San Luigi

L'infanzia di questo grande principe fu uno specchio di onestà e saggezza. Suo padre, che univa un'eminente santità e uno zelo ardente per la religione a quella beneficenza marziale che gli valse il soprannome di Leone, si prese una cura particolare della sua educazione. Gli diede buoni precettori e un saggio governatore: Matteo II di Montmorency, primo barone cristiano; Guglielmo des Barres, conte di Rochefort, soprannominato l'Achille francese; Clemente di Metz, maresciallo di Francia, che gli ispirarono i sentimenti che devono animare un re cristianissimo e un figlio primogenito della Chiesa. Bianca, sua madre, non risparmiò nulla per farne un grande re e un grande Santo: soprattutto dopo la morte di Filippo, il suo primogenito, e per imprimere più fortemente in lui l'odio per il peccato e l'amore per la virtù, gli diceva spesso queste belle parole: «Figlio mio, preferirei vederti nella tomba piuttosto che macchiato di un solo peccato mortale». La morte avendo tolto suo padre, di soli quarant'anni, al suo ritorno dalla guerra contro gli Albigesi, nella città di Montpellier, nell'anno 1226, che era solo il quarto del suo regno, il nostro Santo, di soli dodici anni, salì sul trono dei suoi antenati, sotto la t utela della regina Bianca, tutelle de la reine Blanche Madre di santa Isabella e di san Luigi, reggente di Francia. sua madre. Fu il 30 novembre; il giorno seguente, prima domenica d'Avvento, fu consacrato e incoronato a Reims da Jacques de Bazoches, vescovo di Soissons, essendo allora vacante la sede arcivescovile di Reims.

La sua minorità fu attraversata da diverse guerre intestine dovute all'ambizione e alla gelosia dei principi, che non potevano sopportare che la regina avesse la reggenza e il governo assoluto del regno, e che volevano approfittare della giovane età del re per far avanzare i propri affari; ma Dio dissipò tutte le loro fazioni con una protezione visibile sulla persona sacra di questo giovane monarca. Infatti, innanzitutto, Raimondo, conte di Tolosa, uno dei principi congiurati e grande fautore degli eretici albigesi, avendo iniziato atti di ostilità nella Linguadoca e intorno a Tolosa, dove il re Luigi VIII lo aveva costretto a rinchiudersi, fu talmente incalzato da Roberto di Beaujeu, generale dell'esercito reale, che si vide costretto a chiedere la pace e a ricevere le condizioni che piacque al re imporgli.

Il trattato fu firmato a Parigi nel mese di aprile 1228 e stabiliva: 1° che il conte avrebbe rimborsato al re cinquemila marchi d'argento per le spese di guerra; 2° che gli avrebbe abbandonato fin da allora tutte le terre che possedeva al di là del Rodano; 3° che non avrebbe più protetto gli eretici nella sua contea e che lui stesso avrebbe abiurato pubblicamente l'eresia, come, in effetti, fece abiura in ginocchio davanti al grande altare di Notre-Dame, a capo, braccia e piedi nudi; 4° che avrebbe dato sua figlia Giovanna in sposa ad Alfonso, fratello del re, e che, in favore di questa unione, avrebbe ceduto a questo principe la sua contea di Tolosa, riservandosene solo l'usufrutto; 5° che, qualora questa contessa fosse morta senza figli, questa stessa contea sarebbe stata riunita alla corona per non esserne mai più smembrata; 6° che avrebbe pagato ogni anno una somma per indennizzare gli ecclesiastici che aveva rovinato e che avrebbe fatto demolire le mura di trenta città del suo Stato che avevano preso parte alla sua ribellione. Così, questa grande guerra contro gli Albigesi, alla quale sembrava che Filippo Augusto non avesse osato toccare e che il re Luigi VIII avesse solo sfiorato, fu felicemente terminata in meno di un anno dalla prudenza della regina reggente.

Gli altri signori congiurati, tra i quali si distingueva Pietro Mauclerc, più irritati di prima da questo successo, decisero di impadronirsi della persona del re, per trarre poi con la forza da lui tutto ciò che avessero voluto. Fu a un appuntamento di caccia, a poche leghe da Parigi, tra Étampes e Corbeil, che il colpo doveva aver luogo, e tutto era preparato a questo scopo, quando Tebaldo, conte di Champagne, venuto innocentemente a conoscenza della nuova fellonia di Pietro Mauclerc, arrivò alla testa dei suoi cento cavalieri, mise in fuga i cospiratori, condusse il nipote di Filippo Augusto a Montlhéry e si gettò con lui in una fortezza di cui si vede ancora oggi un'alta torre; essa risale all'anno 1005 e sorge su un'imponente collina, dominando una foresta tutta seminata di rocce di granito. Tebaldo File-Étoupe, forestale del re Roberto, la costruì; la si scorge da sette leghe di distanza. Filippo I divenne possessore di questa fortezza al matrimonio di Luigi il Grosso.

La regina reggente, avendo appreso il pericolo che aveva corso il re, era partita in gran fretta da Parigi e poche ore dopo arrivava a Montlhéry: né la forza di questo castello, né il valore dei cavalieri che avevano impedito a suo figlio di cadere nelle mani di Pietro Mauclerc e di Ugo di Lusignano, poterono rassicurare il suo amore materno; ella scese con lui nelle profondità di un immenso sotterraneo, all'estremità del quale una porta si apriva sulla campagna, ben lontano dalle mura merlate.

Se tra i grandi vassalli e gli alti baroni, Bianca di Castiglia e il giovane Luigi IX contavano nemici che l'ambizione di quegli uomini potenti aveva suscitato contro di loro, nella borghesia e nel popolo di Parigi non era lo stesso; lì, la pia e valorosa reggente e il reale adolescente erano amati e adorati. Così, alla prima notizia dell'odioso tentativo dei conti di Bretagna e di Poitou, l'intera popolazione della grande città si sollevò: grandi e piccoli, ricchi e poveri, nobili e artigiani, uscirono insieme dalla cinta fortificata, costruita da Filippo Augusto, per andare a Montlhéry a cercare il suo nipote e riportarlo nella capitale. Mai più toccante entusiasmo per la monarchia era ancora scoppiato in Francia. Lo slancio dei parigini fu sentito spontaneamente nelle campagne; tra Parigi e Montlhéry, non una piccola città, non un borgo, non un villaggio, non un casale, non una fattoria dove restasse un abitante; tutto rimaneva vuoto: giovani uomini, anziani, donne e bambini avevano voluto correre incontro al giovane re. In questo esercito popolare e improvvisato, la falce e il forcone si vedevano accanto alle picche, alle alabarde e alle lance, e le bandiere delle chiese accanto ai guidoni e agli stendardi degli uomini d'arme.

I principi congiurati si gettarono poi sulla Champagne, dove fecero grandi danni. Il re li seguì alla testa del suo esercito con coraggio intrepido e li spaventò talmente con la sua sola presenza che, non osando più combattere contro di lui, sebbene fossero molto più forti, si ritirarono in vari luoghi. Questa ritirata fu causa della loro separazione, e la loro separazione della loro riduzione; poiché, non vedendosi più abbastanza forti per resistere alla potenza reale, furono felici di fare la pace a condizioni onorevoli.

Vi fu solo Pietro, duca di Bretagna, che, lusingandosi dell'alleanza e della protezione del re d'Inghilterra, ebbe l'audacia di continuare la guerra contro il re e di compiere sempre atti di ostilità contro i suoi sudditi. Il re, sebbene fosse inverno e facesse un freddo molto rigido, marciò nondimeno contro questo ribelle, prima che un soccorso straniero gli fosse arrivato. Andò dapprima dritto ad Angers, che Luigi VIII, suo padre, aveva strappato dalle mani degli inglesi e data a quel perfido: essa gli aprì subito le porte, insieme a quasi tutte le altre città dell'Angoumois. Bellesme, che si stimava inespugnabile, sopportò alcuni attacchi; ma non poté resistere al coraggio del nostro giovane guerriero. Infine, mancando ogni soccorso al duca, egli fu costretto a chiedere una tregua e, dopo tre anni di torbidi e agitazioni personali, non ebbe altro mezzo per conservare il suo rango che implorare la clemenza del re, chiedergli perdono, riconoscersi suo vassallo e prestargli omaggio per il suo ducato. La sua rivolta così poco scusabile, soprattutto per un uomo che si era reso molto abile in filosofia e in teologia nell'università di Parigi, e altre azioni ancora di questa natura, furono causa che lo si chiamasse ordinariamente Mauclerc, che significa cattivo chierico o cattivo dottore.

Essendosi la minore età del re trascorsa in quei torbidi, che servirono solo a far risplendere la sua prudenza, il suo valore, la sua bontà e le altre sue virtù regali, egli prese egli stesso, all'inizio del suo ventesimo anno, secondo l'usanza del tempo, la guida del suo regno, senza tuttavia escludere mai dagli affari la regina sua madre, che li aveva così saggiamente governati durante la sua infanzia. Spos ò, il 27 m Marguerite Consorte di San Luigi, regina di Francia. aggio 1235, Margherita, figlia primogenita di Raimondo Berengario, conte di Provenza e di Forcalquier, e di Beatrice di Savoia, sua sposa. Era una principessa che la grazia e la natura avevano dotato di ogni sorta di perfezione. Era parente del re in un grado proibito; ma il Papa concesse la dispensa da tale impedimento: il matrimonio fu celebrato a Sens, nella chiesa di Notre-Dame, da Anselmo di Saint-Médard, vescovo e conte di Noyon, alla presenza di Gaucher Cornu, arcivescovo di quella città, che diede agli sposi la benedizione nuziale e incoronò anche la regina con una magnificenza degna del rango a cui era elevata. La sua dote era di sole diecimila lire; ma essa valeva da sola un mondo intero, e Luigi credette di aver trovato un grande tesoro trovando una sposa del suo merito. Ella aveva le sue stesse inclinazioni per la pietà e per il soccorso dei bisognosi. Non si immischiava mai in alcun affare, se non vi era chiamata, o se non si trattava del sollievo dei poveri e del perdono dei criminali. Seguiva il re ovunque, e ebbe persino il coraggio di andare con lui nel suo primo viaggio d'oltremare, come diremo in seguito. Infine, dopo la morte di lui, si ritirò nel monastero di Santa Chiara, che aveva fondato nel borgo di Saint-Marcel-lès-Paris, dove, dopo una santa vita, morì cristianamente, all'età di circa settant'anni, il 20 dicembre dell'anno 1265; e il suo corpo, preceduto e seguito dai poveri, che la chiamavano loro madre, fu portato a Saint-Denis.

I festeggiamenti di questo matrimonio furono seguiti da una guerra pericolosa da parte di Ugo di Lusignano, conte della Marche, il quale, per non essere obbligato a prestare fede e omaggio ad Alfonso, fratello del re, a cui Sua Maestà aveva dato la contea di Poitou, ebbe la temerità di levare le armi contro il suo sovrano. Vi era spinto principalmente da sua moglie, vedova di Giovanni senza Terra, padre di Enrico III, re d'Inghilterra, che non voleva riconoscere altra principessa al di sopra di sé, se non la regina madre e la regina, sposa del re. L'insolenza del conte giunse persino al punto di assediare il re e tutta la sua corte a Poitiers, quando vi si recò per darne il possesso a suo fratello. Luigi, che non aveva allora un esercito, fu costretto a ritirarsi dalle sue mani con astuzia; ma fece presto vedere che non aveva meno giustizia che pietà, e che, se sapeva perdonare coloro che imploravano la sua clemenza e si sottomettevano al suo giusto dominio, sapeva anche schiacciare i superbi e umiliare l'audacia dei ribelli. Infatti, postosi alla testa delle sue truppe, prese, in poco tempo, le città e i castelli meglio fortificati della contea, e, sapendo che il re d'Inghilterra veniva con un potente esercito in soccorso del fellone, gli andò incontro, gli diede battaglia a Taillebourg, lo mise in completa rotta, gli uccise una parte dei suoi uomini e fece fino a quattromila prigionieri. Fu in questa occasione che, assistito solo da otto cavalieri, passò il ponte della Charente attraverso una nuvola di dardi, frecce e lance, per andare ad attaccare il grosso dei nemici, e che sostenne a lungo, quasi da solo, l'urto di un migliaio di uomini d'arme, finché le sue truppe, animate dal suo esempio, ebbero passato lo stesso ponte e si furono gettate, come leoni, sugli inglesi e sui ribelli, per trarlo dal pericolo. Il massacro sarebbe stato senza misura, senza la clemenza invincibile di Luigi, che volle che si facesse quartiere a coloro che avessero deposto le armi. Gli inglesi fuggirono dopo questa sconfitta, e il conte della Marche, privato di ogni soccorso, rimase alla mercé del suo vincitore. Non meritava che gli si facesse grazia, né lui né la regina e contessa sua moglie, la quale, durante questa guerra, aveva più volte corrotto delle persone, ora per avvelenare il re, ora per pugnalarlo; ma questo buon principe ebbe riguardo ai grandi servizi che quel signore aveva reso alla Francia, e gli accordò il perdono che fu costretto a chiedergli, accontentandosi di sottrargli una parte della sua contea, così come una pensione di diecimila lire che le sue prime azioni gli avevano meritato, quando si comportava da buon francese. Questo santo re fece ancora vedere la forza del suo spirito e la grandezza del suo coraggio, sia nelle contese tra i Papi e gli imperatori, dove si cercò di coinvolgerlo, ma dove intervenne solo per ristabilire l'accordo; sia nelle guerre tra il conte di Provenza, suo suocero, e il conte di Tolosa, suocero del principe Alfonso, suo fratello, che terminò felicemente, senza soffrire che una delle parti usurpasse l'altra; sia nell'insidia che l'imperatore Federico gli tese per impadronirsi, a quanto si crede, della sua persona, durante una conferenza che dovevano avere insieme a Vaucouleurs: egli rese inutile questa insidia, presentandosi nel luogo assegnato con forze che stupirono e fecero fuggire quel principe perfido; sia infine quando i vescovi di Francia, che si recavano a Roma per un concilio, furono imprigionati per ordine dello stesso imperatore: san Luigi lo costrinse, con le sue minacce, a rimandarli liberi e a riparare l'ingiuria che aveva fatto loro.

Poiché le sue prime cure erano di rendere a Dio il servizio e l'onore che gli doveva, questa divina Bontà lo assisteva in tutti i suoi bisogni, lo consigliava in tutte le sue imprese, lo proteggeva contro tutti i suoi nemici e dava un esito felice a tutto ciò che trattava. Dio gli diede un gran numero di figli maschi la cui posterità ha regnato così a lungo. Il primogenito fu chiamato Luigi; nacque il 15 febbraio 1244, dieci anni dopo il matrimonio del re. Abbiamo detto, nella vita di san Tebaldo, abate di Vaux-de-Cernay, come la regina, che era sterile, fu resa feconda dalle preghiere di questo santo abate. Filippo l'Ardito fu il secondo, e divenne il primo pe r la morte di que Philippe le Hardi Figlio e successore di San Luigi. l giovane principe; egli è, in seguito, succeduto a suo padre, e i suoi figli sono stati re, fino a Enrico III. Giovanni Tristano fu il terzo; gli fu dato questo nome perché nacque a Damietta, in Oriente, durante la prigionia del re, suo padre, e l'afflizione della regina, sua madre; morì prima di loro senza avere figli. Il quarto fu Pietro, conte di Chartres, di Blois e d'Alençon, che non ebbe neanch'egli discendenza. Il quinto fu Roberto di Borbone, i cui figli, dopo nove generazioni, sono poi saliti sul trono per la felicità della Francia e di tutta la cristianità. Oltre a questi ragazzi, san Luigi ebbe anche cinque figlie, le quali, eccetto la primogenita, che morì in tenera età, sposarono tutte dei sovrani. Del resto, non somigliava alla maggior parte degli altri principi, che trascurano l'educazione dei loro figli e si riposano interamente sulle cure dei governatori che danno loro, senza nemmeno esaminare se adempiano ai loro doveri e se si studino di imprimere di buon'ora, nella loro anima, l'odio del vizio e l'amore della virtù. Si prendeva la pena di istruirli egli stesso e di portarli al disprezzo dei piaceri e delle vanità del mondo e all'amore del loro sovrano Creatore: ciò che faceva ordinariamente la sera, dopo Compieta, nella sua camera, dove li faceva venire per ricevere dalla sua bocca le sue eccellenti lezioni. Li portava con sé al sermone; insegnava loro a recitare ogni giorno il piccolo Ufficio di Nostra Signora; li obbligava ad assistere tutti i giorni di festa alle messe solenni e ai divini uffici cantati in musica; voleva che si abituassero, fin dall'infanzia, alla mortificazione e alla penitenza, e, in quest'ottica, non soffriva che il venerdì portassero sulle loro teste alcun ornamento, perché è in questo giorno che Nostro Signore è stato coronato di spine. Infine, abbiamo ancora le istruzioni che scrisse di sua mano a sua figlia Isabella, quando fu regina di Navarra; sono così sante e così piene dello spirito di Gesù Cristo, che non vi è direttore, per quanto illuminato sia, che ne possa dare di più eccellenti.

Se sapeva così bene governare i suoi figli, era ancora più ammirevole nel governo del suo Stato. Non si vide mai tanta pace e prosperità in Francia come durante il suo regno. Tutte le altre nazioni, in Oriente, in Occidente, al Mezzogiorno e al Settentrione, erano nel turbamento; ma i francesi, che egli governava, godevano di una felice tranquillità che egli procurava loro con la sua saggezza. Ebbe cura di bandire dal suo Stato, con sante leggi, tutti i disordini che vi poté riconoscere. Il primo fu la bestemmia e i giuramenti empi ed esecrabili. Fece, contro questo crimine, ordinanze troppo severe, che il papa Clemente IV gli fece modificare. Per lui, non aveva altro giudizio che dire: *Per il mio nome*; ma un religioso di San Francesco avendolo avvertito che non spettava che a Dio giurare in tal modo, cessò subito di farlo e si accontentò di dire *sì* e *no*, secondo la dottrina del Figlio di Dio nel Vangelo. Gli altri disordini che si sforzò di sterminare furono i duelli, i giochi d'azzardo, la frequentazione dei luoghi di perdizione, il lusso delle donne e le cavillazioni nei processi. È il primo che abbia vietato i duelli in Francia: poiché, prima di lui, i re li tolleravano, e talvolta persino li ordinavano per conoscere il diritto delle parti: il che era un mezzo tanto ingannevole quanto contrario alle leggi della giustizia e dell'umanità. Gli abitanti non osavano trovarsi nelle taverne del luogo: questa comodità pubblica era permessa solo ai passanti e a coloro che non avevano domicilio. Le cariche di magistratura non essendo ancora venali, vi provvedeva persone di una saggezza e di una probità nota: ciò che faceva solo dopo aver preso il parere dei più virtuosi e dei più abili del suo regno.

Quando inviava balivi, giudici e ufficiali nelle province, per rendervi per un tempo la giustizia, proibiva loro di acquisirvi beni e di stabilirvi i loro figli, per paura che prendessero occasione di commettere ingiustizie. Voleva che, lasciando le loro cariche, rendessero un conto esatto della loro amministrazione e che soddisfacessero alle lamentele delle città e delle province dove erano stati commissari. Deputava spesso, al di sopra di loro, dei giudici straordinari per esaminare la loro condotta e per rivedere le loro sentenze, sull'esempio di Dio, che assicura che giudicherà le giustizie. Se si trovava che avessero agito male nei loro uffici, si imponeva egli stesso una severa penitenza, come se fosse stato colpevole dei loro eccessi, e li puniva anche molto rigorosamente, obbligandoli soprattutto a restituire ciò che avevano preso al popolo e a risarcire coloro che avevano condannato ingiustamente o i cui affari avevano troppo prolungato. Al contrario, quando apprendeva che questi ufficiali si erano degnamente adempiuti al loro dovere, li ricompensava con magnificenza, sia con buoni stipendi, sia elevandoli a impieghi più onorevoli. Nei suoi stessi affari, era il primo a condannarsi, e si faceva persino avvocato di coloro che gli contendevano qualche diritto. Le sue orecchie erano sempre pronte a ricevere le lamentele e ad ascoltare le cause dei suoi sudditi, senza che nessuno osasse impedire loro di avvicinarsi a lui. Nelle sue passeggiate stesse, sia nel suo giardino di Parigi, sia al bosco di Vincennes, si metteva all'ombra di un albero per giudicare, senza forma di processo, le loro controversie. Spesso li accomodava amichevolmente, altre volte li terminava con una sentenza decisiva; ma era sempre con tanta equità, che nessuno poteva trovare da ridire alle sue sentenze. Mai la nobiltà né le grandi ricchezze gli impedivano di essere imparziale; si sentiva, al contrario, più incline a favorire le persone mediocri e che non avevano altro appoggio che i mezzi delle loro cause. Abbiamo, nella sua storia, esempi così illustri della protezione che ha dato ai poveri contro la tirannia e la violenza dei grandi, e del rigore con cui ha punito l'ingiustizia di questi ultimi, che non vi è nulla di paragonabile in quelle dei giudici più severi dell'antichità. Aveva anche un'abilità meravigliosa per scoprire la verità che si cercava di oscurare con false lettere o corrompendo falsi testimoni. Un grande signore, non potendo ottenere da una povera vedova che gli vendesse il suo retaggio, che voleva chiudere nel suo parco, suppose un contratto di vendita, in virtù del quale ne prese possesso come di un bene che aveva legittimamente acquisito. La vedova fece ricorso al re, che, toccato dalle sue lamentele, mandò subito a chiamare quel signore, affinché si difendesse dall'accusa che si faceva contro di lui. Vi venne con due testimoni, che corruppe a forza di denaro, per deporre che il contratto era veritiero e che non vi era intervenuta alcuna frode. Il re, avendoli ascoltati, vide bene che parlavano contro la loro coscienza e che erano stati sedotti. Per scoprirne la verità, li interrogò separatamente, e ottenne così successivamente da ciascuno di loro l'ammissione della falsità del contratto che il signore aveva fatto fare. Dichiararono anche tutte le circostanze di questa azione e la quantità di denaro che avevano ricevuto. Luigi, conoscendo per questo mezzo l'iniquità del gentiluomo e dei suoi sciagurati complici, li rinviò davanti ai giudici ordinari, per ricevere il loro castigo, e rimise la vedova spogliata nel godimento pacifico del suo retaggio.

L'impegno di san Luigi nella guida della sua famiglia e del suo Stato non gli impediva di praticare tutti gli esercizi di un perfetto cristiano. Poiché sapeva che la castità si perde facilmente tra le delizie, che l'umiltà è in grande pericolo in mezzo alle lodi e agli onori del mondo, e che la vera devozione difficilmente si accorda con le inquietudini che le immense ricchezze portano con sé, egli si concedeva solo i piaceri che la necessità e la convenienza lo obbligavano a prendere. L'adulazione non era mai benvenuta presso di lui. Si umiliava quanto più gli era possibile nello stato di grandezza e di autorità in cui Dio lo aveva posto. I suoi tesori appartenevano più ai poveri che a lui, e non aveva soddisfazione più grande che spogliarsene per arricchirne gli infelici. Sua consuetudine era di digiunare rigorosamente tutti i venerdì dell'anno, così come durante l'Avvento di Nostro Signore, da Ognissanti fino a Natale, e in tutte le vigilie delle feste della Vergine; quanto ai digiuni comandati dalla Chiesa, non se ne dispensava, durante le sue malattie, se non per obbedienza ai suoi confessori. I venerdì di Avvento e di Quaresima non mangiava né frutta, né carne, né pesce, ma solo pane e verdure. Vi erano anche giorni in cui digiunava a pane e acqua, come la vigilia di Natale, il Venerdì Santo e le vigilie di Nostra Signora. Dormiva assai poco, per avere il tempo di occuparsi della preghiera e della contemplazione delle verità divine. Il cilicio era il suo abito ordinario e, quando il suo confessore gli proibiva di portarlo, suppliva a questa mortificazione con un'elemosina particolare di quaranta soldi al giorno, che era, a quel tempo, una somma considerevole e sufficiente a nutrire quaranta persone. Andava talvolta a piedi nudi nelle scarpe, senza che tuttavia si potesse notare, perché si era fatto confezionare delle calze tagliate che gli facilitavano tale austerità. Sebbene vegliasse perpetuamente su se stesso, per non lasciar sfuggire alcuna azione contraria alla perfezione, camminava tuttavia sempre in un santo timore davanti alla maestà di Dio e non si considerava che come la più vile di tutte le creature.

Non mancava, ogni sabato, di radunare una schiera di poveri in un luogo segreto, dove umilmente lavava, asciugava e baciava loro i piedi. Lavava loro anche le mani e non li congedava senza aver fatto loro una cospicua elemosina. Ne trattava ordinariamente centoventi, nel suo palazzo, a pranzo e a cena, e spesso li serviva lui stesso, con le sue mani reali, facendoli mangiare prima di mettersi a tavola. Nelle vigilie e nei giorni di festa, ne aumentava il numero fino a duecento, e si faceva anche loro coppiere e maggiordomo. Non prendeva pasto senza avere ancora tre poveri anziani al suo fianco, ai quali offriva ciò che vi era di meglio sulla sua tavola, e talvolta faceva riportare le vivande che essi avevano mangiato, stimandosi ben felice di nutrirsi degli avanzi dei poveri. Non portava abiti preziosi e arricchiti d'oro e di ricami, ma si accontentava degli abiti più comuni, soprattutto dopo il suo ritorno dalla Terra Santa, eccetto nelle occasioni di cerimonia, in cui sapeva sostenere lo splendore della sua corona con una magnificenza degna della grandezza del primo monarca del mondo. Recitava ogni giorno, di buon mattino, le Ore di Nostra Signora e assisteva santamente alla messa. Per i giorni di festa, si trovava di buon'ora a Mattutino, in chiesa, e li ascoltava per intero con un grande rispetto e una devozione capace di ispirarne a tutti i suoi cortigiani. Infine, la sua pietà era così pura e così perfetta, che poteva far vergognare i religiosi più austeri e gli eremiti più ritirati dal mondo.

Che diremo del suo zelo per la rovina dell'eresia e del libertinaggio, e per lo stabilimento della fede e della disciplina cristiana in tutta l'estensione dei suoi Stati? Fece, a tal fine, regolamenti severissimi; lo stesso motivo gli diede molto affetto per i religiosi di San Domenico e di San Francesco, che considerava come strumenti sacri di cui la divina Provvidenza voleva servirsi per la salvezza di un'infinità di anime riscattate dal sangue di Gesù Cristo. Li invitava anche talvolta a pranzo con lui, soprattutto san Tommaso d'Aquino e san Bonaventura, due delle più eccellenti luci della Chiesa, i cui pii e dotti colloqui gli davano una gioia e una consolazione meravigliose. Fondò ovunque collegia li, parrocchie, mona saint Thomas d'Aquin Santo citato come esempio di resistenza alla tentazione. steri, cappelle, ospedali, lebbrosari e altri luoghi di devozione e di carità.

La religione di questo grande principe apparve ancora in modo ammirevole nello zelo che dispiegò per far giungere nel suo regno la c orona di spine di couronne d'épines Reliquia maggiore della Passione acquisita dal re. Nostro Signore. La fece cercare a Costantinopoli dal fratello Jacques e dal P. André de Lonjumeau, dell'Ordine di San Domenico, e la fece condurre fino a Venezia, poiché era stata impegnata ai veneziani per un prestito di denaro assai considerevole. In seguito la riscattò dalle loro mani, pagando loro il prezzo dell'impegno.

In quell'epoca, lo spirito cattolico era così fervente in Francia, che in tutto il regno vi fu una grande e nazionale gioia quando si apprese che la corona di spine del Salvatore era diventata una proprietà francese.

Avendo ricevuto avvisi ufficiali, Luigi IX, nei primi giorni di agosto del 1239, partì da Vincennes con le regine Bianca e Margherita; i conti d'Artois, di Poitiers e d'Angiò, suoi fratelli; l'arcivescovo di Sens; Bernardo, vescovo di Le Puy, molti altri prelati e una folla di principi e di alti baroni.

A Villeneuve-l'Archevêque, a cinque leghe da Sens, questo nobile e brillante corteo incontrò i religiosi e il loro numeroso seguito; poiché le popolazioni, sapendo ciò che con loro portavano in Francia, si erano affrettate a seguirli, con la risoluzione di non tornare al paese se non quando avessero visto e adorato i sacri resti della passione dell'Uomo-Dio.

Era il 10 agosto, festa di san Lorenzo. Il P. André e il fratello Jacques presentarono al monarca, alla regina sua sposa, alla regina sua madre e al figlio di Francia che li accompagnava, la tripla cassa coperta dai sigilli dei signori francesi e del doge di Venezia, Jacopo Tiepolo.

Tutto fu fatto con ordine e in un grande raccoglimento. Dapprima si esaminarono e si riconobbero i sigilli; poi furono rotti. Terminata l'apertura della cassa di cedro, se ne estrasse la teca d'argento con il medesimo cerimoniale; il coperchio di questa teca fu sollevato, poi infine un prelato inginocchiato ne trasse il vaso d'oro che racchiudeva la santa corona. In quell'istante, re, regine, principi, cavalieri, arcivescovi, vescovi, sacerdoti, monaci, soldati, borghesi, popolo, si prostrarono sciogliendosi in lacrime, e osando a stento alzare la testa per guardare quel ramo di spine che i carnefici di Gerusalemme avevano attorcigliato per farne una corona derisoria alla loro divina vittima.

Oh! come questo diadema di scherno è diventato un diadema di gloria, e come tutto ciò che è grande, come tutto ciò che è forte, come tutto ciò che è umile, come tutto ciò che è piccolo, come tutto ciò che è felice, come tutto ciò che è nelle lacrime, lo venera oggi!

La giornata e la notte trascorsero in preghiere e in cantici di gioia; e fu solo il giorno seguente che il pio figlio di Bianca di Castiglia, così come i suoi tre fratelli, Roberto, Alfonso e Carlo, a capo scoperto, i piedi scalzi e vestiti di una semplice tunica di lana bianca, portarono la corona di Gesù di Nazareth, re dei Giudei, fino nel santuario della metropoli di Sens, dove Luigi IX aveva preso in sposa Margherita di Provenza. Tutte queste cerimonie erano belle e producevano un grande effetto. Esse furono chiuse dalla giornata del 20 agosto. Quel giorno, la santa corona fu offerta alla venerazione dei parigini, nella chiesa di Notre-Dame. Tutti i monaci, tutti i religiosi del reale monastero di Saint-Denis, delle due abbazie di Saint-Germain, andarono incontro alla corona di spine fino all'ingresso del bosco di Vincennes; e fu uno spettacolo avvincente e magnifico tutta quella folla cristiana che seguiva le croci e le bandiere fluttuanti delle comunità, dei conventi e delle parrocchie della grande città; inoltrandosi sotto le ombre delle querce secolari, per andare a prostrarsi davanti a una reliquia così santa e che ricordava la grande immolazione del Golgota.

In quella moltitudine fremente brillavano tutte le illustrazioni dei campi, tutte le grandezze dei palazzi, tutte le glorie del santuario.

All'ingresso del sobborgo Saint-Antoine, per le cure degli ufficiali del re, era stata eretta una vasta tribuna coperta di drappi di seta e oro, alla quale si arrivava calpestando i più ricchi tappeti della corona, stesi sul suolo. La teca d'argento fu montata sulla tribuna da diversi vescovi in piviale e con la mitra sul capo. Uno dei prelati scoprì allora il diadema della Passione e lo mostrò all'immensa moltitudine. Improvvisamente l'immensa moltitudine, come un solo uomo, cadde prostrata lanciando grida di giubilo che dovettero salire fino al cielo ed essere udite da colui che vi regna; poiché partivano da cuori sinceri e credenti.

Luigi IX e i suoi tre fratelli, sempre a piedi nudi e con la fronte scoperta, rinchiusero il vaso d'oro nel reliquiario d'argento e lo portarono sull'altare maggiore di Notre-Dame. Dopo la cerimonia di ringraziamento, la preziosa reliquia fu deposta nella cappella di San Nicola, costruita da Luigi il Grosso.

Nei secoli di fede e di pietà, i grandi personaggi avevano sempre nella loro dimora, o nei dintorni della loro residenza, una cappella qualificata come santa. Nelle vicinanze del recinto del palazzo della Cité, i duchi di Francia, i conti di Parigi ebbero la cappella di San Bartolomeo, che, per qualche tempo, portò il nome di San Magloire; e, inoltre, le cappelle di San Giorgio, di San Michele e di San Nicola, che Luigi VII fece costruire e che pose sotto l'invocazione di Nostra Signora della Stella.

Luigi IX non trovò nulla, tra le cappelle allora esistenti, che fosse degno di ricevere nel suo recinto la corona arrossata dal sangue del Redentore; e incaricò Pierre de Montereau di edificare per essa questo magnifico reliquiario di pietra, che ammiriamo ancora oggi, monumento tanto delicatamente scolpito quanto quelle teche d'oro e d'argento che si vedevano un tempo nei tesori delle nostre vecchie chiese.

San Luigi aveva elevato la Sainte-Chapelle affinché le cose più sacre vi fossero pe r sempre religi Sainte-Chapelle Edificio costruito per custodire le reliquie della Passione. osamente conservate. Lì aveva fatto deporre sul velluto e custodire in cofanetti di vermeil la corona che aveva lacerato la fronte dell'Uomo-Dio, la canna che gli era servita da scettro e il ferro di lancia che gli aveva trafitto il fianco.

Durante i saturnali del 1793, come è noto, si gettavano al vento le reliquie, per avere l'oro dei reliquiari; sotto le volte costruite da Pierre de Montereau, erano state portate tutte le carte della cancelleria; e abbiamo visto tutti i giudizi della giustizia umana, dei dossier polverosi, ammassati là dove un tempo avevano brillato gli ornamenti sacri della Chiesa.

Oggi, dobbiamo dirlo, si è, per amore dell'arte, in attesa che sia per amore di Dio, restaurato il monumento della pietà di Luigi IX, e andremo a rivedere questa cappella bella, brillante come ai tempi del santo re. Possano le mura ridipinte e indorate del reale oratorio rivedere un giorno una fede simile a quella che vi si manifestava nel XIII secolo!

Luigi IX ottenne ancora da Baldovino II, imperatore di Costantinopoli, quantità di altre reliquie di un valore inestimabile, vale a dire: le fasce del bambino Gesù, una grande parte della sua croce, la catena di ferro con cui fu legato, il ferro della lancia con cui il suo fianco fu trafitto, la canna e la veste di porpora che i soldati gli diedero per scettro e per mantello reale, la spugna con la quale gli presentarono fiele e aceto, il lino di cui si cinse per lavare i piedi dei suoi Apostoli, un lenzuolo e una parte del sudario con cui fu sepolto, e alcune altre reliquie dei Santi specificate nell'atto autentico di questo imperatore, dato a Saint-Germain-en-Laye, nel mese di giugno 1247. Così, per la saggia previdenza del nostro incomparabile monarca, la Grecia fu spogliata e la Francia fu arricchita, e noi ricevemmo, con queste sante spoglie, un pegno assicurato della benevolenza e della protezione perpetua di Dio verso questo regno.

È tempo di parlare del momento più memorabile della vita di san Luigi, ovvero il suo viaggio in Oriente per liberare i luoghi santi dalla potenza tirannica dei Saraceni e degli altri barbari. Fin dalla giovinezza, aveva nutrito una grande inclinazione per questa spedizione, che riteneva degnissima di un re cristianissimo e del figlio primogenito della Chiesa; ma i grandi affari del suo Stato gli avevano sempre impedito di realizzarla. Infine, nell'anno 1245, a Pontoise, cadde così gravemente malato, di una febbre continua e di una dissenteria, che si disperava ormai della sua salute. Fu tenuto persino per morto per quasi un giorno, non avendo più alcun sentimento né movimento sensibile. In tale estremo, tutti i francesi, che lo amavano come un padre, levarono istantemente le mani al cielo. Si portarono anche in processione, a Saint-Denis, le preziose casse dello stesso san Dionigi, di san Rustico e di sant'Eleuterio, patroni di Parigi, e si fecero da ogni parte voti per la guarigione di un così buon principe; infine, essendo tornato da quella lunga letargia, fece voto di recarsi egli stesso in Palestina per soccorrere i cristiani oppressi dagli infedeli. Questo voto fu seguito dalla sua convalescenza. Così non dubitò affatto che fosse volontà di Dio che egli lasciasse per qualche tempo il suo regno, per passare con un esercito in Terra Santa. Fu inoltre spinto a compiere questo viaggio dalle tristi notizie giunte dall'Oriente, secondo cui Barbakan, re dei Corasmi, nazioni persiane, essendo stato cacciato dai suoi Stati dal gran khan di Tartaria, si era rifugiato presso il sultano d'Egitto e, con le sue truppe, aveva ripreso Gerusalemme, saccheggiato la Palestina e ridotto gli affari dei cristiani in uno stato peggiore di quanto non fossero mai stati. D'altronde, il papa Innocen pape Innocent IV Papa del XIII secolo che testimoniò i miracoli del santo. zo IV, che era giunto a Lione, sia per evitare le persecuzioni dell'imperatore Federico Barbarossa sia per celebrare un concilio generale al fine di rimediare ai mali di cui la Chiesa era oppressa, esortò fortemente il re a questo atto eroico di pietà e generosità cristiana. Infine, diversi prodigi, e soprattutto croci di luce apparse in vari luoghi, mostrarono che questo disegno di una nuova crociata veniva da Dio.

Tuttavia la regina madre e il vescovo di Parigi, considerando i pericoli di questa crociata e lo scarso successo delle precedenti, e soprattutto i grandi beni che la presenza del re causava in Francia, fecero quanto poterono per distoglierlo, facendogli notare che il suo voto non doveva inquietarlo, poiché, quando lo aveva fatto, essendo oppresso dalla malattia e non avendo lo spirito sufficientemente libero, non era in grado di contrarre un'obbligazione così importante e difficile. Ma questo santo re, a cui Dio aveva dato una forza e una costanza incrollabili quando si trattava del suo servizio, non poté cedere alle loro sollecitazioni; e, per togliere loro ogni mezzo per insistere ulteriormente, avendo reso la sua croce al vescovo, gli disse: «Non potete dubitare ora, padre mio, che io non sia nel pieno uso della mia ragione, godendo, per la grazia di Gesù Cristo, di una perfetta salute: è dunque in questa disposizione che rinnovo il voto che ho fatto di recarmi io stesso in Palestina, e che vi chiedo la croce: rendetemela come ve l'ho consegnata; poiché, se il mio primo voto aveva qualche difetto che potesse far dubitare della sua validità, questo secondo non ne ha alcuno, e mi obbliga indispensabilmente a fare ciò che ho promesso». Queste parole chiusero la bocca a coloro che erano più contrari alla crociata. I principi e i più grandi signori di Francia presero la croce con il re: tra gli altri, Roberto, conte d'Artois; Alfonso, conte di Poitiers, e Carlo, conte d'Angiò, suoi fratelli; gli arcivescovi di Reims e di Bourges, e i vescovi di Laon, di Beauvais e d'Orléans; Bianca, madre del re, fu lasciata reggente. Margherita, sua moglie, volle accompagnarlo, nonostante i pericoli e gli inconvenienti inevitabili di un così lungo viaggio. Le sue tre cognate, mogli dei suoi tre fratelli, imitarono il coraggio di questa grande regina. I francesi giurarono di mantenere la fedeltà ai figli del re, se gli fosse accaduta qualche sventura fuori dalla Francia. Infine, Sua Maestà prese la via di Lione, dove rese visita, per la seconda volta, al papa Innocenzo IV e ricevette la sua benedizione apostolica. Di lì, andò ad Aigues-Mortes, dove si trovava la flotta e il punto di ritrovo di tutto il suo esercito. Il 23 agosto dell'anno 1248, questo grande re si imbarcò con tutto il suo seguito e con Oddone, vescovo di Tusculum (Frascati), che il Papa nominò suo legato in questa spedizione. La navigazione fu felice fino all'isola di Cipro, dove approdò il 20 settembre. Fu ricevuto a Limisso con tutto l'onore e la magnificenza possibili dal re Enrico, figlio di Amalrico e nipote di Guido di Lusignano, che aveva fatto preparare per suo ordine incredibili depositi di grano, vino, armi e macchine d'assedio. Se avesse consultato solo il suo zelo, sarebbe partito subito per raggiungere l'Egitto; ma si vide costretto a rimanere tutto l'inverno in quell'isola, dapprima a causa della peste che si diffuse nel suo campo e portò via più di un sesto delle sue truppe, poi perché suo fratello Alfonso, ritardato dalla morte del conte di Tolosa, suo suocero, non era ancora arrivato con il resto del suo esercito. Tuttavia, non perse tempo; poiché, innanzitutto, con l'esempio del suo coraggio, spinse il re di Cipro a prendere la croce e a intraprendere il resto del viaggio con lui. In secondo luogo, estinse, con la sua prudenza, le contese dei due arcivescovi dell'isola, che l'avevano tutta sconvolta con le loro fazioni e le imprese che facevano l'uno contro l'altro.

Così, a Cipro come in Francia, sotto la tenda come sotto la quercia di Vincennes, il nipote di Filippo Augusto si mostrava come un angelo di pace e di conciliazione. Tanta saggezza e virtù unite a tanta abilità e coraggio, tanta gloria, in una parola, doveva portare i suoi riflessi lontano.

Infine, ebbe la consolazione di ricevere gli ambasciatori di un principe tartaro, chiamato Ecaithai, il quale, avendo da poco vinto i Persiani, ed essendosi fatto discepolo di Gesù Cristo e figlio della Chiesa tramite il Battesimo, gli inviò l'offerta di unire il suo esercito con i propri per estinguere la potenza dell'Egiziano e liberare i luoghi santi dalla dominazione tirannica degli infedeli. La soprascritta della lettera che questi deputati presentarono recava: «Al grande re di molte province, l'invincibile difensore del mondo, la spada dei cristiani, il protettore del Vangelo, Luigi, mio figlio, re di Francia». Il re fece loro tutta l'accoglienza che meritava un'ambasciata così solenne, senza tuttavia fidarsi troppo della loro parola, né lasciar loro vedere troppo chiaramente ciò che accadeva alla sua corte.

Alcuni dei nostri storici hanno scritto che le loro promesse non erano sincere. Altri ne hanno avuto un'opinione del tutto contraria. Comunque sia, è certo che san Luigi non ricevette in seguito alcun soccorso da quella parte. Mentre svernava nell'isola di Cipro, i principi saraceni, avvertiti del suo armamento, abbandonarono per la maggior parte le loro dissensioni particolari per unirsi contro di lui, e il capo degli assassini, chiamato il Vecchio della Montagna, inviò molti dei suoi per ucciderlo; ma furono tutti scoperti e giustamente condannati a morte. Infine, il venerdì 13 maggio 1249, prima della Pentecoste, riprese il mare con milleottocento navi, tra grandi e piccole. Di questo gran numero, fin dalla partenza, più della metà si disperse a causa della tempesta; cosicché il re, facendo la rassegna alla punta di Limisso, non trovò con sé che settecento cavalieri, dei duemilaottocento di cui era composto il suo esercito. Continuò tuttavia la navigazione e, lungo la strada, il duca di Borgogna, Guglielmo di Salisbury e Guglielmo di Villehardouin, principe d'Acaia, si unirono a lui. Con questo rinforzo, navigò verso Damietta , dove t Damiette Città egiziana conquistata da San Luigi. rovò i Saraceni schierati in gran numero sul porto. Tutto sembrava favorire le loro armi: la difficoltà che avevamo ad approdare, l'eminenza del luogo dove si trovavano e da cui era loro facile tirare una grandine di frecce sui nostri, e una torre che era dietro di loro, da cui potevano ancora notevolmente incomodare le navi che avessero avuto l'ardire di avvicinarsi. Ma il valore di san Luigi rese tutti questi vantaggi inutili. Fece dare il segnale del combattimento con il suono dei corni e delle trombe e, nello stesso tempo, colui che portava la bandiera di Saint-Denis essendo saltato a terra, san Luigi si gettò in acqua fino alle ascelle, il coltello in mano e lo scudo appeso al collo. I suoi lo seguirono subito, senza che i dardi dei Saraceni potessero impedire loro di salire sulla riva: cosicché ebbe modo di formarne un battaglione serrato per sostenere l'urto degli infedeli. Seimila cavalieri vennero nello stesso tempo a scagliarsi sui francesi; ma furono respinti con tanto vigore, e un così grande massacro, che non vollero più tornare all'attacco. Diedero dunque fuoco a Damietta in più punti, massacrarono tutti i Franchi che si trovavano entro le loro mura e, caricandosi di ciò che vi trovarono di più prezioso, fuggirono vergognosamente, lasciando la città aperta ed esposta alle armi del nostro santo Monarca. Una così grande viltà passò al principio per un puro stratagemma; ma, riconosciuta la verità, Sua Maestà ordinò una processione con la croce e torce ardenti per entrare solennemente in questa prima conquista. Vi assistette a piedi e a capo nudi con il legato del Papa, il patriarca di Gerusalemme e gli altri prelati e signori che erano al suo seguito. La moschea fu purificata e benedetta, e ne fu fatta una chiesa per celebrare i santi misteri, dopo averla dedicata alla santa Vergine. Dopo una così felice vittoria, che non era quasi costata sangue, san Luigi mise in deliberazione se mettersi subito in campagna per inseguire gli infedeli. Il parere del suo consiglio fu che bisognava attendere le navi che la tempesta aveva dissipato, e Alfonso, conte di Poitiers, suo fratello, che veniva dalla Francia con la retroguardia. Non era quello il sentimento del re, che credeva bisognasse colpire i nemici mentre erano nello spavento; ma non volle intraprendere nulla contro il giudizio di tanti vecchi capitani. Tuttavia, l'abbondanza del paese e la pigrizia dei nostri soldati introdussero presto la dissoluzione e la crapula nell'esercito. I soldati e persino molti dei signori si abbandonarono ai crimini e alle abominazioni dei barbari che erano venuti a sterminare. Dissipavano, con giochi e banchetti continui, ciò che doveva servire a farli sussistere in un paese così lontano. San Luigi fece quanto poté, con le sue rimostranze e le sue leggi, per impedire questi disordini; ma fu inutilmente. Trasse persino per questo il suo esercito dalla città, lo stabilì in un campo vasto e ben guardato, le cui tende furono piantate sulle due rive del Nilo e nell'isola di Maalé (il Delta); ma la crapula li seguì fin lì. Non c'è da stupirsi, dopo ciò, se la giustizia di Dio punì questi libertini con diverse sconfitte di cui stiamo per parlare.

Non appena l'esercito fu riunito, il nostro santo Monarca marciò sul Grande Cairo, allora capitale dell'Egitto e sede dei suoi sovrani. Il sultano Negmeddin era appena morto, non lasciando che un figlio che era assente; ma Sécédin (o Fakr-Eddin) prese la reggenza del regno e ammassò forti truppe per disputare tutti i passaggi ai francesi. Il primo che disputò fu quello del Rexi, che è un braccio del Nilo, dove si tentò inutilmente di gettare un ponte di barche; ma si trovò infine un guado, attraverso il quale tutto il nostro esercito, essendo passato, si gettò con furia sui Saraceni.

Il combattimento fu tanto più grande in quanto gli infedeli erano sei contro uno e, combattendo in casa loro, avevano vantaggi e comodità che noi non avevamo. Non si può esprimere il valore che il nostro santo Re fece apparire in quella giornata. Lo si vedeva coperto di un'armatura dorata e la scimitarra in mano brillare come un fulmine e colpire come un tuono. «E vi prometto», dice il signore di Joinville, testimone oculare, «che mai così bell'uomo armato si vide». Superava tutti gli altri per la sua statura gigantesca e, come se la sua forza gli fosse stata divinamente raddoppiata, dava tanti colpi di spada e di mazza che scacciava o rovesciava tutti coloro che si avvicinavano a lui. Sembrava che fosse nello stesso tempo in tre o quattro luoghi diversi, tanto era pronto e ardente nel soccorrere i suoi. Sei cavalieri nemici avendolo avvolto, mentre stava per liberare uno dei suoi capitani che veniva portato via prigioniero, si difese così coraggiosamente che ne stese alcuni a terra e sfuggì abilmente agli altri. Le sue azioni prodigiose sostennero e accrebbero il coraggio dei cristiani, e non ce ne fu uno che non sentì, per suo esempio, la sua vigoria rinnovarsi, nonostante l'eccessivo calore, la stanchezza e l'assalto dei nemici. Infine, essendo stato ucciso Sécédin, gli infedeli fuggirono in disordine e lasciarono il loro campo ai nostri, che vi dormirono dentro e ne raccolsero le spoglie. Una vittoria così eclatante non mancò di costarci sangue; Roberto, fratello del re, e trecento cavalieri del Tempio inseguirono i nemici attraverso la città di Mansura, che trovarono aperta. Come vollero tornare trionfanti attraverso la stessa città, vi furono rinchiusi e massacrati a colpi di frecce, pietre e tegole. Poco tempo dopo, i Saraceni avendo eletto un altro generale, chiamato Bibars-Bendocdar, che era un uomo di grande esperienza, presentò una seconda battaglia ai francesi. Fu più formale della prima, ma non ci fu meno favorevole; poiché, quando l'onore del combattimento fu disputato per tre ore, gli infedeli voltarono le spalle e i cristiani, inseguendoli, ne fecero un orribile massacro, finché il sole li illuminò. Fu in questa occasione che Alfonso, conte di Poitiers e fratello del re, trovandosi in estremo pericolo, questo generoso monarca corse con tanto valore in suo soccorso che lo liberò felicemente dalle mani di coloro che lo circondavano.

I francesi, tutti gloriosi di queste due sconfitte, invece di levare gli occhi al cielo, da cui era venuto loro quel soccorso, attribuirono la causa della loro fortuna alla forza delle loro spade e si ripiombarono più che mai nel vizio. Il buon re, non potendo soffrire la loro vanità né la loro crapula, diceva loro spesso: «Riconosciamo, signori, che tanti beni ci vengono da Dio, rendiamogli grazie, preghiamolo che ce li conservi; e, se desideriamo questo favore, conserviamo noi stessi la sua grazia e la nostra innocenza, senza la quale tutti i nostri progressi non farebbero che avanzare la nostra rovina». Tutti promettevano di non mancare; ma quasi tutti mancavano continuamente. Così, la prosperità non durò a lungo e si cambiò presto in una grandissima avversità. Poiché l'infezione dei corpi morti, tanto dei nostri quanto dei nemici, avendo acceso una peste furiosa nel nostro campo, una gran parte dell'esercito ne fu consumata; e, come il re si vide troppo debole, con il poco popolo che gli restava, per resistere alle forze dei Saraceni il cui numero cresceva sempre, principalmente dopo l'arrivo del Sultano, fu costretto a riprendere la via di Damietta. Fu in questa ritirata che, avendo fatto marciare la sua avanguardia e il suo corpo d'armata davanti, si mise alla sua retroguardia per sostenerla con la sua presenza e con il suo coraggio contro gli sforzi dei Saraceni. In effetti, fece in questa occasione, tutto malato e languente com'era, atti di bravura che non hanno quasi esempio; ma Dio, volendo consumare la sua santità con una pazienza eroica e più gloriosa di tutti i suoi exploit di guerra, permise che fosse fatto prigioniero dagli infedeli, con Alfonso e Carlo, i suoi due fratelli, e quantità di altri signori, che la loro debolezza aveva messo fuori condizione di salvarsi. San Luigi ebbe per prigione la casa di Fakr-Eddin-Ben-Lokman, segretario del sultano; fu affidato alla guardia di Sablin. Fu dapprima abbastanza ben trattato, perché il Sultano, temendo di perdere un riscatto considerevole con la sua morte, prese una cura particolare di farlo guarire; ma, da quando fu in salute, gli fece subire i trattamenti più barbari, e quel tiranno lo minacciò persino di farlo mettere ai ceppi, specie di tortura simile al cavalletto, per slogare e disarticolare tutte le ossa, se non avesse accettato le sue proposte.

La costanza di Luigi apparve mirabilmente in un rovescio così sorprendente. Ben lungi dall'affliggersi per le pene che pativa, ne aveva e ne testimoniava gioia: le minacce del Saraceno non lo scuotevano affatto, e non era meno calmo nella sua prigione e carico di ferri, che se fosse stato sul suo trono, in mezzo agli omaggi dei suoi sudditi. Una forza così straordinaria sorprese il Sultano: gli propose di metterlo in libertà con tutta la sua gente, se avesse voluto rendergli Damietta e dargli cinquecentomila lire. Il re non volle mai mettere la sua persona a prezzo d'oro e d'argento; d'altronde non ne aveva prezzo; ma convenne di queste condizioni per la liberazione dei suoi fratelli e degli altri prigionieri cristiani. Il Sultano, ancora più stupito della sua franchezza, gli rimise centomila lire di quella somma, non chiedendone più che quattrocentomila. Durante questa negoziazione, la regina, che era a Damietta, partorì un figlio che fu chiamato Tristano, per essere nato durante la prigionia di suo padre. D'altronde gli emiri, che erano i principali ufficiali d'Egitto, essendo scontenti del loro Sultano, perché li aveva allontanati dalla sua corte per elevare nuove creature, suscitarono contro di lui i Mamelucchi, che lo assassinarono a colpi di pugnale. Uno dei suoi assassini venne nello stesso tempo a trovare il re, le mani tutte sanguinanti, per dirgli che aveva ucciso il suo nemico: ma questo grande principe, a cui un crimine così esecrabile non poteva dare che orrore, voltò il viso dall'altra parte, senza voler nemmeno guardarlo. C'era motivo di temere che gli emiri non si tenessero alle condizioni che il defunto gli aveva accordato; tuttavia la sua pazienza, la sua modestia, il suo coraggio e la santità di tutte le sue azioni fecero una tale impressione sui loro spiriti, per quanto barbari e crudeli fossero, che deliberarono persino a lungo tra loro se non lo avrebbero eletto come loro Sultano. Non essendone potuti venire a capo, gli accordarono una tregua per dieci anni, giurando di osservare questo trattato con i più terribili giuramenti che fossero nella loro legge. Lo vollero obbligare a fare giuramenti simili secondo la sua legge, come di rinnegare Gesù Cristo se non avesse tenuto la sua parola; ma, sebbene avesse tutto il desiderio di tenerla e gli si dicesse che, in quella risoluzione, poteva fare quel giuramento, aveva tanto orrore di quelle parole: «rinnegare la fede, e rinnegare Gesù Cristo», che non volle mai acconsentirvi. Alfonso, suo fratello, fu lasciato in ostaggio, e lui, con tutti i signori, si incamminò verso Damietta, da dove inviò agli emiri duecentomila lire, e di lì si recò ad Acri. La regina lo attendeva con il suo tesoro, di cui fece tenere, secondo quanto era convenuto, le altre duecentomila lire, e ritirò suo fratello. Si mostrò così religioso nel mantenere la sua parola che, avendo uno dei suoi tesorieri riferito che gli emiri si erano sbagliati di diecimila lire nel pagamento, le rimandò loro all'istante, sebbene, da parte loro, avessero mancato in molte cose, sia facendo morire i cristiani malati di Damietta, sia non rimandando tutti i prigionieri.

Del resto, in mezzo a tante afflizioni capaci di scuotere le anime più costanti, il santo re non si lasciò mai trasportare da alcun movimento di impazienza; ma benediceva continuamente Dio, e non lo ringraziava meno di quelle croci e di quelle avversità che delle più grandi prosperità. Il suo disegno era di tornare subito in Francia con la regina, i suoi figli e i principi; ma, vedendo che i Saraceni avevano rotto la tregua e violato i loro giuramenti, non volle ancora abbandonare l'Oriente, per paura di lasciare i cristiani esposti alla rabbia degli infedeli. Rimase dunque qualche tempo ad Acri, dove i suoi esercizi ordinari erano di consolare i cristiani del paese, di fornire loro liberalmente tutto ciò che mancava, di riscattare coloro che erano prigionieri nelle mani dei Maomettani, di far ricostruire i templi, di raccogliere le reliquie dei martiri e, all'esempio di Gesù Cristo suo Maestro, di predicare efficacemente la vera fede, non con sermoni studiati, ma con azioni energiche. Nostro Signore benedisse mirabilmente il suo zelo e i suoi lavori; poiché fece gran numero di conversioni, e fu la gioia e la consolazione di tutto l'Oriente. Divenne anche, per questo mezzo, più glorioso ed eclatante di quanto non fosse stato prima della sua sconfitta e della sua prigione, e si acquistò una così alta stima tra tutti i principi d'Oriente che non si parlava ovunque che delle sue virtù reali e delle sue azioni eroiche. Ricevette in quell'epoca gli ambasciatori dell'imperatore di Germania, che fingevano di essere venuti per negoziare la sua liberazione; ma non si fidò di loro, perché si sospettava che il loro padrone fosse d'accordo con i Saraceni. Il sultano di Damasco gli inviò anche dei deputati per entrare in linea con lui contro gli emiri d'Egitto; ma ciò non ebbe altro effetto che obbligare quegli emiri a tenere il trattato che avevano fatto con i cristiani e a riparare i danni che avevano causato contravvenendovi. Il principe dei beduini o assassini, che era temuto da tutti gli altri principi sotto il nome del Vecchio della Montagna, perché aveva sotto di sé soldati devoti al massacro di coloro che egli indicava loro, fu costretto a onorare la sua virtù e a riverire la sua potenza; gli inviò ricchi doni, con la sua camicia e il suo anello, pregandolo di lasciarlo in pace e di non venire a inquietarlo nei castelli che aveva sulle montagne intorno a Tiro.

Il re non si accontentò di rendersi utile ai cristiani ad Acri, comprò nuove truppe e ristabilì il suo esercito; poi, essendosi rimesso in campagna, entrò in Palestina, dove visitò i luoghi santi della provincia di Galilea, come il monte Tabor e la città di Nazareth. Vi fortificò alcune città, tra le altre Cesarea di Filippo, che chiamavano Belinas, e Giaffa, oltre a Tiro e Sidone, in Fenicia. Aveva desiderio di visitare anche la santa Città, e i Saraceni non gliene avrebbero rifiutato l'ingresso con poche persone, se glielo avesse chiesto; ma il suo consiglio lo dissuase dal farlo. Fece da ogni parte carità incredibili ai fedeli: si nota che un giorno, avendone trovati in campagna un gran numero che erano morti in un combattimento contro i Saraceni, scese da cavallo per seppellirli e cominciò lui stesso a portarli nella fossa, sulle sue spalle, dicendo a coloro che lo accompagnavano: «Aiutatemi, fratelli miei, a seppellire i martiri di Gesù Cristo».

Meditava ancora cose più grandi, senza che i pericoli che correva e le difficoltà che si presentavano a ogni momento potessero rallentare il fervore del suo zelo: ma, quando si prometteva un felice successo delle sue imprese, la regina Bianca, sua madre, che aveva lasciato reggente del regno e che lo aveva governato durante la sua assenza con tutta la saggezza e la fermezza che si sarebbero potute attendere dai più grandi principi, morì a Melun, all'età di 65 anni, nel 1252. Questa triste notizia gli fu annunciata nella città di Sidone dal legato del Papa, accompagnato dall'arcivescovo di Tiro e da Goffredo di Beaulieu, dell'Ordine di San Domenico, suo confessore. Allora, si mise in ginocchio davanti all'altare della sua cappella, dove si trovava, e, giungendo le mani, disse con abbondanza di lacrime: «Vi rendo grazie, mio Signore e mio Dio, per aver voluto prestarmi la mia onoratissima signora e madre fino ad ora. L'amavo certamente sopra tutte le creature mortali, come meritava bene che io avessi per lei tale affetto e tenerezza; ma, poiché avete giudicato opportuno ritirarla a voi, che il vostro santo nome ne sia lodato e benedetto eternamente!». Recitò per lei, in quello stesso momento, tutto l'ufficio dei defunti, con tanta attenzione e tranquillità di spirito come se fosse stato per una persona indifferente, e fece celebrare per lei molte messe, soprattutto nelle case religiose.

Questa perdita non gli impedì di rimanere qualche tempo in Terra Santa, per terminare le fortificazioni delle città che aveva intrapreso di mettere in stato di difesa; ma, avendo ricevuto lettere che lo avvertivano che il suo regno era in pericolo da parte dei tedeschi e degli inglesi, se non vi si fosse recato al più presto, riprese la via della Francia, il 25 aprile, giorno di San Marco nel 1254, con la regina e i suoi figli. Quando salì sulla sua nave, fece erigere un altare e un tabernacolo magnificamente ornati, dove, con il permesso del legato apostolico, fece riporre il Santissimo Sacramento dell'altare. Vi si dicevano tutte le ore dell'ufficio divino, e persino tutte le preghiere della messa, eccetto il Canone: vi si prendeva anche la santa ostia, per portarla in Viatico ai malati. Il terzo giorno di navigazione, si levò sul mare una furiosa tempesta che, gettando la nave dove si trovava Sua Maestà contro una lingua di terra, la mise in pericolo di aprirsi e di colare a picco. Ognuno disperava della propria vita; ma il santo re, essendosi prostrato davanti al Santissimo Sacramento e davanti alle reliquie dei Santi, ottenne tanto, con le sue preghiere e le sue lacrime, che salvò la sua nave da quel pericolo. Del resto, compì in quell'occasione un atto di generosità incomparabile: i marinai gli consigliarono di passare su un'altra nave, con la regina e i figli, perché la sabbia aveva rotto tre tese della chiglia della sua; egli rifiutò assolutamente di farlo, per paura di scoraggiare gli altri signori che erano con lui e di dare loro disgusto del viaggio. Infine, arrivò il 19 luglio a Hyères, passò il Rodano a Beaucaire, attraversò la Linguadoca e arrivò al castello di Vincennes il 5 settembre. Il giorno seguente fece il suo ingresso solenne a Parigi.

Tutti mostrarono segni di gioia per il suo felice ritorno. Il papa Clemente IV glielo mandò a dire, assicurandolo nel suo breve apostolico che, durante la sua assenza, aveva preso il suo regno sotto la sua protezione, avendo fatto divieto a ogni cristiano, sotto pena di scomunica, di intraprendere alcunché sulle sue terre. Enrico III, re d'Inghilterra, venne anch'egli da Bordeaux a Parigi, per rendergli i suoi rispetti e testimoniargli la parte che prendeva alla gioia pubblica e universale del suo felice arrivo nei suoi Stati. Aveva ancora altri disegni che portò facilmente a compimento grazie alla sovrana bontà del Santo, che non volle rifiutargli nulla, al fine di stabilire una pace stabile e permanente tra i francesi e gli inglesi. Fu in quell'occasione che, offrendo Luigi per onore il passo a Enrico, come si offre sempre ai propri ospiti nella propria casa, questo principe lo rifiutò costantemente, dicendogli: «No, grande re, questo onore appartiene a voi, voi siete il mio signore, e lo sarete sempre».

Una delle prime occupazioni di questo santo monarca, dopo il suo ritorno, fu di mettere pace tra tutti i principi e i grandi signori d'Europa. Riconciliò il conte di Borgogna con il conte di Châlons, suo padre; li riconciliò entrambi con Tebaldo, conte di Champagne e re di Navarra. Fece la pace tra i conti di Bar e di Lussemburgo. Terminò le contese tra i figli dei due letti di Margherita, contessa di Fiandra. Infine, non vi erano Stati né sovrani che non volessero averlo come arbitro delle controversie che sorgevano con i loro vicini. Le persone del suo consiglio gli facevano talvolta notare che avrebbe fatto meglio a lasciare quei principi in guerra gli uni contro gli altri, perché indebolendosi di denaro e di soldati, gli davano modo di approfittare delle loro dissensioni; ma egli li riprendeva per questo avviso come per un pessimo consiglio, «perché», diceva, «se lascio i miei vicini in guerra per trarre vantaggio dal loro indebolimento, oltre a mancare alla carità cristiana, il che mi rende degno dei flagelli dell'ira di Dio, incorro anche nel biasimo degli uomini, e merito che, dimenticando le loro proprie contese, si uniscano insieme per attaccarmi e portarmi via ciò che mi appartiene».

Mai principe fu più magnifico di lui per la costruzione di chiese, monasteri e ospedali. Fondò l'abbazia di Royaumont, nella diocesi di Beauvais, per i religiosi di Cîteaux; quella del Lys, nella diocesi di Sens, per i religiosi dello stesso Ordine, e quella di Longchamps, nella diocesi di Parigi, per le religiose di Santa Chiara. Terminò quella di Maubuisson, vicino a Pontoise, e concesse bellissimi privilegi a quella di Sant'Antonio, uno dei sobborghi di Parigi. Stabilì i Certosini, vicino alla stessa città, nel luogo chiamato Vauvert, che era stato il palazzo del re Roberto. Contribuì molto al convento dei Giacobini e dei Cordiglieri, che i re suoi predecessori vi avevano già accolto. L'abbazia di Santa Caterina del Val-des-Écoliers e l'ospedale dei Quinze-Vingts lo riconoscono anch'essi come loro fondatore. Fondò quest'ultimo per mantenervi perpetuamente trecento ciechi, in memoria di trecento cavalieri del suo seguito, ai quali gli infedeli avevano crudelmente cavato gli occhi, quando era in Terra Santa. Fece compiere anche grandi riparazioni a Saint-Denis, in Francia, vi donò diverse teche per la conservazione delle sante reliquie e risollevò la maggior parte delle tombe dei re suoi predecessori. Ma, tra tutte le sue fondazioni, la più notevole è quella della Sainte-Chapelle di Parigi, che dotò di bellissime rendite per onorare, con un culto perpetuo, le reliquie sacre della nostra redenzione, come abbiamo già notato. Non parliamo del monastero delle Amurées dell'Ordine di San Domenico, vicino a Rouen, né delle Case di Dio di Pontoise, Compiègne, Saumur, Orléans, Reims, Fontainebleau, Villemande, Saint-Denis e Vernon, che lo riconoscono come loro fondatore. La sua carità non aveva confini, e ne avrebbe diffuso gli effetti per tutta la terra, se le sue finanze avessero potuto eguagliare la grandezza del desiderio che aveva di fare del bene a tutti. Quando sapeva che qualche provincia era stata afflitta dalla grandine e dalla sterilità, e che soffriva la carestia, vi inviava subito somme considerevoli per preservare i poveri dalla necessità estrema. Si prendeva anche cura di un gran numero di giovani ragazze che l'indigenza dei genitori rendeva impossibilitate a sposarsi; poiché, per paura che questa miseria le spingesse a qualche azione contraria alla purezza, le dotava con i suoi fondi personali e faceva trovare loro partiti conformi alla loro condizione.

Non si accontentava di impiegare il suo denaro per il sollievo dei poveri e dei malati; li visitava lui stesso e rendeva loro i servizi più umili. La Bolla della sua canonizzazione ne riporta due esempi. Questo santo Monarca, trovandosi un giorno nell'abbazia di Royaumont, apprese che un religioso di quel monastero, chiamato Leger, era talmente coperto di lebbra che ne aveva gli occhi, il naso e le labbra già del tutto consumati, tanto che non si vedeva quasi più in lui alcuna forma di volto. Volle vederlo e, prendendo con sé solo l'abate, andò alla sua cella, che era separata da quelle degli altri fratelli. Lo trovò a tavola, che mangiava con molta fatica il povero pranzo che gli era stato portato. Si mise in ginocchio davanti a lui come davanti a colui che gli rappresentava Gesù Cristo coperto dei nostri peccati e, prendendo dalle sue mani reali le vivande che erano nel suo piatto, gliele portò lui stesso alla bocca; fece anche cercare delle vivande che si preparavano per il suo pranzo e le servì con un'umiltà e una devozione del tutto sorprendenti: infine, prima di lasciare quel malato, che faceva orrore a tutti coloro che lo vedevano, lo abbracciò e lo baciò, non giudicando indegno di un bacio della sua bocca colui che era la figura del suo Salvatore crocifisso.

L'altro esempio avvenne nella Casa di Dio di Compiègne: il nostro Santo vi incontrò un uomo afflitto dalla malattia che la Bolla chiama di Sant'Eligio; volle assolutamente rendergli gli stessi servizi che aveva reso al precedente. La sua mano fu subito coperta dal pus che colava dalle piaghe di quel malato; ma egli non se ne stupì affatto, se la fece lavare senza scomporsi e non smise di continuare questi ammirevoli uffici di carità.

La sua devozione e la sua clemenza erano incomparabili. Essendo stato un giorno avvertito che degli assassini erano stati inviati per togliergli la vita, li fece cercare con grande cura e ebbe la fortuna di scoprirli. Perdonò loro e li rimandò liberi dal loro padrone. Gli Annali di Scozia dicono che questa cospirazione fu scoperta dai signori scozzesi che erano stati dati a san Luigi dal loro re Alessandro III, per assisterlo e servirlo nella guerra santa; e che, in riconoscimento di questa fedeltà, san Luigi affidò loro la sua prima guardia, come è stata conservata a lungo dai soldati dello stesso paese. Il capitano delle guardie scozzesi portava il titolo di primo capitano delle guardie del corpo del re. Accadde un'altra volta che una povera donna, il cui processo, per qualche incomprensione, non si concludeva così velocemente come desiderava, si rivolse lei stessa al nostro santo Monarca e gli disse diverse ingiurie, rimproverandogli che non era degno di portare lo scettro e che meritava al contrario di essere spogliato della porpora e di essere vergognosamente cacciato dai suoi Stati. Ben lungi dal concepire indignazione contro di lei, la ringraziò, al contrario, per avergli fatto scoprire così bene le sue verità. «Avete ragione, mia cara», le disse, «sono indegno di essere re, e se mi si trattasse secondo i miei meriti, mi si caccerebbe non solo dalla Francia, ma anche da tutta la terra». Dopo di che le fece fare un'elemosina considerevole.

Abbiamo detto che san Luigi aveva fatto, prima della sua partenza per la Terra Santa, sagge ordinanze per riordinare il suo regno e bandirne ogni disordine. Al suo ritorno, ne fece di nuove che completarono questa grande opera. La sua singolare modestia, sia per la sua tavola, sia per i suoi abiti, sia per le livree delle persone del suo seguito, era una condanna visibile del lusso dei principi e dei signori; ma egli lo condannava e lo vietava ancora nei suoi editti.

Poiché i diritti di regalia e di patronato gli davano la nomina a diversi benefici, si prendeva cura in modo molto esatto di nominarvi solo persone sagge, prudenti, virtuose e capaci di ricoprire i posti sui quali le torri della Chiesa dovevano essere elevate, facendole, prima, esaminare da dottori o da religiosi di San Domenico e di San Francesco, dei quali conosceva singolarmente la pietà e l'erudizione. Ma, temendo di caricare troppo la sua coscienza con questo genere di nomine, non volle mai aumentare i suoi diritti su questo punto; lasciava ai prelati, ai capitoli e alle comunità le provviste e le elezioni che spettavano loro secondo i Canoni. Il papa Alessandro IV, volendo riconoscere, in qualche modo, i benefici che la Chiesa aveva ricevuto dal suo zelo e dalla sua magnificenza, gli inviò una Bolla, con la quale gli concedeva la nomina alle prelature del suo regno; ma questa grazia, ben lungi dall'esser lui gradita, gli dispiacque estremamente, e la rifiutò con una fermezza incredibile, dicendo che sarebbe stato in imbarazzo a rendere conto a Dio dell'amministrazione del suo regno, senza immischiarsi ancora in quella della Chiesa; poi, per paura che i suoi successori volessero servirsi del favore che egli rifiutava, ne bruciò la Bolla, affinché non rimanesse tra le carte della corona. Non poteva soffrire la pluralità dei benefici; e, quando lo si sollecitava a nominare qualcuno a una prebenda, non lo faceva mai senza essere sicuro che non ne possedesse già un'altra, o che avrebbe rinunciato a quella che possedeva. Il suo rispetto verso il Papa e verso la Santa Sede era estremo; si mostrò, in ogni sorta di occasione, il protettore dei suoi diritti e il suo invincibile difensore.

Ci sarebbe un'infinità di cose da dire riguardo alla sua pietà verso Nostro Signore, la santa Vergine e i santi patroni del suo regno; riguardo alle sue preghiere, alle sue penitenze, alla sua delicatezza di coscienza e alla sua devozione nel ricevere il santissimo Sacramento dell'altare. Il suo zelo e la sua religione aumentavano continuamente e, ben lungi dal diminuire i suoi esercizi spirituali, ne aggiungeva senza sosta di nuovi, e adempiva sempre ai vecchi con un nuovo fervore. La reputazione della sua santità divenne così grande che gli stessi religiosi ricorrevano a lui nelle loro pene, e lo pregavano di istruirli, di riformarli e di dirimere i loro dissidi domestici. Questo buon re non si scandalizzava affatto di vedere in loro diverse imperfezioni, ma cercava di porvi rimedio con la sua saggezza, che non aveva eguali in tutta l'estensione dei suoi Stati. Vi erano alcuni signori che non potevano gradire le sue pratiche, e che ne facevano talvolta persino delle derisioni; ma Dio ha fatto vedere, in questo grande principe, che la modestia cristiana è infinitamente più potente dell'arroganza e della fierezza dello spirito del mondo, poiché non vi è mai stato altro re che lui che abbia conservato il suo Stato con tanta pace, che sia stato così influente sui grandi del suo regno e così temuto dai principi suoi vicini. Si dice che un giorno il conte di Gheldria, avendo inviato uno dei suoi ufficiali a Parigi per alcuni affari che riguardavano il suo servizio, al suo ritorno, gli chiese se avesse visto il re. Questo ufficiale, che era un buffone, volendo farlo ridere alle spalle del nostro santo Monarca, contraffece la sua postura, che era di inclinare un po' la testa di lato, e disse: «Sì, l'ho visto, quel bigotto, e quel povero re che porta il suo cappuccio sulla spalla»; ma la sua impudenza non fu senza castigo: poiché, in quello stesso momento, si ritrovò il collo storto, la testa inclinata e girata: cosa che gli rimase per tutto il resto della sua vita. Non abbiamo detto del nostro Santo che rifiutò di andare a vedere un bel bambino tutto coperto di luce, che apparve nella santa ostia quando si elevava il Santissimo Sacramento dell'altare alla messa, dicendo che la sua fede sulla presenza di Nostro Signore nell'Eucaristia era ferma; che non aveva bisogno di essere fortificata dalla vista; poiché i nostri migliori storici convengono che questa azione è del grande Simone, conte di Montfort, e non di san Luigi, sebbene egli la citasse spesso e ne parlasse con molta stima e ammirazione.

Tuttavia, questo principe incomparabile portava sempre nello spirito un cocente rimpianto per lo scarso successo delle armi francesi in Oriente e per l'oppressione in cui vi aveva lasciato i cristiani. Il suo dolore crebbe ancora quando apprese che il nuovo sultano d'Egitto aveva preso e rovinato la città di Antiochia e che minacciava il resto della Siria e della Palestina. In questo misero stato, i cristiani della Palestina imploravano continuamente il soccorso delle sue armi e le loro lamentele risuonavano più forte nel suo cuore che alle sue orecchie. Pensava sempre a una seconda crociata e infine vi si risolse. I suoi tre figli e un gran numero di principi e signori si crociarono con lui, oltre a Riccardo, re d'Inghilterra, che volle accompagnarlo e radunò per questo delle bellissime truppe. Il suo consiglio non era favorevole a questo viaggio; ma l'amore di Dio e lo zelo per la religione prevalsero nel suo spirito su tutte le ragioni della politica. Il suo primo disegno era di andare dritto in Siria, dove lo si richiedeva con tanta insistenza; ma, poiché il re di Tunisi gli mandò a promettere di farsi cristiano se fosse sbarcato in Africa; che suo fratello, il re di Sicilia, desiderava estremamente che l'audacia degli africani fosse repressa per la conservazione delle sue coste, e che infine vi era apparenza che, non traendo più il sultano d'Egitto forze dai maomettani d'Africa, sarebbe stato più facile soggiogarlo, si risolse a far vela per Tunisi. Alla sua partenza, affidò il governo dello Stato a Matteo di Vendôme, abate di Saint-Denis, a Simone di Clermont, signore di Nesle, e, in loro mancanza, a Filippo, vescovo di Évreux, e a Giovanni, conte di Ponthieu. Fece anche il suo testamento, datato Parigi, nel mese di febbraio 1269, che contiene diversi legati pii alle chiese e ai monasteri, con assegnazioni di pensione ai nuovi battezzati che aveva fatto venire d'oltremare. Lo si troverà per intero in Du Chesne, Ménart, Du Cange, che hanno riportato ciò che concerne la storia di san Luigi.

Prima di allontanarsi dal bel regno di Francia, il pio figlio di Bianca di Castiglia andò a fare un pellegrinaggio a Notre-Dame de Vauvert e in altri luoghi rinomati allora per la loro santità; così il nobile Figlio di Francia voleva portare con sé dal paese natale tutta la fiducia, tutte le speranze che non si attingono da nessuna parte così abbondantemente come alle fonti della religione.

Giunto il giorno della partenza, il re mandò a chiamare vicino a sé i suoi tre figli e, quando furono entrati nel padiglione reale, con voce commossa disse loro: «Voi vedete come, già vecchio, intraprendo per la seconda volta il viaggio d'oltremare; come lascio vostra madre avanzata in età e il mio regno colmo di prosperità.

«Voi vedete come, per la causa di Cristo, non risparmio la mia vecchiaia e come ho resistito alle preghiere, alla desolazione di tutti coloro che mi sono cari e che volevano trattenermi.

«Sacrifico per Dio riposo, ricchezze, onori, piaceri; e così facendo, non adempio che al mio dovere di re cristiano... Vi porto con me, voi, miei cari figli, così come la vostra sorella maggiore; avrei preso con noi, soldati di Gesù Cristo, anche il mio quarto figlio, se fosse stato più avanzato in età...»

Poi, rivolgendosi al maggiore dei suoi figli, a Filippo, che doveva regnare dopo di lui, aggiunse: «Ho voluto dirvi queste cose affinché, dopo la mia morte e quando sarete saliti sul mio trono, non risparmiate nulla per Cristo e per la difesa della sua Chiesa. Faccia il cielo che mai né vostra sposa, né i vostri figli, né il vostro regno vi arrestino nella via della salvezza! Ho voluto darvi questo ultimo esempio a voi e ai vostri fratelli, e spero che lo seguirete, se le circostanze lo richiederanno».

Profondamente commossi da questo toccante discorso, i tre figli di Francia caddero alle ginocchia del padre, che, stendendo le sue mani sulle loro giovani teste reclinate, li benedisse teneramente nel nome del Dio per il quale stavano tutti per combattere.

La flotta salpò il 4 luglio 1270. Una grande tempesta disperse presto le navi e ne mise parecchie fuori condizione di navigare; ma, essendosi quasi tutte riparate e ricongiunte, approdarono tutte a Tunis i. Sa Tunis Luogo della morte di San Luigi durante l'ottava crociata. n Luigi credeva di entrare nel porto senza alcuna difficoltà, dopo le promesse vantaggiose del re di quella città; ma provò la verità del vecchio proverbio: «La fede punica». Quel barbaro, traditore e infedele, che lo aveva lui stesso chiamato in suo soccorso, si oppose al suo sbarco; fu necessario combatterlo per mare e per terra, per avere un luogo di sicurezza. Dio benedisse questi inizi. Si affondò una parte delle navi nemiche e ci si impadronì delle altre. Vi era, vicino alle rovine dell'antica Cartagine, un'isola difesa da una forte torre, costruita su una roccia. I francesi l'assediarono, la presero e vi misero una forte guarnigione. Il re di Tunisi fece loro, in seguito, diversi attacchi; ma fu sempre battuto, soprattutto in un sanguinoso scontro, dove perse diecimila dei suoi. Così la sua capitale fu seriamente assediata. Tuttavia, poiché era forte e ben munita di uomini di guerra, era difficile prenderla altrimenti che per fame. Le nostre truppe, per averne ragione, fecero grandi danni nei dintorni e rovinarono tutti i luoghi da cui si potevano portare loro viveri. Gli causarono, per questo mezzo, molte incomodità; ma quelle che esse stesse ne ricevettero furono incomparabilmente più grandi. La penuria di viveri fu presto nel campo, la quale, unita al cattivo clima e ai calori soffocanti, vi fece entrare allo stesso tempo la dissenteria, le febbri calde, e mise quasi tutti i soldati fuori combattimento. San Luigi avrebbe ben desiderato dare battaglia agli africani; ma essi si accontentavano di qualche leggera scaramuccia e si ritiravano subito in luoghi vantaggiosi, dove era impossibile assediarli. Infine, crescendo il male, i capi e i principi non se ne poterono preservare. Il legato del Papa ne fu portato via; Filippo, figlio maggiore del re, ne ebbe degli attacchi, oltre a una febbre quartana che lo tormentava, e suo fratello, Giovanni Tristano, ne risentì la violenza con una morte abbastanza pronta. Il re, loro padre, sensibilmente toccato da questi mali, fu anch'egli colpito da un flusso di sangue e da una febbre calda e pestilenziale, che fecero subito disperare della sua vita.

Questo incidente, che avrebbe spaventato ogni altro principe, non lo turbò né lo spaventò affatto. Adorò la condotta di Dio su di lui; lo ringraziò di queste avversità, che guardava come strumenti della sua predestinazione, e si abbandonò tra le sue mani per tutte le disposizioni della sua Provvidenza. Nel più forte della sua malattia, ripeteva spesso questa preghiera: «Fateci la grazia, Signore, di disprezzare talmente le prosperità di questo mondo, che non ne temiamo affatto le avversità». Diceva ancora: «Siate, Signore, il santificatore e il custode del vostro popolo». Ricevette il Viatico con una pietà e un fervore ammirevoli, il cuore tutto acceso d'amore e gli occhi bagnati di lacrime. Il sacerdote gli chiese se non credesse con fermezza che colui che gli presentava era Gesù Cristo, figlio del Dio vivente: «Lo credo così fermamente», rispose, «come se lo vedessi con i miei propri occhi e nella stessa forma che aveva quando salì al cielo». Dopo essersi così munito dei Sacramenti della Chiesa, fece venire i principali ufficiali del suo esercito, testimoniò loro la sua gioia di morire al servizio del suo divino Maestro, di vederli tutti pieni di zelo per la difesa e la propagazione della religione cristiana, e li esortò a comportarsi da veri servitori di Gesù Cristo: «Poiché siete i suoi soldati», disse loro, «non solo per il Battesimo, ma anche per la croce che avete preso con tanta generosità, non vivete come suoi nemici, non fategli guerra con l'empietà, l'avarizia, la gola e l'impudicizia, mentre sostenete il suo nome con la forza delle vostre armi; non siate maomettani nei vostri costumi, mentre fate una professione così autentica di essere cristiani, esponendo la vostra vita per la sua Chiesa». Parlò poi a Filippo, suo figlio maggiore, che era l'erede della sua corona, e gli diede queste belle istruzioni, scritte di sua propria mano:

«Ti raccomando, prima di ogni cosa, mio caro figlio, di applicarti con tutto il tuo cuore ad amare Dio; poiché colui che non lo ama non può essere salvato. Guardati dal fare nulla che gli dispiaccia, dal commettere alcun peccato mortale, e soffri piuttosto ogni sorta di pene e di miserie che cadere in questa sventura. Se Dio ti manda delle avversità, ricevile con umiltà e sopportale con pazienza, essendo persuaso che le hai ben meritate e che ti saranno vantaggiose. Se ti colma di prosperità, non trarne motivo di orgoglio, ma riconosci la mano soccorrevole del tuo Benefattore e rendigli umilissime azioni di grazie: poiché sarebbe una grande ingratitudine servirsi dei doni di Dio per fargli guerra. Confessati spesso e scegli per questo confessori saggi ed esperti, che abbiano luce e vigore, per portarti al bene e per distoglierti dal male. Comportati talmente verso di loro e verso le persone di probità che ti avvicinano, che abbiano la libertà di riprenderti. Ascolta devotamente il servizio divino, senza causare né guardare di qua e di là. Prega Dio di cuore e di bocca con grande fervore, soprattutto alla messa e dopo la messa e dopo la consacrazione. Sii pio e umano verso i poveri e gli afflitti, e favoriscili secondo il tuo potere. Se qualcosa ti pesa sul cuore, scoprilo subito al tuo confessore o a qualche altro consigliere fedele, che ti sappia dare buoni consigli». Lo esorta poi a non soffrire accanto a sé gli empi e i libertini, ma a procurarsi sempre la compagnia delle persone dabbene; ad ascoltare volentieri i sermoni dei predicatori più zelanti, tanto in pubblico quanto in privato; a guadagnare le indulgenze accordate dalla Chiesa; a bandire dalla sua corte i derisori e i maldicenti; a mantenere inviolabilmente l'equità in ogni cosa, senza mai declinare né a destra né a sinistra; a restituire fedelmente i beni che saprebbe non appartenergli e, se ne dubitasse, a chiarire prontamente questo dubbio per non avere nulla che fosse d'altri; a conservare, per quanto potesse, la pace e la carità tra i suoi sudditi; a difendere e proteggere i beni della Chiesa; a nutrire e assistere i religiosi e i predicatori del Vangelo; a distribuire santamente i benefici, senza darne parecchi a uno solo; ad appianare le divergenze dei suoi vicini; a sterminare le eresie; a ben regolare la spesa della sua casa; infine, ad amare tutto ciò che saprebbe essere retto ed equo, e a detestare tutto ciò che saprebbe essere contrario alle regole della pietà e della giustizia. Terminò questa ammirevole esortazione con queste parole: «Ti supplico anche, mio caro figlio, che, quando sarò deceduto, tu mi faccia assistere da messe, orazioni ed elemosine per tutta la Francia, e che tu mi faccia partecipe delle buone azioni che praticherai. In questa attesa, ti do tutte le benedizioni che un buon padre può dare a suo figlio, pregando la santa Trinità di guardarti da tutti i mali e di spargere su di te la pienezza delle sue grazie».

Abbiamo anche altre istruzioni santissime e spiritualissime che diede a sua figlia Isabella, regina di Navarra; si possono vedere nelle Note su Joinville, di Ménart. Le aveva scritte, così come le precedenti, quando era in Francia; ma vi è apparenza che le recitò a voce, almeno in parte, essendo sul letto di morte. Infine, cadde in agonia e, pronunciando queste parole del Re-Profeta: «Entrerò, Signore, nella vostra casa, e benedirò il vostro nome»; con queste altre: «Padre mio, rimetto il mio spirito nelle vostre mani», rese la sua anima a Dio, il 23 agosto dell'anno 1270, all'età di cinquantasei anni e nel quarantaquattresimo anno del suo regno.

La morte del re fece cadere le armi dalle mani di tutto il suo esercito, e gonfiò talmente il cuore dei barbari, che si tennero tutti certi di riportare una vittoria piena e perfetta. Ma Filippo, suo figlio, degno erede del suo valore così come della sua corona, il che gli fece dare il soprannome di *Ardito*, risollevò il coraggio dei suoi e, essendo fortificato dal nuovo esercito del re di Sicilia, suo zio, che arrivò il giorno stesso della morte di san Luigi, diede due battaglie agli infedeli, dove li sconfisse completamente. Così il re di Tunisi fu costretto a chiedergli la pace; Filippo gliela accordò, a condizione di pagare un tributo annuale a Carlo, suo zio; di risarcirlo lui stesso delle spese di guerra; di lasciare vivere i cristiani in pace e nel libero esercizio della loro religione, nei luoghi che abitavano in Africa; di permettere che i Frati Predicatori, i Minori e gli altri religiosi vi predicassero ovunque la parola di Dio; di non impedire a coloro che si convertivano di ricevere il Battesimo e di frequentare le chiese; infine, di non esigere nulla dai mercanti cristiani che venissero a portare merci in Africa. Si attribuì questo felice successo alle preghiere che san Luigi offriva nel cielo, per il suo esercito, ai piedi del trono di Dio.

San Luigi fu un re secondo il cuore di Dio, per l'innocenza della sua vita, per la purezza del suo amore e per l'ardore del suo zelo; un re secondo il cuore della Chiesa, per il suo rispetto per le sue ordinanze, per la sua prontezza nel difenderla contro i suoi nemici e per la sua applicazione continua ad estenderla e ad ampliarla; un re secondo il cuore del popolo, per la sua compassione e la sua liberalità verso i poveri e i miserabili, per la cura che si prendeva di mantenerlo in pace, di preservarlo da ogni sorta di incomodità e di mali, e per quella che aveva della sua istruzione e della sua salvezza. La bolla della sua canonizzazione fa menzione di un gran numero di miracoli che fece dopo la sua morte; poiché, per sua intercessione, i ciechi furono illuminati, i sordi riebbero l'udito, gli zoppi cominciarono a camminare dritti, i paralitici, alcuni dei quali erano talmente curvi che toccavano quasi la terra con la fronte, e altri malati furono guariti.

Si rappresenta talvolta san Luigi mentre sostiene una piccola chiesa per ricordare la Sainte-Chapelle di Parigi; ma non è il modo ordinario di rappresentarlo. — Lo si vede spesso rappresentato: 1° seduto sul suo trono, mentre tiene uno scettro; 2° mentre tiene una disciplina, come associato al Terz'Ordine di San Francesco; 3° mentre tiene uno scettro e una mano di giustizia, vestito di un mantello blu a gigli, e la testa circondata da un nimbo circolare.

## CULTO E RELIQUIE.

Le reliquie di san Luigi furono portate da Tunisi in Francia da Filippo III, suo figlio, ad eccezione delle viscere che furono inviate all'abbazia di Monreale, in Sicilia, su richiesta di Carlo, re di quel paese e fratello del Santo, e depositate nella chiesa che è oggi cattedrale. Sono conservate in un'urna di marmo posta sotto l'altare a lui dedicato. L'arcivescovo di questa città le ha visitate e sigillate di nuovo il 1° luglio 1843.

Il resto del corpo fu depositato nell'abbazia di Saint-Denis. In tutti i luogh i in cui passò, il po abbaye de Saint-Denis Luogo di conservazione di una reliquia di un Innocente. polo accorse in folla per dargli segni di venerazione. Il culto di san Luigi, già consacrato dalla voce del popolo, fu giuridicamente esaminato e approvato dal papa Bonifacio VIII. Il papa Paolo V, su richiesta di Luigi XIII, detto il Giusto, ordinò che la sua festa fosse celebrata con rito doppio in tutta la Francia. Filippo il Bello fece donare una delle costole del santo re alla chiesa di Parigi, e il suo capo alla Sainte-Chapelle della stessa città. Il re Giovanni, uno dei suoi discendenti e successori, donò la mascella superiore di questo santo monarca al monastero reale dei Domenicani di Passy (1351).

La bella cassa che racchiudeva le sue reliquie fu portata via da Saint-Denis l'11 novembre 1793, e le sue ossa disperse e profanate. La sua mascella inferiore, conservata a Saint-Denis, ma in un reliquiario separato, fu salvata, e si conserva ancora a Notre-Dame di Parigi, così come la costola donata da Filippo il Bello, una delle sue camicie e la sua disciplina. La chiesa di Lamontjoie, nella diocesi di Agen, possiede delle insigne reliquie di san Luigi. La chiesa di Poissy possiede un resto della pietra battesimale dove fu battezzato san Luigi: diciamo un resto, poiché la maggior parte è stata grattata dai fedeli, per guarire dalla febbre o per premunirsene.

Si vede oggi, sul suolo di Tunisi, nel luogo stesso in cui il santo monarca aveva reso la sua bella anima a Dio, un monumento che i francesi elevarono, nel 1836, alla memoria di san Luigi.

Ci siamo serviti, per rivedere e completare il Padre Giry, dell'Histoire de saint Louis, del visconte Walsch; di Gode-scard; e di note locali dovute alla cortesia del signor Fourneaux, parroco di Poissy.