le stoviglie e non si tirava indietro davanti a uffici ancora più vili. Il grande Venanzio Fortunato non arrossisce nel dire che spesso puliva e ingrassava le scarpe delle sue sorelle, e che prendeva per suo ufficio perpetuo il tenere puliti i luoghi più immondi del convento. Aggiunge che era come l'infermiera perpetua, non contentandosi di assistere i malati a turno, ma rendendo loro in ogni tempo gli uffici più penosi: ciò che faceva a digiuno, senza lamentarsi mai e con un volto ridente che segnava la soddisfazione che provava per impieghi così umilianti.

Più era stata ricca nel mondo, più voleva essere povera nel chiostro, a imitazione del suo sovrano Maestro che, essendo infinitamente ricco nell'eternità, si è fatto povero nel tempo per nostro amore. Lo stesso Fortunato e la vergine Baudonivia, che ci hanno dato la sua vita, notano entrambi che aveva la virtù così a cuore, che indossava volentieri solo abiti vili e usati e che si serviva talvolta di vecchi resti per farsi gli indumenti di cui aveva bisogno. La sua purezza era ammirabile, era stata così distaccata da tutti i piaceri della carne e possedeva la castità in un grado così eccellente, che vi sono poche vergini il cui spirito e cuore siano così puri come il suo. Si vedeva in lei un concerto di tutte le altre virtù, vogliamo dire: la dolcezza, la modestia, la semplicità, la pazienza, la gioia nelle avversità, la prudenza, l'assiduità alla preghiera e alle altre pratiche di devozione e lo zelo per la gloria di Dio. Poiché dormiva poco, era sempre occupata dalle cose divine. Dopo la contemplazione dei nostri misteri, la lettura delle sante Scritture era il suo elemento e la sua vita; le sorelle si compiacevano di aiutarla in questo esercizio, e provavano spesso che se il suo corpo, abbattuto dalle veglie e dal lavoro, si lasciava andare al sonno, il suo cuore rimaneva sempre sveglio, seguendo questa parola della Sposa: «Io dormo e il mio cuore veglia», poiché, quando interrompevano la loro lettura, lei le pregava subito di continuarla. L'amore che portava a queste nuove piante che componevano la sua comunità era ammirabile; diceva loro spesso: «Voi siete le mie care figlie, voi siete la mia luce, il mio riposo, la mia felicità e la mia vita; lavoriamo così diligentemente in questo mondo che possiamo ricevere la ricompensa eterna nell'altro; cerchiamo Dio nella semplicità del nostro cuore, serviamolo con fede, con fiducia e con timore; amiamolo con tutte le nostre forze e con tutti gli affetti della nostra anima; infine comportiamoci in modo tale da potergli dire nel giorno del suo giudizio: Rendici, Signore, ciò che ci hai promesso, perché abbiamo fatto ciò che ci hai comandato». Spesso anche spiegava loro con molta luce e unzione le parole dei salmi o dei vangeli di cui si era fatta la lettura, il che era di grande profitto per tutta questa congregazione di spose di Gesù Cristo.

Da allora, la santa Regina, desiderando arricchire la sua chiesa con alcune sante reliquie, inviò il sacerdote Reovale a Gerusalemme per ottenere dal patriarca una parte delle spoglie del beato martire san Mamante. Il patriarca ricevette con onore il suo inviato; ma, per non fare nulla senza essere certo della volontà di Dio, prima di smembrare il santo corpo, ordinò una preghiera pubblica nella sua chiesa. Dopo tre giorni, celebrò la messa e, accompagnato da una numerosa assemblea, alzò la voce e disse, con perfetta fiducia: «Vi supp，o, beato Confessore e Martire di Gesù Cristo, se Radegonda, che ci ha inviato, è una vera serva di Nostro Signore, di farcelo conoscere con qualche segno esteriore e di gradire che le venga data una parte delle vostre reliquie come desidera e come ci ha chiesto di pregare». Tutto il popolo rispose Amen. Allo stesso tempo, fece aprire la cassa dove era racchiuso questo prezioso tesoro e, avvicinando la mano a ogni membro, chiedeva in cuor suo al Santo quale volesse donare. Toccò così tutte le dita della mano destra; ma, quando giunse al mignolo, appena lo ebbe toccato, questo si staccò senza difficoltà; il che dimostrò il merito della beata regina e che Dio le concedeva quel dito del suo Martire. Fu portato a Poitiers con devozione e solennità adeguate, cantando continuamente le lodi divine. Radegonda, da parte sua, lo ricevette con una pietà che non si può esprimere e, per ringraziamento, trascorse i sette giorni seguenti, con le sue figlie, nel digiuno e in preghiere continue.

Non essendo ancora soddisfatta la sua devozione, desiderò avere una parte del legno della vera Croce; ma poiché bisognava inviare per questo scopo presso l'imperatore Giustino il Giovane, non credendo di doverlo fare senza il consenso bois de la vraie Croix La croce sulla quale Gesù Cristo fu crocifisso, oggetto centrale della festa. del re, che era allora, per il Poitou, Sigeberto I, uno de i figli di Clot Justin le jeune Imperatore bizantino che fece trasferire le reliquie di Nilo. ario, suo marito, gli scrisse e lo supplicò di acconsentire che, per la salvezza di tutta la Francia e la prosperità del suo regno, ella si procurasse, presso l'imperatore, l'inestimabile tesoro della croce del Salvatore. Il re lodò grandemente il suo zelo e le diede per questo tutte le autorizzazioni che desiderava. Così, avendo scelto persone di singolare prudenza e pietà, le inviò a Costantinopoli, presso l'imperatore, per rappresentargli il suo desiderio e pregarlo di non rifiutare alla Francia una parte di quel legno che era stato sul Calvario per la salvezza di tutto il mondo. Questo principe, che non poteva ignorare il suo merito, sia per la sua grande reputazione e quella del defunto re Clotario I, suo marito, sia perché alcuni dei suoi parenti, dopo la rovina del regno di Turingia, si erano rifugiati a Costantinopoli, le accordò liberalmente ciò che chiedeva. L'imperatrice Sofia, principessa molto pia, non contribuì poco a convincerlo ad agire in tal modo. Così, inviò a Radegonda un pezzo della vera Croce, arricchito d'oro e pietre preziose, con molte altre reliquie dei Santi e un libro dei Vangeli coperto d'oro e ornato di diverse pietre preziose. Abbiamo notato, nel giorno dell'Invenzione della santa Croce, che, nella distribuzione che fu fatta di questo legno sacro a Gerusalemme, per salvarlo dal potere dei Barbari, ne erano stati portati tre pezzi a Costantinopoli, oltre a un pezzo che fu dato in particolare all'imperatore che regnava allora. Bisogna credere che quello che Giustino inviò a santa Radegonda fosse uno di questi quattro pezzi, o, se volete, una porzione di uno dei quattro, poiché è possibile che si fossero tagliati ancora quattro pezzi in diverse particelle. La gioia della beata Regina, nel ricevere questo pezzo della vera croce, il primo che fosse stato portato in Francia, fu incredibile. Non dubitò affatto che Dio avesse un amore particolare per lei, poiché la rendeva partecipe di quel legno, che è stato lo strumento della salvezza di tutto il genere umano. Vi aggiunse ancora altre sante spoglie che aveva inviato a cercare in tutto l'Oriente e, quando furono disposte le casse per riporle con onore, pregò il vescovo di Poitiers, Meroveo, di compiere la cerimonia della traslazione. Ma questo prelato, che, non sappiamo per quale capriccio, non aveva per lei e per le sue figlie lo stesso affetto che aveva avuto san Pienzio, suo predecessore, rifiutò di farlo; e, invece di rendere questo dovere a queste auguste reliquie, se ne andò alla sua casa di campagna. Santa Radegonda, non potendo sopportare questo disprezzo, ne scrisse al re, che ordinò a sant'Eufronio, arcivescovo di Tours, di recarsi a Poitiers e di dare alla santa Regina la soddisfazione che desiderava. Sant'Eufronio lo fece e collocò le reliquie nella chiesa del suo monastero, che cambiò il nome di Santa Maria, che portava in precedenza, in quello di Santa Croce. San Gregorio di Tours descrive tutto questo evento nella sua Storia dei Franchi, libro IX, capitolo XI.

Del resto, Dio fece apparire, attraverso grandi miracoli, l'autenticità della santa reliquia; la religiosa Baudonivia, che era presente, assicura che, per sua virtù, i ciechi riacquistavano la vista; i sordi, l'udito; i muti, la parola; gli zoppi, l'uso delle gambe; e ogni sorta di malati, una perfetta salute; così tutti benedicevano la regina, che aveva procurato a Poitiers una fonte di tanti beni. Poiché sapeva come comportarsi con i grandi principi, inviò ancora il sacerdote Reovale, con un'onorevole compagnia di chierici e laici, presso l'imperatore, per ringraziarlo dei ricchi doni di cui l'aveva favorita. Al ritorno, la loro nave fu agitata per quaranta giorni da una tempesta così furiosa che credevano in ogni momento di fare naufragio. I marinai protestavano di non averne mai vista una simile e facevano perdere loro ogni speranza. Quando non si aspettavano altro che di essere inghiottiti, ebbero l'ispirazione di raccomandarsi alla nostra Santa. Esclamarono dunque: «O piissima regina Radegonda, che avete compassione di tutti coloro che ricorrono a voi, assisteteci in un pericolo così pressante, dove ci troviamo solo per avervi obbedito, e non permettete che periamo tra i flutti di questo elemento spietato». Non ebbero appena terminato queste parole, che una colomba, apparendo sulla loro nave, volò tre volte tutto intorno, come per onorare il mistero della santissima Trinità; nell'ora stessa, la tempesta cessò; e, succedutole la calma, la nave si trovò fuori da ogni pericolo. Baudonivia dice che questo miracolo avvenne per mezzo di tre piume di questa colomba, che uno dei passeggeri immerse devotamente nel mare e che furono poi distribuite a diverse chiese: abbiamo avuto notizia da Poitiers che non si trovano nell'abbazia di Santa Croce.

Oltre a questo zelo di santa Radegonda per arricchire la sua chiesa di preziose reliquie, ebbe cura di procurarle la benevolenza e la protezione dei re di Francia, suoi figliastri, e dei vescovi delle province vicine. Scrisse per questo agli uni e agli altri e ottenne sempre risposte favorevoli. Scrisse a un concilio, riunito a Tours, dove erano i gloriosi vescovi Eufronio di Tours, Pretestato di Rouen, Germano di Parigi, Felice di Nantes, Domiziano di Angers e Domnolo di Le Mans, che scrissero in suo favore una bellissima lettera che Gregorio di Tours ci ha dato per intero, nel libro V della sua Storia, cap. XXXIX. D'altronde, non risparmiò nulla per mantenere o ristabilire la pace tra i quattro figli di suo marito: Cariberto, Chilperico, Sigeberto e Gontrano, che regnavano ciascuno su un quarto dell'impero franco e che avevano spesso grandi dissidi tra loro. Si applicava anche a una folla di buone opere per la gloria di Dio, per il sollievo delle province, per l'assistenza dei poveri, per il soccorso delle chiese e per la rovina dell'empietà e di ogni sorta di vizi, impiegando spesso in queste negoziazioni di carità il grande Venanzio Fortunato, uno dei primi uomini del suo secolo. In effetti, egli stesso testimonia di aver fatto molti viaggi presso i re di Francia e i santi vescovi, per suo ordine, e di aver percorso, al suo servizio, le province che sono bagnate dalla Mosa, dalla Mosella, dall'Aisne e dalla Senna. Abbiamo molte lettere in versi che egli le ha scritto, o che ha scritto in suo onore, e anche alcune dove prende il suo nome e la fa parlare lei stessa. Compose, per soddisfare la sua devozione verso la Croce, quegli inni ammirevoli che la Chiesa canta nella settimana della Passione e nelle solennità dell'Invenzione e dell'Esaltazione della santa Croce, che iniziano con questi versi: Vexilla regis prodeunt. — Pange lingua gloriosi. — Lustris sex qui iam peractis.

Dopo tante azioni luminose, Nostro Signore, volendo ricompensare la fede e le fatiche della sua serva, le fece conoscere in una visita che il tempo della sua liberazione era vicino. Le apparve sotto forma di un giovane di una bellezza incomparabile, che volle farle alcune cortesie sante e innocenti. Ella lo respinse senza riconoscerlo; ma egli le disse: "Come mai, Radegonda, mi respingete, voi che avete tanto desiderio di possedermi, che mi cercate con tante lacrime e sospiri, e che esercitate tanti rigori sul vostro corpo per rendervi più degna di me? Sappiate che sarete una delle più ricche pietre preziose del mio diadema". Si dice che allora egli avesse il piede su una pietra e che ve lo impresse così fortemente che il segno vi è rimasto. Si mostrava ancora ai tempi del P. Giry, cioè nel XVIII secolo, questa pietra con questo vestigio sacro, che veniva chiamato il Pas-Dieu: era lì che il rettore dell'Università veniva ogni anno a fare un'arringa all'abbadessa di Santa Croce. La nostra Santa vide bene che il suo Beneamato la voleva chiamare a sé. Si dispose a quest'ora estrema con tutto il fervore che si può concepire in un'anima che non vive più che per il cielo. Essendo caduta malata, si fece amministrare i sacramenti, che ricevette in modo piissimo ed edificante. Le sue figlie cadevano tutte in lacrime, e non si può nemmeno leggere il racconto che Baudonivia fa dei loro gemiti e dei loro lamenti, senza essere spinti a piangere. D'altronde, perdevano una dama che le aveva protette con la sua autorità, una madre che le aveva allevate con una carità e una tenerezza meravigliosa, e una Santa che le aveva edificate con un'infinità di buoni esempi. Ma ella le consolò lei stessa e le animò a una vigorosa perseveranza. Infine, rese felicemente la sua anima a Dio sotto il regno di Clotario II, figlio di Chilperico, e nipote di Clotario I, suo marito, il 13 agosto 587. Il vescovo di Poitiers, Meroveo, era allora lontano dalla città, e non vi era alcuna apparenza che dovesse tornare abbastanza in tempo per renderle gli ultimi doveri. Si andò dunque prontamente a Tours per pregare san Gregorio, che ne era allora arcivescovo, di venire al più presto a seppellirla. Egli ste sso dice nel s saint Grégoire Storico e vescovo, fonte principale del racconto. uo libro della Gloria dei Confessori, cap. CVI, che la trovò nella bara con un volto così bello e così radioso, che superava la bellezza delle rose e dei gigli; che duecento religiose la circondavano, delle quali la maggior parte erano delle prime case del regno, e alcune persino principesse del sangue e figlie di re; che le loro grida e le loro lamentazioni erano estreme, e che sembrava che avessero perso tutto perdendo questa eccellente madre. Non poté trattenersi dal mescolare le sue lacrime con le loro: tuttavia, fece ciò che poté per consolarle, e, poiché il luogo dove la Santa aveva desiderato di essere inumata non era ancora benedetto, presunse della bontà del vescovo diocesano e lo benedisse. Dopo di che, fece portare il suo santo corpo e ve lo seppellì con molta solennità in mezzo ai sospiri e ai gemiti di tutta la città. Diversi grandi miracoli furono fatti al suo sepolcro prima ancora che fosse coperto e chiuso: poiché san Gregorio ebbe questa deferenza per il vescovo del luogo, di lasciarlo scoperto, affinché avesse l'onore di terminare una cerimonia così augusta. L'abate Abbone vi fu guarito da un dolore ai denti che lo aveva messo a due dita dalla morte. Un cieco vi recuperò la vista, e due ossesse vi furono liberate dalla potenza del demonio.

## CULTO E RELIQUIE.

Il corpo di santa Radegonda, sepolto nella chiesa che aveva fatto costruire fuori dalle mura della città, e nel terreno adiacente al monastero di Santa Croce, fu ritrovato intatto nel 1412. Durante le invasioni dei Normanni, verso la metà del X secolo, l'ingresso della cripta fu murato e la tomba cessò di essere frequentata. Nel 1612, fu ritrovata dall'badessa di Santa Croce, Béliarde. All'apertura della tomba, nel 1412, da parte di Simon de Cramaud, vescovo di Poitiers, su richiesta di Giovanni, duca di Berry e conte di Poitou, questo principe ottenne uno degli anelli della Santa, quello di sposa; quanto a quello di religiosa, non poté averlo, essendosi la mano della Santa ritirata da sola. Nel 1562, i calvinisti bruciarono il corpo della Santa nella navata della chiesa collegiata di Poitiers e si impadronirono della corona di vermeil e dell'anello d'oro. Alcuni cattolici, mescolati ai devastatori, riuscirono a stento a salvare alcune ossa che furono consegnate ai Canonici, i quali le fecero verificare. Furono rinchiuse in una cassetta di piombo (1565) e collocate nella tomba, di cui furono riavvicinati i frammenti che vennero aggiunti come si vedono oggi.

Nel 1569, si svolse una battaglia nelle pianure di Montcontour e vicino alla città di Airvault; nel 1885, un contadino scoprì nello stesso campo di battaglia un anello d'oro appartenuto a santa Radegonda. Sul castone dell'anello brilla il nome della regina formato da lettere latine intrecciate e sovrapposte (la U è stata sostituita da una V): RADEGNDIS. Sotto l'iscrizione si vede una piccola croce greca come quella che si trova sul dritto delle monete della prima e della seconda stirpe. Questo anello deve essere quello che san Medardo aveva benedetto per Radegonda, quando ricevette a Soissons, dalle mani del santo Pontefice, il velo e il cilicio. Si sa che questa regina portava contemporaneamente due anelli, quello di sposa e quello di religiosa, come fu constatato nel 1412 all'apertura della sua tomba. L'anello di cui abbiamo parlato fu venduto per cinquanta franchi a un orefice di Airvault, da dove passò sfortunatamente nelle mani del signor Fillon de Fontenay, che lo conserva come semplice amatore, geloso di un oggetto che sa benissimo essere autentico, e che vuole tenere solo per non alimentare di sua iniziativa la superstizione delle suore.

Nel 1792, il monastero di Santa Croce fu invaso dai rivoluzionari che si fecero consegnare tutto ciò che vi era di prezioso; le religiose ottennero infine che fossero lasciate loro le reliquie della loro santa fondatrice. È così che conservarono una porzione considerevole del cranio, un osso del braccio di nove centimetri e mezzo di lunghezza, di cui è stata sottratta una lunghezza di un pollice e mezzo per distribuirla in frammenti a diverse parrocchie. La porzione del cranio è stata da allora rinchiusa in una scatola d'argento di forma ovale, sigillata con il sigillo del vescovo dopo la verifica; l'osso del braccio è conservato in una teca molto pulita. A questa reliquia è stato unito un piccolo pezzo del sudario dove si mostra ancora la traccia del fuoco, e inoltre una ciocca di bei capelli biondi che, secondo la tradizione, sarebbero appartenuti alla Santa. Le religiose di Santa Croce, che, disperse dalla Rivoluzione, si riunirono nel 1808 e si clausurarono di nuovo nel 1837, possiedono ancora una croce in rame di forma greca: era, si dice, per santa Radegonda uno strumento di pietà e di mortificazione; oggi è uno strumento di guarigione miracolosa. Gli edifici del monastero di Santa Croce sono stati venduti; una parte serve da vescovado, la chiesa è demolita. Le religiose abitano il decanato di San Pietro. Quanto alla chiesa dove fu sepolta santa Radegonda, più volte ricostruita, è ancora in piedi. La tomba della Santa è nel santuario, dove i pellegrini pregano a ogni ora del giorno. Anche i miracoli vi continuano.

La Chiesa di Poitiers celebra la festa di santa Radegonda il 13 agosto, sotto il rito doppio di prima classe per la città di Poitiers, di cui è patrona, sotto il rito doppio di seconda classe per la diocesi, con ottava.

A Saint-Vandrille, cantone di Caudebec, circondario di Yvetot, santa Radegonda è onorata con un culto del tutto particolare. Tutto l'anno, un pellegrinaggio si compie alla chiesa di Saint-Vandrille in onore di questa Santa incoronata. Ma è soprattutto nei venerdì del mese di maggio che i pellegrini abbondano; si fanno dire in chiesa un vangelo a santa Radegonda e a tutti i Santi, poi vanno a bagnarsi alla fontana di Caillouville, dove si ritrova ancora l'immagine della Santa in mezzo a molte altre.

Santa Radegonda è onorata come seconda patrona di Grenois e di Perroy, nella diocesi di Nevers. Quest'ultima parrocchia possiede una parte delle reliquie della Santa. Nella parrocchia di Pazy, si trova una fontana che porta il suo nome e alla quale i malati si recano in devozione.

Santa Radegonda è anche oggetto di un culto del tutto speciale nella diocesi di Soissons. La chiesa di Missy-Sainte-Radegonde (Missiacum o Miciacum ad sanctam Radegundim), chiamata anche Missy-sur-Aine, consacrata sotto il titolo della pia regina, possiede una delle sue reliquie, che le fu donata da Giovanni, duca di Berry, conte di Poitou e governatore dell'Île-de-France, su richiesta dell'arcivescovo di Reims. Questa reliquia, munita delle sue autentiche, era ancora conservata, nel 1563, in una mano di legno dorato tenuta da due angeli. Il pellegrinaggio, aperto ogni anno il giorno di Pasqua, è chiuso la quarta domenica successiva da una processione solenne alla quale si recano di solito un grandissimo numero di pellegrini. Santa Radegonda è invocata particolarmente per la guarigione della scabbia, della lebbra e delle ulcere. Coloro che sono colpiti da questi tipi di mali hanno la devozione di lavarsi nell'acqua della fontana di Santa Radegonda. La loro fede è stata più di una volta ricompensata da veri miracoli.

Il culto di santa Radegonda, che si è esteso da un'estremità all'altra dell'Europa, è abbastanza diffuso nel Santerre, parte orientale della Piccardia, perché questa santa regina vi fu allevata e vi passò otto anni della sua vita.

L'ospedale che si è appena ricostruito ad Athies e che ha circa cinquemila lire di rendita è una trasformazione dell'antica casa reale abitata da santa Radegonda.

Il portale laterale della chiesa, classificato tra i monumenti storici, risale al XIII secolo e offre sculture notevoli di quell'epoca religiosa. È in via di restauro e sarà dedicato a santa Radegonda, di cui un medaglione posto sulla sommità del frontone riporterà i principali atti di carità. L'abate Courtin, parroco della parrocchia, ha scelto la santa regina come patrona della società di Soccorso reciproco di cui è capo, per gli operai delle fabbriche di zucchero di barbabietola del paese.

Il villaggio di Sainte-Radegonde è uno dei quindici comuni di Francia che portano il nome di questa Santa. Si trova a due chilometri da Péronne e a cinquantadue da Amiens. La sua popolazione è di trecentosettantaquattro abitanti; la sua chiesa era un tempo su uno dei fossati delle opere avanzate di Péronne; ma fu distrutta, nel 1536, durante l'assedio che questa valorosa città fece levare agli imperiali; fu trasportata, per ordine di Luigi XIII, nei campi a una distanza adeguata dalle fortificazioni, in un luogo dove, dicono pie tradizioni citate da un ecclesiastico contemporaneo che fa autorità in archeologia e in storia, la giovane principessa aveva fissato una meta e una stazione delle sue frequenti passeggiate nei dintorni di Péronne e aveva fatto erigere un oratorio. Contiene due quadri abbastanza antichi e abbastanza curiosi di cui non si è potuto finora precisare bene il soggetto, una vecchia statua della Santa in costume semi-religioso e semi-reale, e un quadro moderno di un pittore della località, che la rappresenta nell'esercizio delle opere di carità. Inoltre, un reliquiario contiene uno dei bracci di santa Radegonda; fu sottratto, durante i giorni nefasti del Terrore, alle profanazioni rivoluzionarie, da una pia famiglia di questo villaggio, di cui conosciamo uno dei membri ancora esistenti, che ci ha trasmesso alcuni di questi preziosi dettagli. Prima del 95, si andava in pellegrinaggio a questa chiesa per invocarvi specialmente la reale Santa, e chiedere a Dio, per sua intercessione e il contatto delle sue reliquie, la guarigione delle scrofole e delle diverse malattie della pelle, come attesta un'iscrizione riportata su un lembo di muro della cappella che le è particolarmente consacrata, oltre a tutta la chiesa.

Cartigny, a sette chilometri da Péronne e a cinquantacinque da Amiens, popolato da ottocentosessantatré abitanti, è sotto l'invocazione di santa Radegonda; a destra del coro si trova la sua cappella nella quale è la sua statua che la rappresenta vestita da badessa di Santa Croce di Poitiers.

Il titolo di santa Radegonda è ancora quello di Drioncourt, distante sette chilometri da Péronne, otto da Roisel, capoluogo di cantone, e cinquantasette da Amiens, e la cui popolazione è di quattrocentotrentanove abitanti.

Ad Amiens, nel recinto dell'antica abbazia di San Giovanni, Ordine Premostratense, verso la Hautoye, una fontana porta, così come un'isola della Somme, il nome di Sainte-Aragone, per corruzione di Sainte-Radegonde. I malati bevevano l'acqua di questa fonte nella speranza di essere guariti dai loro mali. Quando si riedificò, in città, la chiesa dell'abbazia, una cappella di Santa Radegonda fu posta contro la grata del coro.

Ci siamo serviti, per completare questa biografia, della Storia di santa Radegonda, del signor Édouard de Fleury; dei Santi della Chiesa di Poitiers, dell'abate Auber; delle Vite dei Santi del Poitou, di Ch. de Chergé; degli Annali della diocesi di Soissons, dell'abate Pocheur; dell'Agiologia Nivernese, di monsignor Cromier; delle Chiese del circondario di Yvetot, dell'abate Cocket; e soprattutto di Note locali fornite dai signori Congnet, del capitolo di Soissons, A. Gore, corrispondente del ministero dell'istruzione pubblica, delle belle arti, ecc., e Auber, storiografo della diocesi di Poitiers.