San Bartolomeo, Apostolo e Martire

San Bartolomeo, nel Vangelo di san Matteo, si trova al sesto posto nel catalogo degli Apostoli. Come loro, fu testimone della gloriosa risurrezione e delle principali azioni di Gesù Cristo sulla terra. È nominato tra i centoventi discepoli riuniti in preghiera dopo l'Ascensione. Lo Spirito Santo, alla cui discesa si era preparato con tanto fervore, lo riempì di zelo, di carità e di tutte le virtù. Rivestito, come gli altri Apostoli, di una forza soprannaturale, non pensò che a far conoscere Gesù Cristo e a portare il suo nome fino alle estremità del mondo.

Dopo essersi preparato degnamente all'esercizio delle funzioni dell'apostolato, san Bartolomeo cominciò dapprima ad andare a portare il Vangelo nell'Arabia Felice, nel paese di Hus; poi, risalendo verso l'India settentrionale e Cis-Gangetica, si spinse verso l'Oriente più remoto, percorse l'Asia centrale, che è uno dei paesi più belli del mondo. Vi trascorse diversi anni e, dopo avervi convertito un gran numero di persone, lasciò loro un esemplare del Vangelo composto da san Matteo. Quando ebbe fondato Chiese in diversi luoghi, riprese la sua direzione verso l'occidente dell'Asia, visitò la Persia, la Babilonia, l'Armenia Minore, l'Asia Minore.

«San Bartolomeo», dice Niceta il Paflagone, «portò presso gli Indiani e presso gli Etiopi orientali la luce della vera scienza, la dottrina della vita eterna, e annunciò loro Gesù Cristo chiaramente e nelle loro proprie lingue. La sua predicazione era accompagnata da miracoli. Metteva in fuga i demoni che attaccavano gli uomini, guariva ogni sorta di malattie e d'infermità con la sola invocazione del nome di Gesù. Per la potenza dello stesso nome, rese la vita a diversi morti. Ogni giorno, nuovi credenti venivano, alla sua parola, ad accrescere la moltitudine innumerevole dei fedeli; li istruiva, li purificava con il bagno della rigenerazione e infine infiammava i loro cuori comunicando loro i doni dello Spirito Santo. Coloro che, tra loro, erano i più degni e i più colmi della grazia celeste, li consacrava vescovi o sacerdoti. Pontefice ammirevole, insegnava loro i riti sacri che devono conoscere coloro che hanno ricevuto questa consacrazione. Insegnava loro le sante Lettere, la scienza dei misteri evangelici e la dottrina perfetta della salvezza. Chiese nuove e senza macchia sorgevano per le sue cure nelle diverse province e nelle città che percorreva». Tali sono i fatti di san Bartolomeo nelle Indie.

Era invecchiato nell'adempimento di questo ministero apostolico. Le sue membra e tutto il suo corpo erano infine stanchi. Desiderava ricevere da Gesù Cristo, come premio delle sue laboriose peregrinazioni, il possesso del riposo glorioso del suo regno. Volendo seguire le orme di Gesù Cristo, suo maestro e suo modello, che sapeva essere entrato nella sua gloria attraverso la via delle sofferenze, desiderava, dopo essergli stato simile durante la vita, coronarla con una fine simile, attraverso il martirio. Il Figlio di Dio, che vede i pensieri dei cuori, non tardò a fornirgli l'occasione di rendere testimonianza alla verità attraverso l'effusione del suo sangue. San Bartolomeo tornò verso l'Asia occidentale dopo aver compiuto una grande quantità di prodigi e di conversioni nelle vaste contrade dell'Oriente. Piacesse a Dio che il ricordo di tante belle azioni ci fosse stato conservato! Ma non c'era nessuno per scriverle. Conosciamo un po' meglio quelle che compì nell'Asia Minore e in Armenia, perché furono riportate e scritte in parte dai primi fedeli di quel paese, che erano molto più istruiti di quelli degli altri popoli dell'Oriente.

Evangelizzò per qualche tempo nell'Asia Minore, e in particolare nella Misia, nella Lidia e nella Frigia; fu allora che Gesù Cristo lo avvertì di andare in soccorso dell'apostolo san Filippo che combatteva fort emente l'idola saint Philippe Apostolo che condusse Natanaele a Gesù ed evangelizzò Gerapoli. tria nella città di Gerapoli, in Frigia. Contribuì co n la sua p Hiérapolis Sede episcopale di Claudio Apollinare in Frigia. resenza e con le sue predicazioni alla rovina del culto empio, radicato nel cuore di quel popolo. Dopo la morte di san Filippo, ristabilì l'ordine nella chiesa di Gerapoli; e quando ebbe rafforzato i fedeli della Licaonia, partì per la Grande Armenia, dove doveva consumare il suo martirio.

Non appena entrò nel tempio della capitale, dove risiedeva il re Po limio con tu roi Polymius Re d'Armenia convertito da san Bartolomeo. tta la sua corte, il demone che vi rendeva oracoli per bocca di un idolo chiamato Astaroth, e che gu Astaroth Idolo armeno reso muto dalla presenza dell'apostolo. ariva anche molti malati che gli venivano presentati, divenne completamente muto e nell'impossibilità di compiere alcuna guarigione. Gli Armeni, stupiti dal suo silenzio, consultarono un altro idolo, chiamato Berith o Beireth, per apprenderne la causa. Egli rispose che era la presenza di Bartolomeo, Apostolo del vero Dio, a costringere il suo compagno al silenzio; che non avrebbe mai potuto parlare finché un uomo così santo fosse rimasto nella loro città, poiché egli piegava le ginocchia cento volte il giorno e cento volte la notte per pregare; che era sempre accompagnato da una schiera di angeli e che annunciava la verità predicando che gli onori divini erano dovuti solo al Creatore del cielo e della terra. A questa risposta, i sacerdoti di Astaroth cercarono da ogni parte il santo Apostolo, non per onorare la sua virtù né per accogliere le sue istruzioni, ma per sfogare su di lui la rabbia di vedersi frustrati, dalla sua presenza, del guadagno sacrilego che procurava loro il culto empio del loro idolo. Ogni loro diligenza sarebbe stata inutile se Bartolomeo non si fosse mostrato di sua spontanea volontà; ma lo fece solo attraverso la liberazione degli ossessi, la guarigione dei malati e altri prodigi che riempirono gli infedeli di ammirazione, togliendo a quei sacerdoti il potere di maltrattarlo come pretendevano. Lo stesso re, la cui figlia era tormentata da un demone furioso che aveva preso possesso del suo corpo, informato di queste meraviglie, lo fece venire nel suo palazzo e lo supplicò di soccorrere l'afflitta, liberandola da un così cattivo ospite. Bartolomeo lo fece all'istante, con autorità sovrana; ciò ricolmò di gioia il principe, che, per riconoscere un così grande beneficio, gli inviò, poco tempo dopo, cammelli carichi d'oro, d'argento, pietre preziose e vesti ricche.

Il Santo, avendo conosciuto per rivelazione ciò che il re intendeva fare, si tenne così ben nascosto, finché i doni non furono riportati al palazzo, che fu impossibile trovarlo; in seguito si presentò egli stesso davanti a Polimio, nella sua camera, senza che le porte fossero state aperte, e gli disse che non erano né l'oro né l'argento ad averlo condotto nel suo paese, ma lo zelo per la salvezza delle anime; che non gli chiedeva di dargli ricchezze, ma di rendersi degno dei tesori eterni, abbandonando l'abominevole superstizione dell'idolatria e riconoscendo il vero Dio, che è il solo autore della nostra vita e il sovrano Signore di tutte le cose. Aggiunse che, per convincerlo della verità della sua dottrina, gli offriva di far confessare al demone, che lo aveva ingannato fino ad allora, le sue malvagità e le sue imposture. Infatti, avendolo Polimio condotto al tempio, Astaroth, che parlava ordinariamente nell'idolo, confessò di non essere Dio, ma un miserabile spirito condannato alle fiamme eterne; che gli oracoli che aveva pronunciato non erano stati che inganni, poiché non prediceva che il male che voleva fare, o il bene che non voleva impedire per indurre più fortemente a credergli, e che le guarigioni che aveva operato non erano state che prestigi, poiché era lui stesso a causare le malattie per sua malizia, affinché, cessando di causarle, si credesse che compisse miracoli e si continuasse a rendergli gli onori divini che non gli erano dovuti. A questa confessione, l'Apostolo gli comandò di infrangere tutti gli idoli del tempio e di ritirarsi per sempre in un luogo dove non potesse nuocere a nessuno. Fu costretto a obbedire, e la rovina di tutti quegli idoli ebbe un tale effetto sullo spirito di Polimio e di tutto il suo popolo, che si convertirono a Gesù Cristo e chiesero istantemente il santo Battesimo. Dodici città dello stesso regno imitarono l'esempio del loro principe: ricevettero il Vangelo della salvezza dalla bocca di san Bartolomeo, credettero in Gesù Cristo, si sottomisero alle leggi del Cristianesimo e, essendo stata battezzata la maggior parte degli abitanti, il santo Apostolo ne scelse un piccolo numero per farne sacerdoti, diaconi e ministri della Chiesa.

Tuttavia i principi delle tenebre, non potendo tollerare la rovina del loro impero e l'instaurazione di quello del Salvatore, eccitarono contro Bartolomeo i sacerdoti degli idoli; questi ultimi, non sperando di poter corrompere lo spirito del re Polimio, che vedevano troppo ben saldo nella fede e nell'amore di Gesù Cristo, si rivolsero al fratello maggiore, chia mato Ast Astyages Fratello di Polimio e responsabile del martirio dell'apostolo. iage, che regnava anch'egli in una parte dell'Armenia, e gli fecero notare che era necessario far perire questo nuovo predicatore, se non voleva vedere presto la desolazione generale della religione dei suoi antenati. Astiage, toccato da queste rimostranze, inviò a catturare Bartolomeo, sia che fosse venuto di sua iniziativa a predicare nei suoi Stati, sia che lo avesse attirato con qualche speranza di conversione. Quando fu davanti a lui, gli chiese se non fosse lui ad aver pervertito Polimio e distrutto gli dei della sua nazione. «Non vi è altro Dio di tutte le nazioni», rispose l'Apostolo, «che il sovrano Creatore che regna nei cieli con il suo Figlio unico Gesù Cristo. Tutti coloro che voi adorate non sono che demoni che non meritano gli onori divini. Perciò, io non ho distrutto il culto di alcun Dio, ma solo la vana superstizione dell'idolatria e dell'adorazione dei demoni. Per quanto riguarda il re Polimio, non l'ho affatto pervertito; ma gli ho mostrato la via della vita eterna, fuori dalla quale nessuno può essere salvato». Astiage, inasprito da queste parole, e dal fatto che nello stesso momento un idolo che adorava cadde a terra, fece frustare duramente il santo Predicatore; in seguito, con una barbarie che supera tutto ciò che gli uomini abbiano mai inventato di crudele, lo fece scorticare vivo, dalla testa ai piedi; di modo che, non avendo più pelle, non si vedeva in lui che una carne tutta sanguinante e orribilmente trapassata dalle sue ossa.

Infine, poiché, dopo questo supplizio, il cui racconto stesso fa fremere, respirava ancora, gli fece tagliare la testa. Pietro de Natalibus dice che fu scorticato il 24 agosto e decapitato il 25, e che è per questo che in alcune Chiese si celebra la sua festa il 24, e in altre il 25. Questa esecuzione dell'uomo giusto fu punita da coloro stessi che ne erano stati gli istigatori; poiché i demoni si impossessarono di Astiage e dei sacerdoti complici del suo crimine, e, dopo averli tormentati per trenta giorni, li strangolarono, per continuare eternamente a tormentarli negli inferi. Per quanto riguarda Polimio, si dice che fu il primo vescovo d'Armenia, e che lavorò per vent'anni con uno zelo instancabile per mantenere ciò che l'Apostolo vi aveva fatto, e per accrescere il cristianesimo attraverso la conversione continua degli infedeli. Il corpo scorticato del Martire, e la sua pelle tutta sanguinante, furono sepolti con grande o nore a Albana Luogo di sepoltura iniziale nell'Alta Armenia. d Albana, città dell'Alta Armenia, che è ora distrutta.

## CULTO E RELIQUIE.

Qualche tempo dopo la sua morte, essendo sorta una nuova persecuzione contro la Chiesa di Gesù Cristo, i pagani presero queste sante reliquie, le rinchiusero in una cassa di piombo e le gettarono in mare, dicendo al Santo: «Non ingannerai più d'ora in poi il popolo»; ma quella cassa, galleggiando sull'acqua, giunse fortunatamente a riva nell'isola di Lipari, vici île de Lipari Isola dove le reliquie dell'apostolo sarebbero approdate miracolosamente. na alla Sicilia; i cristiani, per rivelazione divina, le ricevettero lì con molta devozione e, nel corso del tempo, vi costruirono una grande chiesa sul suo sepolcro. Nell'838, essendosi i Saraceni impadroniti di quest'isola, questo ricco tesoro fu trasportato a Benevento da un religioso (839), al quale san Bartolomeo apparve per rivelargli ciò che quegli infedeli ne avevano fatto. Ottone di Frisinga assicura che, nel 983, l'imperatore Ottone II, essendosi reso padrone di Benevento, la privò di questa benedizione, facendo trasportare a Rom a il Rome Città natale di Massimiano. corpo di questo santo Apostolo. Il suo disegno era di arricchire la Germania; ma, essendo morto lo stesso anno, non poté eseguire questo progetto: così che l'urna di porfido che aveva fatto preparare, con il tesoro che conteneva, rimase a Roma, nell'isola Tiberina, dove fu costruito un tempio in onore del santo Apostolo. Roberto di Torigni, nella continuazione di Sigeberto, aggiunge che nell'anno 1157, questo sarcofago fu scoperto da un'inondazione del Tevere, e che il corpo intero, eccetto la pelle che era rimasta a Benevento, vi fu trovato con una lamina di rame che attestava, in caratteri greci e latini, la sua traslazione da parte dell'imperatore Ottone. Da quel momento, la devozione verso san Bartolomeo è molto cresciuta a Roma. La sua chiesa è stata ampliata e vi si vede ogni anno, durante l'ottava della sua festa, un grande concorso di popolo che va a onorare un così illustre difensore del Vangelo. Il cardinale Baronio crede che questa traslazione a Roma avvenne il 25 agosto, e che è per questo che la festa vi si celebra in quel giorno, mentre in altri paesi, come in Francia, si celebra il 24. Papa Innocenzo III ha ordinato che ogni diocesi osservasse in ciò la sua antica consuetudine. I Greci pongono la sua festa al 14 giugno.

San Dionigi l'Areopagita parla molto onorevolmente di san Bartolomeo nel suo libro della *Teologia mistica*, e gli attribuisce questa bella sentenza: «che la teologia è di grande e di piccola estensione, e che il Vangelo è molto ampio e molto succinto». Circolava, nei primi secoli, un Vangelo sotto il nome di san Bartolomeo, così come altri sotto i nomi della maggior parte degli altri Apostoli; ma papa G elasio li h pape Gélase Papa di origine africana che ha regnato dal 493 al 496. a tutti respinti come apocrifi, eccetto i quattro celebri Vangeli secondo san Matteo, san Marco, san Luca e san Giovanni. Lo storico Niceforo, dopo Teodoro il Lettore, fa menzione di alcune reliquie dello stesso Apostolo, trovate dall'imperatore Anastasio nel castello di Dara, ai confini dell'Armenia e della Persia, in seguito a un'apparizione di lui stesso a quell'imperatore, dove gli dichiarò che quel castello era sotto la sua protezione particolare e che ne custodiva le mura. Procopio dice che Giustiniano fece costruire una chiesa nello stesso luogo per collocarle con maggiore decenza. La Francia non fu privata della partecipazione di un così grande bene: fu portato a Tolosa, nella chiesa di Saint-Sernin, il capo di san Bartolomeo che è stato rinchiuso in un busto di legno dorato, nella cripta superiore della chiesa; nell'abbazia di Gersi, nella diocesi di Parigi, uno dei suoi bracci ancora coperto dalla sua carne, ma spogliato della sua pelle. La cattedrale di Versailles possiede uno dei bracci di san Bartolomeo, proveniente da una delle abbazie del vicinato, distrutta nel 1790. La città di Parigi è sempre stata molto devota a san Bartolomeo, e non appena ha conosciuto Gesù Cristo ha onorato questo fedele operaio del suo Vangelo, costruendo una chiesa sotto il suo nome. È la parrocchia di Saint-Barthélemy, che si crede essere la più antica chiesa della Cité. Vi sono ancora reliquie del santo Apostolo nel monastero di Charmes, città situata sulla Mosella; a Napoli, in Italia; in un monastero di San Benedetto, a Bordeaux; e in altre chiese, in Belgio, in Germania, in Spagna.

A una certa distanza da Nakchivan, città dell'Armenia russa, a tre leghe dal monte Ararat e a sette dal fiume Aras, sui confini della Persia e della Turchia, si trova un borgo piuttosto importante, chiamato Kisouz, che è molto celebre tra gli Armeni; poiché la tradizione di questi paesi sostiene che san Bartolomeo sia stato martirizzato in questo luogo, e i cristiani armeni dicono di possedere ancora alcune reliquie del santo Apostolo. In questo luogo si sono verificate così tante e così eclatanti guarigioni, per intercessione del glorioso Bartolomeo, che i Maomettani stessi vi si recano in devozione, e principalmente coloro che soffrono di febbri e altre malattie.

Vi sono in questo borgo tre stabilimenti o conventi, serviti da religiosi, per accogliere caritatevolmente i cristiani che giungono dall'Europa. La maggior parte degli Armeni di queste contrade sono cattolici romani; quando l'arcivescovo di Nakchivan viene eletto, si reca a Roma, dove il Papa conferma la sua elezione.

Ci siamo serviti, per completare questa biografia, dell'*Histoire des Apôtres* dell'abate Maistre, dell'*Hagiologie Niocrnaise* di monsignor Crounier e di *Note locali*.