Sant'Arnolfo di Soissons

Tuttavia, quest'uomo grande sentiva bene dentro di sé che non era ancora nello stato a cui Dio lo destinava. Per questo motivo, dopo aver preso congedo da sua madre, con il pretesto di recarsi alla corte di Francia con un seguito degno del suo rango, si re cò a Saint-Médard di Soi Saint-Médard de Soissons Abbazia benedettina che ha custodito le reliquie. ssons, dove chiese l'abito di San Bened habit de Saint-Benoît Ordine religioso che occupa il monastero di Honnecourt. etto. La sua vocazione era troppo evidente per non essere riconosciuta dall'abate e dai religiosi di quel monastero. Lo accolsero con gioia, gli diedero la tonsura monastica e l'abito, e dopo un anno di prova che trascorse con un fervore di cui i più anziani erano sorpresi, lo ammisero alla professione: questa cerimonia, facendolo religioso,

lo distaccò da tutte le grandezze e da tutte le vanità del mondo, per non avere più altro tesoro che Gesù Cristo.

Il primo ufficio che gli fu dato fu l'elemosineria o l'incarico di distribuire ai poveri le elemosine comuni del monastero: vi si dedicò con una diligenza e una carità meravigliose. Ma, mentre faceva il possibile per alleviare le miserie altrui, intraprese una guerra implacabile contro se stesso, e si fece suo proprio carnefice. Le astinenze e le veglie della Regola non essendo sufficienti a soddisfare il suo spirito di penitenza, ne intraprese di più rigorose. Non mangiava e non dormiva quasi mai: e, avendo per questo mezzo molto tempo per la preghiera, passava diverse ore del giorno e della notte in questo esercizio. Si applicò sul corpo una cintura assai straordinaria: era un grande ramo di rovi, carico di nodi e di punte di spine che laceravano continuamente la sua carne e la coprivano di sangue; non per questo il suo volto era meno sereno, un'onesta gaiezza brillava nei suoi occhi e sulla sua fronte. Si ammiravano in lui tutte le altre virtù; era molto obbediente: un giorno stava facendo un colloquio spirituale ai Fratelli nella nostra lingua; il suo abate gli comandò di cessare, perché parlava il francese solo con fatica; egli prese questo comando nello stesso spirito con cui San Paolo l'eremita aveva un tempo preso quello di Sant'Antonio, e fu così per diversi mesi senza aprire bocca; infine l'abate apprese di questo lungo silenzio e, sapendo che il suo comando ne era stato la causa, gli ordinò al contrario di conferire liberamente con la comunità, per edificarla con i suoi discorsi spirituali.

Vi era allora nel monastero di Saint-Médard un religioso di eminente santità chiamato Erembold: ora, seguendo il permesso della sua Regola e l'uso abbastanza frequente nei primi secoli dell'Ordine di San Benedetto, questo religioso si era rinchiuso in una cella in disparte, dove viveva in modo molto austero e si applicava continuamente alla contemplazione delle verità eterne. Sant'Arnolfo andava a trovarlo il più spesso possibile e gli rendeva tutti i servizi che la sua solitudine poteva esigere, al fine di apprendere nella sua conversazione i veri sentieri della perfezione religiosa, e di animarsi con il suo esempio alle pratiche più dure della vita solitaria e penitente. Essendo quest'uomo santo caduto malato, lo assistette fino all'ultimo respiro e, dopo la sua morte, ebbe la consolazione di vederlo tutto raggiante di gloria e in una bellezza incantevole, che segnava abbastanza la grandezza della ricompensa di cui Nostro Signore aveva coronato le sue fatiche. Apprese tuttavia da lui che era stato un po' trattenuto nel purgatorio per una colpa assai lieve e di cui a stento i più spirituali si sarebbero accorti: tanto è vero che nulla che non sia purissimo può entrare nel regno dei cieli. Dopo questa visione, il nostro Santo desiderò di essere l'erede della cella di Erembold, e la ottenne infine a forza di preghiere e di lacrime. Fu in quel luogo che, liberato da ogni sorta di impiego esteriore, si applicò con tanto zelo alla vittoria delle sue passioni, all'esercizio delle virtù, alla conoscenza di Dio e all'unione con lui, che divenne in poco tempo un uomo tutto nuovo, o, per meglio dire, tutto celeste. Questa grotta del defunto non gli sembrava ancora abbastanza austera, si scavò una fossa sotto la grondaia di una delle chiese, dove fece la sua dimora più ordinaria. Non è credibile quanto vi soffrisse di incomodità, sia in inverno, per il rigore della neve e dei ghiaccioli che il tetto di quella chiesa vi faceva cadere in abbondanza; sia in estate, per l'ardore dei raggi del sole che gli bruciavano tutto il corpo. Il suo nutrimento non consisteva che in un po' di pane d'orzo e un sorso d'acqua; vi passò tre anni e mezzo, in un silenzio perpetuo; essendosi fatto portare la Sacra Bibbia e altri libri di pietà, divenne così molto sapiente nella legge di Dio e nella conoscenza dei misteri della nostra santa religione.

Tuttavia, l'abate Renault, che lo aveva accolto, essendo deceduto, un falso mona co, Pons Abate intruso e simoniaco di Saint-Médard. di nome Pons, prese possesso di quest'abbazia su nomina del re che si era procurato per simonia. Un ingresso così criminale fu seguito da una vita del tutto scandalosa. Impiegò i beni di questo monastero, non per la riparazione degli edifici, per l'ornamento degli altari, per il sollievo dei poveri, per il mantenimento dei suoi religiosi, ma per giochi, banchetti e per la paga di una truppa di cavalieri ben agili e ben montati, dai quali era sempre accompagnato. Non si accontentò di consumare in questo le rendite annuali del suo beneficio, che erano immense; alienò persino il patrimonio e non si fece alcuno scrupolo di distrarre e vendere i più preziosi arredi della chiesa per soddisfare le folli spese della sua vanità e della sua ambizione. Del resto, non provvedeva nemmeno al necessario per i religiosi: il culto divino era abbandonato, l'osservanza regolare trascurata e tutto l'Ordine monastico sovvertito. I più anziani di questa casa, che erano quasi tutti persone nobili, profondamente toccati da questi disordini, se ne lamentarono con il vescovo di Soissons, che era Thibaud de Pierrefonds; quest'ultimo decise con loro che non vi era altro mezzo per porvi rimedio se non cacciare questo falso abate e mettere al suo posto sant'Arnolfo. Ottennero per questo il consenso del re, che ebbe molto dolore per aver dato a Saint-Médard un tiranno invece di un abate; ma la difficoltà fu indurre il nostro Santo ad accettare questo incarico che giudicava troppo pesante per le sue spalle. Se ne scusò quanto più poté. Unì lacrime e gemiti alle preghiere, affinché lo si lasciasse fare penitenza nel suo ritiro: fuggì persino segretamente durante il poco tempo che gli era stato dato per decidersi; ma tutti i suoi sforzi furono inutili. Un lupo, che seguì di notte al chiaro di luna, pensando che lo avrebbe condotto nel profondo di una foresta, lo riportò alle porte di Soissons; vi fu scoperto e portato, suo malgrado, sulla cattedra abbaziale.

Poiché la sua vita era del tutto opposta a quella del suo predecessore, ristabilì presto ogni cosa nel suo stato originario. Fece rientrare dolcemente i religiosi nell'osservanza, provvide la chiesa di nuovi ornamenti al posto di quelli che erano stati venduti e recuperò i beni alienati del monastero; in una parola, restituì a Saint-Médard lo splendore e la gloria che il libertinaggio di Pons le aveva tolto. Tutta la città di Soissons e tutta la nobiltà dei dintorni provarono una gioia straordinaria per un così felice cambiamento; sotto Pons, nessuno voleva più prendere l'abito in quest'abbazia, che doveva essere composta da cinquecento religiosi di coro: non appena Arnolfo ne ebbe preso il governo, arrivavano da ogni parte giovani signori, che chiedevano con insistenza di esservi accolti per avere la felicità di servire Dio sotto una così saggia direzione.

I grandi miracoli che compì autorizzarono meravigliosamente il suo zelo. Godefroy de Fleury, signore violento e crudele, aveva usurpato beni del monastero; Arnolfo, cedendo alle preghiere dei suoi religiosi, partì per andare da questo signore e indurlo, con le sue sagge e pressanti rimostranze, a una restituzione. Non imitava certi abati, che erano sempre ben montati e non camminavano mai senza un grande seguito, facendo peraltro buona tavola e vestendosi di ricche stoffe; ma, al contrario, andava solo a piedi o su un asino, conduceva solo pochi religiosi con sé, mangiava solo erbe o verdure e portava solo un povero abito. I Fratelli, non potendo sopportare il loro abate in una così grande abiezione, che credevano tornasse a loro disonore, ferirono apposta l'asino che montava, per obbligarlo a prendere un cavallo. Arnolfo tuttavia non ne fece nulla: poiché aveva risolto, fin dal tempo in cui aveva lasciato la milizia secolare, di non montare più a cavallo; ma, entrato nella stalla, fece il segno della croce su quell'animale ferito e lo rimise all'istante in grado di portarlo. I Fratelli si immaginavano che Godefroy, vedendolo in un così povero equipaggio, non avrebbe avuto che disprezzo per lui e che lo avrebbe trattato persino indegnamente, come era solito trattare le persone ecclesiastiche; ma avvenne tutto il contrario: poiché quel superbo, vinto dall'umiltà di Arnolfo, gli fece la migliore accoglienza e lo rimise in possesso dell'eredità che aveva usurpato alla sua abbazia, e divenne zelante per la protezione dei beni della Chiesa quanto era stato in precedenza ardente nel saccheggiarli e nel rendersene ingiustamente padrone.

Il pane e il vino che il Santo aveva benedetto, e le mele di un albero che era davanti alla sua cella, compirono spesso guarigioni del tutto miracolose. L'acqua con cui si era lavato le mani restituì la vista a una donna cieca da dieci anni. Ermegarde, moglie di Guy, signore di grande qualità, essendo in travaglio, inviò a raccomandare alle preghiere del Santo lei e Guy, suo marito, che era malato a morte. Il beato abate le mandò a dire che avrebbe partorito un figlio la notte seguente e che suo marito sarebbe guarito presto; ma che il giorno dopo André, suo fratello, sarebbe stato tradito dalla moglie e consegnato, con il suo castello, nelle mani dei suoi nemici, se non avesse avuto cura di circondarsi di una buona guarnigione. Tutte queste cose avvennero puntualmente secondo la sua predizione: e quel bambino essendo nato cieco, gli donò anche la vista dopo sei giorni, alla preghiera delle levatrici, che non osavano rivelare questo incidente alla madre. Predisse ancora molte altre cose; l'evento fece vedere che possedeva eminentemente il dono di profezia.

Tuttavia Oddone, religioso del suo monastero, che si riteneva più degno di lui del rango e della qualità di abate, cercava segretamente ogni occasione per nuocergli e spogliarlo del suo ufficio. Per riuscirvi, scrisse al re Filippo I che, ess endo prossim Philippe Ier Re di Francia ai cui funerali assistette Humbaud. o ad andare in guerra, doveva obbligare, secondo l'usanza, l'abate di Saint-Médard ad accompagnarlo con un reggimento dei suoi vassalli ben equipaggiati e mantenuti a sue spese. Questa proposta fu di gradimento al re: ordinò al nostro Santo di raggiungerlo al suo accampamento, alla testa di un numero sufficiente di buoni soldati, per rinforzare il suo esercito. Arnolfo rispose che non aveva abbracciato la vita religiosa per riprendere la milizia secolare, e che, se fosse stata una necessità che gli abati seguissero il re in guerra, preferiva rinunciare alla sua abbazia piuttosto che sottomettersi a una legge così contraria alle libertà della Chiesa. Il re, mal consigliato, gli fece dire che altri abati di Saint-Médard, suoi predecessori, avevano reso questo servizio al loro re, in cambio dei privilegi accordati all'abbazia di Saint-Médard dalla munificenza reale. Gli ordinava dunque, se non voleva obbedire, di cedere il suo posto di abate a un altro. Arnolfo non si rifiutava di fornire soldati al re, sebbene l'abbazia di Saint-Médard avesse grandi privilegi che la esentavano da tale servitù; ma non credeva affatto di essere obbligato a esserne lui stesso il condottiero: poiché, in effetti, questa funzione era del tutto opposta ai doveri della vita religiosa, se alcuni dei suoi predecessori vi si erano sottomessi, era un abuso che non doveva servire da esempio. Essendo dunque fermo nel suo sentimento, colse con gioia questa occasione per spogliarsi della sua dignità, di cui l'onore e la carica gli erano insopportabili; e, dopo aver fatto eleggere al suo posto san Gerardo o Geraudo, religioso di Corbie, allora abate di Saint-Vincent di Laon, e che fu in seguito fondatore del celebre monastero di Grand-Selve, in Aquitania, si ritirò nella sua antica cella, per riprendervi, con un nuovo fervore, i suoi antichi esercizi di penitenza, di contemplazione e di lacrime.

Il rigore che esercitò contro se stesso fu più grande che mai; ma non è paragonabile alla pena che provò quando la regina Berta, essendo giunta a Soissons, fece cacciare san Gerardo da quell'abbazia e vi fece ristabilire il miserabile Pons, che era stato in precedenza deposto per le sue dissipazioni e il suo libertinaggio. Si può anche giudicare ciò che san Arnolfo soffrì sotto questo falso abate, pieno di indignazione e di furore per il fatto che il nostro Santo era stato messo al suo posto al tempo della sua deposizione. Tuttavia, poiché la divina Provvidenza ha ammirabili segreti per risollevare coloro che si umiliano per il suo amore, mai san Arnolfo fu più stimato né più onorato che in questo stato di umiliazione e di silenzio. La reputazione della sua virtù si diffuse per tutta la Francia, e si vedevano arrivare continuamente a Saint-Médard grandi prelati e signori della più alta qualità, per avere la felicità di vederlo, di intrattenersi con lui e di prendere consiglio da lui. La grazia dei miracoli e il dono di profezia brillarono nelle sue azioni e nelle sue parole. Apprese, per rivelazione, la morte tragica di un signore, chiamato Israele, grande predatore di vedove e orfani, che morì la notte miseramente nel seno dei suoi colpevoli piaceri. Conobbe anche che un pesce arrosto, che gli fu portato un giorno di festa per il suo pranzo, era avvelenato, e comandò, come san Benedetto, a un corvo di trasportarlo in un luogo deserto, dove non poté mai nuocere a nessuno. Un giorno di San Lorenzo, diede la parola a un bambino di tredici anni, che era venuto muto al mondo. Un altro giorno, liberò un ossesso di cui il demonio si era reso padrone in punizione del fatto che aveva prestato manforte a uno dei suoi parenti per l'attacco di un villaggio che voleva saccheggiare e mettere a ferro e fuoco.

Essendo il vescovado di Soissons divenuto vacante per la morte di Thibauld de Pierrefonds e per la deposizione di Ursione, che vi era stato intruso contro le regole della disciplina ecclesiastica, il clero e il popolo pregarono istantemente Ugo, ves Hugues, évêque de Die Legato della Santa Sede che nominò Arnolfo vescovo di Soissons. covo di Die e legato della Santa Sede, di dare loro san Arnolfo come pastore. Questo legato, che si trovava a Meaux, dove aveva riunito un concilio, mandò subito a chiamare il Santo; e, nonostante tutte le sue resistenze, lo confermò vescovo di Soissons. Gli ordinò poi di raggiungerlo, dopo qualche tempo, nel Delfinato, per ricevervi la consacrazione episcopale, cosa che egli fece; e, lungo il cammino, inviò uno dei suoi religiosi alla regina Berta per annunciarle che portava in grembo un figlio che sarebbe stato chiamato Luigi, e che avrebbe regnato dopo suo padre. Gli abitanti di Vienne, nel Delfinato, lo chiesero anch'essi come arcivescovo; ma egli si ritirò prontamente da quella provincia per non essere costretto a salire su un seggio così eminente. Sant'Ugo, abate di Cluny, gli rese grandi onori quando passò per il suo monastero e, riconoscendo in lui un grande fondo di scienza e di pietà, lo rispettò come il vero santuario dello Spirito Santo.

Quando arrivò a Soissons per farvi il suo ingresso, Gervasio, siniscalco del re Filippo I e fratello del vescovo deposto, gliene rifiutò le porte; ma Arnolfo, senza turbarsi, stabilì la sua sede a Oulchy-le-Château, piccola città della sua diocesi; accorrendovi i popoli da ogni parte, conferì il sacramento della Confermazione, riconciliò i penitenti, distribuì il pane della parola di Dio ai fedeli e guarì persino, con il segno della croce e l'imposizione delle sue mani, molti storpi e malati. In seguito, intraprese la visita delle sue parrocchie per consacrare le nuove chiese, correggere i disordini degli ecclesiastici, riformare gli abusi che si erano insinuati tra il popolo, sterminare le superstizioni e ristabilire ovunque il bell'ordine della disciplina del cristianesimo. Il suo spirito di profezia apparve ovunque in modo ammirevole: poiché vedeva le cose assenti come presenti, e quelle che non erano ancora, come se fossero accadute davanti ai suoi occhi. Guarì, con l'imposizione delle sue mani, un santo sacerdote e religioso, chiamato Everolfo, che, essendo pericolosamente malato, gli chiese l'Estrema Unzione, e gli promise che lui stesso gli avrebbe conferito quel Sacramento e lo avrebbe sepolto: cosa che avvenne in seguito, come diremo presto. Restituì la vista, a Chaumont, in Champagne, a una donna di Chauny, che vi si recò appositamente per pregarlo di posare le sue dita sui suoi occhi. Donò anche la salute a cinque fratelli che, essendo malati tutti insieme, impegnavano la madre in grandi spese, riducendola a una necessità estrema.

A quel tempo, le province delle Fiandre erano piene di odi, vendette e omicidi, poiché ognuno si faceva giustizia da sé, prendendosi la libertà di attaccare il proprio vicino nella sua casa o nel suo castello, per vendicare le offese che credeva di aver ricevuto. Il conte delle Fiandre aveva spogliato dei loro beni e bandito dai suoi Stati una parte dei signori e dei ricchi ecclesiastici del paese, per una presunta cospirazione contro di lui: ciò li costrinse ad andare a vagabondare qua e là, in una grandissima miseria. Il papa san Gregorio VII ordinò a sant'Arnolfo di recarvisi per porre rimedio a mali così grandi. Egli fu ovunque un angelo di pace. Pose fine a controversie il cui accomodamento sembrava impossibile; riconciliò nemici che avevano giurato di non perdonarsi mai; obbligò il conte a riaccogliere nella sua grazia coloro dai quali credeva di essere stato oltraggiato, e a reintegrarli nei loro beni, nei loro onori e nelle loro dignità. Coloro che osarono resistere alle sue esortazioni furono visibilmente puniti da Dio: poiché, o furono posseduti dal demonio, o morirono di morte improvvisa, o furono castigati in qualche altro modo pubblico ed esemplare che riempì tutto il paese di terrore. Fu questo che spinse gli abitant i di Aldem Aldembourg Luogo di fondazione di un monastero da parte di Arnolfo e luogo della sua morte. burg a donargli la chiesa di San Pietro con le sue dipendenze, per costruirvi un monastero. Vi riunì dei religiosi e vi stabilì la disciplina monastica, non secondo i rilassamenti di molte comunità di quel tempo, ma secondo lo spirito di san Benedetto, di cui egli stesso era colmo. Non si conosce il tempo in cui le porte della sua metropoli gli furono aperte; ma i suoi Atti testimoniano che fu a Soissons che convertì uno dei suoi antichi compagni di milizia, chiamato Géric , che Géric Antico compagno d'armi di Arnolfo, da lui convertito. si era abbandonato a ogni sorta di concussioni, saccheggi e violenze, senza risparmiare né vedove né orfani. Arnolfo pregò a lungo Dio per la sua salvezza; le sue preghiere furono esaudite. Quest'uomo impetuoso, che godeva di tutti i vantaggi che la fortuna può dare ai suoi favoriti, perse dapprima tutti i suoi figli; in seguito cadde in una malattia terribile, dalla quale non vi era alcuna apparenza che potesse guarire. D'altronde, i suoi parenti, vedendolo senza figli e come mezzo morto, cominciarono a mettere le mani sui suoi beni, con il disegno di rendersene interamente padroni, senza che Judith, sua moglie, potesse trattenerne nulla. Queste sventure gli aprirono gli occhi; si fece mettere su una barella, su consiglio della stessa Judith, e portare a Soissons, dove ricevette, per intercessione del Santo, una perfetta guarigione del corpo e dell'anima. Riparò dunque tutti i danni che aveva fatto, restituì i beni mal acquisiti, fece grandi elemosine ai poveri, che aveva in precedenza tormentato con tanta inumanità, e alla fine dell'anno ebbe, secondo la predizione del servo di Dio, un figlio chiamato Lamberto, che fu l'erede di tutti i suoi beni, e non imitò le azioni della sua prima vita, ma i buoni esempi che egli diede dopo la sua conversione.

Dopo tante grandi azioni, sant'Arnolfo fu colto dal dolore per i disordini che vedeva in Francia, senza che i prelati avessero l'audacia di porvi un rimedio efficace, poiché molti, essendo uomini di corte, non osavano opporsi alle relazioni criminali del re Filippo I con Bertrada di Montfort, moglie de l conte d'Angiò, né Bertrade de Montfort Donna la cui relazione scandalosa con Filippo I provocò le dimissioni di Arnolfo. rimproverargli i mali che la sua oziosità e la sua vita dissoluta causavano nel regno; si dimise dal suo vescovado e si ritirò, per la terza volta, nel suo caro eremo, per piangere i mali ai quali non poteva apportare altri rimedi; ma, qualche tempo dopo, essendosi risvegliate in Fiandra le contese tra città, villaggi, castelli e famiglie, gli abitanti di Aldembourg vennero a supplicarlo, con molta insistenza, di tornare da loro per placare tali divisioni. Sapeva che vi sarebbe dovuto morire e che era in quel luogo che Dio aveva fissato la sua sepoltura; perciò vi andò gioiosamente; e, dopo aver lavorato sette giorni con successo alla riconciliazione delle persone nemiche, cadde gravemente malato. La sua stanza tremò tre volte, con grande stupore di tutti i presenti. Alla prima, san Pietro si mostrò a lui accompagnato da una grande schiera di altri Santi e lo assicurò che tutti i suoi peccati gli erano stati perdonati. Alla seconda, san Michele gli apparve con una schiera di spiriti beati e gli promise di portare la sua anima in cielo. Alla terza, Nostra Signora, circondata da una santa compagnia di vergini, lo onorò della sua visita e gli disse che il giorno della sua Assunzione avrebbe assistito a quella grande festa, nel soggiorno stesso della gloria. Dopo essersi confessato di nuovo, aver ricevuto l'Estrema Unzione e il sacramento dell'Eucaristia e aver anche predetto molte cose che dovevano accadere nel governo, e che da allora sono effettivamente accadute, rese a Dio la sua anima preziosa, carica di meriti e di buone opere, per andare a godere della felicità dell'eternità. Fu una domenica, 15 agosto dell'anno 1087. I vescovi e gli abati vicini furono invitati alla sua sepoltura, ma nessuno poté recarvisi, nonostante il desiderio che tutti avevano di rendergli questo dovere. Così il beato Everolfo, che gli aveva amministrato i Sacramenti, lo mise anche sotto terra, affinché tutte le sue parole fossero puntualmente compiute. Il suo corpo fu deposto nella chiesa di San Pietro di Aldembourg e la sua tomba fu allo stesso tempo onorata da molti grandi miracoli; ciò rese il pellegrinaggio di quel luogo molto celebre; e il popolo stesso portava via della polvere del suo sepolcro che serviva alla guarigione dei malati. Le spoglie di questo grande servitore di Dio sono, da allora, state levate da terra e collocate più onorevolmente da Lamberto, vescovo di Noyon e di Tournai, che fu consacrato nell'anno 1115, quando questi due vescovadi erano ancora uniti.

Si rappresenta questo Santo, come sant'Arnolfo di Metz, con un mantello che ricopre una cotta di maglia, poiché era stato guerriero prima di farsi monaco nell'abbazia di Saint-Médard. Avendolo i birrai inoltre scelto come loro patrono, gli si è messo in seguito un f orchetton brasseurs Gruppo professionale che ha scelto Arnolfo come santo patrono. e in mano.

Tratto dalla Vita del Santo, del monaco Harinif, e di Lysiard, vescovo di Soissons. — Cfr. Annales du diocèse de Soissons, dell'abate Focheur.