Santa Elena, Imperatrice d'Occidente

Il mondo romano aveva allora come imperatori Diocleziano e Massimiano, che portavano il nome di Augusto. Nel 293, essi associarono due imperatori di rango inferiore, con il titolo di Cesari; Diocleziano diede questo titolo a Galerio, e Massimiano a Costanzo Cloro. Ma uno degli articoli di questa associazione fu che Costanzo avrebbe ripudiato Elena, per sposare Teodora, figliastra di Massimiano. Costanzo morì nel 306, raccomandando all'esercito, come suo succes Constantin Imperatore romano la cui conversione pose fine alle persecuzioni cristiane. sore, Costantino, figlio di Elena. Secondo Eusebio, egli dichiarò di credere nel vero Dio. Si ignora in quale epoca Elena divenne cristiana; ma san Paolino ci insegna che ella contribuì alla conversione di Costantino. Ecco in quale occasione questo principe abbracciò pubblicamente la vera religione. Massenzio, uno dei suoi colleghi nell'impero, gli aveva dichiarato guerra. Costantino marciò contro di lui, e si accampò di fronte a Ponte Milvio (oggi Ponte Mo llo) Rome Città natale di Massimiano. , a due miglia da Roma. Il suo esercito era inferiore di numero, ma egli implorò la protezione del vero Dio. Finita la sua preghiera, mentre avanzava con una parte delle sue truppe, poco dopo mezzogiorno, vide nel cielo una croce luminosa con questa iscrizione: «Con questo segno vincerai». La notte seguente, ebbe una visione nella quale Gesù Cristo gli ordinò di far rappresentare questa croce e di servirsene come insegna nel combattimento. Egli obbedì, e fece la celebre insegna co nosciut Labarum Vessillo imperiale recante il monogramma di Cristo. a sotto il nome di Labarum. Massenzio fu sconfitto, e il ponte di barche, che aveva gettato sul Tevere, essendosi rotto mentre fuggiva, egli annegò in quel fiume. Il senato fece erigere, in onore di Costantino, un arco di trionfo che si vede ancora a Roma. Gli fu eretta anche in una delle piazze della città una statua dove era rappresentato mentre teneva in mano una croce al posto di una lancia, e ordinò di incidere sul piedistallo la seguente iscrizione: «Con questo segno salutare, la vera marca del coraggio, ho liberato la vostra città dal giogo della tirannia, e ho reso al senato e al popolo di Roma la loro antica gloria».

Elena condivise questo trionfo: suo figlio l'amava e la rispettava; dimenticava di essere il padrone del mondo e sembrava non avere potere se non per prevenire i suoi desideri. La fece proclamare Augusta in tutti i suoi eserciti e in tutte le province dell'impero, e volle che in suo onore venissero coniate medaglie in cui viene chiamata Flavia Julia Helena Flavia Julia Helena Madre dell'imperatore Costantino, scopritrice della Vera Croce. . Condivise soprattutto con Costantino la gloria di stabilire solidamente il regno del cristianesimo in tutto l'impero. Rufino dice, parlando del suo zelo e della sua fede, che entrambi erano «incomparabili»; e san Gregorio Magno assicura che accendeva nel cuore dei Romani il fuoco di cui lei stessa era infiammata. Dimenticando la sua dignità, amava confondersi tra il popolo nelle chiese, e il suo più grande piacere era assistere all'ufficio divino. Padrona dei tesori dell'impero, li usava solo per compiere buone opere: tutti i luoghi in cui passava risentivano degli effetti delle sue liberalità; era la madre di tutti gli infelici. Faceva costruire chiese, che arricchiva di ornamenti e vasi di grande pregio.

Dopo il concilio di Nicea (325), Costantino inviò delle persone a Gerusalemme per scoprire il sepolcro dove Nostro Signore fu deposto e dove trionfò così gloriosamente sulla morte. Si rimosse dunque una montagna di macerie, che i pagani vi avevano accumulato sopra per abolirne interamente la memoria; e questo sepolcro, che era rimasto così a lungo sepolto, sembrò risorgere esso stesso, per rendere, con la sua risurrezione, una testimonianza splendente della risurrezione del Salvatore. Alla notizia di questa felice scoperta, l'imperatore scrisse a Macario, vescovo di Gerusalemme, per erigere su questo sepolcro una chiesa che gareggiasse in magnificenza con i più superbi edifici dell'impero. Santa Elena, sebbene avesse ottant'anni, si fece carico dell'esecuzione di questa pia opera. Aveva allo stesso tempo un desiderio estr emo di scoprire la croce sulla quale il Salvatore croix sur laquelle le Sauveur du monde était mort La croce sulla quale Gesù Cristo fu crocifisso, oggetto centrale della festa. del mondo era morto; e i suoi voti furono esauditi, come abbiamo riportato nella storia dell'Invenzione della Croce.

Visitò i luoghi santi con una devozione straordinaria e li ornò di edifici sontuosi; richiamò diverse persone esiliate e rese la libertà a coloro che erano detenuti nelle prigioni o lavoravano nelle miniere; fece doni alle comunità e distribuì elemosine considerevoli in tutti i luoghi che onorò con la sua presenza. Anche le chiese risentirono degli effetti della sua liberalità. Prima di lasciare la Palestina, fece radunare le vergini consacrate al Signore e offrì loro un pasto dove le servì con le proprie mani. Di ritorno a Roma, sentì che la sua ultima ora si avvicinava. Qua ndo Rome Città natale di Massimiano. si vide sul punto di lasciare questo mondo, intrattenne il figlio sui modi di governare l'impero in maniera conforme alla legge divina. Costantino le teneva la mano quando spirò; prima di rendere l'ultimo respiro, diede la sua benedizione a quel caro figlio, l'anno 328.

I funerali dell'imperatrice Elena furono celebrati con la massima pompa. Per racchiudere il suo corpo fu fatto costruire un mausoleo di mattoni, a forma di torre rotonda, all'interno del quale fu collocata la sua tomba, che è un'urna di porfido; e Costantino eresse al centro della grande piazza di Cos tantinopoli un Constantinople Città in cui il santo esercita il suo ministero e il suo patriarcato. a croce con delle statue, una delle quali rappresentava lui e l'altra la sua beata madre.

La si rappresenta con la croce che sembra esibire tenendola dritta; questo fatto ricorda che a lei dobbiamo il ritrovamento della vera croce. Per questo motivo, in alcuni paesi, si ricorre alla pia imperatrice per ritrovare le cose smarrite. — Tuttavia, gli antichi preferivano dipingere santa Elena inginocchiata con gioia davanti alla santa croce, dopo che si era riusciti a riconoscere quel legno sacro grazie ai miracoli che produsse fin dal suo ritrovamento.

[APPENDICE: CULTO E RELIQUIE.]

Le reliquie di sant'Elena furono portate, nell'849, da Roma all'abbazia di Hautvilliers, nella diocesi di Reims. Alman, monaco della stessa abbazia, fornì nel 1695 la storia di questa traslazione, che avvenne con grande pompa. Egli parla di diversi miracoli avvenuti per intercessione di sant'Elena; aggiunge di essere stato testimone oculare di alcuni di essi e di aver appreso gli altri dalle persone stesse su cui erano stati operati.

L'urna di porfido che conteneva il corpo della Santa fu trasportata nel chiostro di San Giovanni in Laterano nel 1627, sotto il pontificato di Urbano Urbain VIII Papa che ha beatificato Giosafat. VIII. Il Capitolo di questa chiesa patriarcale ne fece dono al papa Pio VI, che la collocò nel gabinetto del Vaticano. I due leoni in rilievo sul coperchio, gli uomini a piedi e a cavallo scolpiti attorno all'urna, non annunciano alcuna superstizione, bensì la decadenza dell'arte. Queste figure, oggi assai mutilate, sono infatti di una scultura pesante e grossolana.

Il mausoleo di sant'Elena si trovava sulla via Labicana, detta attualmente la strada di Palestrina, e se ne vede ancora più della metà, a circa un miglio da Roma.

Le ceneri della santa Imperatrice sono oggi racchiuse in una grande vasca antica di porfido, nella chiesa dell'Ara Coeli.

All'epoca della dis truzione dei mona église d'Ara Cœli Chiesa romana che custodisce le ceneri dell'imperatrice. steri in Francia, alcuni religiosi dell'abbazia di Hautvilliers misero al sicuro le reliquie di sant'Elena. Le donarono nel 1521 alla confraternita del Santo Sepolcro allora stabilita a Parigi, aggiungendovi tutti gli atti che ne attestavano l'autenticità. Queste reliquie, dopo essere state esaminate con cura, insieme agli atti che vi erano allegati, furono collocate in una cassa di legno dorato e depositate nella cappella bassa della chiesa di Saint-Nicaise a Parigi, dove sono ancora venerate. Alcuni anni più tardi, il signor Tresvaux, vicario generale di Parigi, essendo stato incaricato di estrarne una parte per la diocesi di Reims, su richiesta dell'arcivescovo, monsignor il cardinale de Latil, esaminò egli stesso con molta attenzione queste sante reliquie e riconobbe con gli altri assistenti che vi si trovavano solo le carni imbalsamate e coperte di bende; che non vi si scopriva alcun osso, e che mancava la testa, così come le braccia e le gambe; il che spiega e conferma l'asserzione degli autori italiani, i quali assicurano che le ceneri di questa Santa si trovano sotto un altare della chiesa dell'Ara Coeli, a Roma.

Acta Sanctorum; Continuatori di Godescard; D. Mabillon.